Ведьма, что ли?
Светлая колдунья. Неужели думаешь, что если здешние такие простофили, то ты можешь их дурачить?
А чегось? Кикимора наморщила сухонькое личико с крючковатым длиннющим носом. Кики тоже хочет жить правительницей, а не по болотам прятаться. Кики сослали в этот поганый городишко злые лешие! Кики устала от бродяжничества! Все сестрицы давно властвуют в хоромах, а Кики бродит неприкаянная по свету белому. Кики не хуже всех!
Я почесала переносицу.
Я ведь тебя изгоню. Учти, будет больно. Лучше убирайся сама.
Честно говоря, чары по очистке помещений от сторонних существ я забыла. Но пригрозила кикиморе кулаком и захрустела костяшками пальцев, будто разминая пальцы перед чарами.
Да куда тебе, простоволосая девка, против Кики бороться! Кики и сильнее, и хитрее!
Кикимора, завернувшись в шаль, обратилась рыжей кошкой. Глаза той загорелись алым пламенем.
Я фыркнула и подошла к кошке, ловко схватила её за загривок и на вытянутой руке вынесла наружу. Кикимора вырывалась, пыталась оцарапать когтями. Но тщетно. Я плюнула трижды через правое плечо да метнула кошку в ближайшие кусты. Кикимора обратилась в бабку и, громко ругаясь, испарилась. Семейство глядело на меня с немым восхищением.
После, опомнившись и перестав биться лбами о землю, они сулили несметные богатства, почет и уважение всех капитчан. На представление сбежались их соседи. И я ускользнула под общий гвалт, пока глава семейства рассказывал о моих подвигах и боевых ранениях. Напоследок только показала кулак белобрысому мальчонке, который пытался под шумок словить новую кошечку.
Лис встретил меня с усмешкой:
Помогаешь страждущим?
Завидно? огрызнулась я, стягивая башмаки.
Я всего лишь пытаюсь завести беседу.
Всё. За вечер варрен не произнес ни слова. Он, решив сполна оплатить доброту, до ночи починил перила, вкрутил ручку в ящик комода, подмел на чердаке и перемыл всю посуду.
Сумерки прошли, как и подобает, молниеносно. Небо только покрылось розоватой пеленой, как вскоре его скрыла густая темень. Сотни крошечных светлячков осели на листьях кустов, и я заворожено наблюдала за золотистой пляской. Кот грациозно прыгнул на колени, впервые не свалившись от неуклюжести. Я погладила черное создание за ухом. Он свернулся калачиком, покачивая длинным хвостом в такт накрапывающим каплям дождя.
Внутри поселилась непроглядная тоска и бессилие, будто ябабочка, которая зря проводит быстротечные деньки, разменивается на бесполезные попытки достичь солнца и опаляет крылья в пламени свечей.
С Лисом мы не обменялись любезностями, добрых снов не пожелали и улеглись спать в молчании.
Я долго не могла заснуть. Ливень барабанил по стенам и отдавался стуком в висках. С одеялом было слишком жарко, но без него по коже пробегал морозец. Вдалеке зазывно орал жаждущий ласки кот. Возможно, даже мой.
И когда опутала дрема, я с благодарностью провалилась в её объятия. Перед глазами поплыли причудливые картинки. Когда-то, помнится, ведьма упомянула, что сны чародеев отличаются особой красочностью, и, если постараться, то в них можно узреть будущее. Но я раз за разом различала переплетения узоров, радуг, орнаментов. Множество лиц, голоса, кошачий вой, а на утро странное чувство, словно упустила нечто важное.
Но сегодня призрачная дымка сна растаяла, не успев обвязать меня своими путами.
Всхлипнула скрипучая половица. Я насторожилась и услышала чье-то глубокое дыхание совсем рядом. Надо мной кто-то стоял.
«Раз, два, отсчитывала я, надеясь на морок. Давай же, уходи».
Но существо стояло, как и прежде. Липкий страх пробрался под кожу. Я резко открыла глаза.
От кровати отшатнулся Лис. Мы с ним проявили поразительное единодушие: одно и то же неприличное слово вырвалось с одинаковыми интонациями. Не сказать даже, кто испугался сильнее.
Объясняйся! взревела я.
Лис съежился у стены.
Славочказаискивающе начал он. Подожди Выслушай
Как же ты мне надоел, разозлилась я.
И занесла над ним руку с растопыренными пальцами. Варрен зажмурился, наверное, подумав, что я собралась его проклинать. Звонкий звук пощечины несколько охладил мой пыл.
