Футур. мобиль рыскал из стороны в сторону, в поисках пути между машинами, но благодаря своим нечеловеческим рефлексам они успешно маневрировали и преграждали нам путь. А затем, без предупреждения, все четыре пулемёта открыли по нам огонь.
Звук был болезненно громким, так как пули били в нашу машину со всех сторон. Лайза вскрикнула, но тут же успокоилась, когда поняла, что я даже не пригнулся. Пулемётный огонь ревел, грохотал, но ни одна из пуль не могла нас коснуться.
Из чего бы ни была сделана машина Мёртвого Мальчика, это была не просто сталь. Пули безвредно рикошетировали, в шквале искр и металлического скрежета, но футуристический автомобиль даже не вздрагивал от ударов. Обстрел продолжался, как будто таксисты думали, что смогут прорвать нашу оборону благодаря своему упорству.
- Думаю, пришло время для Паффа Волшебного Дракона, - весело сказал Мёртвый Мальчик, совершенно не обращая внимания на массированный огонь, направленный на него со всех сторон.
- Что? - сказала Лайза. - Что он только что сказал? У него где-то здесь чёртов дракон?
- Не как таковой, - сказал я. - На самом деле это скорее прозвище. Потому что он дышит огнём и заставляет проблемы исчезать. Давай, покажи им.
На экранах дисплеев ярко вспыхнули огоньки, и послышался звук как будто двигалось что-то большое и тяжёлое. Из радиаторной решетки автомобиля медленно высунулся ствол пулемёта. Волшебный дракон Пафф выпускал две тысячи разрывных зарядов в секунду, извергая их с нечеловеческой скоростью и ужасающей энергией. Пафф - хороший пулемёт
Футуристическая машина открыла огонь и вся задняя часть такси просто взорвалась, осколки чёрной стали подобно шрапнели полетели во все стороны. Такси бешено металось из стороны в сторону, но Пафф легко вёл цель, разрывая кабину на части невидимыми руками.
Машина вспыхнула, её отбросило в сторону серией взрывов, после чего бесконечный поток разрывных пуль догнал её и помог перелететь через несколько полос движения. Машина оставляла след из пылающих обломков и клубящегося дыма
Я мельком взглянул на водителя - киборга, привалившегося к рулю в паутине проводов и трубок, он ужасно кричал, сгорая заживо в объятых пламенем обломках.
Я не переживал за него. Он поступил бы с нами много хуже, если бы мог.
Такси слева от нас резко ускорилось, прокладывая себе путь перед нами, чтобы преградить нам путь к отступлению, из его кормы ожесточенно строчили пулемёты. Смелый и решительный поступок, но водителю не стоило отвлекаться от главной угрозы - трафика.
Длинный тёмный лимузин с тусклыми не отражающими света чёрными окнами легко подъехал к такси, прокравшись в слепую зону водителя, пока он был сосредоточен на нас. Я невольно вздрогнул. Я уже видел этот лимузин в деле.
Он двигался рядом с такси, идеально подстраиваясь по скорости, пока не оказался прямо напротив окна водителя, а затем из чёрной поверхности окна появились десятки длинных рук - щупалец с когтистыми кистями. Пальцы - крючья глубоко вонзились в стальной борт машины, надёжно удерживая её на месте, а мощные чёрные руки пробили окно, чтобы добраться до водителя - киборга.
Лимузины чувствуют запах человеческой плоти, и они всегда голодны. Водитель - киборг пронзительно закричал, когда дюжина рук - щупалец яростно схватили его, длинные пальцы - крючья глубоко вонзились в плоть и кости, а затем они вытащили водителя прямо из его паутины, выдрали человеческий торс из брызжущих трубок и искрящихся кабелей.
Они втянули кричащие туловище через разбитое окно в салон лимузина. Рот водителя широко раскрылся в несмолкающем вопле ужаса, его глаза едва не вылезли из орбит, когда он увидел что его ожидает.
Он исчез внутри лимузина, из окна тут же брызнула кровь, затем чёрные руки полностью втянулись обратно, окно снова закрылось, и тёмный лимузин плавно поехал прочь. Пустое такси двигалось по полосам, а транспорт уходил от него в стороны, пока наконец машина не съехала с дороги и не разбилась.
Осталось только два такси, которые теперь ехали по сторонам от нас, всё ещё стреляя из своих пулемётов и пытаясь отогнать нас подальше от Пустоши.
