Ну смотри, парень опустил стопку книг на стол и сам уселся рядом, в школу поступает довольно много одарённых простолюдинов. Так?
Так.
Присела на стол напротив. В другое время я бы не рискнула поступить подобным образомза столь неподобающее поведение можно схлопотать штрафные баллы от библиотекарей. Но сегодня в книгохранилище не было ни души.
При этом больше половины студентов на первом курсе из знати. Но ведь дворян в империи гораздо меньше, чем простолюдинов!
Я поняла, к чему он клонит.
Большинство одарённых бедняков не решаются поступать в школу.
Именно, кивнул он. Как только выявляют наличие дара, они сразу же отказываются от него. Процедура не прилюдная и, насколько я слышал, менее болезненная.
Выходит, вчера ребят наказали за наглость?! За то, что посмели мечтать стать магами? И несколько месяцев жили и учились рядом с дворянскими детьми?..
Такая политика даёт результаты, мрачно сказал Марк. С каждым годом всё меньше и меньше простолюдинов решается поступить в школу.
Но некоторым всё же удаётся
Да, некоторым. В выпуске один-два человека. Иногда и никого.
Расточительная какая-то политика, покачала головой я. В Чонрэе могло быть гораздо больше магов.
А им не нужно больше.
Я кивнула.
Магические услуги в империи были дороги, ведь дипломированных одарённых немного. При этом практически в каждой дворянской семье имелся выпускник школы, а то и не один. В то время как простолюдинам артефакты и услуги магов да целителей в большинстве случаев не по карману. Если бы магов стало больше, то жизнь чонрэйского народа оказалась бы проще, но знать потеряла бы часть привилегий и доходов.
В очередной раз подумалось, как же повезло, что я не родилась в Чонрэе.
Раньше я нередко жалела себя. Досадовала, что родители рано умерли и оставили небольшое наследство, а сама я попала в зависимое положение от родственников. Но я родилась в знатной семье, в стране с более мягкими законами. Я могла самостоятельно развивать дар, могла поступить в академию, а у большинства одарённых чонрэйцев просто не имелось выбора.
Марк вдруг обезоруживающе улыбнулся и соскочил со стола.
Давай поспешим, а? Не хочу на ужин опоздать.
Да, пойдём. Ты ведь не простишь мне, если останешься без еды, проворчала я вставая.
А то!.. рассмеялся сокурсник. Учти, если опоздаем, будешь должна ужин. И не из школьной столовой. В «Золотого дракона» придётся вести!
В «Золотого дракона»?
Ага, это лучшее заведение в столице!
Знаешь, давай лучше поспешим изобразила испуг я.
Так перешучиваясь, мы направились дальше. До выхода из библиотеки оставалось пройти совсем немного, когда из-за книжного стеллажа вышли трое парней и преградили нам путь.
Так-так протянул Ильран. Кого я вижу!
Я же говорил, этих заучек надо в библиотеке искать, проныл Джитэ. Зря мы их у портала ждали.
Марк, с каких это пор ты стал заучкой? скривил губы в мерзкой ухмылке Ильран. Или тут ведь сейчас никого нет! Столько укромных уголков братец Ланы многозначительно подмигнул и провёл кончиком языка по губам, словно облизывался.
Меня передёрнуло от омерзения.
Вот уж кого я точно не ожидал встретить в библиотеке, так это вас, сказал Марк.
Так мы сюда не за книгами пришли, затрясся от смеха Джитэ.
Лоссаец шагнул вперёд, закрывая меня плечом.
Шли бы вы лучше, а не то
А не то что? вскинул бровь Хван-Рик. Угрожаешь? Мне? Интересно, чем же?..
Дракон стоял позади своих дружков. По его тонким губам гуляла змеиная улыбка. Если Ильран вызывал отвращение, Джитэпрезрение, то внук первого министрастрах.
Марк обычно за словом в карман не лез, но сейчас молчал.
Давай этому для начала руку сломаем, растирая пострадавшую во время недавней стычки конечность, предложил Ильран.
И ногу, поддержал Джитэ.
Да, так веселее будет, расплылся в улыбке красноволосый братец Ланы.
Рик, что тебе нужно? негромко спросил Марк.
Я же говорил, протянул дракон, уладить пару дел
Пока ребята упражнялись в остроумии, я анализировала ситуацию. И по всем пунктам она складывалась не в нашу пользу.
