Поэтому план с передачей записки Эсна решила отложить на крайний случай. Пока же ей в голову пришло такое соображение: супруг Алны, младший брат Треймера, являлся членом совета. По идее, Эсну от него отделял всего один этаж, и можно было бы найти способ поговорить с ним.
Постучав пальцами по столешнице, Эсна нахмурилась. Хотя на первый взгляд дело не казалось слишком сложным, при более детальном рассмотрении становилось совершенно непонятно, как его осуществить. Как минимум, нужно отловить объект её интереса отдельно от остальных сановникова это уже представлялось непростой задачей.
Впрочем, Эсне решительно нечем было занять своё свободное время, поэтому она постановила, что приключение такого рода здорово оживит её однотипные будни.
Несколько дней ушло на разработку плана. Во-первых, Эсна постаралась выяснить, когда и как расходятся сановники; в целом, по шуму на втором этаже и с помощью подглядываний в окно это оказалось несложно вычислить. Во-вторых, она сочинила записку, которую можно попытаться передать, если поговорить не получится. Конечно, логичнее было бы передать эту несчастную записку через Алну, но это же ждать целый месяц, да и отношения между супругами и без того были весьма натянутыми, и Эсна опасалась подставить сестру под гнев мужа.
Наконец, настал день икс. Незадолго до того момента, когда совет обычно расходился, Эсна выскользнула в холл... и вдруг вспомнила про весьма досадное препятствие. Часовой, к которому она привыкла настолько, что уже не замечала его, исправно стоял на посту.
Слегка запнувшись, Эсна поскорее вернула лицу уверенное выражение и промаршировала в архив, чтобы не вызывать подозрений. Там она остановилась и задумалась. Осторожно оглянулась.
Часовой, конечно, не ставил своей целью отслеживать её передвижения и не пытался за ней следить. Однако на лестницу он смотрел вполне исправно: ведь его основной задачей было охранять госпожу от возможных визитёров.
С досадой притопнув ножкой, Эсна поняла, что в её плане имеются существенные недоработки: она попросту не знает, как спуститься на второй этаж незаметно. Она всерьёз поразмышляла над возможностью пробраться туда через окно, и даже подошла к одному из них, но обнаружила, что большая часть из них и вообще не открываются, а те, какие открыть всё же можно, предназначены исключительно для проветривания, и пролезть в них она не сумеет. С тоской поглядев сквозь стекло, Эсна подумала, что и открытые окна ей не помогли бы: никаких возможностей карабкаться по стене фасад не предполагал.
Осторожно выглянув в холл, Эсна начала наблюдать за часовым. Вскоре она обнаружила, что, хоть большая часть его внимания и отдана лестнице, иногда он оглядывается по сторонам, чешет в голове, вздыхает, и даже трёт глаза.
Подумав, что дело ещё может выгореть, Эсна сняла туфли, чтобы не шуметь, и, пригнувшись, на карачках добралась до лестницы. Та имела широкие перила с балюстрадой, за которой вполне можно было спрятаться. Манёвр прошёл успешно: богатая лепнина прекрасно закрывала от обзора часового вход в архив, поэтому он мог увидеть только человека, шедшего в полный рост. Пригнувшаяся Эсна проскользнула незамеченной и притаилась за перилами, за дальней от часового их стороной, стараясь даже не дышать. Медленно-медленно, избегая просветов в балюстраде, она передвинулась к самому краю. Но как нырнуть за этот край, собственно на лестницу? Тут уж пригибайся или нетвся на виду!
Немного подышав, успокаиваясь, Эсна осторожно прильнула к просвету в балюстраде, наблюдая за часовым. Тот исправно смотрел то на лестницу, то на вход в архиввидимо, ждал, когда она вернётся. Наконец, зевнув, он начал тереть глаза, и Эсна тут же метнулась за угол. Пролёт лестницы находился по большей части на виду часового, поэтому она разумно бросилась к противоположной балюстраде и притаилась за нею. Теперь часовой находился от неё всего в нескольких шагах, но лепнина надёжно скрывала её от его глаз.
Побоявшись, что взволнованное дыхание её выдаст, Эсна приоткрыла рот, чтобы дышать через него. Сердце колотилось как бешеное; ей казалось, что её дерзкий рывок точно будет замечен. Секунду тянулись медленно, медленно, ужасающе медленно, но вскоре стало очевидно: её не увидели.
