Ахмад? спросила Сити, поднимая колено.
Он охнул, а затем слабо пролепетал:
Можете меня называть лордом Собеком. Гневным. Защ
Ахмад!
Да? Он вздрогнул, облизывая розовым языком слишком острые зубы.
Что ты здесь делаешь, Ахмад? Сити спрыгнула и недоуменно пожала плечами.
Странный мужчина поднялся на ноги. Его темно-зеленые глаза уставились на Фатиму.
Я искал вас. Видел, как вы зашли в то место. Потом Сити. Подумал, когда-нибудь вы да выйдете.
Вы за мной следили? Давно? нахмурилась Фатима.
От вашей квартиры. Он отступил, когда она сделала шаг вперед. У меня была хорошая причина!
Чтобы меня преследовать?
Я хотел видеть, как вы расследуете дело! Фатима сделала паузу, которой он воспользовался, чтобы продолжать говорить. Я думал, что министерство будет работать днем и ночью, чтобы поймать убийцу Эстер. Вместо этого вы развлекаетесь, будто ее смерть ничего не значит!
Не нужно мне говорить, как выполнять свою работу. Фатима была захвачена врасплох. У меня тоже есть своя жизнь.
Есть жизнь? На месте, где должны были находиться брови, поднялась кожа. Сегодня я ходил в полицию, чтобы опознать Эстер. Чтобы ее семья могла узнать. Его лицо исказилось. Тело настолько обгорело, я даже лица ее не смог увидеть. Я не смог
Гнев Фатимы ослабел. У него не было права за ней следить. Но она понимала горе.
Ахмад, мягко сказала Сити. Мне жаль, что тебе приходится через это проходить. Но то, что ты крадешься за нами во тьме, тебе ничем не поможет. Почему ты просто не пришел к Фатиме и не поговорил?
Ждал подходящего случая. Он пожал плечами. Не хотелось выглядеть жутким.
Этот корабль уже ушел, Ахмад! вздохнула Сити.
Министерство делает все, что в его силах, сказала ему Фатима. Мы расследуем каждую зацепку.
Мне кажется, одну я вам нашел. Зацепку. Темные глаза Ахмада вспыхнули. Он встретил их озадаченные взгляды. Я проведу. Вам стоит самим увидеть.
* * *
Фатима украдкой бросала взгляды на сидящего напротив в автоматической карете Ахмада. Мужчина достал серебряную зажигалку-скарабея, чтобы закурить третью сигарету «Нефертари», пуская дым в окно. Он еще больше походил на крокодила: словно его лицо удлинилось.
Разве его нос утром не был короче? прошептала она.
Расположившаяся рядом Сити присмотрелась. Ее голос стал четче, и она казалась трезвей и более собранной.
Он давно уже такой. Что бы ни происходило, похоже, процесс ускорился.
Что это за магия? спросила Фатима.
Понятия не имею. Не мой храм.
Похоже на какую-то метаморфозу. Ты, надеюсь, ничем таким не увлекаешься?
Не переживай. Хатор не превратит меня в золотую корову, если ты об этом.
А Сехмет?
Не могу же я раскрыть все свои секреты, сверкнула львиной улыбкой Сити. Но Леди всегда рядом.
Фатима попыталась представить свирепую богиню внутри женщины, выглядывающую сквозь ее глаза. Однако, немного поразмыслив, она решила, что это не тот образ, который ей хотелось бы вызывать в воображении. Вместо этого она вернулась к попыткам вычислить их местоположение. Где-то за пределами города. Они ехали почти полчаса, и проводник так и не поделился, куда они направляются.
Ты правда думаешь, что это хорошая идея?
Я думаю, что стоит хотя бы глянуть, ответила Сити.
Что, если ты была права поначалу? Что, если он маньяк-убийца? Он себя богом-крокодилом считает.
Думаешь, он везет нас скормить своим крокодильим миньонам? притворилась серьезной Сити.
Надеюсь, ты и дальше сможешь шутить, когда нас съедят заживо.
Собек не любит смертную плоть, вмешался Ахмад. Но у него прекрасный слух.
Сити расхохоталась, а слегка смущенная Фатима вернулась к окну. Карета свернула с главной дороги к старым заводским районам, где поднимались обшарпанные здания.
Здесь выходим, сказал Ахмад, отбрасывая сигаретный бычок.
