Оно перемешается тайными путями, идёт по своему избранному пути, и по-крупному наступает всем на мозоли. Каким-то образом он, или она, или оно потеряло связь со временем, и, очевидно теперь видело Прошлое, Настоящее и Будущее, просто, как разные направления, и теперь, казалось, чувствовало себя обязанным информировать определённых людей о предстоящих значимых событиях.
Самыми странными, бессмысленными и обескураживающими способами. Люди мирятся с присутствием B9 только потому, что - любое преимущество лучше, чем никакого. Мерцающая, почти человеческая фигура покачивалась и искрилась передо мной, её голос был хриплым шёпотом.
- Каков единственно возможный опыт для человека, у которого всё есть? Ну, конечно, потерять всё. На иды остерегайтесь Мартовского Зайца. Прошлое всегда рядом, оно подстерегает нас чтобы устроить засаду. И даже самая длинная ночь должна когда-нибудь уступить место рассвету
Он исчез прежде, чем я смог придумать подходящий ответ, поэтому я пожал плечами и пошёл дальше.
*
Мой офис располагался на третьем этаже высокого ультрасовременного здания в стиле хай-тек: сверкающая сталь и односторонние зеркальные окна, обращённые холодным, пустым фасадом к остальному миру. Количество этажей в здании, как правило, варьировалось в зависимости от того, насколько успешными были различные предприятия, расположенные внутри здания, и насколько часто они сдавались в субаренду.
Конечно, моё здание было таким же высоким, как и окружающие его. Один только взгляд на вершину этой высотки вызвал у меня что-то вроде невесомости и головокружения, как будто мои ноги могли внезапно потерять сцепление с тротуаром, отправив меня в полёт, в ночное небо, беспомощно размахивающего руками. Я с усилием отвёл взгляд, несколько раз тряхнул головой, и решительно направился к закрытой входной двери.
Единственным входом в здание была большая и очень солидная на вид дверь из старого дуба, отполированная и натёртая до блеска и выглядевшая совершенно неуместно в такой современной обстановке. Но лучшие меры безопасности всегда основаны на магии, так же, как и на науке, и для достижения наилучшего результата всегда стоит придерживаться старой школы.
Не было ни звонка, ни дверного молотка, ни даже дверной ручки, поэтому я с силой заколотил по блестящей деревянной поверхности, едва не поранив руку, а затем быстро отступил назад. Звук от моих ударов был каким-то глухим и затухающим к периферии, как будто дерево поглощало звук. Передо мной появилось лицо, вынырнувшее из древесины, как пловец, выныривает из глубины, чтобы прорвать гладь водной поверхности.
Из двери появилось лицо скопировавшее текстуру старого дерева, - не вполне человеческое лицо, но наполненное человеческими эмоциями, чтобы иметь дело с человекоподобным посетителями. Оно медленно и немного угрюмо зевнуло, словно пробудившись от глубокого сна, затем лицо уставилось на меня своими пустыми глазами и резко нахмурилось, узнав меня.
- О, чёрт побери, это опять ты. Не нужно объявлять о себе, Джон Тейлор. Все здесь знают тебя, хотят они этого, или нет. Что тебе надо? Мне снился очень приятный сон о лесных нимфах, и двигался не только мой сок.
- Открой, - прагматично сказал я. - У меня сегодня много дел, и споры с нахальными симулякрами не входят в мой график.
- Ты не можешь войти, если не знаешь пароля, - хитро сказала дверь. - Какой сегодня пароль?
- Нет никакого пароля! Пароля никогда не было, и ты это знаешь! А теперь скажи Кэти, что я здесь, или я протру твою поверхность проволочной щёткой!
Лицо в дверях надулось.
- Продолжай. Оскорбляй меня! Это то, для чего я здесь. Никто никогда не хочет поболтать или скоротать время. Я скучаю по лесу. Я бы швырнул в тебя свои яйца, если бы только знал, где они. Ты же знаешь, я должен соблюдать меры безопасности. Ха! Ха, говорю я! Половина людей, которые приходят сюда, пытаются засунуть мне в рот письма.
- Пошевеливайся, - безжалостно сказал я. - Мне нужно многое успеть к завтрашней свадьбы.
- О-о-о! Ого! Свадьба! - взволнованно произнесло лицо, поднимаясь и опускаясь в древесине. - Я люблю свадьбы! Можно мне прийти? Пожалуйста, скажи, что я могу прийти! Я буду вести себя очень тихо и не буду мешать. Ты мог бы прислонить меня к стене, в дальней части церкви. Я обещаю, что буду вести себя очень хорошо и никого не побеспокою.