Она постаралась перевести дух; призвать к ответу сердце так и не удалось, оно колотилось как сумасшедшее, и Эсна всерьёз опасалась, что этот стук будет слышен часовому.
Осторожно, дрожа от страха, она заглянула в просвет между лепниной; головы часового ей не было отсюда видно, но стоял он спокойно и расслабленно. Для верности Эсна решила ещё переждать, и, лишь услышав ещё один зевок, заскользила вдоль балюстрады вниз.
Достигнув подножья лестницы, она поскорее увильнула в сторону, так, чтобы с третьего этажа её точно уже нельзя было увидеть, и перевела дух; но тут же испугалась вновь.
Она не очень-то представляла себе, кто сейчас находится на втором этаже, но однозначно можно было утверждать: раз здесь заседает владыкагде-то неподалёку стоит кордон его стражи, и она может наткнуться на них в любой момент.
В холле второго этажа, к счастью, было пусто. И Эсна, в принципе, представляла себе, в какой коридор не стоит соваться.
Проблема в том, что искомое ею лицо находится как раз в том коридоре, и как его отловить отдельно от остальныхсовершенно неясно!
В досаде Эсна прикусила губу. План явно проработан кое-как, куда ни ткнисплошные пробелы!
Поразмыслив, она пришла к выводу, что нужно устраивать засаду и надеяться на удачу. Возможно, ей придётся так спускаться несколько дней, чтобы отловить, наконец, супруга Алны. А может, она так его и не отловит, и придётся вернуться к резервному плану с передачей записки.
Вздохнув беззвучнобыло страшно обратить на себя внимание часового сверхуЭсна оглядела холл в поисках засидки.
Впрочем, выбора и вариантов у неё особо не оказалось: гардина у окна единственная сулила надёжное убежище от чужих взглядов.
Забравшись туда, Эсна обнаружила, что на подоконнике вполне можно сидеть, а вот смотреть в холл так, чтобы тебя не увидел кто-то другойневыполнимая задача. Так что посидеть здесь в засаде, конечно, можно, но максимум, которого она достигнет,услышит голоса расходящихся сановников. Так что даже если ей повезёт, и младший Треймер выйдет в одиночестве, она этого и не узнает.
Выглянув обратно в холл, Эсна снова оценивающим взглядом окинула дислокацию. С одной стороны, можно рискнуть и попробовать снова спрятаться за балюстрадойза дальним её концом. С другой, тут вскоре пройдёт много разных людей, и хоть кто-то, да может её заметить и поднять шум.
Никаких украшений, помимо гардин, в холле не наблюдалась. Эсна с тоской вздохнула. Раскидистый фикус в горшке или, на худой конец, бюст государственного деятеля могли бы ей чем-то помочь. Но, кажется, Ранниды не испытывали тяги к подобным предметам интерьера. Холл выглядел крайне аскетично, не считая роскошной балюстрады.
Вздохнув ещё, Эсна уже решила было затаиться за гардиной и приноровиться всё же оглядываться оттуда; но тут взгляд её зацепился за вход в коридор и распахнутые в холл двери. Она чуть не вскрикнула от радости, но вовремя зажала рот рукой. Спрятаться за дверью! Вот настоящий выход!
Поскорее она провела этот удачный манёвр. За дверью, действительно, нашлось достаточно места для хрупкой девушки, а щель между наличником и собственно дверью позволяла видеть кусочек холла, оставаясь при этом незамеченной.
Эсна торжествующе улыбнулась. План выправлялся прямо на глазах!
...торжество её продлилось недолго. Оказалось, что ждать в засаде, притаившись за дверью, не такое уж приятное занятие. Босые ноги быстро закоченелиестественно, никаких ковров в задверном пространстве не предполагалось, а вот сквозняк дул вполне ощутимо. Поза тоже оказалась не такой уж удобной; на подоконнике за гардиной было гораздо комфортнее, и Эсна уже подумывала вернуться туда, несмотря на отсутствующий обзор, но тут различила в коридоре шум.
Стукнули двери. Раздались быстрые шаги.
Спустя несколько секунд Эсна имела удовольствие разглядеть в щель хмурого мужа, который пронёсся по холлу в окружении стражи и спустился вниз. Она чуть не хихикнула от удовольствия; было что-то неизмеримо притягательное в том, чтобы вот так подглядывать за ним, оставаясь незамеченной.
