В вечерней темноте, спустившейся на урб, горгульи глядели с фронтонов домов повыше на бывшее портовое управление. Они казались уродливыми тенями, обсевшими здание и готовыми броситься на незадачливого неудачника, который окажется к ним достаточно близко. Кажется, вот сейчас мелькнёт свет, и они сорвутся со своих насестов и рванут вниз, расправляя каменные крылья, готовясь сомкнуть свои обсидианово-чёрные когти на чьём горле. Но годы шли и шли, а горгульи оставались на своих местах.
Однако в тот вечер одна из них шевельнулась.
Если бы кто-нибудь оказался тем вечером на крыше, он увидел бы как от одной из горгулий отделилась тень, словно зажив своей жизнью. Она поднялась в полный рост, оказавшись вполне человеческих пропорций. Будь этот человек на крыше раньше, он увидел бы и как женщина, одетая в свободного покроя чёрный плащ, забралась на одну из горгулий, став почти невидимой. Плащ распластался по крыльям скульптуры, а сама женщина легла на неё. Горгулья, как и её товарки, была достаточно старой и под действием ветра и дождя давно уже потеряла детали, превратившись в почти бесформенную массу камня. Понять, что на ней кто-то лежит, можно было лишь подобравшись очень близко.
Сейчас же женщина поднялась на ноги и смотрела внизна одно из окон бывшего портового управления. Окно было задёрнуто плотными шторами и ничем не отличалось от ряда других, расположенных на том же этаже.
Вокруг здания начинается нездоровая суета, раздался голос в миниатюрном наушнике, закреплённом на правом ухе женщины.
Женщина вытянула из волос такой же миниатюрный микрофон и поднесла к губам.
Подробнее, потребовала она.
Два фургона жандармов встали у главного и чёрного входов в здание, ответил голос. Высадили штурмовые группыпо десятку бойцов в каждой. Все при броне, щитах, с автоматическим оружием. Со снаряжением для вышибания дверей.
Цель?
Вошла в здание пять минут назад, сейчас должны подниматься в лифте. Примерно через три-пять минут они будут в номере. Готовься.
Женщина скинула длинный плащ, и тот унёсся вниз, подобно крыльям гигантской летучей мыши. Под ним она была одета в облегающее трико, вроде тех, что носят акробатки в цирке. Выглядел наряд фривольно, вот только некому было оценить по достоинству фигуру женщины. Трико дополнял пояс с двумя автоматическими пистолетами «Фромм», удлинённые рукояти их торчали из открытых кожаных кобур.
Дверь открыта, раздался голос в ухе женщины.
Женщина без страха шагнула с головы горгульи. Её падение было управляемым полётом, она очень хорошо умела контролировать своё тело, и двигалась в воздушных потоках, приближаясь к нужному окну. Жёлтый квадрат открытой двери отлично подсветил ей все цели. Три высоких силуэта, одинмаленький, явно детский. Значит, апартаменты выбраны правильно с самого начала, но без полной гарантии открывать огонь не стоило.
Оказавшись у нужного окна, женщина ударом пистолетной рукоятки активировала устройство в виде небольшой чёрной коробочки, прикреплённой к поясу. С едва слышным звоном в стену бывшего управления порта врезался дротик, соединённый с устройством тонким канатом. Заработала лебёдка, канат со скрипом натянулся, давая женщине возможности повиснуть прямо перед окном.
Неожиданный порыв ветра дёрнул занавеску, открывая падающий женщине отличный вид на апартаменты. Бывают в жизни такие совпадения! Словно на фотокарточке перед ней замерли трое мужчин и одна девочка лет десяти-двенадцати. Теперь не нужно открывать стрельбу очередями, чтобы поразить все мишени, можно действовать с хирургической точностьютак, как привыкла женщина. Сопровождавший девочку мужчина в потрёпанном плаще с щегольской тростью и чернокожий явно не были её целью, а потому она поймала в прицелы «фроммов» среднего роста человека с печальным лицом художника, ещё не написавшего свой главный в жизни шедевр. И уже не напишущего никогда.