Теперь слушаю.
Я это
Он замолчал. Судя по всему, вступительной речи не придумал, а выпутаться без неё не смог.
Ну, поторопила я Лиса, семенящего в сторону выхода.
Ты мне очень нравишься, выпалил он на едином дыхании. Восхитительная девушка, очаровательная
Совсем ума лишился?
Брови недоуменно изогнулись. От неожиданности я забыла, что собиралась ругать варрена. Просто уселась на кровать, потерла ноющие виски. Может, это всего лишь сон?
Нравишься Я как тебя увиделон в задумчивости прикусил губу.
И это повод приплестись ко мне ночью? с неподдельным любопытством уточнила я.
Хотел полюбоваться, замялся Лис.
Тебя не учили правилам приличия?
Варрен неопределенно угукнул. Он почти успел выскочить в коридор, но остановился перед дверью.
Ты, правда, считаешь меня симпатичной? негромко спросила, сама не веря своему вопросу.
Да! моментально согласился Лис.
Приятно слышать, я не особо доверяла ему, но щеки налились жаром. Знаешь, мы не можем
Да-да, разумеется, перебил варрен. Нам не быть вместе, но хотя бы позволь тобой восторгаться. Издалека. Обещаю, что сон твой отныне не нарушу.
Мне показалось или при отказе он выдохнул с облегчением? Я окончательно запуталась. Лис выскочил из спальни, оставив меня созерцать темноту. Многое объяснимо, но на кой ляд будить человека, чтобы потом без особой уверенности признаться ему в симпатии и сбежать? Возможно, есть в круглоглазых варренах нечто мистическое, такое, из-за чего несчастная девушка вынуждена непонимающее вглядываться во мрак пустующей комнатки.
Он что-то скрывает. И я не буду собою, если не узнаю, какие тайны прячет в себе высоченный худой парень с малопривлекательным лицом и вздорным характером.
Близился рассвет. Засыпать не было смысла.
На урок ученики притащили огромную замученную ворону. По их мнению, истинная ворожея выглядела именно так: голубоглазая девица с вороной на плече. Обязательный «атрибут» вырывался, орал, щелкал клювом, но маленькие нелюди накрепко привязали его лапу за веревочку к особо отважной ученице. В итоге птица, перекусив веревку, наматывала круги по кабинету, заставляя вспоминать песни о крылатых вестниках смерти, а затем улетела восвояси, каркнув на прощание и обронив одну из стеклянных фигурок.
Вечером я собиралась отправиться к ведьмаку. До зубного скрежета хотелось попросить его «починить отломанную ступеньку». Что делать дальшепока не решила. То ли закопать негодяя в садике за домом, то ли скинуть с крыши. В любом случае, добро как-то забылось при мысли о том, что, возможно, из-за этого парня погибло пять человек.
Но, к сожалению, я не знала, где обитал ведьмак, а князь, к которому можно было обратиться за помощью, куда-то уехал.
Ладно, успеем. Жизнь длинная.
ПУНКТ ДЕВЯТЫЙ
Не пытайтесь подкупить ведьму
«Вы можете быть приветливы, честны и добры.
А возненавидят вас за кривые зубы».
Народная мудрость.
Случаются в неблагодарной чародейской практике маленькие радости.
Слава, я на втором этаже прекрасно отсижусь! верещал Лис, которого я заталкивала в погреб. Да перестань ты, ну, будь человеком!
Ага, побудешь с тобой человеком. Местные ну очень любопытные. Услышат скрип какой, и всё, конец нам, отвечала ему и красноречиво показывала на дверь. За той уже перешептывались страждущие.
В итоге Лиса я внутрь запихнула и прикрыла крышкой, отрезая пути к бегству. Снизу донесся удар и тихая ругань, потому как варрен слетел со ступенек и, судя по всему, приземлился в гору картошки.
День был долог, а болячки унылы.
Когда последний страдалец получил целительное зелье, я вновь отправилась к князю. У арочных дверей никого не отыскалось. Странно, стражники денно и нощно берегут покой княжеской особы. Да, они не без грешкапо очереди упиваются в харчевнях. Но с поста не уходят. А нынчени одного.
Дом опустел. Обычно гомонящий, теперь он наполнился безмолвием. Исчезли слуги, не суетилась Ельна. Я, оглядываясь точно ворюга, прошмыгнула к лестнице. Провела ногтями по перилам, меж которыми извивались вырезанные в дереве ящерицы. Всегда засматривалась на тех, но боялась показаться деревенской дурочкой и потому не щупала.