Волшебный дракон Пафф замолчал. При скорострельности в две тысячи выстрелов боеприпасы заканчиваются довольно быстро. Пулемёты такси тоже замолчали, то ли потому, что они поняли, что их боекомплект так же подходит к концу, то ли потому, что наконец-то осознали, что пулемёты не наносят никакого урона.
Такси тесно прижались к нам с обеих сторон, и нацелили дюжину длинных стальных лезвий торчащих из их бортов, точно на наши окна. Длинные лезвия со странными размытыми кромками, холодок пробежал по мне, когда я понял, что это такое.
- Мертвец, - сказал я, изо всех сил стараясь чтобы мой голос звучал спокойно и только слегка озабоченно, и совсем не так, как если бы я готовился наложить в штаны, - ты видишь то, что вижу я?
- Конечно, я их вижу, - сказал он совершенно беззаботно. - Компьютеры автомобиля уже проводят анализ. На кромках лезвий моноволокно толщиной в одну молекулу. Прорежет всё, что угодно. Кто-то очень не хочет, чтобы мы ехали туда, куда едем. А это значит Они, должно быть, охраняют что-то очень интересное, и я хочу больше, чем когда-либо знать, что именно.
Мы должны что-то сделать с этими лезвиями, Джон. Машина говорит, что они не сочетаются с её экстерьером, и, хотя у неё есть силовой щит, поддержание его в течение длительного времени приведёт к серьезной нагрузке на генератор. Я думаю, нам придётся действовать по старинке. Лицом к лицу. Именно так, как мне нравится. Милая, опусти окно, пожалуйста.
Его окно тут же исчезло, и Мёртвый Мальчик спокойно вылез через проём. Ему потребовалось определённое усилие, чтобы протиснуть в проём своё неуклюжее тело, а затем он упёрся и прыгнул на такси.
В последний момент то дёрнулось в сторону, когда водитель - киборг понял, что планирует Мёртвый Мальчик, но неестественная сила мёртвых мышц Мертвеца швырнула его в воздух, через растущий зазор, и когда он врезался в бок машины, его мёртвые руки неумолимо сомкнулись на стальной раме.
Он вцепился в борт машины, и та начала раскачиваться взад-вперёд, отчаянно пытаясь стряхнуть его с себя. Его фиолетовый плащ развевался позади него, хлопая то в одну, то в другую сторону в набегающем воздушном потоке. Я не мог слышать Мёртвого Мальчика из-за рёва транспорта, но я видел, что он смеётся.
Он замахнулся и вогнал свой серый кулак в окно такси. Водитель - киборг закричал, когда армированное стекло лопнуло, осыпав его осколками. Машина виляла из стороны в сторону, пытаясь сбросить Мёртвого Мальчика, но он легко удерживал равновесие, пальцы одной руки глубоко вонзились в стальную крышу, а ноги прочно стояли на колёсной арке.
Он наклонился к пустому окну и свободной рукой несколько раз ударил таксиста по голове. Кости треснули, брызнула кровь, и водитель закричал, когда под силой ударов его стало швырять по всему салону. Мёртвый Мальчик схватил в горсть трубки и кабели и потянул их на себя.
Полетели искры, хлынула горячая жидкость, а лицо водителя стало вялым и пустым. Он рухнул вперёд на дергающийся руль, и Мёртвый Мальчик отбросил кабели в сторону. Он убедился, что нанёс максимум урона и тогда выбрался из окна.
Он повернулся и прижался спиной к пустому оконному проёму. Такси было теперь в добрых десяти футах, но он перепрыгнул через увеличивающийся разрыв, так словно делал это каждый день, и легко приземлился на крышу футуристического автомобиля. Я услышал глухой стук над головой, за которым последовали возгласы и аплодисменты, когда Мёртвый Мальчик зааплодировал сам себе и призвал всех желающих, взять и попробовать, если они считают, что они достаточно круты.
Футуристический автомобиль попрежнему не нуждался во внешнем управлении. Ему не нужен был Мёртвый Мальчик, и уж точно не нужен был я, поэтому я полностью сосредоточился на единственном оставшемся такси, которое очень быстро приближалось справа. Теперь его опасные стальные лезвия были всего в нескольких дюймах от нашего борта. Один хороший боковой удар, и эти лезвия пробили бы бок машины и распотрошили нас с Лайзой.
Мы уже отодвинулись так далеко, как только могли, прижались к дальней двери; но эти лезвия выглядели очень длинными
Мёртвый Мальчик неожиданно влетел в окно водителя и плюхнулся обратно на своё сиденье. Он широко ухмыльнулся и начал выбивать победную дробь на рулевом колесе, пока не понял, что из одной руки всё ещё торчат кусочки стекла. Поэтому он откинулся на спинку кресла и принялся по очереди извлекать их из своей нечувствительной плоти.