Фатима поморщилась, когда они ступили на грязную дорогу и ее коньячные туфли присыпало пылью. Они приехали в старый заводской район Каира, построенный после появления джиннов. Люди хлынули из деревень в надежде на хороший заработок в большом городе. Со временем заводы закрылисьпереехали в новые производственные узлы, вроде Хелуана или Гелиополиса. Но многие люди остались, заполонив трущобы вокруг гниющих останков индустрии.
Сюда. Ахмад шел впереди. Они последовали за ним, спотыкаясь на покрытой рытвинами земле. То, что здесь считалось домами, едва можно было посчитать лачугами: халабуды из кирпича, известняка, даже глины. В некоторых из них горел слабый огонь, а временами лампы люминесцентного алхимического газа.
Легко забыть, что такие места существуют, пробормотала Сити, рассматривая старуху с ведрами.
У прогресса свои недостатки, добавила Фатима, когда мимо пробежало несколько взбудораженных юнцов.
Что все эти люди делают в такое-то время?
Фатима думала о том же. В подобных местах активность не прекращалась никогда, у них были даже собственные поздние развлечения. Но эти люди слонялись вокруг, как посреди дня. Она присмотрелась внимательнее. Не слонялись. Большинство двигалось в том же направлении, куда шли они, к огромному старому заводу, построенному в центре трущоб.
Фатима догнала Ахмада:
Куда вы нас ведете?
В ответ он остановил прохожего: мальчика не больше двенадцати лет в галабее не по размеру. Тот сморщил курносый нос и открыл было рот, чтобы запротестовать, но замер, когда увидел лицо Ахмада.
Немного твоего времени, прохрипел мужчина. И кое-что за беспокойство.
Глаза мальчишки расширились, а пальцы быстро выхватили монету из ладони Ахмада.
Храни вас Аллах, паша. То есть джинн.
Фатима ухмыльнулась. Понятная ошибка.
Расскажи леди, куда идешь, сказал Ахмад.
Чтобы увидеть человека в черном! выпалил мальчик. Человека в золотой маске!
Фатима уставилась на Ахмада, потом на мальчика.
Что за человек в золотой маске?
Говорят, называть его имя к беде! отпрянул пацан. Но он творит чудеса! Валлахи, я их своими глазами видел!
Фатима хотела еще надавить, но Ахмад отпустил парня, который тут же сбежал.
Что происходит? потребовала ответа она.
Когда вы рассказали о загадочном мужчине в поместье Уортингтона, я вспомнил о слухах. О разговорах о человеке в черном, который посещает подобные места.
И вам не пришло в голову поделиться?
Я хотел удостовериться. Я до сегодняшнего дня считал это уличной байкой.
Ничего такого не слышала, с сомнением протянула Сити.
Ты была в разъездах. И храм Хатор посещают состоятельные прихожане, в то время как верующие Собека живут среди тех, кому повезло меньше.
У нас вовсе не состоятельные начала спорить Сити, но Фатима ее оборвала. Неподходящее время. Кроме того, они добрались до старого завода. От здания мало что осталось, кроме разваливающегося остова, у него не хватало крыши и двух стен. В открывшемся пространстве десятки людей собирались в толпу. Фатима проводила их восторженные взгляды до верхней части стены, откуда вещала фигура.
Фатима была ошеломлена.
Он оказался именно таким, как описывала Абигейл Уортингтонвысоким и закутанным в черную мантию. Он был не один. Справа стоял мужчина в черной рубахе и бриджах. Он оставался неподвижным, а слова высокого человека отдавались эхом в ночи.
Я узнал, что мои люди потеряны, громыхал он. Каир превратился в центр упадка, где копят богатства, в то время как многие брошены в нужде. Где богатей, что подает милостыню? Где врач, что лечит? Где надежда, обещанная прогрессом?
Из толпы раздались крики одобрения и просьбы продолжать. Фатима протолкалась мимо Ахмада, желая получить лучший обзор.
Когда я пришел впервые, я жил среди таких, как вы, продолжал мужчина. Тех, кого отвергло общество. Теперь я вернулся, не к могущественным, но к слабым. Чтобы заполнить уши, готовые слушать! Чтобы научить тех, кто хочет учиться! Чтобы выправить то, что выросло кривым!
Еще крики одобрения. Фатима добралась до передней части толпы, вытягивая шею, чтобы лучше рассмотреть оратора. Она склонилась к пожилому мужчине сбоку от нее.
Дядя, кто это?
Это он! ответил старик, не сводя глаз с высокого мужчины. Тот, кто вернулся!
