Я поднял на Лойда спокойный взгляд.
Может потому, что его там нет?
Тогда где же он? с преувеличенным вниманием спросил маг, глядя на меня бесцветными глазами. Куда он мог деться после смерти Нииро?
Понятия не имею. Но oн точно не при мне. Или полагаешь, я остался бы в трезвом уме после того, как рискнул без спроса коснуться чужого перстня?
Чужак хмыкнул.
Это-то меня и смущает. Насколько близко ты знал мастера Нииро?
А насколько близко ты знаком с верховным магистром Ордена? усмехнулся в ответ я.
Лойд оценивающе прищурился.
Как считаешь, могло ли случиться так, чтобы Нииро ушел на охоту за Палачом, умышленно спрятав перстень где-то в другом месте?
Хочешь знать, был ли он настолько уверен в провале, что решил заранее обезопасить свое наследие? переспросил я. Не уверен. Хотя жадность его была общеизвестной.
Тоже верно, задумчиво протянул маг, и на некоторое время в экипаже повисла тишина.
Я не солгал Лойдуперстня при мне действительно не было. Я не дурак носить с собой посторонний магический артефакт, который, к тому же, никогда не будет подвластен мне полностью. Но вот о том, что он благополучно пылится на дне старого сундука, магу было знать совсем необязательно.
Какое отношение ты имеешь к старику Рэйшу? снова спросил Лойд, когда молчание стало откровенно угнетающим.
Он был моим учителем, ровно ответил я, подчеркнуто глядя чужаку в глаза.
Ты действительно его сын? Вы не слишком-то похожи.
Мастер считал иначе.
Тогда почему сообщил о твоем существовании Ордену всего три года назад? Почему умолчал о таком важном событии, как появление достойного ученика?
Это было его право, не находишь? усмехнулся я. К тому же, он не любил давать объяснения своим поступкам, и многое из того, что он делал, даже сейчас является для меня загадкой.
Да, это тоже правда. Копия документа, вот уже три года хранящаяся в тайнике и подтверждающая мое прямое отношение к древнему магическому роду, до сих вызывала у меня искреннее недоумение.
Я могу взглянуть на его перстень? неожиданно сменил тему Лойд.
Я, поколебавшись, приспустил с правой руки перчатку и продемонстрировал массивный перстень-печатку с невероятно сложной гравировкой и прекрасно известной в Ордене монограммой.
При виде нее Лойд кивнул и успокоенно откинулся на сидение, а я вернул перчатку на место и машинально погладил перстень сквозь толстую кожу.
Кольцо было старым, потемневшим от времени и носило на себе целый сонм честно заработанных царапин. Не чета той безликой штамповке, что получали большинство выпускников Ордена после окончания обучения. Когда-то давно его выковали вручную, по старой, уже утраченной технологии, после чего оно передавалось в роду Рэйшей на протяжении многих поколений.
И неважно, что последний маг этого рода так и не сподобился завести законных наследников. Неважно, что кровного родства между нами никогда не быломастер Этор считал, что духовное родство намного важнее. И он был, наверное, прав, хотя я и сейчас не мог взять толк, почему из всех возможных претендентов на роль преемника учитель выбрал именно меняупрямого, вечно спорящего с ним недоучку с безнадежно загубленной репутацией.
В твоем личном деле говорится, что тынеплохая ищейка с поздно проявившимися задатками заклинателя, бросил в пустоту Лойд, когда я уже решил, что неприятный разговор окончен. Но мне кажется, старик Рэйш тебя недооценил. Ты отлично держишься на темной стороне. К тому же, вынослив, неглуп, наблюдателен. Непонятно только, почему с такими способностями ты до их пор прозябаешь в глуши?
Я неопределенно пожал плечами.
Тебя что-то держит? догадался маг. Какая-то магия? Долг? Или, может быть клятва?
Какая разница?
Лойд помолчал.
Разница есть, Рэйш, весомо обронил он через несколько ударов сердца. Чтобы в одиночку уничтожить сущность вроде Палача, мало быть просто выносливым и неглупым. Для этого необходимо редкое даже для темного мага хладнокровие, изворотливость и невероятная удача.
Я был не один, сухо отозвался я. Если бы не Нииро, меня бы размазали по темной стороне тонким слоем.
И все-таки подумай. Столицаэто не захолустье. И возможностей развиваться для мага твоего уровня там намного больше, чем здесь.
Что такое, Лойд? делано удивился я. Всего полсвечи назад ты обвинял меня в убийстве коллеги!
Я лишь намекнул, что не исключаю этого, поправил меня маг. К тому же, согласись: из всех претендентов на роль убийцы твоя кандидатура подходит идеально.
Благодарю покорно. Может, тебя это огорчит, но в тюремные казематы я совершенно не стремлюсь.
Ты не поверишь, но большинство тех, кто там находится, утверждают то же самое, в тон мне заметил Лойд. А когда я метнул на него раздраженный взгляд, вдруг негромко рассмеялся. Не злись, Рэйш. Работа есть работая должен проверить все возможные версии. А версия с твоим участием кажется мне пока самой простой и понятной.
Я фыркнул.
Это ещё почему?
У тебя был и мотив, и возможность, и необходимые средства для реализации этой идеи.
Что ты понимаешь под мотивом? подозрительно уточнил я.
Ну как жеНииро был довольно успешным магом, несмотря на то, что в последние пару десятилетий удалился от дел, вышел из состава Ордена и прекратил официальную практику. Разумеется, у него в доме должны были найтись какие-то ценности. Раритетные книги, дорогие изделия, ценные безделушки
Я смерил скалящегося мага недоверчивым взором.
Я что, по-твоему, похож на идиота?
То есть, с остальным ты уже согласен? широко улыбнулся Лойд.