Покои Всемила находились в правом крыле, и я там была единожды, мельком и исключительно из-за неумолимого любопытства. Приличным барышням, как известно, не подобает видеть опочивальню малознакомых мужчин.
О, в коморке стражников кто-то перешептывался.
Значит, прохлаждаются, пока всякие сомнительные личности (это я о себе) лезут в княжеский дом? Ай-ай-ай, как нехорошо. Я просунула нос в щелочку между створкой и стеной.
Писклявый голос трусливо вопрошал:
Нет, но вдруг?! А если нас обвинят?
Ты подливал ему в пойло яд? резонно заметил второй голос. Ты для них кто? Блоха на шкуре государственных интрижек, тьфу.
Но жалко ж Кто будет ну управлять тута всем? пролепетал первый.
А смысл жалеть? Он тебе чего хорошего сделал? грубым басом вклинился третий стражник. Родители посадили на хлебосольное местечко, так он погнал одних, другим жалование сократил в треть. Зато сам жирует, перепелок трескает, пока мои дети с голоду пухнут.
Но помрет жешь
Не бери слишком многое на себя, напирал второй дружинник. Помретне помрет. Дело богов, не наше.
Третий согласно промычал. Писклявый стражник никак не унимался.
Нельзя так
Как? Князей, что ль, не знаешь? Нового посадят. Такого же!
Но ВсемилПервый дружинник вздохнул.
Да заладил ты! Раздался глухой удар кулака о, предположительно, столешницу. Всемил, Всемил! Он тебе кто, брат родной? Нашел, кого жалеть. Если жалостливый такой, то вали отсюда. Нетне спорь. Все стражники против, значит, а один ты нюни пускаешь!
У меня непроизвольно приоткрылся рот. Неравнодушие к чужим тайнам точно доведет до могилы. Что складывалось из рваных обрывков беседы? Намечается переворот? Нет, не может быть! Ерунда.
Но ни одного дружинника, кроме этой троицы, не было видно, в поместье царила тишина. Близилась ночь. Коленки задрожали и подломились, будто хрупкие веточки.
По ступеням я взбиралась целую вечность. Вломилась в спальню и прикрыла за собой дверь. Князя я застала за чтением книги. Он попытался удивиться, но я предостерегающе приложила палец к губам.
Князь поднялся из-за стола, отложив увесистый том в золотистой обложке. Одет он был в длинный халат с вышитым на синеватой ткани гербом княжества. По всей видимости, готовился ко сну и не подозревал о жутких рассуждениях собственных стражников.
Что с тобой приключилось? Отдышись, не переживай, успокаивающе заговорил Всемил.
Там Там
Там? переспросил он. Где?
Тебя хотят тогоСлова спутались. Вместо долгих объяснений я провела оттопыренным большим пальцем по горлу, изображая, как перерезают глотку.
Всемил потуже завязал пояс на халате, словно я собиралась его сначала обесчестить, а уже потом «того».
Нащупала ключ в замочной скважине и трижды провернула его. Чтоб никто не вломился в княжеские покои.
Лада, объяснись. Всемил следил за моими метаниями очень внимательно, готовый, если понадобится, отразить удар.
Из сбитой речи он удивительным образом вынес основную суть. Синева в глазах помутнела.
Не может быть. Князь свел брови на переносице.
Я так слышала.
Тебе, наверняка, показалось.
Ага. Яд, убийство, родители, хлебосольное местоо ком ещё может идти речь?
Уточнять у стражников детали почему-то не хотелось.
К тому же, Лада, ты ведь чародействуешь. Неужели не защитишь?
Не защищу, всхлипнула я, подбираясь поближе к окну. У меня плохо с боевой магией.
Осторожно высунулась наружу, отмеряя расстояние до земли. Около двух саженей. Под окнами расцветают розовые кусты, сгорающие в закате. Рыжее солнце опускалось всё ниже.
Ну и какие предложения?
Сбегаем, заключила я. Связывай простынь с одеялом.
Всемил задумался:
Зачем?
Есть два варианта. Первый: мы вылезаем из окна.
Ни за что!
Он и сам представлял расстояние до не слишком мягкого приземления. К тому же, у князей не принято сигать через окна, если присутствует парадный вход.
Ну, извините. Кто со мной поведется, тот и виноват.
Хорошо. Ты летать умеешь?
Нет. Всемил зябко передернул плечами.
Тогда второй вариант отпадает.