Кто? потребовала она. Кто вернулся?
На этот раз старик на нее посмотрел, на бородатом лице застыло удивление от ее невежества.
Говорят, мы не должны произносить его имени, но он Великий Учитель, Изобретатель, Хозяин Джиннов. Он прошептал в благоговении: Аль-Джахиз!
Фатима потрясенно уставилась на собеседника. Перевела взгляд на Сити, которая тоже выглядела оторопелой.
На улицах Каира, хмуро кивнул Ахмад, в позабытых нами местах люди говорят, что аль-Джахиз вернулся. Таинственный человек в золотой маске. Точно, как тот, что сбежал с места, где убили братство аль-Джахиза. Как думаете, каковы шансы?
Вместо ответа Фатима снова уставилась на мужчину на стене. Тот стоял, заложив руки за спину, упиваясь восторгом толпы. Он обозревал людей, а затем посмотрел прямо туда, где была Фатима. На мгновение их взгляды встретились, и ее бросило в дрожь. Лицо мужчины скрывала золотая маска. Однако даже на таком расстоянии она видела его глазасилу, скрытую в них. Какую-то секунду они друг друга рассматривали. Затем он поднял руку и указал вниз. Неподвижная фигура рядом с ним вскинула голову, словно ожила, чтобы броситься со стены на землю.
Фатима ахнула. Он мог погибнуть, упав с такой высоты, по меньшей мере четыре этажа. Или сломать половину костей в теле. Но они приземлились на полуприсед, ботинки подняли облака пыли.
Фатима моргнула. «Погоди, они?» Со стены спрыгнул один мужчина. Она была уверена. Но теперь их стало двое! Одинаковых! В тех же масках: черных и в виде человеческих лиц. Они переглянулись и бросились вперед, стройные тела двигались подобно шакалам.
Фатима!
Предупреждение Сити достигло ее ушей, когда одна из фигур приблизилась вплотную. Фатиме едва хватило времени, чтобы поднять трость, блокируя кулак, и отскочить назад, когда тот напал снова. Раздался рык, и мимо нее пронеслась Сити, целя в атакующего. Но к драке присоединился его товарищ, отвешивая пинки, которые ей пришлось отбивать.
Фатима споткнулась, когда толпа отступила от сражающихся. Мужчина двигался быстроневероятно быстро. Не было никакой возможности извлечь меч, он не давал ей шанса. Фатиме пришлось использовать трость, чтобы парировать его атаки. Нужно быстрее что-нибудь придумать, иначе
Размытым пятном он преодолел ее защиту, и в бок Фатимы врезался кулак. Обжигающее копье боли чуть не заставило ее сложиться вдвое. Но даже на это не хватило времени, поскольку ладонь нападающего ударила агента в грудь. Казалось, ее огрели камнем. Ноги следователя оторвались от земли, и она тяжело рухнула на спину. Аллах! Больно! Везде! Оглушенная, она посмотрела вверх, чтобы увидеть, как он приближается с изяществом кота, преследующего мышь. Фатима панически пыталась выхватить клинок, высвободив его как раз в тот момент, когда противник опустился с заведенным кулаком.
Назад! Или
Прежде чем она успела закончить, он бросился на меч. Лезвие скользнуло сквозь рубашку и кожу, погружаясь в его грудь. Он остановился, изучая оружие, которое, скорее всего, пробило легкое. Скоро он будет сплевывать кровь в свою маску. Проклятье! Она этого не хотела! Мужчина поднял взгляд и уставился на нее немигающими глазамичерное на черном, без намека на белок. Затем он двинулся вперед, пропуская меч сквозь себя. Глаза Фатимы расширились в неверии. На серебристом лезвии не было крови. Вместо этого ей показалось, что она увидела едва заметный черный туман, словно песчинки. Он толкнул себя ближе, пока их лица едва не касалисьи не сводил взгляда нечеловеческих глаз.
Прозвучал резкий голос, и ее противник отпрянул. На месте, где должна была появиться рана, формировался черный туман. Фатима смотрела, как он бежит к своему близнецу, с которым сражалась Сити. Атакующие соприкоснулисьи в мгновение стали одним. В невероятном прыжке он взмыл в воздух, приземлившись на стену рядом с человеком в золотой маске. Фатима поднялась на ноги, игнорируя колющую боль в груди, прижала ладонью бок и устремила взор на оратора. Что здесь вообще происходит?
