Прогромыхал гужевой дилижанс восемнадцатого века, который обогнала помадно-красная Плимутская Ярость с усмехающимся за рулём мертвецом. Шарнирная буровая установка с логотипом местного филиала «длинных свиней», пока мотобанда вопящих скелетов, вечно пылающих адским огнём преследовала нечто, похожее на помесь танка и броненосца. Страшила На Ходулях, один из Малых Кошмаров, высокомерно вышагивал по середине дороги, пока меньшие автомобили сновали туда-сюда между его длинными костяными ходулями. Мимо проследовала огромная чёрная прекрасная машина, управляемая уроженцем Востока, одетым в чёрную кожу и, с заднего сиденья, человек в зелёной защитной маске и шляпе с яркими полями мимоходом вежливо кивнул мне. Лайза обернулась и безмолвно посмотрела на меня, требуя объяснений.
В Тёмной Стороне транспорт приезжает и уезжает, но не всё, что похоже на машинуэто машина, терпеливо пояснил я. Здесь машины скорой помощи работают на дистиллированном страдании, курьерские мотоциклы для ускорения заправляются порошком из крови девственниц, а некоторые машины покрупнее подкрадываются к небольшим и пожирают их. Почти все, в какой-то момент, а иногда одновременно, проходят через Тёмную Сторону и они всегда спешат. Педаль в пол, жми вперёд и молись, а последнего дьявол возьмёт. Это даже не трафикэто эволюция в действии. Что и является причиной, почему мы не можем добраться туда, куда надо, просто сев в автобус. Мы подождём Мёртвого Мальчика и его удивительный автомобиль из будущего.
Небо, трафик, существа и демоны, открыто гуляющие по улице Лайза немного ошеломлённо покачала головой. Где находится это место, Джон?
Хороший вопрос, сказал я. В этом мире, но не только в нём. На полпути между Небесами и Адом, но не подотчётное никому из них. Место бесконечных подвигов и потрясающих возможностей. Но не позволяйте ему вас затронуть. Тёмная Сторонаэто просто место, куда люди приходят в поисках всех вещей, которые они, предположительно, не должны желать. Запретное знание, запретные тайны и все отвратительные виды секса. Место, где тени уютно глубоки и никогда не всходило солнце, потому что некоторые вещи могут происходить только во тьме.
ЭтоТёмная Сторона.
Лайза посмотрела на меня. Вам правда нравится звук вашего собственного голоса, не так ли?
Вы же спросили, сказал я.
По счастью, в этот момент Мёртвый Мальчик прибыл на своём невероятном футуристическом автомобиле и Лайза уставилась на другой объект. Автомобиль Мёртвого Мальчика всегда стоит хорошенько рассмотреть. Он тихо скользнул, остановившись перед нами, зависнув в нескольких футах над землёй. Машина из будущего, настолько стильного, что оно больше не озадачивалось колёсами. Первоначально она попала в Тёмную Сторону через Временной Сдвиг, из какой-то будущей временной линии и признала Мёртвого Мальчика своим водителем. Ярко мерцающая серебром, длинная, лоснящаяся и обтекаемая каждым своим дюймом, машина надменно парила перед нами, смотрясь так, словно она работала на дистиллированном звёздном свете. Длинные изогнутые окна были поляризованы, чтобы никто не смог заглянуть внутрь, а мощные двигатели даже не мурлыкали.
Водительская дверь распахнулась, обнаружив Мёртвого Мальчика, лениво развалившегося за рулём. В руке у него была полупустая бутылка водки.
Мальчики и девочки, заканчивается посадка до Бесплодных Земель! Не стесняйтесь восторгаться изысканностью и шиком этой приятной прогулки. Такими могли быть все машины, если бы они имели амбиции.
Ты опоздал, сдержанно сказал я.
Я всегда опаздываю. Такой уж я с-покойный Мёртвый Мальчик. Он хихикнул собственной шутке и отхлебнул изрядный глоток водки из бутылки.
Я туда не сяду! твёрдо сказала Лайза. У него нет колёс. Это выглядит, как нечто из паршивой фантастики семидесятых.
Тише, тише, моя красавица! принялся успокаивать свою машину Мёртвый Мальчик. Онанеобразованный варвар и ничего не имела в виду. Казалось, на мгновение он прислушался. Ладно, да, может и имела, но не принимай это на свой счёт. Она просто туристка и ничего не понимает в автомобилях. Пожалуйста, впусти её. И, пожалуйста, не запускай катапульту, как бы она тебе ни докучала.