Во-первых, противников больше и они сильнее. В лучшем случае нас изобьют, в худшем Нет, об этом лучше не думать.
Во-вторых, в библиотеке мы одни и помощи ждать неоткуда.
В-третьих, что бы ни случилось, виноватыми всё равно окажемся мы с Марком
А что твоя языкастая подружка молчит? осклабился Ильран и вновь демонстративно облизнулся. Или язык для кое-чего другого бережёт?..
Заткнись! рявкнул Марк и швырнул в Ильрана стопку книг.
Красноволосый увернулся, но Джитэ не успел отреагировать и один из томов угодил ему в лицо. Металлический уголок обложки рассёк бровь.
Лоссайский выродок! взревел толстяк и бросился на однокурсника.
Марк перехватил руку Джитэ, пнул по голени и ударил в корпус, отбрасывая от себя. Дружок Рика отлетел на несколько шагов и растянулся на полу.
И тут я почувствовала энергетический всплеск.
Не раздумывая, ударила чистой силой Успела первой. Волна сбила с ног Ильрана и Рика. Не давая им опомниться, я мгновенно скрутила в узел энергетические нити и запустила в противников. Так и не успев подняться, они замерли. Троицу словно припорошило снегом.
Бежим! крикнула я. Схватила Марка за руку и потащила прочь.
Счёт шёл на секунды.
Парень не стал ничего спрашивать и со всех ног устремился за мной. Мы пронеслись через зал. У лестницы Марк затормозил и растерянно оглянулся.
Куда?
Вниз!
Вниз?..
Не ответив, я побежала по ступеням. Времени почти не осталось
Только бы служебный ход, который показала служанка, не закрыли! Иначе нам не выбратьсябиблиотека превратится в ловушку!..
Над нашими головами пронеслась силовая волна и ударила в книжный шкаф. На пол посыпались тяжёлые фолианты и свитки. Меня задело только краем, но всё же последние ступени я пролетела кубарем. Приземлилась на колени и, с низкого старта, нырнула в боковой проход между стеллажами. Оглянулась. Марка не было видно.
Сердце сковал ледяной ужас. Неужели его достали?!
Марк!.. шёпотом крикнула я.
Мгновением позже он появился в проходе.
Сюрприз оставил, криво усмехнулся парень.
Ничего не спрашивая, я бросилась дальше. Свернула направо, пролетела через читальный зал
Позади раздались ругательства Ильрана и Джитэ. Похоже, сюрприз Марка сработал.
Мы пробежали через секцию артефактостроения и упёрлись в обитую деревянными панелями стену.
Тупик раздосадованно выдохнул Марк.
Нет. Тихо, шепнула я.
Толкнула одну из стеновых панелейта ушла в сторону, открывая проход в тёмный служебный коридор, и нырнула в проём. Однокурсник последовал за мной.
Задвинув панель, облегчённо выдохнула. Напряжение наконец покинуло меня. Разом навалилась усталость, заболели колени. Вот только расслабляться было рано, ещё ничего не закончилось.
Марк щёлкнул пальцами, и коридор озарило бледное голубоватое сияние. Над его головой появился синий светлячок.
Ого! одними губами сказал парень. А затем еле слышно добавил: Не знал про этот ход
Потуши! шикнула я.
На коридор вновь опустился мрак.
Я активировала плетение ночного зрения. Затем передала заготовку аналогичной энергетической конструкции Марку.
Ты обещала научить, в голосе лоссайца послышался упрёк.
Ну не сейчас же, фыркнула я.
Да, ты права Бежим!
Куда?
Марк мотнул головой вправо, в сторону учебного крыла. И побежал по коридору. Я не стала спорить и устремилась за ним.
Рик скоро найдёт потайной ход. Нам удалось выиграть лишь немного времени. В общежитии нас станут искать в первую очередь, а потому безопаснее спрятаться в другом месте
* * *
Свет почти нигде не горел, по коридорам гуляло эхо, а на улице завывал ветерпохоже, остров накрыл очередной шторм. Вечером замок казался не просто пустым, а заброшенным. Мерещилось, что чучела монстров вот-вот оживут, а воин в старинных доспехах спрыгнет с постамента и преградит путь
Нас никто не преследовал. Возможно, Рик притаился у общежития или вместе с дружками рыскал по замку, осматривая этаж за этажом, коридор за коридором. А может, и вовсе на время решил отказаться от охоты.
Мы остановились передохнуть на лестничном пролёте. Здесь было тихо, темно, спокойно. А ещё оставалось место для манёвра, если нас всё же найдут.
Что будем делать? спросила я, опускаясь на ступеньку.
Марк прислонился к перилам.
Не знаю Рик, конечно, на многое способен, но я не ожидал, что так далеко зайдёт. Он слишком хочет тебя заполучить и отомстить мне заодно.
Душу захлестнуло возмущение.
Заполучить?.. Я не вещь!
Я и не говорил что примирительно вскинул руки парень. Но Рик привык получать всё что хочет.
А хочет он меня, притом давно. Всякий раз, когда я его отталкивала, то лишь больше распаляла. Увлечение экзотической девушкой с севера превратилось в навязчивую идею. А после сегодняшнего он точно не отступится Тьма! Мы даже не можем попросить помощи у Тэяна или Нири-Лидэ. Если инцидент начнут расследовать, то виноватыми в итоге окажемся именно мы с Марком.
Они нас спровоцировали. Ты же понимаешь? спросила я.
Парень кивнул, а затем горько усмехнулся:
Я развязал драку, а ты первая применила магию.
Вздохнула и опустила голову.
Мне удалось нанести удар лишь потому, что Хван-Рик это позволил. Хотя второго плетения, кажется, он не ожидал Но это служило слабым утешением. Я просчиталась, дракон меня обыграл.
Кстати, что это была за магия? спросил Марк. Как ты их заморозила? Никогда подобного не видел.
Я слабо улыбнулась.
Пурга.
Пурга?..
Отец научил, когда совсем маленькая была, я провела рукой по лицу, убирая за уши выбившиеся из косы пряди. Оно простое. Сплетается мгновенно. Но держится всего тридцать секунд.
Защита от него есть?
Конечно. Оно же совсем простое, повторила я. Детское, по сути. Сомневаюсь, что второй раз против Рика сработает.
А этому плетению научишь?
Научу. Как-нибудь Кстати, что за сюрприз ты им оставил?
Лицо парня украсила шкодливая улыбка.
Паутину. Мелочь, но неприятная. На что-то более серьёзное не было времени.
Я кивнула. Гордости Рика и его дружков мы сегодня определённо нанесли большой урон.
Как думаешь, что теперь будет?
Марк пожал плечами.
Жаловаться на нас Рик точно не пойдёт, но не забудет и не простит. Стася, тебе нельзя ни на минуту оставаться одной.
Легко сказать
Спрячься до конца каникул на чердаке. В своей комнате ты в безопасности, никто из парней не может попасть на женский этаж. Рик, наверное, мог бы сломать защиту, но не станет. С Ланой и Юной, если будут доставать, ты как-нибудь справишься А еду я буду приносить.
До чердака ещё надо добраться, заметила я.
Марк пробормотал сквозь зубы какое-то ругательство и, явно пребывая в расстроенных чувствах, взлохматил волосы у себя на голове.
Эх, надо было сразу в общежитие бежать! Мой просчёт.
К тому же Рик тебя в покое не оставит.
Переживу, беззаботно улыбнулся парень.
Марк
Да не убьёт он меня! Я ведь не какой-то бедный первокурсник, а сын посла. Дипломатический скандал никому не нужен. Даже руку не сломает, как обещал. Отделаюсь парой синяков, не беспокойся.
Я могла только предполагать, на что способен Рик, как далеко он может зайти. Ведь именно его я подозревала в убийстве Сины, а возможно, и Хани тоже. Не факт, конечно, что убийца он, но дракон слишком привык к вседозволенности и безнаказанности.
Нет, я так не могу, покачала головой я. Должен быть другой выход.
Я не хотела сидеть все каникулы взаперти и не могла допустить, чтобы Марка избили из-за меня. Вот только понятия не имела, как совладать с внуком первого министра.
В школе был лишь один человек, который мог на равных противостоять Рику. Но попросить помощи у Вэйна я тоже не могла, не имела права снова впутывать его в неприятности.
Я что-нибудь постараюсь придумать, попытался успокоить меня Марк. К тому же Рик не останется в школе до конца каникул. Уверен, через день-другой сбежит в столицу. Может, даже завтра. Что ему тут делать?..