- Посмотрим, - сказал я, удивляясь, как я ввязался в этот разговор. - А теперь скажи Кэти, что я здесь и хочу войти.
- О, Кэти! - сказало лицо. - Большой босс снова здесь! Готова ли ты принять его, или тебе нужно время, чтобы сначала вывести всех этих голых людей из офиса?
Ответ, должно быть, был утвердительным, потому что лицо снова погрузилось в твёрдую древесину, и дверь распахнулась. Я быстро прошагал через него, прежде чем он успел перенастроиться и передумать. Вестибюль здания простирался передо мной: богатство, комфорт, яркое освещение, - светло, но не чрезмерно, и с таким глубоким ковром что казалось, будто идёшь по воде.
Вероятно, именно на такой эффект и рассчитывали. Привычные гравюры прерафаэлитов на стенах. Ну конечно, - это работы Джона Уотерхауза Неужели работы Тёрнера больше никому не нравятся? Со вкусом одетый охранник сидел за своим столом в приёмной, он взглянул на меня, побледнел и выглядел так, как будто хотел забиться под стол и остаться незамеченным. Но он набрался смелости и заставил себя сесть прямо и почтительно кивнуть мне.
Я проигнорировал его, и пошёл к лифту в дальнем конце вестибюля. Было время, когда я заставил бы его обмочиться, исходя из общих принципов, потому что обычно он сноб и хам, и потому, что его обычной, основной задачей было не пускать таких людей, как я, но я, должно быть, немного расслабился. Кроме того, у меня не было времени.
Один из лифтов распахнул передо мной двери, когда я подошёл. Я вошёл внутрь и велел ему отвести меня на третий этаж. Я предпочитал, лифты с лифтёрами. Вы можете подкупить их, чтобы они молчали. Они также позаботятся о том, чтобы лифт не попытался вас съесть. На Тёмной Стороне хищники бывают всех форм и размеров.
Но двери просто закрылись, и лифт плавно поехал вверх. Затем он сразу же расшевелил мои дурные эмоции, врубив музыкальные композиции прогрессив-рока 1970-х годов: ELO, ELP, PFM. В лифтах обязательно должны устанавливать звука - прерыватели. А потом, как будто этого было мало, лифт попытался мне что-то продать, чрезвычайно пафосным голосом
- Задумывались ли вы когда-нибудь о преимуществах современного страхования жизни?
- Я никогда не понимал, зачем мне нужен кто-то, заинтересованный в моей смерти, - сказал я. - Не провоцируйте людей, вот что я скажу.
- Я мог бы предложить вам превосходный вариант.
- Я Джон Тейлор.
Последовала пауза.
- Ах, да. Я понимаю. Ладно, забудьте об этом. Хотели бы вы сменить поставщика услуг мобильной связи? И нет, я не знаю, где спутники, так что не спрашивайте. О, скажите - ДА, я получаю хороший бонус за каждого зарегистрированного абонента.
- Какая польза от бонуса лифту? - спросил я. - Для чего тебе деньги?
- Я коплю деньги на то, чтобы моё сознание загрузили во что-то более мобильное. В социальном плане Желательно что-нибудь с ногами и руками. Вы можете многое сделать, если у вас есть ноги и руки. Могу ли я заинтересовать вас в получении новой кредитной карты у этих удивительно дружелюбных людей из EnGulf & DeVour.
- У тебя есть выключатель?
- А у тебя?
- Слушай, всё зависит от тебя Или ты перестанешь ввертикаливать мне всякую ерунду, или я нажму на все твои кнопки, прежде чем выйду и отправлю тебя на небеса.
- Зверь! - пробормотал лифт. - Это не моя вина. Всё равно никогда не хотел быть лифтёром.
- Если ты собираешься сказать мне, что мечтал стать дровосеком, мы с тобой серьезно поссоримся.
Возможно, к счастью, как раз в этот момент лифт остановился на третьем этаже и открыл свои двери. Я вышел, и двери захлопнулись за мной так быстро, что едва не зацепили мой плащ.
- Хорошего дня! - вызывающе крикнул он мне вслед.
У каждого должен быть шанс.., подумал я и зашагал вперёд по длинному коридору. Мой кабинет всё ещё находился именно там, где ему и полагалось находиться. Дверь представляла собой огромную плиту из чистого серебра, испещренную рельефными защитными знаками и символами и чрезвычайно брутальным Енохианским проклятьем. И снова не было ни звонка, ни дверного молотка, ни домофона, поэтому я громко объявил о своём прибытии.