Последовала пауза, а потом открылись другие двери, достаточно медленно, чтобы выразить явную неохоту. Лайза посмотрела на меня.
Он часто разговаривает со своей машиной?
О, да, ответил я. Хотя только он может слышать её.
Я вижу. И в этой машине правда есть катапульта?
О, да. Достаточно мощная, чтобы закинуть вас в другое измерение.
Впредь я буду вежливее с этой машиной, сказала Лайза.
Я тоже, согласился я.
Но я всё равно не сяду рядом с Мёртвым Мальчиком.
Поэтому мы уселись сзади. Лайза немного подскочила, когда дверца сама закрылась за нами. Сиденья были обтянуты кроваво-красной кожей и очень удобные. В немного спёртом воздухе витал слабый аромат роз. Разумеется, никаких ремней безопасности не было. Само их наличие было бы оскорблением водительских навыков автомобиля. Лайза наклонилась вперёд и уставилась на откровенно футуристические экраны, там, где следовало быть приборной доске. Собственно, экранов, дисплеев и мигающих огоньков было достаточно, чтобы показать от и до всё, что угодно, включая сверхсветовую скорость.
Вы можете разогнать эту штуку до сверхсветовой скорости? спросила Лайза, доказав, что великие умы мыслят одинаково.
Только в чрезвычайных ситуациях, ответил Мёртвый Мальчик. Казалось, он не шутил.
Лайза увидела бутылки из-под виски, бренди и джина, выстроившиеся в ряд над экранами, каждая из которых являла признаки придирчивого выбора и громко фыркнула. Мёртвый Мальчик принял это за намёк, и щедро указал на бутылки и открытое отделение приборной доски, наполненное саранчой в меду, пикантной картошкой фри и ассортиментом шоколадного печенья.
Угощайтесь, произнёс он с полным ртом шоколадного печенья. Лайза отказалась. Мёртвый Мальчик пожал плечами, разделался со своим печеньем, проглотил пригоршню пылающих зелёным таблеток, прикончил остатки водки и выбросил бутылку через закрытое окно. Бутылка без остановки пролетела прямо сквозь стекло. Они там, в будущем, действительно всё предусмотрели.
Куда, Джон? непринуждённо спросил Мёртвый Мальчик. Моей машине требуется направление. Она могучая, прекрасная и полная сюрпризов, но, всё-таки, не наделена предвидением. Это уже дополнительная опция.
Сначала в Бесплодные Земли, сказал я. Я дам более определённое направление, как только мы туда доберёмся.
Я люблю загадочные поездки, весело заметил Мёртвый Мальчик. Погнали, девочка.
Футуристический автомобиль плавно влился в ожесточённое движение и абсолютно все резко притормозили или поспешно перестроились в другой ряд, чтобы дать нам побольше места. Все знали машину Мёртвого Мальчика и ужасные вещи, которые она могла сотворить, если хоть немного рассердится.
Не могу не заметить, что вы даже не касаетесь руля, сказала Лайза Мёртвому Мальчику.
О, я не посмел бы, ответил он. Моя малышка водит намного лучше, чем я бы смог. Я не вмешиваюсь.
Лайза откинулась на своём сиденье, некоторое время следила за дорогой, а потом задумчиво посмотрела на меня. Почему вы помогаете мне, Джон? Ведь я даже не заплатила вам за ваши услуги.
Мне любопытно, честно ответил я. И Мне не нравится видеть, как невинных настигают и давят колёса Тёмной Стороны. Здесь достаточно настоящего зла без дополнительной жестокости и случайных олухов. Хорошим людям не следует сюда попадать, но если они это делают, им нужна защита. Просто общие принципы.
Если это настолько плохое место, спросила она, что вы здесь делаете?
Я принадлежу ему, ответил я.
Она согласилась с этим и вернулась к созерцанию дорожного движения. Я вынул две половинки её фотографии, сложил их вместе и сосредоточился на изображении её мужа. Мой дар едва шевельнулся, ровно настолько, чтобы обеспечить твёрдую уверенность в местонахождении Фрэнка. Мужа Фрэнка. Он должен стоить всех этих хлопот. Безусловно, Лайза любила его всем сердцем, но, как известно, женщины первым делом влюбляются в полных ублюдков. Его лицо на фотографии ничего не выражало. Улыбка казалась достаточно искренней, но насчёт глаз я не был так уверен.