Сити, однако, размышлениям предаваться не стала.
С ревом львицы она сдернула свой парик и запустила его в стоящих наверху. Затем она сама прыгнула на стенузацепившись чем-то острым и металлическим. Фатима узнала перчатки с серебряными когтями. Она их повсюду с собой таскает? Взрыкивая, Сити принялась взбираться, все еще в платье, но уже босиком. Не только Ахмада одарили странным волшебством. У Сити были собственные чары: магия, делающая ее быстрее, сильнее. Она в секунды преодолела треть стены, влекомая гневом и чистым упрямством. Глядя на ее подъем, Фатима снова задумалась о богине, живущей в ее подруге. Затем стена взорвалась огнем.
Когда красное, как кровь, пламя осветило ночь, Фатима отскочила назад, чувствуя жар на своей коже. Сити спрыгнула. Она должна была упасть переломанной грудой костей, но как-то умудрилась приземлиться на четверенькиграциозной кошкой. Прежде чем кто-либо из них успел вымолвить слово, огонь потух. Обе фигуры на стене исчезли вместе с ним.
Трусы! прокричала Сити. Я почти его достала!
Ты в порядке? Фатима заковыляла к подруге.
Меня даже не задело. Сити согнула пальцы с дымящимися когтями. Затем ее сердитые глаза округлились в тревоге. Ты ранена!
Фатима крякнула от боли, когда Сити взяла ее под руку, чтобы поддержать.
Пропустила удар в бок. Думаю, он мог, она выдохнула, говорить было больно, сломать ребро.
Они сильнее, чем выглядели. Сити обняла ее за талию, позволяя опереться.
Фатима кивнула. Она вспомнила труп со свернутой шеей. Нечеловеческая сила.
Не думаю, что они собирались вас ранить, сказал Ахмад. Во время боя он отступил вместе с толпой и теперь вернулся. Жрец посмотрел на Фатиму и исправился. Во всяком случае, не смертельно.
А ты вообще был бесполезен! вызверилась Сити. Было бы очень мило хоть как-то помочь!
Мне показалось, вы справляетесь, совершенно по-крокодильи поморщился он. Кроме того, я думаю, они хотели оставить послание, не более того.
И что же это за послание? пробрюзжала Сити.
Ахмад указал на стену. Кирпичи были обожжены, но в некоторых местах камень остался нетронутым, складываясь в текст, написанный сверху вниз.
Ладно, признала Сити. Это послание.
Когда Фатима прочитала слова, она почувствовала, как сжимаются ее зубы вместе с желудком:
УЗРИТЕ ЖЕ, Я АЛЬ-ДЖАХИЗ.
И Я ВЕРНУЛСЯ.
Глава восьмая
В отличие от большинства государственных учреждений министерство не закрывалось по пятницам. В нем оставались дежурная бригада и штатный состав автоевнухов, управляемых разумным зданием. Когда Фатима вошла в офис вместе с Хадией, она практически не обратила внимание на пустоту или странную тишину. В своей голове она все еще переваривала прошлую ночь.
Обычно я провожу пятницу с кузинами, поделилась Хадия. Но я рада, что вы позвонили.
Фатима осознала, что она не просила Хадию приходитьскорее потребовала. Это было грубо. Но это говорило о том, насколько она взвинчена. Этим утром она твердо решила отправиться на работу. Даже выбрала консервативный костюмсиний с темно-бордовым галстуком и крепкими коричневыми туфлями. Игры в денди могут подождать. Ну, помимо золотой заколки для галстука и запонок из того же набора. Не говоря о котелке и трости. Может фиолетовая рубашка в полоску считаться за дендизм?
Как бы там ни было, она собиралась подойти к делу со всей серьезностью. Трудно признать, но Ахмад оказался прав. Ей стоило отработать подозреваемого в маске. Вместо этого она отодвинула расследование на задний план, дожидаясь результатов Асима. Отчасти причиной тому была Ситичье возвращение повлияло на нее больше, чем ей хотелось признать. Но город не стоит на месте только потому, что она решила взять выходной.
Будьте начеку, сказала Фатима, когда они подошли к лифту. Лучший совет, который я могу дать агенту. Хадия была в министерском кителе, длинных темных юбках и с сумкой, переброшенной через плечо. Хиджаб, однако, был темно-зеленого цвета. Она что, пыталась подобрать одежду в тон прошлого костюма Фатимы? Но спасибо, что пришли. В деле появились новые зацепки.