До этого они побывали в крепостях, почти по всей линии противостояния с тёмными, продолжила Марфа, великолепно держа себя в руках. Это случилось уже после нашего, бального Э-э, ну мы поняли, после каких событий. Так вот, она задумалась на мгновение, подбирая слова и выражения для продолжения. Спустя некоторое время они вновь побывали на передовых наших кланов и вернулись, буквально вчера. Ситуация изменилась в худшую сторону, и касается она не только возросшей активности тёмных, но и проблем с обеспечением.
Поясните, чётко проговорила Потёмкина.
Снизились поставки надёжного вооружения, а особенно рунных боеприпасов, производимых на ваших мануфактурах, Шуйская стала чрезвычайно серьёзной. Положенные бесплатные боеприпасы для Магов-Вольников кончились в одночасье, она приступила к перечислению проблем. Их попросту расхитили нечистые на руку служивые, что из интендантских, да и продали втридорога. А новых поставок нет, или они малы до нельзя. Новое оружие вовсе не поступает, но это пока терпимо, ведь оно есть у регулярных, которые отошли в тылы, она посмотрела на хозяйку, ожидая пояснения или ответной реплики протеста. Полина Николаевна, у вас все привилегии по снабжению. Вы генеральный поставщик
Армейские получают всё исправно, парировала графиня. Что касается великих кланов, м-м-м, дайте подумать, Потёмкина вскинула подбородок и подпёрла его пальцем, изображая напряжённую работу мысли. У меня наметился дефицит, а жёстких договоров с независимыми кланами я не имею, она пожала плечами. Но! Что вы хотите сказать на самом-то деле, уважаемая Марфа Митрофановна? Какую мысль хотите донести?
Мне кажется, но вы меня поправьте, если я ошибаюсь в своих предположениях, что всему виной наши проблемы, Шуйская перешла к конкретике. Вы мстите
Я отвечаю симметрично и адекватно вашим родителям, хозяйка грубо её перебила. И это только начало, если вы этого ещё не осознали своими детскими умишками, Полина вперила в собеседниц холодный взгляд. Ваши великородные Главы Великих Кланов сократили, или вовсе прекратили поставки нужных мне артефактов, для производства рунных вооружений, она надавила на этот неоспоримый факт. И что вы хотите? Моего разорения, что последует сразу, как только я пойду на сделку с Трубецкими, семьёй прихлебателей, укрывшимися под крыльями ваших родителей, и задравшими закупочные цены на активные артефакты с копий Прихребетья? Это копи ваших родителей, девушки, она замолчала, оставив продолжение гостьям.
Обе девушки опустили головы, не найдясь сразу с ответами.
Кстати, как протекают ваши беременности? П-фф! Внизу животов не тянет? съязвила хозяйка. Две набитые дуры! Вы одним только лишь заявлением запустили такую цепочку событий, что у меня дух захватывает! графиня поднялась со стула и упёрла кулаки в столешницу. Чего притихли? А я вам сейчас обрисую, что ждёт нас по весне, Полина и не думала маскировать свой праведный гнев. Хотите послушать мою версию будущего?
И, что же? пробубнила княжна Шуйская, так и не поднимая опущенной головы.
Начну с самого невероятного, но очень болезненного для вас, Полина опустилась на стул и наполнила рюмку крепчайшим. Что бывает с главами Кланов, когда они не справляются со своими обязанностями? А всё легко! От них избавляются, причём очень жёстко, вырезая всех до единого родственника, выдала она страшные слова совершенно хладнокровно. Так было в старые времена, но и сейчас такое возможно, проговорила она чуточку мягче. Но и это не так фатально, как обезглавливание рядов Магов-Вольников, ведь смута в военное время чревата сокрушительным поражением. А на фоне возросшей активности Великого Разлома? Да Великая Тьма придёт в города Руссии, дуры вы безголовые! Потёмкина продолжила прессинг гостей. Там и западные противники проявятся Вы видели Серую Мглу, хоть однажды?
Нет, не довелось, призналась Роксана.
Это бурлящее марево тумана, под которым земля кишит исчадиями, вышедшими из-за грани, проговорила Полина, наполнив свой тон ужасными нотками. И они спокойно перейдут Великий Рубеж, раз там некому сражаться. Там все заняты склоками и выборами новых глав кланов, хозяйка небрежно пожала плечами. И Востоку тоже достанется Не-е-ет! она прошла за спины девушек и потрепала их по плечам. Вскоре соберётся великое ополчение, и конечно же справится с этакой напастью А в конечном итоге, какую Империя заплатит цену?