За владыкой начали расходиться и сановники: кто по одному, кто группками. Эсна прикусила губу. Вот эта часть её плана базировалась на чистой удаче: у неё не было никакой возможности повлиять на то, кто и как будет выходить.
От напряжения она сжала кулаки, отчего ногти вжались в плоть. Сердце немилосердно грохотало в ушах.
НаконецЭсна тихо вскрикнула от восторгапоявился искомый ею объект, в одиночестве.
Юрко выскользнув из-за двери, Эсна привлекла его внимание тихим:
Князь!и схватив, растерявшегося сановника за манжету, бодро отволокла его за гардинуидеальное место для тайной беседы.
Солнечная госпожа?удивлённо и с некоторой даже тревогой переспросил тот, оказавшись в столь потайном местечке в настолько компрометирующем положении. Его первой мыслью, конечно, было то, что с Эсной приключилась какая-то несусветная беда, и та столь отчаянным способом пытается привлечь через него помощь отца.
Эсна вобрала было воздуха в лёгкие, и тут же сдулась, обнаружив, что забыла продумать свою речь. Пронзительный взгляд князя тоже не способствовал мыслительному процессу; люди и поумнее Эсны терялись перед ним и начинали мямлить.
У вас неприятности?продолжил допытываться младший Треймер, взглядом шаря по ней в поисках повреждений.
Да нет же!раздражённо отмахнулась Эсна, досадуя на то, что у её супруга настолько мрачная репутация.У меня просто есть к вам одно дело...
Князь нахмурился, но согласился выслушать: в конце концов, не то чтобы у него был какой-то выбор.
Путаясь и сбиваясь, Эсна принялась лихорадочно пересказывать суть сделанных ею открытий, и уже переходила непосредственно к своей просьберасспросить старшего князя Треймера про подробности битвы при Френкаликак удача её покинула, и их заговорщицкий тет-а-тет был нарушен.
Эсна, конечно, не учла кучи деталей. Например, того, что за удалившимися сановниками нужно было запереть дверь в кабинет совещаний, и занимался этим ответственным делом, естественно, Дерек. Того, что Дерека вполне разумно сопровождала пара стражниковна всякий случай, мало ли, где и когда притаятся заговорщики. Того, что это хрупкую девушку за гардиной не видно, а её же и пусть субтильного, но всё же достаточно широкоплечего мужчину,вполне заметно. Того, что от волнения её голосок звучал слишком громко, и не узнать его было невозможно. Того, что даже если бы Дереку зачем-то вздумалось прикрыть её и не поднимать шум, он-то был не один и не мог игнорировать столь вопиющие ситуации.
Так что да, немудрено, что когда гардина неожиданно распахнулась, взору напуганной до демонов Эсны открылось весьма сердитое лицо супруга, которого Дерек дёрнул своим срочным донесением.
Треймер, свали-ка,даже не пытаясь быть вежливым, мрачно велел владыка.
Изрядно сбледнувший с лица князь поскорее отвесил поклон и удалился с такой скоростью, что можно было бы сказатьсбежал. Не то чтобы это можно поставить ему в упрёк; если суровый повелитель Ньона застал свою супругу наедине с тобой за гардиной, «свали»это самые сладкие слова на свете, потому что куда как более ожидаемо было бы расстаться с жизнью прямо на месте.
Под горящим взглядом мужа Эсна вся сжалась. Он же раз за разом отклонял те фразы, которые ему хотелось сказать, потому что они либо оказывались нецензурными, либо слишком грубыми, либо попросту малоинформативными.
Наконец, он откашлялся, собираясь всё же что-то произнести.
Эсна на всякий случай постаралась отодвинутьсяместа, правда, для этого не хватило, поэтому получился лишь маленький шажок.
Он, однако, эту попытку к бегству заметил и снова замешкался, осознавая, что тон, которым он сейчас заговорит, будет слишком злым и свирепым.
Взгляд его машинально скользнул по сжавшейся фигурке жены; наткнулся на её босые ноги.
Дай мне Небесный терпения!пробормотал владыка, закатывая глаза к потолку, и всё же сформулировал хоть какой-то цензурный вопрос:А обувь-то ты где потеряла?
В архиве,слабо пискнула Эсна, которой вопрос оказался вполне по плечу.