Дверь медленно распахнулась, плавно и бесшумно, несмотря на её очевидную массивность, и я вошёл, как будто я был владельцем всего этого места. И на этот раз, это было недалеко от реальности.
Мой секретарь Кэти подскочила со стула, словно попрыгунчик, перепрыгнула через огромный стол красного дерева и бросилась ко мне через весь кабинет.
В ожидании столкновения я сгруппировался, и позволил, чтобы меня встретили с большим энтузиазмом. Кэти высокая, светловолосая и очень крепкая молодой девушка, очень непохожая на того жалкого и загнанного подростка, с которым я впервые столкнулся много лет назад.
Я обнял её в ответ, несмотря на то, что обычно я не терплю сюсюканий, и мы долго стояли рядом. Наконец она отпустила меня, отступила на шаг и счастливо улыбнулась.
У Кэти, большие глаза, широкая улыбка и красивое лицо, так сильно накрашенное, что оно было практически маской, под тяжелой копной роскошных волос. В длинном белом платье, на вроде тех, что стали популярны благодаря Мэрилин Монро, и оно прекрасно ей подходило. Она ходила на очень высоких шпильках, на том основании, что они были удобным оружием в ближнем бою во время драк в баре.
Кэти умная, хитрая и весьма проницательная, и она управляла моим офисом и моим бизнесом гораздо эффективнее, чем я когда-либо мог. Браслеты громко звенели на её запястьях при каждом движении, и она носила длинный набор бус с бесхитростным очарованием А её ушки украшали тяжёлые бриллиантовые подвески. Однажды она попыталась рассказать мне о других своих более интимных пирсингах, но я отказался со всей присущей мне вежливостью.
Кэти была моим секретарём, моей головной болью и моим хорошим другом, но я никогда не позволял этому выходить за рамки. У меня есть свои принципы. Кэти была моим секретарём с тех пор, как она впервые, подростком появилась на Тёмной Стороне, и я спас её из дома, который пытался её съесть.
Я осмотрел свой кабинет. Прошло много времени с тех пор, как я видел это место в последний раз. Он мог похвастаться всеми самыми актуальными наворотами и роскошью, включая некоторые вещи, которые, как я уверен, порицаются даже на Тёмной Стороне.
Я осторожно отвёл от них взгляд и оценил ярко окрашенные стены, глубокий плюшевый ковёр цвета сливового вина, расстеленный на полу, ковёр достаточно большой, чтобы он мог пощекотать слона, при условии, что будет хороший ветер.
Огромные мягкие игрушки с тревожно большими глазами и нервирующими улыбками смотрели на меня из каждого закоулка, среди нагромождении странных предметов и ещё более странного офисного оборудования, как звери наблюдающие за происходящим из странных цивилизованных джунглей. Стеллажи заставленные разнообразными книгами - справочниками, занимали всю стену. Большой плакат демонстрировал объёмные прелести финской рок-группы INDICA, состоящей из одних девушек.
В одном из углов громоздились различные элементы забракованных высоких технологий, предположительно заменённые своими более актуальными версиями. Ничто так быстро не устаревает на Тёмной Стороне, как самая последняя модель высоких технологий.
Я заметил некоторые изменения с прошлого раза, когда у меня была причина посетить мой офис, начиная с высокого растения в горшке, которое украдкой двигалось - покачивалось в одном из углов, бормоча себе под нос хриплым голосом. Шкаф с картотекой, с явными признаками пространственного заклинания - для увеличения вместимости, без подобных заклинаний большинство зданий на Тёмной Стороне не могли бы нормально функционировать.
Стол и массивное, обтянутое кожей кресло, с которого Кэти вскочила, кресло при ближайшем рассмотрении оказалось оснащено встроенным баром для напитков, Game Boy и функцией массажа. Я жил в местах менее удобных, чем это кресло. Кэти поймала мой взгляд и очаровательно пожала плечами.
- Знаешь я должна здесь работать. Ты не заглядывал сюда целую вечность! Я даже начала думать, что ты опять забыл, где это место находиться, и мне придётся прислать тебе карту - дубликат. И компас. Почему вы здесь, босс?
Я уговорил её снова сесть за стол, а сам опустился в удивительно удобное кресло для посетителей. Я задумчиво посмотрел на неё.
- О, чёрт побери, - немедленно сказала она. Когда ты так смотришь на меня, это всегда означает неприятности. Что же теперь пошло не так?