Железная графиня замолчала и вернулась на своё место, где самолично разлила девушкам крепчайшего. Они молча выпили.
И что теперь делать? прозвучал ожидаемый графиней вопрос из уст Роксаны Демидовой.
Я пока не имею решения, честно призналась Полина. Одно знаю точно нужно заканчивать историю с вашей лживой беременностью и клеветой, распространившейся по империи в отношении Феликса. Да-да! она остановила реплики поднявших головы девушек. Я уже всё поняла, да и сам Рюрик на этом упорствовал, на вашем вранье. Но вот каким образом всё исправить Не имею понятия, она пожала плечами и осмотрела окружение безучастным взглядом.
А когда Феликс вернётся? спросила Роксана с надеждой в голосе.
Не знаю, призналась графиня. Однако, я слышала о отпуске, который ему жалует Годунов младший.
Возможно, нам стоит надеяться, что он подскажет решение? отмерла и Марфа.
Х-м? А моё мнение вам не интересно? Ведь это в меня пальцем указывают, подметила хозяйка. Ладно, припозднились мы, а времени на решение проблем миром Хе-эх, всё меньше и меньше, Потёмкина вздохнула.
А если мы сделаем официальное заявление, в котором и опровергнем всё нами содеянное? высказала отчаянное предложение Роксана.
В таком случае, вы уважаемые княжны, будете обречены на позор и жизнь безмужними во веки вечные, Полина меланхолично озвучила результат этого способа решения проблемы. Вас устроит такой вариант завершения всей этой истории? И напомню, что часы тикают, а мой конфликт с вашими родителями затрагивает всё большее количество непричастных, добавила графиня. А ещё, я считаю, что вы можете добиться паузы и прекратить эскалацию проблемы, как Феликс иной раз выражается. Он будет в отпуске и всё разрулит! Я в этом уверена, ведь он всегда всё разруливает, она улыбнулась. Вот такие у моего будущего мужа выскакивают словечки
Хорошо, что у нас хватило ума и оказалось достаточно мужества, чтобы придти к вам, Полина Николаевна, самоотверженно проговорила Демидова. Мы всё разру обговорим.
Они погрузились в раздумья, а потом проговорили ещё долгое и долгое время, расставшись под самое утро
Глава 1. Нескончаемые болота и арка в вначале ущелья средь скал
Южный Усть-Щекурь мы оставили позади уже через какой-то там неполный час, после выхода из города через северные ворота. А точнее, через северо-западные. Мои предположения по вопросу о сопровождающей компании сбылись с потрясающей точностью. Впрочем, всё оказалось абсолютно логично.
Амазонка Скарлет Бейли выступает в роли боевички и правой руки своей сестры Маргарет. Скорее всего, это из-за некой особенности, заключающейся в строптивом характере молодой девушки, ещё и остренькой на язычок. Ну, а поразительное внешнее сходство родственниц, как у «сиамских близнецов», позволяет ей подменять сестру в сложных, щепетильных или в рискованных жизненных ситуациях.
Я ещё подумываю и над даром предвидения старика Бейли, взявшего в приёмные внучки сразу двух девочек. Может он знал, что их внешнее сходство станет костью в горле у будущих врагов, претендующих на его земли после кончины. Никто же из господ, кого я встретил за Великими Хребтами, ни единым словом не проговорился о двух наследницах Сквайров.
Господин Феликс, проводница отвлекла меня от раздумий, обратившись нарочито официально, и с долей язвительности в интонации.
Слушаю, ваша будущая милость, я в точности спародировал её манеры в ответе, не забыв и слегка уколоть намёком на отсутствующий титул.
Скарлет спешно поправилась, не преминув одарить меня тем самым специфическим взглядом умного собеседника, чей приём претерпел фиаско.
Хорошо, Феликс, извини меня, она немножко смутилась, но моментом взяла себя в руки. Это я по привычке так себя веду. Если что, ты меня поправляй, коль нечто подобное в поведении выскакивать будет, добавила она наигранно виновато, сведя на нет всё моё недовольство.