Грэхард ещё раз запросил у небес терпения.
А в архиве ты как оказалась?озвучил своё недоумение он.
Ногами зашла,бесхитростно поведала Эсна, уже начавшая надеяться, что дальнейший допрос тоже будет касаться подобных простых вещей.
Тут, должны отметить, несмотря на продолжавшиеся запросы к небесам, терпение у Грэхарда закончилось.
Шагнув вперёд, он схватил Эсну на руки и, не слушая возмущённых писков, потащил её по лестнице наверхискать туфли.
Часовой, наверно, знатно опешил, но вида не подал.
Когда обувь была обнаружена и надета, сложивший руки на груди Грэхард резюмировал:
Вечером поговорим,и отправился вниз, у него по плану шло освещение нового спущенного на воду корабля, и пропустить это торжественное мероприятие он никак не мог.
Эсна, так и оставшись сидеть на полу, куда она приземлилась, чтобы надеть туфли, обхватила колени руками и вздохнула. Вечер явно выдастся тяжёлым.
Глава третья
Естественно, к вечеру Эсна успела основательно себя накрутить. В её голове уже начала выстраиваться целая система: как владыка наверняка решил, что имеет место тайный заговор, направленный на свержение его с трона. Эта теория была крайне неприятна, потому что в самом благоприятном случае грозила Эсне разводом, а уж во всех остальныхи вовсе казнью. Умирать не хотелось. Разводиться, к слову, тоже.
Что касается Грэхарда, он, напротив, подостыл. Тому способствовала общая загруженность дня: торжественные мероприятия требовали внимания; а также сыграли роль настырные реплики Дерека, который умел правильно почувствовать момент и направить настроение владыки в мирное русло.
Так что в покои к жене Грэхард пришёл во вполне себе рабочем расположении духа, готовый обсуждать и понимать. Но, к своему неудовольствию, он тут же отметил, что Эсна в очередной раз закуклилась в свои страхи и даже не думает о разумном разговоре. Съёжившись на постели, они усиленно делала вид, что спит. Видимо, такая стратегия показалась ей достойным способом избегания конфликта.
Вздохнув, Грэхард присел на край кровати и запросил у Небесного терпения в особо крупных промышленных масштабах. Ему уже начало казаться, что он женился не на взрослой умной женщине, а на каком-то ребёнке, неспособном на здравый диалог в принципе.
Поразмышляв внутри себя, он прикинул варианты и озвучил своё мнение:
Нет, я, конечно, могу сделать вид, что верю, что ты спишь. Но ты правда считаешь разумным дрожать ещё день напролёт в ожидании следующего вечера?
Эсна тяжело вздохнула, но глаз не открыла.
Он слегка наклонился, разглядывая её напряжённое лицо, и ворчливо отметил:
Одного понять не могу, почему ты меня настолько боишься, солнечная?
От возмущения Эсна аж глаза раскрыла.
И даже села, и рот открыла, чтобы высказать десятки причин, по которым его следовало бояться.
Но, к счастью, прежде, чем начать их перечислять вслух, она принялась прикидывать последовательность и обнаружила, что её аргументы неприменимы к ситуации.
Причины, по которым следовало бояться владыку, были сплошь политические. Несколько безжалостных наступательных походов, морские бои с пиратами, жестоко подавленные бунты, уничтоженные рода оппонентов, демонстративные казни... Ну, это явно не те претензии, которые уместно предъявлять в супружеской постели.
Приподняв брови, Грэхард с самым любезным выражением лица ждал.
А ей оставалось только закрыть рот и покраснеть.
Осознав, что вразумительного ответа опять не дождаться, он снова вздохнул и разнообразия ради не повторил исходный вопрос, а конкретизировал его:
А сейчас-то ты чего боишься?
В голове у Эсны снова замелькали ужасающие воображение картины, от казнидо пыток, от уничтожения её родадо вечного заключения в каменной темнице. К счастью, и эти соображения показались ей неуместными, и поэтому она промолчала.
Грэхард возвёл глаза к потолку и простонал:
Помилуй, женщина! Я не учёный и не романтик, и угадывать твои мыслиявно не мой конёк. Я воин и повелитель. Хочешь добиться толкаговори прямо.
Признав аргумент разумным, Эсна попробовала выразить то, что её беспокоит. Поведя плечом, она отметила очевидное: