Когда она поняла, что мы не собираемся останавливаться, она увеличила скорость, чтобы обогнать нас, а затем вышла на середину дороги, преграждая нам путь. Мёртвый Мальчик приказал машине поднажать, и машина рванула вперёд.
Демон исчез, дематериализовался, и футуристический автомобиль проехал прямо сквозь него. Призрак, окрашенный в розово-красный и лилейно-белый цвета, суккуб в своём собственном ритме перемещался по машине, не обращая внимания на Мёртвого Мальчика, её нечеловеческий взгляд был прикован к Лайзе.
У суккубов постоянная тяга к свежему мясу. Она протянула призрачную руку к Лайзе, но я схватил её за запястье и остановил. Это было похоже на воспоминание о руке, холодной как лед и невесомой как дым.
Суккуб посмотрел на меня, а затем осторожно отдёрнул руку, призрачный след прошёл сквозь мою смертную плоть, это была странная близость Она провела кончиками пальцев одной руки по моему лицу, подмигнула кроваво-красным глазом, а затем прошла сквозь машину и исчезла.
По мере того как мы приближались к Роттен-Роу, Пустоши становились всё более безмолвными, заброшенными и покинутыми. Мы покидали цивилизацию ради чего-то другого
Здесь длинные уродливые здания с расположенными в них фирмами теснились друг к другу, как будто верили, что в количестве и есть сила и защита. Окна были закрыты, двери надежно заперты, и ни одно из этих заведений даже не потрудилось выглядеть привлекательно.
Либо вы знали, что ищете, либо вам здесь нечего делать. Входите на свой страх и риск, оставьте свою совесть за дверью, и не рассчитывайте на компенсацию.
Добро пожаловать, сэр. Чем вас порадовать?
По мрачным, пустынным улицам мало кто ходил, и все они шли в одиночку, несмотря на многочисленные опасности, потому что никто другой не пошёл бы с ними. Или, возможно, потому, что сама природа их потребностей и искушений превратила их в одиночек.
И хотя большинство фигур, мимо которых мы проезжали, были похожи на людей, не все они ходили и двигались как люди. Одна фигура в грязном костюме внезапно повернулась, чтобы посмотреть на проносящуюся мимо машину, и под надвинутой шляпой я мельком увидел лицо, на котором, казалось, не было ничего, кроме рта, полного акульих зубов, измазанных свежей кровью и фрагментированными хрящами.
Всё дело в голоде, и Пустошах.
Светящиеся глаза следили за футур. мобилем из тенистых переулков, сверху и снизу, как ярко горящие светлячки.
Им было непривычно видеть такой высококлассный, высокотехнологичный автомобиль в своем районе. Они могли бы получить много денег и всего прочего за такую машину, как наша. И её содержимое. В тишине улицы заплакал ребёнок - потерянный, безнадежный, наполненный отчаянием звук. Лайза наклонилась вперёд.
- Остановитесь. Вы слышите это? Остановите машину. Мы должны что-то сделать!
- Нет, - сказал Мёртвый Мальчик.
- Мы продолжим путь, - сказал я и повернулся к Лайзе, когда она открыла рот, чтобы возразить. - Это не ребёнок. Это просто что-то, что научились кричать как ребёнок, чтобы заманивать ротозеев. Там нет ничего, с чем бы вы хотели познакомиться.
Лайза выглядела так, будто хотела возразить, но что-то в моём голосе и в моём лице, должно быть убедило её. Она откинулась на спинку кресла, сложила руки на груди и уставилась прямо перед собой. Мне было жаль её, хотя я восхищался её стойкостью и упрямством. Ей пришлось взвалить на себя ужасно много, такого, что надломило бы более слабый разум, но она продолжала идти вперёд.
Всё ради её любви, ради дорогого ей мужа Фрэнка. Каким же он должен быть человеком, чтобы внушать такую любовь и преданность, и всё равно оказаться здесь, на Роттен-Роу? Я доведу дело до конца, потому что я обещал; но эта история обречена на несчастливый финал.
Интересно, что Мёртвый Мальчик даже не притормозил Возможно, его мёртвые уши услышали в крике ребёнка что-то такое, что было скрыто от живых.
- Вот и всё, - резко сказал он, когда машина свернула за крутой поворот в узкий, захламленный мусором тупик. - Мы прибыли на Роттен-Роу. Просто проникнитесь местной атмосферой.
- Вы уверены? - с сомнением сказала Лайза, всматриваясь в окно машины, почти прижавшись лицом к стеклу. - Я ничего не вижу Ни магазинов, ни фирм, ни людей. Я даже не вижу уличного знака.
- Кто-то, наверное, украл его, - разумно заметил Мёртвый Мальчик. - Здесь всё, что не прибито и не охраняется адскими гончими, автоматически считается выставленным на продажу. Но моя машина говорит, что это то самое место, а моя милая никогда не ошибается.
Кто-то в рваных остатках когда-то очень дорогого костюма выскочил из переулка, чтобы бросить что-то в футуристический автомобиль. Это отскочило от лобового стекла автомобиля и взорвалось. Машина даже не покачнулась. Бомбист коротко вскрикнул, когда взрывная волна отбросила его назад, его одежда загорелась.
Он едва успел упасть на землю, как дюжина тёмных фигур вынырнула из переулков и стала таскать его всё ещё дёргающееся тело туда-сюда, отнимая у него то немногое, что стоило того, чтобы это взять.
Они уже сдирали тлеющую одежду с его мёртвого тела, когда потащили его в милосердную тьму, в тени переулка. Лайза сердито посмотрела на меня, скорее с отвращением, чем с тревогой.
- В какое место вы меня привели, Джон? Моего Фрэнка не увидели бы и мёртвым в таком месте!
- Судя по фотографии, он здесь, - сказал я. - Смотрите.
Я взял в руки два неровно разорванных кусочка, тщательно прижал их друг к другу и обратил на них свой дар. Образ Фрэнка выплыл прямо из свадебной фотографии, чтобы стать мерцающим уличным призраком. Он торопливо шёл по Роттен-Роу, запечатлённое воспоминание о человеке, повторяющем свой последний путь, его прошлое.
Его бледная полупрозрачная фигура проследовала мимо машины, его лицо выражало ожидание и тревогу. Как будто он заставлял себя двигаться вперёд, к какой-то давно желанной цели, долгожданному финалу, который одновременно возбуждал и пугал его.
Его шаг ускорился, он почти бежал, его руки задевали его бока, пока, наконец, он не подошёл к одной из дверей и не остановился, тяжело дыша. Плохо нарисованная от руки вывеска над дверью гласила: Силиконовый РАЙ.
Фрэнк увидел вывеску и впервые улыбнулся, и это была малоприятная улыбка. Это была улыбка мужчины, который хотел того, чего мужчины не должны хотеть, некое противоестественное желание. Это было больше, чем просто потребность, или похоть, или желание. Это была одержимость. Он поднял дрожащую руку, чтобы постучать, и дверь бесшумно распахнулась перед ним.
Двери Ада всегда открыты для для тех, кому там самое место.
Фрэнк поспешил внутрь и дверь за ним закрылась. Мы больше не смотрели в прошлое. Я занялся тем, что убрал кусочки фотографии, чтобы мне не пришлось видеть разочарование от предательства доверия на лице Лайзы. Мёртвый Мальчик повернулся на своём сиденье, чтобы посмотреть на нас, он спокойно жевал шоколадный батончик.
Ему было всё равно, где мы находимся и что мы здесь делаем. Он просто был рядом. Очевидно, когда ты мёртв, в тебе остается не так много эмоций, и он не любит растрачивать их впустую. Он согласился бы с любым моим решением. Но это было не моё решение, это было решение Лайзы.
- Мы не обязаны это делать, - сказал я, так мягко, как только мог. - Мы всё ещё можем развернуть машину и вернуться назад.
- После того, как проделали весь этот путь, чтобы найти Фрэнка? - сказала Лайза. - Почему я должна хотеть уйти, когда все ответы ждут меня там? Мне нужно узнать о Фрэнке, и мне нужно узнать, что случилось с моими воспоминаниями.
- Мы должны уйти, сказал я, - потому что Фрэнк пришёл в очень плохое место. Поверьте мне, в Силиконовом раю не найти желанных ответов.
Лайза переводила взгляд с меня на Мёртвого Мальчика и обратно. Она видела что-то на наших лицах, что-то, что мы знали, но не хотели говорить. Она больше сердилась, чем беспокоилась. Она не была напугана и не была обескуражена, она хотела знать.
- Что это за место, этот Силиконовый рай? Что происходит за этой дверью? Вы знаете, не так ли?
- Лайза, - сказал я. - Это нелегко
- Это не имеет значения, - твёрдо и решительно сказала она. - Если Фрэнк там, я пойду за ним.
Она боролась с дверной ручкой, но та не поворачивалась, сколько бы сил она ни прикладывала.
- Пока никто никуда не идёт, - спокойно сказал Мёртвый Мальчик. - Мы все остаёмся здесь, пока Джон не разработает план действий. Это не ваш мир, Лайза Барклай; вы не знаете правил, как нужно действовать в подобных ситуациях.
- Он прав, Лайза, - сказал я. - Это грязный бизнес, даже для Тёмной Стороны, то, что может представлять особую опасность для тела и души.
- Но посмотрите..! - воскликнула Лайза, жестом указывая на Силиконовый РАЙ с его заколоченными окнами, испачканной, облупившейся краской двери. - Это же бардак! Вся эта улица нуждается в экстремальном ремонте, прежде чем её можно будет модернизировать настолько, чтобы представить на суд!
И этот магазин, или что это такое, выглядит так, будто он заброшен и пустует уже несколько месяцев. Вероятно, кроме крыс, никого нет дома.
- Защитный камуфляж, - сказал я, когда она окончательно выдохлась. - Помните ребёнка, который не был ребёнком? Силиконовый рай открыли здесь, потому, что только в подобном этому месте можно заниматься такими делами; но даже в этом случае они не хотят привлекать к себе нежелательного внимания.
Многие люди возражают против самого существования такого места, как Силиконовый рай, по разным этическим, религиозным и научным причинам.
Мы любим говорить, что на Тёмной Стороне можно всё, но даже мы проводим черту в некоторых вопросах. Хотя бы из эстетических соображений. У Силиконового рая есть серьёзные противники, и, вероятно, сейчас на него налетела бы толпа с горящими факелами, если бы они не боялись приходить сюда.
- Вы боитесь? - сказала Лайза, глядя на меня своими холодными, решительными глазами.
- Я стараюсь не отступать, - сдержанно ответил я. - Это плохо сказывается на репутации. Но я научился быть осторожным
Лайза посмотрела на Мёртвого Мальчика. - Полагаю, вы скажете, что никогда не боитесь, будучи мёртвым.
- Здесь нет ничего, что бы меня беспокоило, - сказал Мёртвый Мальчик, - но есть вещи, которых я боюсь. Быть мёртвым - не самое худшее, что может с вами случиться.
- Вам действительно нравится быть загадочным, не так ли? - сказала Лайза.
Мёртвый Мальчик засмеялся. - Позвольте мёртвым их маленькие радости.
- Говоря о судьбе, что хуже смерти, - сказал я, и Лайза тут же обернулась, чтобы посмотреть на меня, - если мы идём туда, вы должны держать себя в руках. Просто придя в такое заведение, Фрэнк многое рассказал нам о себе, и это то, что вы едва ли захотите услышать. Но вы должны знать об этом, если мы идём туда, за ним.
- Расскажите мне, сказала Лайза. - Я смогу это вынести. Расскажите мне всё.
- Силиконовый рай, - осторожно сказал я, - существует для того, чтобы удовлетворять людей с экстремальными желаниями. Для мужчин и женщин, которым недостаточно обычных плотских удовольствий. И я не говорю об обычных фетишах или навязчивых идеях. Всё это и многое другое вы можете найти и на Тёмной Стороне.
Силиконовый рай - это место где наука и противоестественное идут рука об руку, как любовники, порождая новые формы сексуальности, новые объекты желания. Они здесь для того, чтобы обеспечить экстремальные, непростительные возможности для любви, похоти и всего того, что между ними. Это место, куда люди приходят, чтобы заняться сексом с компьютерами.
Лайза долго смотрела на меня. Ей хотелось рассмеяться, но она видела, что я серьёзен, слышала это в моём голосе, говорящем ей, что в Силиконовом раю нет ничего забавного.
- Секс с компьютерами..? - ошеломлённо сказала она. - Я в это не верю. Как это вообще возможно?
- Это Тёмная Сторона, - сказал Мёртвый Мальчик. - Мы делаем десять невозможных вещей до завтрака, просто ради дешёвых острых ощущений. О вы вошедшие сюда - отбросьте все запреты
- Я не поверю, пока не увижу, сказала Лайза, и в её голосе было достаточно упрямства чтобы я кивнул Мёртвому Мальчику. Нам предстояло пройти этот путь до конца и надеяться, что после этого хоть что-то сохраниться. Мёртвый Мальчик нежно заговорил со своей машиной, и двери распахнулись.
Мы вышли на Роттен-Роу, и атмосфера обрушилась на нас, как сжатый кулак. Ночной воздух был горячим и влажным, почти лихорадочным, пахло - потом, пролитой кровью и искрящийся статикой. Бело-голубой свет луны придавал улице холодный, инородный вид, вызывающе враждебный, угрожающий.