Фрэнк не перемещался с тех пор, как я в первый раз почувствовал его местоположение и я ощущал, что он уже какое-то время не двигался с места. Когда я сконцентрировался на его изображении, то начал чувствовать его окружение и первой вещью, которую я ощутил, было присутствие технологии. Продвинутой технологии будущего, не из этого времени и места. Казалось, Фрэнк был окружён ей, очарован ей и чем больше я концентрировался, тем больше мои образы этой футуристической технологии были запятнаны отчётливыми органическими прикосновениями.
Запотевшая сталь и кабели, извивающиеся, словно кишки, смазанные опускающиеся и поднимающиеся поршни и машины, которые бормотали, как люди в беспокойном сне. Странные кошмарные устройства, выполняющие противоестественные задачи, с горячей кровью, бегущей по их системам.
Во что вляпался Фрэнк?
Я начинал подозревать в этом что-то по-настоящему плохое. Особенно, когда изображение Фрэнка на фотографии внезапно повернуло голову, чтобы посмотреть прямо на меня. Его лицо было напряжённым, пресытившимся и пылало странным исступлением. Его глаза были тёмными и лихорадочно яркими и он даже не взглянул на свою жену, Лайзу, сидящую рядом со мной. Он смотрел прямо на меня, а его далёкий голос звучал в моей голове. Уходите. Вы мне не нужны. Не пытайтесь найти меня. Я не хочу быть найденным.
Ваша жена здесь, тихо сказал я фотографии. Лайза здесь, в Тёмной Стороне. Ищет вас. Она очень беспокоится о вас.
Я знаю. Держите её подальше. Ради неё самой.
И сразу же фотография стала только фотографией, а его лицо было просто изображением из прошлого. Я не стал рассказывать Лайзе, что сейчас произошло. Мне было неважно, хотел Фрэнк быть найденным или нетя работал на его жену. А она хотела узнать, что затеял её муж, даже если она на самом деле этого не говорила. Вот почему я не занимаюсь бракоразводными процессами. Что бы ни говорили клиенты, на самом деле они никогда не желают правды. Однако, неожиданный контакт с Франком, хоть и краткий, позволил мне яснее определить его позицию.
Я нашёл Фрэнка, объявил я Лайзе и Мёртвому Мальчику. Он находится на Роттен-Роу.
Ах, сказал Мёртвый Мальчик, шумно высасывающий бутылку виски. Это нехорошо.
Почему? немедленно спросила Лайза. Что происходит на Роттен-Роу? Что люди там делают?
Практически всё, что вы можете придумать и множество вещей, которые большинство людей не может даже вообразить, сказал Мёртвый Мальчик. Роттен-Роудля крайне извращённых и психованных, даже по ужасным меркам Тёмной Стороны.
Лайза обратилась ко мне. О чём он говорит?
Роттен-Роуместо, куда люди приходят, чтобы заняться сексом с такими людьми и вещами, с какими ни один нормальный человек не хотел бы заниматься сексом, немного неохотно ответил я. Секс с ангелами или демонами. С компьютерами или роботами, бродячими богами или монстрами из других измерений, червями земли или какими-нибудь наиболее омерзительными вариантами живых мертвецов. Роттен-Роуто, куда вы идёте, когда обычные плотские грехи больше уже не для вас. Когда мужчины, женщины и все вещи, которые они могут проделать друг с другом, уже не приносят удовлетворения. На Роттен-Роу сексне грех и не таинство, этоодержимость.
Лайза шокированно посмотрела на меня. Секс с Как что-то из этого вообще возможно?
Любовь найдёт дорогу, неопредёленно заметил Мёртвый Мальчик.
Лайза упрямо покачала головой, как будто она могла доказать, что я лгу, если будет достаточно настойчива. Нет. Вы наверняка ошибаетесь, Джон. Мой Фрэнк никогда бы никогда не опустился до Он просто не смог бы! Он всегда был совершенно нормальным. Он никогда не пошёл бы в такое место!
Все мы находим любовь, где можем, сказал Мёртвый Мальчик.
Вы говорите о сексе, не о любви! рявкнула Лайза.
Иногда вам нужно немного сойти с проторённых путей, чтобы получить то, в чём вы действительно нуждаетесь, философски заметил Мёртвый Мальчик. В жизни бывает больше, чем просто встречи мальчиков и девочек, знаете ли.
И тут в машине одновременно сработали все тревожные сигналы. Замигали красные лампочки, сопровождаемые усиливающейся сиреной и звуком чёртовой уймы включающихся боевых систем. Мёртвый Мальчик напряжённо вытянулся, бросив бутылку виски на пассажирское сиденье и с огромным интересом изучая различные экраны. Мёртвый Мальчик жил ради действий и приключений.