- Привет! - весело сказал он. - Я вернулся! Ты скучала по мне?
- Ты сумасшедший! - сказала Лайза.
- Извините, - холодно сказал Мёртвый Мальчик. - Но я говорил не с вами. И он стал сюсюкать с машиной, пока меня не стало подташнивать.
Я указал на близкую угрозу со стороны оставшегося такси, но Мёртвый Мальчик лишь угрюмо и однозначно пожал плечами, показывая языком тела, что он считает, что внёс свою лепту, и теперь настала моя очередь. Поэтому я очень вежливо попросил машину опустить окно, со стороны такси, и она это сделала.
Сквозь порывы ветра я сосредоточенно вглядывался в противника, а ветер выдувал слёзы из моих глаз. Мы попрежнему двигались с адской скоростью, но такси без труда поспевало за нами. Лезвия с размытыми краями почти касались автомобиля.
Водитель - киборг уставился на меня, его губы растянулись в невесёлой ухмылке. Его трубки и провода покачивались вокруг него, пока он маневрировал держась как можно ближе к футуристической машине, несмотря на всё, что она могла сделать, чтобы избавиться от него. Я высунулся через окно машины и разбил водительское стекло кастетом, который надел на кулак, когда он не смотрел.
Я всегда стараюсь носить в кармане плаща несколько полезных предметов. Потому что никогда не знаешь
Окно такси разбилось, стекло разлетелось во все стороны, а водитель - киборг пригнулся, выкрикивая непристойности в мой адрес, когда я пролез дальше через оконный проём и ухватился за раму его двери. Я висел в воздухе между двумя машинами, прекрасно понимая, что если они разъедутся, то меня, скорее всего, разорвёт надвое.
И я бы потерял равновесие и упал, если бы Лиза отчаянно не цеплялась за мои ноги на заднем сиденье машины. Я хотел втащить себя в такси, и тут таксист направил на меня руку. Из его запястья торчала тускло-серая металлическая насадка, направленная прямо мне в лицо. Я не ожидал, что у водителя будет имплантат энергетического пистолета, но я всё равно узнал его, когда увидел, и мой разум начало лихорадить.
Казалось, что время замедлилось, чтобы дать мне возможность прикинуть варианты, но поскольку все они заканчивались тем, что мне стреляют в лицо, это не очень помогало. Я как раз собирался сделать отчаянный выпад, когда Лайза отпустила мои ноги.
Я уже чувствовал, что вываливаюсь из машины, и был всего в нескольких мгновениях от падения и почти гарантированной гибели, когда Лайза внезапно появилась рядом со мной, протиснувшись в оставшуюся щель в окне машины.
Водитель - киборг замешкался, удивлённый не меньше чем я, и пока он пытался решить, в кого же из нас сделать первый выстрел, Лайза бросилась вперёд и схватила его за руку, отводя её в сторону. Она была уже более чем наполовину вне машины и только два наших тела, зажатые в окне, удерживали нас от падения.
Таксист изо всех сил пытался направить свою руку с пистолетом на одного из нас, в то время как Лайза боролась, чтобы контролировать движения его руки. Я попытался дотянуться до него своим кастетом, но я был слишком далеко, и я не мог рисковать, пытаясь вылезти через окно.
И всё это время такси и футуристический автомобиль мчались по Тёмной Стороне на умопомрачительной скорости, земля проносилась всего в нескольких футах под нами.
- Что бы вы ни планировали сделать, - крикнула мне Лайза, - сейчас самое подходящее для этого время!
Поэтому я оставил попытки добраться до водителя и потянулся обратно через окно машины. Лайза яростно цеплялась за руку водителя, но всё равно падала. Он направил на неё свою энергетическую пушку. Я достал из кармана пальто маленький синий пакетик, разорвал его и высыпал содержимое в лицо водителя.
Жгучий чёрный перец запорошил его глаза, ослепив на мгновение, слёзы шока потекли по его лицу. Он как раз начал резко чихать, когда я оттащил Лайзу от него, мы втиснулись через окно на заднее сиденье футуристического автомобиля и растянулись на кроваво-красном кожаном сиденье, тяжело дыша, пытаясь восстановить дыхание.
Такси отъехало от нас, водитель потерял зрение и не мог управлять машиной, так сильно он чихал. Машина осталась позади нас, и пятидесятифутовая сочленённая платформенная установка наехала на неё сзади.
Поставив на этом точку.
Лайза долго молчала и смотрела на меня, а потом
- Перец? Это была ваша великая идея? Перец?
- Это сработало, не так ли? - резонно возразил я. - Приправы - наши друзья. Никогда не выходите из дома без них.
Лайза медленно покачала головой, а затем села прямо, отодвигаясь от меня и поправляя одежду, как это делают женщины. - Это было.. Всё, то что только что произошло, это нормально для Тёмной Стороны?
- Не совсем, - вынуждено признал я. - У большинства людей хватает ума оставить машину Мертвеца в покое. И им, конечно, следовало бы знать, что лучше не связываться с Мертвецом и мой. У нас есть репутация Это должно быть связано с вашим Франком.
Кто-то знает, что мы идём. Кто-то, кто не хочет, чтобы мы узнали, что случилось с Фрэнком. И чтобы оправдать такого рода открытую атаку Что бы ни происходило, это должно быть что-то действительно необычное.
- А это значит, - весело сказал Мёртвый Мальчик, - что это должно быть что-то новое! А я всегда готов к чему-то новому! Вперёд, моя прелесть, на Роттен Роу!
- Вы странный, сказала Лайза.
ТРИ
И вот мы свернули в Пустоши. Туда где неон становится всё более убогим, а грехи все более постыдными, опасными и тревожащими.
Если Ночная Сторона - это место, куда вы отправляетесь, когда вас больше нигде не принимают, то Пустоши - это место, куда вы отправляетесь, когда даже Тёмная Сторона отвергает вас. Пустоши, где оказываются все лицемеры, ищущие то, чего стыдится даже Тёмная Сторона. Потому что некоторые вещи просто слишком безвкусны.
По мере того, как мы оставляли позади главные магистрали, движение постепенно редело, и лишь изредка попадались татуированные единороги с пирсингом. Повстречался Принц Альберт, катафалк с покойником, наполовину вылезшим из гроба и беспомощно бьющимся об укреплённые окна, да Всадник без головы - охотник за головами.
Все эти люди - отщепенцы и отбросы Тёмной Стороны, и все они приходят сюда в поисках своих проклятий и судеб. Улицы становились всё более узкими и тёмными, просто потому, что едва ли половина фонарей всё ещё работали. Тени стали темнее и глубже, и в них что-то двигалось.
Все больше и больше зданий имели заколоченные окна и взломанные двери, а в высоко расположенных окнах иногда горел свет, и там, за закрытыми жалюзи двигались странные тени. Неоновые вывески оставались такими же безвкусными, как и прежде, словно ядовитые цветы болотной топи.
Кто-то брёл по мокрым от дождя улицам, они шли опустив головы, не глядя, ни вправо, ни влево влекомые только им слышимым зовом соблазна.
Бездомные прятались в тенях, сломленные люди в рваной одежде. В основном они передвигались группами, потому что так было безопаснее. В Пустошах водятся всевозможные хищники.
Здесь есть и хорошие люди, которые продолжают сражаются в проигранной битве, они это знают, но всё равно продолжают сражаться, зная, что битва - это ещё не война. Я увидел Тамсин Макриди, бродягу викария, она совершала обход. Она решила творить добро в дурном месте. Она узнала машину Мёртвого Мальчика и воодушевлённо помахала рукой.
Чем дальше мы продвигались в Пустоши, тем тише становилась ночь озаряемая среброокой владычицей.
Работающих уличных фонарей становилось всё меньше и меньше, машина тихо двигалась от одного светового пятна к другому. Мёртвый Мальчик попробовал включить дальний свет, но даже он не смог проникнуть далеко во мрак, как будто в этой новой темноте было что-то, что поглощало свет.
Шум Тёмной Стороны теперь казались отдалёнными, мы покинули один район и въехали в другой. Немногочисленные люди мимо которых мы проезжали занимались своими делами и не обращали на нас внимания. Это было не то место, чтобы привлекать к себе внимание; конечно, если у вас нет того, что можно продать.
Высокий, целеустремлённый суккуб с мертвенно-бледной кожей, в малиновым нижнем белье, кроваво-красными глазами некоторое время ехал рядом с футуристическим автомобилем, легко подстраиваясь под его скорость. Она постукивала когтистыми пальцами по нашим поляризованным стёклам и шептала всевозможные ужасные вещи, которые она позволит нам сделать. Лайза отпрянула от суккуба, на её лице отразились ужас и отвращение.