Так! Прекращай уже, Скарлет, в самом-то деле, мне пришлось резко, и даже почти грубовато, закруглить её монологи с самокритикой.
Я взглянул на девушку с таким непринуждённым выражением, словно только что ничего и не произошло.
Она ухмыльнулась в ответ, и вняла моему тонкому намёку на неприемлемость продолжения диалога в этаком русле.
Н-да-аа, а кстати, чего ты хотела спросить-то? я вернулся к началу так и не начавшегося разговора.
Почему ты отказался от нашего лося? озвучила она свой вопрос и потрепала сохатого по загривку.
Я невольно скосил взгляд на её экстравагантное транспортное средство, удержав своё непроизвольное желание поёжиться.
М-да-а Рогатое животное, неосёдланное, как положено лошади, и смиренно несущее девушку на могучей спине, которая покрыта только одной меховой попоной. Богатые рога огромного лося используются наездницей словно руль мотоцикла или велека, но не всё время.
Лесной зверь у девушки явно умён и сам прекрасно справляется с выбором маршрута. Характер у него скверный и просматривается явная неприязнь к моему боевому коню. Да и ко мне тоже Наверное.
Ну-у-у я нехотя приступил к ответу. Понимаешь, Скарлет, на то есть как минимум пара причин, и обе кажутся мне важными, расплывчато пояснил я и покрутил в воздухе указательным пальцем, подбирая дальнейшие слова и выражения.
Очень интересно послушать, она воспользовалась заминкой и чуть пришпорила сохатого, который зашагал рядом с Братаном. Просто, Феликс, дай кратенькое обоснование своему отказу, нехочуха. Мы тебе такого красавца с сестрёнкой выделили, а ты всё ни в какую
А-э-м Да! А вот Братан лучше меня знает, сделал я смелое заявление, а лосяра немного опустил здоровенную голову. Ты же в курсе, каков из меня наездник, я посмотрел в глаза девушки, которые наполнились выражением снисходительного понимания, я даже толику сочувствия в них увидел. Фиговенький из меня наездник. А мой Братан знает, когда я падать вознамерюсь и поправляет, продолжил я. Да, и как я могу взгромоздиться на это величественное животное, сказал я, а лось поднял гордую голову. Н-да, на красивейшее животное, которое я никак к скаковым не смогу отнести. Боюсь я его рогов, их даже волки боятся, честно признался я, чем и завершил объяснение всего того, что, итак, очевидно.
А как же болота? прозвучал вопрос, который меня насторожил.
Какие ещё болота? автоматом переспросил я, и более внимательно присмотрелся к окружающему пейзажу.
Тракт, по которому мы неспешно движемся вперёд, или дорога, как привычнее назвать этот путь, проходит в низинке по насыпи.
Вокруг густой лес, но не такой к какому я привык, находясь в Захребетье. Есть сухостой. Я наконец-то увидел массу белёсых стволов разнообразных деревьев, потерявших свою кору. Кустарники растут на еле-еле возвышенных островках.
Даже не зная признаков болотистой местности, можно прийти к определённому выводу о наличии этих вероломных местах среди леса.
И это ты только-только заметил? Скарлет правильно истолковала мой выразительный взгляд удивления. Они тут вокруг, и простираются на сотни вёрст. Между болотами есть проходы, в основном на возвышенностях, служащих и границами этих нескончаемых топей и опасной трясины. Это окраины чреды болот Маньяянки, опасных и испещрённых заводями. Речушек тут много, озёрам, х-м, да им вовсе счёту нет И вообще, она обвела рукой полукруг. Это очень опасный край, сожравший бесследно уйму людей и животных.
Я поёжился, совершенно не маскируясь.
И каким образом лось поможет нам не утопнуть? пробормотал я, продолжая опасливо осматриваться.
Не в лосе дело, а в его чутье и огромных лапищах. Да ты не бойся, Скарлет сменила тон на отеческий, точнее на материнский. Мы краешек только заденем, и далее западнее двинемся, левее.
И на том спасибо, я мысленно выдохнул, наскоро прикинув, что копыта у Братана тоже большие. Туда? я мотнул головой в сторону Великих Хребтов, где отчётливо видны отвесные скалы, прерывающиеся на паузы между собой.
Ага, подбодрила меня проводница улыбкой. Вон там, две скальных гряды сходятся. Между ними проход есть, ведущий в ущелье. В тех местах, как и перед ними, всякий народец живёт. Это подданные Барона Бейли, но некоторые из тамошних жителей не знают об этом. Есть несколько средненьких городов, и масса крохотных поселений, и даже размерами всего в пару дворов, добавила Скарлет немножко конкретики. Вот такое наследство, с разбойничьими ватагами вперемешку
Это как? продолжил я серию реплик с удивлениями.
Это опасно, проводница пожала плечами. Мы обязательно повстречаемся с ними. Но ты, главное, отдай им всё то, что попросят. Не прикрывайся именем Сквайров, так как дедушку здешний люд помнит, меня уже многие видели, а тебя Хе-х! Тебя совсем не знают, Скарлет запросто выдала мне несколько страшных предупреждений, будоражащих моё распалённое воображение.
Она замолчала, а у меня в голове возникли мысли о очередной проверке, затеянной этими сестричками.
Может амазонка на меня жути специально нагоняет, чтобы я передумал идти на осмотр этой земли. А как же решение, которое я должен принять на каком-то там основании? Непонятки!
Впереди я увидел поворот насыпи влево. За ним начинается гористый рельеф местности, обильно поросшей непролазными лесами, испещрённый крутыми оврагами и разломами средь каменных пород.
Особенно эффектно смотрятся одинокие и высоченные скалы, словно вгрызшиеся чёрные утёсы среди белого моря из шапок снегов. Аналогия айсбергов в цветовой инверсии, как картины абсурда.
Однако, мне сразу полегчало в душе от более привычного ландшафта в окружении. Боюсь я болот, хотя и встретился с ними впервые.
Ладно, я отмахнулся. Скажи-ка мне, а чем у вас Рафаэль занимается? я попробовал перевести разговор в более интересное русло.
Сам всё увидишь, но чуточку попозже, прозвучал ответ, вполне прогнозируемый и неопределённый. Феликс, ты не подумай, что это секрет, но лучше ты своими глазами на всё посмотришь, добавила амазонка и тронула своего лося за рог.
У-у-у, как у вас тут всё загадочно, подвёл я итог с нескрываемой меланхолией в тоне, и скривил края губ. Ну хорошо, а как реки называются, которые в Ляпин впадают, или его образовывают? Основные назови, правда я понятия не имею, каким образом эта информация мне может пригодиться, и чем жизнь облегчит, честно признался я, задав свой вопрос чисто ради поддержания разговора и утоления праздного любопытства.
Я думала, что ты знаешь всё о землях Сквайров, Скарлет удивлённо подёрнула плечами. Ну хорошо, я тебя немного просвещу, девушка прикрыла глаза на пару мгновений и указала рукой влево. Там Ятрия течёт, перевела руку чуть правее. Тут Щекурья, следом девушка забрала сильно вправо. Река Хулга, а между ней и нами множество речек, очень коварных, когда снега таят в горах. Мы с тобой будем придерживаться дорог и троп у извилистого русла речки Польи, потому что она нас выведет к нужному месту, и-и она прервалась, показав на Великие Хребты. Там средь скал есть проход, вот туда нам и надо, проводница-экскурсовод завершила свой краткий ликбез.
Все указанные реки никак не помогли мне сориентироваться. Я никогда не слышал о них, и даже сейчас не смогу повторить всех названий, прозвучавших из уст Скарлет.
Одно мне предельно ясно это самый край далёкой географии. Вот такой каламбур родился в голове, но я стоически изобразил умственное просветление в выражении на лице.
Далековато для однодневного перехода, высказался я, навскидку прикинув расстояние до обозначенной точки в нашем путешествии. Скарлет, разве ты так не считаешь?
Девушка обернулась, так как её сохатый обогнал нас с Братаном почти наполовину своего могучего корпуса. Скарлет посмотрела на меня, тем самым оценивающим взглядом с прищуром скептика. Ну, а я понял, что она опять стать язвочкой собралась.
А никто и не говорил, что мы за день справимся, она выдала уже ожидаемый мною ответ.
Опять начинаешь игру во вредину несусветную? я нахмурился.
Ну прости, прости! амазонка показала ладони сдающейся. Привычка, добавила она, отведя взгляд и виновато пожимая плечами.