- Раньше ты не желал этого знать, - сказала Кэти, - что, как не трудно заметить не было полноценным ответом.
- Раньше я не собирался жениться, - сказал я. Все говорят мне, что это может быть очень накладно.
- Расслабьтесь, босс. Вероятно, благодаря тому, как я умело управляла вашими финансами и инвестировала все эти годы, вы можете себе это позволить.
- Я платёжеспособен? Как давно?
- Ты никогда не разбирался в цифрах, - сказала Кэти, печально качая головой.
- Я богат?
- Ну, по стандартам Тёмной Стороны, ты вполне обеспечен.
- Чёрт, - сказал я. Я должен пойти и купить тебе что-нибудь дорогое, из принципа. Прошло много лет с тех пор, как я баловал себя.
- Это не то, что я хотела услышать
- Что?
- Ничего, босс!
Кэти включала различные компьютеры и встроенные в поверхность её стола экраны оживали, она взяла за правило внимательно изучать данные. Она многозначительно указала на стопку бумаг в лотках с пометками: Входящее, Исходящее, Срочно и Оплатить немедленно. Я схватил несколько стопок и посмотрел бумаги, пока Кэти читала новые электронные письма.
Люди всё ещё пишут много писем на Тёмной Стороне, и отправляют с курьером, потому что бумагу нельзя взломать. Известно также, что мой офис получает сообщения из многочисленных альтернативных вариантов будущего. Обычно с пометкой: ПОКА НЕ ОТКРВЫЙ ЭТО Я рассортировал их и аккуратно отложил в сторону. Никогда не доверяйте посланиям из Будущего, это может быть в их планах
- Это ничего, - сказала Кэти, заметив мой интерес. Иногда предметы появляются здесь, в офисе, появляются из ниоткуда, сверхъестественным образом. Я открываю их только надев те мои специальные защитные рукавицы. И, конечно, всегда есть вороны.
Я посмотрел на группу воронов, собравшихся вместе на деревянном насесте в дальнем конце офиса, терпеливо ожидающих своей очереди, чтобы передать свои магически привязанные сообщения.
- Я не знаю, как они попадают внутрь, босс, - сказала Кэти. Особенно если принять во внимание, что в этом офисе нет окон. Я никогда не спрашиваю их, что это за сообщения, потому что тогда они отправляются обратно к тому, кто их отправил. И я ничего не делаю для тех, кто так жестоко обращается с живыми существами. Поэтому, я позволяю им болтаться здесь, пока их сообщения не устаревают, а затем нахожу им хорошее жильё.
- Ты мягкая и сентиментальная, ты - нечто, - сказал я.
- А из тех, для которых я не могу найти дом, я делаю пироги.
Я промолчал. Я нахожу, что чаще всего это самый безосный путь. Я сосредоточился на сортировке своих бумаг, пока Кэти просматривала электронные письма.
- У меня есть компьютерные программы, которые отсеивают нежелательную корреспонденцию вместе со спамом, - наконец сказала Кэти. Но иногда сообщения обходят систему контроля и вываливаются на мой стол из ниоткуда, пробивая себе путь через систему защиты офиса. Я всегда отношусь к этим сообщениям с особым уважением, потому что любой, обладающий подобными возможностями, не стал бы беспокоить нас, если бы это не было чем-то действительно срочным.
- Держите все, - сказал я. Я только что заметил, что ты используешь абсолютно новую компьютерную систему. Что случилось с этой серебряной сферой, удерживающей нелегалов И.И. из Будущего?
- Ох уж эти Они снова вернулись домой, несколько месяцев назад, - сказала Кэти. По сути, они были информационными наркоманами. Сначала они были счастливы, как свиньи в дерьме, потому что думали, что у них никогда не закончатся новые свежие данные для изучения и корреляции, но в конце концов даже у них сдали нервы.
Однажды они объявили, что Тёмная Сторона слишком странная даже для них, и от этого у них болит голова. А поскольку у них не было голов, они засобирались домой. И они ушли. Туда, откуда они и пришли - где бы это ни было.
- Компьютер, сейчас встроенный в мой стол, - это ультрасовременная мыслящая штуковина, которая вывалились с противоположного конца Временного сдвига. И нет, ты действительно не хочешь знать, сколько я за неё заплатила. До того, как его поместили в мой стол, это выглядело как голова Робота Робби, если бы у его дизайнера был очень плохой день, когда его реально коротнуло с кислоты.
Иногда он думает так быстро, что даёт мне ответ ещё до того, как я успеваю сформулировать вопрос. Его зовут Оливер. Не расстраивай его.
Я решил, что мне нужен перерыв. Я встал со стула и подошёл к футуристическому кофейнику, стоящему на специальной подставке. Сверкающее металлическое чудовище Мебиуса, которое почему-то никогда не нуждалось в заправке и производило горячий чёрный кофе по первому требованию. При условии, что вы были очень вежливы, требуя этого. Слишком много вещей на Тёмной Стороне имеют свой собственный разум
В следующий раз они создадут профсоюзы Ожидая, пока наполнится моя кружка, я не мог не заметить ряд пустых бутылок из-под шампанского, выставленных на полу за креслом Кэти. Шампанского хорошего урожая Я не спрашивал. Я не хотел этого знать. Кружка наконец наполнилась, из неё поднялся густой пар. Я сделал хороший глоток, а затем выплюнул это через половину офиса. Клянусь, кофеварка хихикнула. Я уставился на Кэти.
- Что, чёрт возьми, случилось с кофе? На вкус он как аккумуляторная кислота, в которую кто-то нассал!
- Не знаю, - невинно ответила Кэти. Я не прикасалась к этой штуке с тех пор, как у машины случился нервный срыв. Лично я думаю, что это крик о помощи. Сейчас это только для клиентов и посетителей. Я пью винтажное игристое и иногда бутылку - другую: Stoli. Вот и всё
Она возилась под своим столом, пока я аккуратно отставлял кружку с кофе в сторону и снова устраивался в кресле для посетителей. Кэти снова появилась, протягивая бледно-голубую бутылку.
- Если хочешь, можешь прополоскать рот вот этим. Венский Крем-Виолетта. Чрезвычайно, прямо-таки угрожающе густой ликёр, вкус которого мог бы пробить стальную пластину. Это очищающее средство для нёба - потенциально Твой старый клиент каждую Пасху присылает нам новую партию, в знак благодарности.
- С чего? - спросил я, пристально глядя на бутылку, затем решительно покачал головой.
Кэти усмехнулась, заставив бутылку снова исчезнуть.
- Там никогда не было никакого имени. Но бесплатная выпивка - это бесплатная выпивка! Если в конце каждого года что-то остаётся, я выхожу и отдаю это бездомным. Они всегда очень благодарны. Я думаю, они используют его, чтобы разбавить жидкость для снятия лака, а потом пьют Или для розжига огня, в холода.
- Я только что заметил, - сказал я, - что наша современная звуковая система была заменена чем-то вроде старомодного заводного граммофона в комплекте с металлическим рупором.
- Ах, это! - сказала Кэти, возбуждённо ерзая в кресле. Это самая модерновая вещь! Вы можете поставить любую запись, которая вам нравится, настроить систему отслеживания вариативности, и она будет воспроизводить любую вариацию записи найденную на бесчисленных альтернативных временных линиях! Это супер круто!
- Иногда ты заставляешь меня чувствовать себя очень старым, - сказал я. Что не так с компакт-дисками?
- Винил вечен! - сказала Кэти.
Я решительно вернулся к своей стопке бумаг, пытаясь найти что-то, что мне понравиться А затем снова поднял глаза, чтобы задумчиво посмотреть на Кэти.
- Опять этот взгляд, - смиренно сказала она. Что на этот раз, босс?
- Я подумал, - осторожно сказал я, - не захочешь ли ты взять на себя управление, и бизнес после того, как я уйду. Будешь частным детективом при своём собственном деле.
- О, нет, - немедленно ответила Кэти. Это не моё. Я осталась здесь только потому, что мне казалось, что тебе нужен секретарь и помощник.
Мне пришлось улыбнуться.
- И я позволил тебе остаться здесь, потому что думал, что тебе нужно чем-то заняться, хотел занять тебя, пока ты адаптируешься на Тёмной Стороне.
Мы оба тихо рассмеялись.
- Мне нравилось быть твоим секретарём, - сказала Кэти. Выпивать и танцевать во всех лучших клубах и барах, собирать полезную информацию, и актуальные сплетни. И получать за это деньги. Лучшая работа на свете! Я могла бы продолжить, это дело
- Ты всё ещё общаешься со своей матерью? - спросил я.
- Мы регулярно болтаем по телефону, - сказала Кэти. Мы ладим гораздо лучше, теперь, когда между нами дистанция.
- Есть ли шанс, что ты вернёшься, чтобы навестить её?
- Лучше не стоит, - очень твёрдо сказала Кэти. Она одарила меня ослепительной улыбкой. Значит, - решено. Больше никакого Джона Тейлора, Ч.Д. Нет больше верной девушки-секретаря. Конец эпохи.
- Что ты собираешься делать, когда это место закроется? - спросил я.
- О, это уже решено, босс. Я собираюсь помочь Алексу управлять Странными Парнями. Я люблю работу организатора. И там люди
- Тебе будет грустно видеть, что это место покинуто, ты же провела здесь так много времени?
- Ностальгия - это для стариков, босс. Я всегда смотрю вперёд, и никогда не оглядываюсь назад.
Я немного выпрямился в кресле, чтобы не выглядеть стариком, и сосредоточился на бумагах, лежащих передо мной, пока она просматривала электронные письма. И довольно скоро мы оба начали припоминать интересные случаи. К счастью, ни один из них не включал в себя поиски этой печально известной чёрной птицы, - Мальтийского Сокола. Если вам это интересно - это реальная птаха Я бы не стал его ловить и шестом для швартовки барж.
- У меня тут интригующее маленькое электронное письмо с прошлой недели, - сказала Кэти. Кэтрин Карнштейн хочет, чтобы вы нашли её потерянную невинность.
Я демонстративно шмыгнул носом.
- Я в этом не уверен. Я знаю леди, о которой идёт речь, и она не потеряла свою невинность, она отшвырнула её прочь, при первой же возможности.
- Хорошо, а как насчет этого? Некий мистер Уильям Эверетт хочет, чтобы вы нашли потерянную Атлантиду.
- Она не потеряна, - сказал я. Она Сокрыта. Ощутимая разница. Давай дальше.
- S.A.S предлагает крупную сумму, чтобы вы нашли для них Святой Грааль.
- Сестричество Армии Спасения плохо понимает, о чём просит, - сказал я. Они, вероятно, снова пытаются втянуть меня в неприятности. Они никогда не одобряли меня. У меня было достаточно проблем с поиском Нечестивого Грааля. Что ещё у тебя есть?
- Преподобный Лайонел хочет, чтобы вы нашли последнего из рода Меровингов.
- Забудь об этом, - сказал я. Эта линия пресекалась так много раз на протяжении веков.., - собственно говоря, это уже не линия. Слишком много претендентов на трон, скажем так.
- Хорошо, мистер привереда, что есть у вас?
Я с сомнением посмотрел на лежащую передо мной бумагу. Кто-то, кто предпочёл остаться анонимом, хочет, чтобы я выяснил, почему Луна в небе Тёмной Стороны намного больше, чем должна быть. Что на самом деле является закономерным вопросом. И я испытываю искушение, я всегда хотел знать ответ на этот вопрос. Думаю, это подразумевает, что Тёмная Сторона на самом деле не является тем, чем мы её считаем
Но нет. Это будет долгосрочная работа, с объёмным перечнем дел и вопросов, а у меня нет времени.
- Хммм. Странное маленькое электронное письмо, босс. - Пусть светит солнце.
Я поднял голову. Я видел аналогичную надпись - граффити, на стене в подземном переходе. Что-то в этом было Я мысленно пожал плечами. Без сомнения, в конце концов я это выясню. А потом я резко сел, обнаружив нечто действительно интересное. Письмо от кого-то, подписавшегося, как:
Безымянный Джентльмен, на бумаге хорошего качества, тем старомодным почерком, которому больше никого не учат.
Я отложил остальные бумаги в сторону, и поднёс бумагу к свету, разглядывая водяной знак клуба Лондиниум. Этот уважаемый и очень частный клуб для настоящих деятелей и потрясателей Тёмной Стороны. Я бросил его через стол Кэти.
- Случайно, это не одно из тех посланий, которые появились на твоём столе из ниоткуда?
- В точку босс! Оно было здесь, когда я пришла сегодня утром. Это похоже на настоящее дело, не так ли?
Она перекинула его обратно, и я зачитал сообщение вслух. Похоже, Неизвестный Джентльмен хотел, чтобы я отыскал секрет бессмертия. И не только для него, но и для всех.
Очевидно, есть сыворотка, которая может заставить любого, кто её принимает жить вечно. Он создал её и принёс на Тёмную Сторону, ища кого-то, кто сможет массово её производить и распространять, и, конечно же, кто-то украл её. Главные подозреваемые - это ныне существующие бессмертные Тёмной Стороны, те, что не желают чрезмерной конкуренции.
Джентльмен утверждал, что вор представит сыворотку на ежегодном собрании Бессмертных Тёмной Стороны, на Балу Вечности. Где они торжественно уничтожат её. Джентльмен хотел, чтобы я присутствовал на Балу, нашёл вора и вернул сыворотку ради всеобщего блага.
- Похоже, это стоящее дело, - сказал я.
- Можешь ли ты использовать свой дар, чтобы найти Бал Вечности? - спросила Кэти.
Я посмотрел на неё.
- Мне это не нужно, детка, - терпеливо сказал я. Я знаю, где проходит Бал Вечности. Все знают. Они проводят его в одном и том же месте каждый год. Мероприятие получает широкое освещение на страницах светской хроники - Night Times.
- Ты возьмёшь с собой Сьюзи? - бесхитростно спросила Кэти.
- Не в этот раз, - сказал я. Она слишком занята подготовкой к завтрашней церемонии, и я не собираюсь отвлекать её. На самом деле, одной из причин, по которой я пришёл сюда в поисках завершающего дела, было желание, - уйти и не мешать.
- Взбудораженная, замученная - сказала Кэти. Я буду её подружкой невесты, ты же знаешь! Хотя с технической точки зрения у меня нет необходимого опыта.
- Слишком много информации, - твёрдо сказал я.
Я на мгновение взглянул на Кэти.
- Не хочешь ли присоединиться ко мне в этом деле? Напоследок стать моим партнёром?
- Нет, - ответила Кэти. Пришло время аккуратно разрушить сложившиеся взаимоотношения Ты беги, развлекайся, а я сделаю все необходимые приготовления, чтобы закрыть это место. Она посмотрела на шкафы картотеки. Есть мысли, что мне сделать со всеми этим старым рабочим материалом? Там много секретов, которые большинство людей, вероятно, предпочли бы сохранить в тайне.
- Сожги всё это, а пепел пропусти через измельчитель, - сказал я. А потом развей его в подвалах под Странными Парнями. Этого должно хватить.
Кэти посмотрела мне прямо в глаза.
- Есть какие-нибудь идеи о том, кем может быть этот Анонимный Джентльмен?
- У меня есть несколько идей, - сказал я. Но на самом деле это не имеет значения.
- Конечно. А ты сам веришь, что существует сыворотка, которая может сделать нас всех бессмертными?
- Ну, это Тёмная Сторона но нет, я в этом сомневаюсь. Важно то, верят ли в это другие люди и на что они могут быть готовы, ради того, чтобы заполучить это в свои руки.
- В том числе убить друг друга?
- Конечно. Это Тёмная Сторона
Кэти задумчиво нахмурилась.
- Как убить бессмертного?
Я усмехнулся.
- Требуется подготовка.
- Давай иди, - сказала Кэти. У некоторых из нас есть работа.
- О, - сказал я. Я вроде как обещал парадной двери этого здания, что она сможет прийти на свадьбу. Сделай необходимые приготовления, договорились?
- Слизняк! - сказала Кэти. Скажи мне, что ты не пригласил и этот поганый лифт
- Если эта поганая тварь приблизится к Церкви, я разрешаю тебе стрелять в неё, - сказал я. Ты будешь сегодня на девичнике у Сьюзи?
- Конечно! - сказала Кэти. Я уже заказала мужской стриптиз!
- Просто доставь её в Церковь вовремя, - попросил я.
ДВА
ТЫ БЕССМЕРТЕН ТОЛЬКО ДО ТЕХ ПОР, ПОКА НЕ УМРЁШЬ.
Разве может быть что-то веселее, чем злонамеренно сорвать вечеринку, где вам не рады, где вас не ждут, и вы можете быть абсолютно уверены, что с ними случиться приступ негодования, из-за вашего внешнего вида? Именно такие маленькие победы, как эта, над богатыми и могущественными мотивируют меня.
Портативный Временной Сдвиг моих золотых карманных часов, доставил меня ко входу на верхний ( и самый привилегированный и фешенебельный ) этаж MEC, торгового центра Маммон Эмпериум. Место встреч, и высококлассный бар для Крупных Игроков Тёмной Стороны, или, по крайней мере, тех, кто достаточно богат, чтобы вести себя так, как будто они таковыми являются.
MEC предоставляет целые этажи, отведённые для частных собраний, в услугу включены: персонал в униформе, отличная еда и напитки, а также вооруженная охрана, и всё это по мягко говоря заоблачным ценам. (Если вам приходится спрашивать, - сколько, значит, вы не можете себе этого позволить)
Бал Вечности - одно из старейших и наиболее избранных собраний на Тёмной Стороне, которому нужно соответствовать. Вы должны быть бессмертным, чтобы получить приглашение, вы должны быть достаточно богаты, чтобы заплатить вступительный взнос, и достаточно могущественны, чтобы иметь возможность защитить себя от других гостей.