Очередной порыв ветра заставил задребезжать оконные стёкла. Я зябко поёжилась. Стихия разгулялась не на шутку. Надеюсь, утром погода успокоится, и Рик с дружками действительно отправится кутить в Хансан. И правда, что ему тут делать? Не станет же он караулить меня эти две недели.
Пойдём, поищем место для ночлега, сказал Марк. В общежитие попробуем пробраться утром, когда все будут в столовой.
Я вздохнула.
Так ты из-за меня не только ужин, но и завтрак пропустишь.
Что поделать, пожал плечами однокурсник и лукаво мне подмигнул. Учти, теперь тебе точно придётся вести меня в «Золотого дракона».
Невольно я улыбнулась, какой же всё-таки Марк это Марк! Даже, казалось бы, в безвыходной ситуации он не терял присутствия духа и пытался шутить.
Жаль, что мне так и не удастся побывать в этом знаменитом заведении, как и прогуляться по Хансану. О какой экскурсии можно мечтать, когда приходится прятаться, как мышь, от жестокого дракона?.. Я уже хотела сказать об этом Марку, когда краем уха услышала тихий, как перезвон колокольчиков, смех. Показалось или?..
Жестом попросила парня молчать и поднялась со ступеньки.
Он нахмурился, а потом кивнул. На его лице отразилось беспокойство. Он тоже что-то услышал.
Звук повторился. Теперь сомнений не осталось. Это был смех. Притом женский.
Мы с Марком переглянулись. Странно. Определённо, очень-очень странно. В замке осталось лишь несколько девушек и госпожа Нири-Лидэ. Помощница ректора точно не стала бы так смеяться. И служанки вряд ли. Значит, кто-то из студенток. Но что им понадобилось поздно вечером в учебном крыле?.. Неужели ребята всё же решили обыскать замок и взяли на охоту Лану и Юну? Нет, вряд ли. Зачем им с собой девчонок брать?
Так кто же тогда?..
Послышались шаги и негромкий голос. Мужской. По лестнице шли как минимум двое. Слов я не разобрала, говорившего тоже не узнала.
Тихо, боясь выдать себя малейшим шорохом, мы поднялись по ступенькам и спрятались за колонной. Оставалось надеяться, что люди пройдут мимо или не дойдут до нашего этажа.
Шаги доносились всё ближе, и вскоре я различила тусклое сияние. Кто бы ни решил отправиться на позднюю прогулку, он чувствовал себя вполне уверенно и, в отличие от нас, не побоялся использовать светлячка.
Вскоре на лестничной площадке показался высокий мужчина в тёмных одеждах и молоденькая девушка в красном платье. Даже в переменчивом магическом свете было заметно, что одна из прядей в её волосах выкрашена в красный цвет.
С трудом подавила удивлённый вздох. Тэян и Лана, надо же! Их я точно не ожидала увидеть вместе.
Пара остановилась, словно раздумывая, куда идти дальше.
Я затаила дыхание. Марк, казалось, тоже забыл, как дышать.
Светлоокая, прошу, пусть они выберут другой коридор! Если нас заметят Нет, не хочу даже думать о последствиях!
Прошло всего несколько секунд, но, казалось, минула вечность. Наконец Тэян, видимо, принял решение. Он наклонился и что-то шепнул Лане на ухо.
Профессор!.. невеста Рика игриво засмеялась. Вы же обещали, что мы пойдём в ваш кабинет.
В следующий раз, негромко отозвался преподаватель.
Девушка обиженно насупилась, но потом передумала обижаться и улыбнулась.
В следующий так в следующий. Так куда?..
Увидишь
Когда шаги стихли, я обернулась к Марку.
Ничего себе! беззвучно произнёс он. Парень выглядел обескураженным.
Впрочем, у меня сейчас, наверное, был не менее удивлённый вид. Я пыталась найти какое-то разумное объяснение тому, что увидела, но не находила. Всё указывало на то, что у куратора нашего курса был роман с Мэй-Ланой. Немыслимо!
Я хотела поделиться подозрениями с Марком, но тот вдруг прикрыл ладонью мой рот. Возмутиться столь фамильярному обращению не успела, потому как снова услышала шагипо лестнице решил прогуляться кто-то ещё!
Да что за вечер сегодня такой? Почему никому не спится?
Встретилась взглядом с Марком, глаза которого из-за действия плетения ночного зрения слегка светились, и кивнула. Парень убрал руку от моего лица.