Я ощущал незримое давление наблюдающих глаз, холодных, расчётливых и безусловно безжалостных. И, кроме этого, уверенность, что нам здесь не место, что нам здесь нечего делать, что мы ввязываемся в то, что никогда не сможем понять или оценить.
Но это то с чем я работаю и при этом очень хорошо зарабатываю на жизнь, посещая места, где меня не ждут, и узнавая то, что никто не хотел, чтобы я знал.
Я медленно повернулся, давая возможность всей улице хорошо рассмотреть меня. Моей с трудом заработанной репутации обычно хватало, чтобы отогнать назойливых, но никогда не знаешь, на какие отчаянные поступки может пойти человек на такой улице, как Роттен-Роу.
Двери футуристического автомобиля закрылись сами собой, раздался тихий, но отчётливый звук защёлкивающихся замков. Лайза оглянулась на машину и неуверенно нахмурилась.
- Безопасно ли оставлять её здесь?
- Не волнуйтесь, - сказал Мёртвый Мальчик, нежно поглаживая капот. - Моя милая может сама о себе позаботиться.
Пока мы разговаривали, сбоку из машины внезапно высунулся тонкий оружейный ствол и выпустил короткий, но разрушительный заряд энергии в нечто, недостаточно скрытно движущиеся в тени.
Раздался взрыв и кто-то вскрикнул в пламени. Разномастные тёмные фигуры, которые начали появляться на улице и проявлять жадный интерес к футуристическому автомобилю, испытали внезапный приступ здравого смысла и вновь скрылись в тенях. Мёртвый Мальчик громко засмеялся.
- У моей машины разнообразные системы самообороны, при полном отсутствии угрызений совести, - на случай их применения, а также ужасающее чувство юмора. Одного несостоявшегося вора она держала запертым в багажнике три недели. Он, вероятно, всё ещё был бы там, если бы я не заметил мух.
По-своему он пытался отвлечь Лайзу, рассмешить её, но она смотрела только на Силиконовый рай. Поэтому я взял инициативу на себя и подошёл к двери, как будто у меня было полное право там находиться. Лайза и Мёртвый Мальчик сразу же пристроились рядом со мной, не желая оставаться в стороне.
Вблизи дверь выглядела неважно; обычная старомодная деревянная дверь с пошедшей полосами облупившейся краской, но это же Роттен Роу, где обыденность и повседневность лишь ложь, за которой можно спрятаться.
Я с усмешкой посмотрел на аляповатую латунную дверную ручку, громко фыркнул на совершенно безвкусный латунный дверной молоток и даже не попытался прикоснуться к самой двери. Я не хотел, чтобы люди внутри думали, что меня можно так легко вывести из игры.
Я засунул обе руки глубоко в карманы плаща и незаметно провёл кончиками пальцев по некоторым полезным предметам, которые могли бы пригодиться для небольшого легкого взлома и проникновения.
Частный сыщик должен владеть многими полезными навыками. В конце концов, я решил проявить осторожность и кивнул Мёртвому Мальчику, чтобы он начинал, на том основании, что, поскольку он мёртв, что бы ни случилось дальше, это не повлияет на него так сильно, как на остальных из нас. Он широко ухмыльнулся и замахнулся серым кулаком.
И дверь сама медленно распахнулась. Я быстро жестом попросил Мёртвого Мальчика сдержаться. Дверь, открывающаяся сама по себе, редко является хорошим знаком. По крайней мере, это означает, что за вами наблюдают и что люди внутри не думают, что им есть чего бояться, если вы войдёте.
Или это может быть просто большой блеф. Тёмная Сторона опирается на мягкую силу, на искусство навязывать своё мнение обывателю.
- Ждать ли нам неприятностей? - спросила Лайза, когда я замер, рассматривая открытую дверь.
- Всегда, - весело воскликнул Мёртвый Мальчик. - Только опасность и угроза внезапного разрушения заставляют меня чувствовать себя живым.
- Тогда ты войдешь первым и примешь кару, - великодушно сказал я.
- Верно! - воскликнул Мёртвый Мальчик, сразу просветлев. Он распахнул дверь и шагнул вперёд, в непроглядную тьму. Его голос донёсся до нас: - Давайте! Дайте, стреляйте из самого мощного оружия, ублюдки! Я всё выдержу!
Лайза посмотрела на меня. - Он всегда такой?
- Как правило, - сказал я. - Вот почему большинство людей не хотят с ним работать. Лично я всегда находил его очень полезным для того, чтобы прятаться за ним, когда начинают летать пули. Пойдём?