Я печально улыбнулась. С лестницы донесся топот. Всемил встрепенулся. Что-что, а нагонять страх я умею. Князь, робея, предложил поговорить с нападающими.
Они нас убьют! трагичным шепотом верещала я. Никого не пожалеют!
Снаружи постучали. Низкий голос вежливо попросил князя отворить. Я усердно вспоминала хоть какие-нибудь чары, но все, включая простейшие, напрочь выветрились. Всемил, сдавшись, вытянул с кровати светлую простынь, встряхнул одеяло и начал связывать их между собою.
В тот момент, когда стук перерос в нетерпеливый, Всемил приматывал простынь к резной ножке кровати. Кровать выдержала бы не только худощавую девку с плечистым князем, но и лошадку, решившую покататься на канате.
Возьми одежды, напомнила я, и Всемил ринулся к шкафу, сгребая в кучку куртку, штаны и рубашки. Теплое что-нибудь не забудь. Он послушно вытащил дубленку и подштанники. Побольше бери, ты ж не в гости едешь! окончательно разозлилась я.
С одним комплектом белья далеко князь не сбежит. Всемил дрожащими руками принялся вытаскивать вещи с полок.
Трусит. Весь в меня. Оружия в комнате нетразве князь не должен всегда находиться при именном мече? а стража наверняка пришла не с цветами.
Повторный стук был куда продолжительнее первого.
Князь, с вами всё в порядке?! очень проникновенно вопрошали снаружи.
Всемил скинул вещи и перелез через подоконник, крепко хватаясь за простыню. Слез он в пару мгновений. Я с сомнением уставилась на тянущиеся ввысь ветки кустов.
Помнится, лодыжку сломала, неудачно спрыгнув с дерева. Запястьекогда споткнулась о корень. Каковы шансы, что нынешнее приземление окажется успешным?
Но ужас подгонял, подталкивал когтистыми лапами в спину. Я схватилась за веревку, взвизгнула. И повисла на ней. Лоб покрылся испариной, каплями осевшей на ресницах и веках. Гибель ожидала с обоих концов простыни.
Мамочки! пискнула я, расцепляя пальцы.
Всемил, негромко выругавшись, ринулся хватать летящую тушку. Та упала в крепкие мужские объятия и с нервным хихиканьем вонзила в его шею ногти.
Ты почему сама не перелезла? зашипел князь, стаскивая меня.
Боялась упасть, призналась я. Так, идем за книгой.
За какой, бес тебя побери, книгой?! Ты шутишь?!
Я цокнула, указала на свой дом, и мы, подобрав раскиданную одежду, поспешили туда.
Зачем я поддался на твои уговоры? Князь накинул поверх халата походную куртку. Я бы смог с ними разобраться.
Между тем, возвращаться он не спешил.
Я бы тебя хоронить не стала, честно предупредила я. В городе оставаться опасно. Вдруг ты досадил ещё кому?
Лада, сколько заплатить, чтобы ты пошла со мной? после короткого раздумья решился Всемил. Одному мне придется туго. Ни оружия, ни денег.
О, не волнуйтесь, князь, я с вами. В спокойном, лишенном передряг городке скучно. Ученики забудут мои байки. Больные недолго погорюют по безотказной знахарке. Заберу книгу по бытовым чарам, и вперед. Заодно предупрежу Лиса, что его ждут счастливые будни в бегах. Как и нас.
Обо всем этом, исключая дружбы с варреном, я и поведала Всемилу, с кряхтением перелезая через ставший родным забор.
Лазутчицей я не была со времен обучения. Тогда частенько приходилось прятаться по лесам и погостам. Из некоторых я вылезала самостоятельно, в других меня находила учительница, но и мысли не возникало о том, что во взрослые годы, будучи вполне разумной особой, я буду пробираться в собственное жилище ползком.
Постой здесь, попросила я, когда Всемил спрыгнул во двор.
Зачем? перепугался князь. А ты куда?
Неужто решил, что я дам деру или выдам его стражникам?
Я вернусь, честно.
Не говорить же о варрене. Ядевица благочестивая, чистая в помыслах и поступках. А бездомный воришка очерняет непорочность так же, как дым от печи коптит потолок.
Всемил не стал спорить. Я влезла на кухоньку и негромко позвала Лиса. Хм, его нет. Ушел? Что-то здесь нечисто.
По мере приближения к сеням я различила стук, доносящийся из-под пола. Видать, наружу рвались долгожданные бесы. Непонятный звук нарастал. К нему прибавилась такая залихватская брань, что я порозовела. Ой, Лис-то так и сидит в погребе.