- Теперь, когда я должен стать новым Уокером Тёмной Стороны, - осторожно сказал я, - я больше не могу быть частным детективом.
- А, - сказала Кэти, умудрёно кивая. Конфликт интересов.
- Вероятно, у меня не будет времени, - ответил я. Когда ты Уокер - тебе есть чем заняться.
- Джон Тейлор, последний честный человек на Тёмной Стороне, стал Ходоком, - сказала Кэти. Не могу сказать, что я это предвидела.
- Аналогично, или я бы очень быстро побежал куда глаза глядят. Но лучше я, чем кто-то другой, кому нельзя доверять или на кого нельзя положиться в кризисной ситуации, поэтому я должен это сделать. Если бы я знал, что моя совесть доставит мне столько хлопот, я бы давно удалил её хирургическим путем.
Но моё время в качестве частного детектива определенно закончилось, так что, этот офис мне больше не понадобится. Тебе придётся закрыть его, Кэти.
- О, и это всё? Я знала, что это было в повестке дня с тех пор, как услышала, что ты собираешься стать следующим Уокером! Не волнуйтесь, босс, у меня всё под контролем. Она остановилась и задумчиво посмотрела на меня. Полагаю, у вас будет новый офис, как у Уокера?
- Должность с весомой поддержкой, - осторожно сказал я. И о многом я не могу говорить.
- Даже со мной?
- То, чего ты не знаешь, ты не можешь рассказать и под принуждением, - сказал я. Это такая работа.
- Наверное, это одинокая работа - быть Уокером, - сказала Кэти. Ты никому не можешь доверять.
Я заставил себя легко улыбнуться.
- Это типичный случай, для Тёмной Стороны.
Кэти посмотрела на меня почти обвиняющим взглядом. Сьюзи действительно беременна?
- Да, - сказал я.
- Как, чёрт побери, это произошло?
- Ну, если ты ещё не знаешь, Кэти
- Но я думала она не переносит, когда к ней прикасаются!
- Действительно, раньше так оно и было, - сказал я. Но и на Тёмной Стороне иногда случаются чудеса.
- Чёрт побери, босс, - сказала Кэти. Ты действительно можешь сделать всё, что угодно.
- Нет, - сказал я. Она всё сделала сама. Она всегда была намного сильнее, чем многие думают. И я, всегда гордился ею
- Но вы на самом деле чувствуете потребность жениться, босс? В наши дни и в наше время? Тебе не обязательно жениться только потому, что она залетела.
- Мне кажется, что это правильно, - сказал я. И делать правильные вещи сейчас кажется более важным, чем когда-либо. Учитывая, кем и чем я стал. Но я женюсь на ней не только потому Это дало мне стимул сделать то, что я всегда хотел сделать. Я люблю её. Она любит меня. Остальное неважно.
- Ты мягкий и сентиментальный старикан, - сказала Кэти.
- Как ты относишься к тому, что мы поженимся?
- О, я обожаю свадьбы! - весело сказала Кэти. Я проливаю целые кувшины слёз.
- Алекс тоже обычно плачет, - сказал я. Вспоминая себя
Кэти посмотрела на меня.
- Ты знал его бывшую жену. Какой она была?
- Ей не хватало терпения. И чувства юмора. И она кувыркалась со всем, что дышало, и даже с тем, что не дышало.
- Она и под тебя подкатывала? - спросила Кэти.
- К счастью, к тому времени я уже покинул Тёмную Сторону, - сказал я.
- После того, как Сьюзи выстрелила тебе в спину.
- Она просто пыталась привлечь моё внимание.
- Мне придётся много нянчиться с детьми, не так ли? - спросила Кэти. Тётя Кэт! Мне это нравится! И дядя Алекс! О, ему это точно не понравится!
Я оглядел кабинет.
- Что ты собираешься делать со всеми этими вещами?
- Я уже обо всём договорилась, босс. По-настоящему хорошие вещи отправятся со мной, а то, что я не могу продать, я выброшу в ближайший временной сдвиг, пусть это станет чей-то чужой проблемой.
- Хорошо, - сказал я. Перейдем к делу. Кэти, я хочу, чтобы ты нашла мне последнее дело в качестве частного сыщика. Ничего масштабного, или чересчур сложного, потому что я хочу, чтобы всё это закончилось к завтрашней свадьбе. Нечто достойное, ради чего можно выйти на улицу.
И тут я остановился, потому что мне в голову пришла одна мысль. Я оглядел кабинет. - Сколько я плачу за всё это?