Ладно, машина, выруби сирену, я их вижу. Народ, приближается опасность. Сейчас нас окружают три, нет, четыре машины. Спереди и сзади, слева и справа. Гляньте в окна, посмотрим, сможете ли вы обнаружить этих ублюдков.
Это было нетрудноони ничуть не скрывались. Четыре чёрных лондонских такси пробивались через забитые полосы движения, окружая нас со всех сторон, располагаясь так, чтобы отрезать все возможные пути отхода. Такси не несли на своих бортах ни названий, ни логотипов, просто гладкий чёрный металл, словно злобные жуки-переростки. Во всех них сидели водители-киборги, люди только до пояса. Голова и торс были подвешены в сложном переплетении кабелей, труб и проводов, которые делали их частью такси. Автомобиль был просто расширением своего усиленного техникой водителя, чтобы он мог маневрировать со скоростью мысли. Человеческое сознание давало нечеловеческий контроль и быстроту реакции. Когда я закончил выглядывать из каждого окна, чёрные такси ускорились в безупречное построение, полностью окружив нас.
И из каждого торчали длинные пулемётные стволы, целясь в нас.
Не уступай, сказал я Мёртвому Мальчику. Попытайся оторваться от них.
Гони, девочка, гони! воскликнул Мёртвый Мальчик и футуристический автомобиль рванулся вперёд.
Багажник такси впереди нас внезапно надвинулся угрожающе быстро и на мгновение я подумал, что мы протараним его, но такси тоже прибавило скорости, выдерживая дистанцию. Остальные такси также быстро ускорились, повинуясь водителям-киборгам и лишь торчащие пулемёты выделяли их. Эти чёрные такси были серьёзно улучшены. Теперь все мы двигались невероятно быстро, мчась через Тёмную Сторону с безумной скоростью, улицы и здания казались просто цветными пятнами. Всё движение вокруг нас спешило убраться с нашего пути. Автомобили, которые не хотели или не могли перемещаться достаточно быстро, отодвигало и отбрасывало прочь от такси. Машины стремительно съезжали с дороги в незащищённые витрины или врезались друг в друга, вскрикивая, словно живые существа. Позади нас раздавались быстро удаляющиеся короткие крики и вопли негодования.
Такси решили, что уже хватит, приблизились к нам со всех сторон и одновременно затормозили. Мы должны были затормозить вместе с ними или рискнуть столкновением, а футуристическая машина явно был достаточно осторожна, чтобы не желать идти на прямой контакт, пока не придётся. То, что они были похожи на такси, не значит, что они ими были. Защитный камуфляжобраз жизни в Тёмной Стороне.
А вы думаете, почему я так упорно стараюсь походить на традиционного частного детектива?
Мёртвый Мальчик стучал бледными кулаками по рулю, улюлюкал с азартом преследователя и выкрикивал полезные советы, которые машина большей частью игнорировала. Лайза выглядывала из одного окна за другим, её маленькие руки подсознательно сжались в кулаки. Я пока что не беспокоился. Эта машина могла сама о себе позаботиться.
Одно такси нажимало слева, пытаясь выдавить нас на другую полосу. Водитель-киборг даже не смотрел на нас. Другие такси немного уступили дорогу, заманивая нас, пытаясь убедить нас удалиться немного вперёд от выхода из Бесплодных Земель. Держать нас подальше от Фрэнка и, вероятно, отогнать нас в заранее выбранную зону поражения, где у них были бы все преимущества. Футуристическая машина дёргалась назад и вперёд, ища проход между такси, но они постоянно маневрировали, блокируя нам путь со своими надчеловеческими рефлексами. А затем, без предупреждения, все четыре пулемётных установки открыли по нам огонь. Звук был болезненно громким, поскольку пули летели в наш автомобиль в упор и злобно стучали спереди и сзади. Лайза закричала, но быстро успокоилась, когда осознала, что я даже не пригнулся. Пулемётный огонь тарахтел и грохотал, но ни одна из пуль нас не коснулась. Из чего бы ни был сделан автомобиль Мёртвого Мальчика, это была не просто сталь. Пули безвредно рикошетили прочь, в ливне искр и металлического скрежета, но футуристическая машина даже не содрогалась от этих ударов. Стрельба продолжалась, словно такси считали, что они могут пробить нашу защиту простым упорством.