Шесть пуль разнесли оконное стекло вдребезги. Две попали в голову цели, разнеся затылок, четырев грудь, выходные отверстия расцвели на спине жертвы кровавыми гейзерами. Кровь забрызгала девочку и сопровождавшего её человека в потёртом плаще. Убитый, но ещё не понявший этого человек рухнул на колени, пытаясь обернуться к девочке, чтобы посмотреть на неё в последний раз. Это движение отняло у него последние силы, и он завалился на пол. Под телом тут же начала разливаться лужа крови.
Первым, как это ни удивительно, среагировал мужчина в плаще. Трость его полетела в сторону, в правой руке словно сам собой оказался массивный «мастерсон-нольт». Несмотря на хромоту он легко преодолел расстояние, отделявшее его от окна, почти отшвырнув с дороги чернокожего. Ствол «нольта» смотрел в лицо успевшей спланировать ниже подоконника женщине. Их взгляды встретились на мгновение, и прежде чем хромой нажал на спусковой крючок, его буквально смело. Первым выстрелил обладатель голоса, говорившего в наушнике женщины. Вооружённый крупнокалиберной снайперской винтовкой он не только обеспечивал наблюдение и связь, но и прикрывал её.
Тринадцатиграммовая пуля врезалась в грудь человеку в плаще, швырнув его на пол апартаментов. Женщина не видела, как тот растянулся на ковре почти под ногами чернокожего, закрывшего собой девочку. Не видела, как загорелся на спине видавший виды плащ человека. Не видела, как тот сорвал его и отбросил в сторону, открыв нательную броню, какую носили генералы во время Великой войны. От одной снайперской пули она вполне могла спасти.
Не видела женщина и как во всё ещё распахнутые двери апартаментов ворвались жандармы в броне, наводя на всех внутри пистолет-пулемёты. Не слышала отрывистых команд, какие обычно отдают собакам, а не людям. Зато выпрыгнувшего за ней в окно человека с «нольтом», правда, уже без плаща увидела отлично. Левой рукой он схватился за тонкий канат, рискуя остаться без пальцев, и последовал за женщиной. Апартаменты располагались на четвёртом этаже, и пускай это были довольно высокие этажи, набрать скорость, достаточную для смертельного или грозящего переломами удара об асфальт, мужчина не успел. Он крепко сжимал канат окровавленной рукой, скользя следом за планирующей вниз женщиной.
Они почти одновременно ударились о мостовую. Женщина предпочла бежатьоткрывать огонь на виду у опешивших жандармов, дежуривших у главного входа в здание, было не самым умным решением. Мужчина последовал за ней смешно подпрыгивая из-за заметной хромоты. Правда, на скорости бега та никак не сказывалась. Правда, женщина видела, что лицо преследователя свела гримаса боли. Сразу видно, что каждое резкое движение ногой доставляет ему серьёзные мучения. Вот только он всё равно не собирался отказываться от погони за нею.
Женщина проскочила в проулок между высотными домами. Тут отвратительно воняло мочой и кровью, под ногой хрустнуло стеклоне то ампула, не то шприц. Хорошо ещё проулок оказался пуст, разбираться с некстати оказавшимися здесь наркоманами или бандитами у женщины времени не было. Но риск был оправданэто самая короткая дорога к фургону, на котором она уберётся отсюда.
Уже у самого выхода женщина на бегу развернулась вполоборота, вскинув пистолет. Преследовавший её человек упал на коленоможет подвела раненая нога, а может успел упредить её движение. Три пули прошли над головой преследователя. Он дважды выстрелил в ответ, но женщина плавным движением ушла в сторону и скрылась за углом.
Преследовавший её мужчина, отчаянно ругаясь, поднялся на ноги и бросился следом. Вот только выдерживать прежний темп он уже не мог. Да и у выхода его ждал сюрприз.
Не надо, произнёс вышедший из-за угла, за которым скрылась женщина человек в кожаной куртке. Хватит.
Преследователь и в самом деле остановился, однако пистолет в кобуру прятать не смешил.
Ты видел, как я стреляю, сказал человек в кожаной куртке. Я успею раньше тебя.
У меня фора, ответил преследователь, всё ещё державший в руке «нольт».
Можешь попробовать, продемонстрировал в улыбке крупные зубы человек, расстегнув единственную пуговицу, на которую была застёгнута его куртка. Из-за пояса у него торчала рукоять крупнокалиберного револьвера. Но я не хочу убивать тебя.
Я не про пистолет, сказал преследователь.
Твоя броня может выдержать пулю из винтовки, но у тебя пиджак уже тлеет на спине.
Не отворачиваясь, преследователь пару раз хлопнул себя по пояснице и одёрнул руку, обжегшись. На ткани осталось пятно крови.
Она вышла из строя, батарея сгорела. Так что никакой форы у тебя нет.
Сначала стреляешь из снайперской винтовки, а теперь говоришь, что не хочешь убивать, заявил раздосадованный преследователь.
Я не видел лица, пожал плечами человек в куртке. Хочешь верь, хочешьне верь, но я стрелял по силуэту. Когда ты спускался по верёвке, я поймал тебя в прицел снова. Но узнал, не стал стрелять.
Преследователь опустил пистолет и спрятал его в кобуру под мышку. Он демонстративно повернулся спиной к человеку в куртке и направился к противоположному выходу из проулка.
Его собеседник застегнул куртку и вышел на улицу. Там его ждала беглянка, успевшая накинуть на плечи поданный товарищем запасной плащ и скрыв под ним свой фривольный наряд вместе с поясом, отягощённым двумя пистолетами.
Так ты ещё и сентиментален, Кронциркуль, заявила она. Предлагать дуэльэто было уже глупо.
Я знал, что он не станет стрелять, Серая Лисица, ответил мужчина в куртке. Он профессионал, как и я, и понимает, что даже если бы взял нас, ничего не получил. Ни ты, ни я ничего не знаем о заказчике.
И всё же надёжнее было бы застрелить его.
Валяй, махнул рукой за спину Кронциркуль, он хромает и далеко не ушёл. Ты ещё успеешь нашпиговать его свинцом не хуже чем нашу цель.
Однако Серая Лисица лишь глянула в темноту вонючего проулка и последовала за Кронциркулем, направившимся к неприметному грузовичку, припаркованному неподалёку.
Там слишком дурно пахнет, сказала она, хотя её спутник вопросы задавать не спешил.
Как от всего этого дела, пожал он плечами.
Дело и впрямь было грязным, и нечасто «Солдаты без границ» брались за подобные. Однако Оцелотти счёл это хорошей проверкой для Жосслена Бомона, носившего тебе позывной Кронциркуль. И Бомон проверку прошёл.
* * *
Это был на редкость дерьмовый день. Ондерьмово начался, а закончился и того хуже. Я даже не зашёл в кабачок на углу Орудийной и Кота-рыболова, нарушив традицию. Да, дело было закончено, я получил гонорар, вот только оно оказалось настолько дерьмовым, что у меня не было никакого желания отмечать его. Я понимал, что едва только выпью первую рюмку, как тут же уйду в продолжительный запойблаго денег для этого имелось достаточно.
Я хотел выбросить из головы побелевшее от моих слов лицо клиента, не хотел помнить его дрожащие руки, как он выронил бумажник, как не удержал в пальцах купюры, и те рассыпались по полу. Я собрал их, взял свой гонорар, а остальные кинул на стол. Они лежали среди сделанных мной фотокарточек. Надо сказать, что мне удалось запечатлеть интрижку супруги клиента в самых интимных подробностях. Карточки вполне могли стать украшением порнографического журнала, правда, из тех, что запрещены церковной и светской цензурой, что сказалось толькона их стоимости.
Моя жена и это?..
Клиент буквально свалился на стул, перебирая фотокарточки. Камера у меня была хорошейбез качественных снимков в моём деле никудаи запечатлела любовников в самых интимных подробностях.
Я могу понять другого мужчину, даже женщину, но это
Я оставил его наедине с фотокарточками и ушёл, плотно затворив за собой дверь.
Почему-то не стал ловить такси и даже садиться в трамвай. Я шагал пешком, куда ноги несут. Настроение было хуже некуда, и всё вокруг было ему под стать. Погода стояла отвратительная. Тучи затянули небо, то и дело проливаясь мелкими дождиками. Те шли не дольше получаса, но успевали промочить неосторожных, кто оказался на улице. Я попал под такие трижды. Тень от сверхпушки скрывалась где-то в свинце неба, и я не раз пересекал улицы, накрытые ею. Солнце лишь ненадолго показалось, прежде чем нырнуть в серое море, окрасив его волны багрянцем, но всего минут на пять, не дольше.
Нельзя сказать, что меня преследовали неудачи, просто в жизни как-то стало слишком много дерьма. Я заканчивал дело, получал деньги, но никакой радости не было. Я спас дочь Равашоля, но его самого застрелили, прежде чем они встретились. Мне проделали несколько дырок в бедре, и оно до сих пор отзывалось болью на резкие движения. Хотя трость мне уже давно не была нужна. Последствием погони за убийцей Равашоля стали ожоги на спине от взорвавшейся батареи моей нательной брони и плохо слушающиеся безымянный палец и мизинец на левой руке. Наверное, съезжать по тонкому канату без перчаток было не самой умной мыслью на свете. К тому же я не стал сдавать убийц Дюрану, сказав лишь, что не сумел никого догнать. Нескажу, что это была прямая ложь, но и правдой мои слова назвать нельзя. Объяснять, почему не стал устраивать дуэль с изменником и убийцей комиссара жандармерии, совсем не хотелось. Тем более что мне могли задать вполне закономерный вопроспочему я не проследил за убийцей, раз уж кинулся в погоню с риском для жизни. Очень неудобный вопрос.
Эта недосказанность повисла между мной и бывшим взводным и со временем вполне могла превратиться в стену. Терять друзей на войне тяжело, а в мирное времяи того хуже. Особенно сложно, когда друг твой вроде и жив-здоров, да только он уже не вполне твой друг.
Потому-то я с радостью взялся за первое же дело, что висело на доске объявлений в главной конторе агентства. Не всегда клиенты приходят к тебе в офис, иногда они просят помощи любого детектива «Континенталя», и первый откликнувшийся берёт его. Гонорары за такие дела меньше, зато позволяют протянуть в совсем уж тяжёлые времена. К тому же каждое успешно завершённое дело с общей доски продлевает срок действия лицензии детектива на месяц без всякой дополнительной оплаты. Так что в глухую пору это лучшее подспорье. Мне же надо было просто отвлечься от всей истории со шпионами Лиги и прочим дерьмом, а потому я взял с общей доски первое попавшееся объявление. Что может быть проще и тривиальнее супружеской измены? Муж подозревает жену в шашнях на стороне, платит неплохо, особенно для дела с общей доски. Лучше не придумаешь.
Вот только закончилось всё дрожащими руками, бледным как мел лицом и рассыпанными по столу фотокарточками. Не с мужчиной и даже не с женщиной спала жена моего клиента. Я подозревал, что она подпала под обаяние профессионального жиголо-полуэльфа, но всё оказалось ещё неприятнее. Жена клиента спала с не вполне человеческим созданием, скорее всего, выходцем из Северной лиги. Не знаю, что она нашла в козлоногом уродце, наверное, купилась на слухи о невероятно могучей потенции подобных существ. Их контрабандой провозили немногочисленные торговцы, имеющие разрешение проникать через Завесу, отделяющую земли Северной лиги от остальной Эрды. Чаще всего их товар попадал в бойцовые ямы и бордели.
Наверное, многое можно пережитьнадеюсь, клиент просто разведётся с женой. Хотя он вполне может и подать на неё заявление в полициюподобные связи запрещены законом, и всякое заведение, предоставляющее услуги подобных существ, закрывается сразу же, как только об этом становится известно. Ну а потом начинается следствие, череда судебных процессов, массовые увольнения и уходы на покой господ и дам разного калибра (всегда обеспеченных, ведь позволить себе даже пару часов с таким существом могут лишь весьма состоятельные люди), разоблачительные статьи в газетах, а то и расчехление «старой шлюхи». За межвидовые связи подобного толка смертная казнь применялась без оглядки на социальное положение и величину кошелька. В теории, конечно. Но иногда всё-таки кое-кому приходилось услышать: «Мужайтесь! Час искупления настал»и получить последнюю сигарету или рюмку рому.
Не знаю, что выберет клиент, но я оставил его в таком состоянии, в каком мужчина готов на всё. Забегая вперёд, скажу, что спустя пару дней я из криминальной хроники, прочтённойв газете, забытой завсегдатаем кабачка на углу Орудийной и Кота-рыболова, узнал о двойном убийстве. Некий мужчина ворвался в бордель и застрелил из охотничьего дробовика свою жену и обслуживающего её проститута. Кем был убитый сотрудник борделя, не говорилось. Видимо, денег у хозяев заведения оказалось достаточно, чтобы замять этот скандал.