Может, Нииро и удалился от дел, и силы его стали далеко не те, что раньше, но чтобы взломать защиту, поставленную магом такого уровня, целой жизни может не хватить, буркнул я, поняв, что этот лысый мерзавец попросту издевается. К тому же она завязана на один-единственный ключ
Точнее, на его перстень, услужливо подсказал Лойд и так выразительно на меня посмотрел, что я едва не сплюнул.
Да пошел ты!
И это снова нас возвращает к вопросу, куда подевался бесценный артефакт, удовлетворенно кивнул маг и, выглянув в окно, жизнерадостно сообщил:Ого! Да мы уже приехали! Хороший у вас возница, Рэйш: домчал быстро и без осложнений.
Я одарил столичного коллегу сумрачным взором, отчего тот развеселился еще больше, и первым выбрался наружу.
Дo нужной двери мы добрались без проблемдом, в котором снимал жилье погибший маг, оказался не защищен. Однако возле нужной комнаты я благоразумно остановился и, демонстративным жестом уступив дорогу, указал Лойду на рассохшуюся, давно не крашеную дверь.
Прошу. Только после вас.
Благодарю, со смешком отозвался маг, заинтересованно изучая путаную, многослойную и невероятно сложную защиту, надежно защищающую комнату по всему периметру.
Конечно, если знать как, то вскрыть ее было можноустав города и специальное предписание для городских магов предусматривали определенные рамки, согласно которым обладатели магического дара могли опечатывать свои жилища. А также четко прописывали случаи, когда в эти самые жилища можно было проникнуть совершенно официально.
Проще говоря, нас в том числе и меня обязывали встраивать во внешнюю защиту заклинание-ключ, созданное лишь для одного-единственного, специально придуманного и крайне редкого артефакта, который под сотней замков хранился в городской ратуше и выдавался лично начальнику городского сыска лишь с официального разрешения бургомистра. Йен, кстати, уже давно отправил прошение на его использование, но, поскольку с бургомистром он был не в ладах, то скорого разрешения ожидать не приходилось.
По-видимому, Лойду это было хорошо известно, потому что ломиться напрямик он не стал. А лишь с сожалением качнул головой и, нацепив на нос свой расчудесный прибор, одним махом переметнулся на темную сторону.
Вот так намного лучше
Отстав от него всего на долю мгновения, я проследил, как маг зашел в святая святых через огромную дыру в стене, на которой больше не было никакой защиты, а затем сдвинул «очки» на лоб и похозяйски огляделся.
Скромно, вполголоса бросил Лойд, по достоинству изучив обстановку. Но со вкусом. Уважаю людей с чувством юмора.
Я мысленно усмехнулся.
Это да, в отличие от реальной комнаты, порядок на темной стороне царил идеальный. Да и как ему не быть, если комната оказалась абсолютно пуста? Лойд не зря так впечатлилсяздесь даже снега не осталось. Ни обломка мебели, ни книжной полки, ни жалкого обрывка бумагипросто абсолютно ничего, словно до нас тут побывали щепетильные до отвращения воры и, не удовлетворившись обычным грабежом, вынесли из комнаты все до последней соринки.
Где теперь будем искать? нейтральным тоном осведомился я, когда до Лойда дошло, что делать здесь абсолютно нечего. Может, в подвал заглянем? Вдруг у старика там тайник?
Тогда уж лучше пошарить на чердаке, неожиданно предложил маг и, безошибочно отыскав в коридоре старую лестницу, в два счета оказался наверху.
Скептически приподняв брови, я последовал за ним, но далеко от люка отходить не сталперекрытия здесь выглядели ещё более ветхими, чем в доме госпожи Дорны, и у меня не было ни малейшего желания испытывать их на прочность.
Собственно, единственным надежным пятачком здесь было только пространство возле самого входатесное, узкое и, как водится, прячущееся в глубоком мраке, поскольку сверху его накрывала собой опасно накренившаяся балка. А на всем остальном пространстве внимание к себе привлекали только огромные дыры. Ну и вездесущая пыль, конечно, которую никто не удосужился убрать.
Ничего, с разочарованием протянул Лойд, убедившись, что никакого тайника нет и в помине. Эх ладно, хватит на сегодня. Возвращаемся в Управление.
Я понятливо кивнул. А когда раздосадованный коллега прошел вперед и начал быстро спускаться, все-таки не выдержалобернулся и, окинув взглядом совершенно пустой чердак, растянул губы в нехорошей усмешке.
* * *
Пока мы добирались до центра города, я снова выпросил у Лойда прибор и с беспокойством обнаружил, что с гулями действительно творится что-то неладное. Обычно они сновали по улицам и поодиночке, и целыми группами. Внаглую бродили вдоль заборов, с надеждой заглядывали в окна, ползали по стенам и клацали зубами прямо возле людских лиц.
А тут с самого утраникого. Так, мелькнула парочка тварей в подворотнях, да и те не рискнули за нами последовать. А остальные попрятались в норы, будто в городе вдруг объявилось страшное зло.
Настораживает, да? тихо спросил Лойд, когда я, убедившись, что мне не почудилось, с задумчивым видом откинулся на сидение.
Да уж, согласился я, краем глаза продолжая следить за происходящим на улице. Нетипично для нежити этого класса.
Раньше такое бывало?
Ни разу не замечал. Хотя, может, у вас при себе есть какая-нибудь штука, которая отпугивает гулей?
Лойд усмехнулся.
Штука-то есть, на его ладони, словно по мановению волшебной палочки, появился костяной свисток. Отпугиватель. Стандартная модель. Радиус действиясто шагов. Но разве ты видел, что бы я им пользовался?
Я снял «очки» и с мрачным видом уставился на коллегу.
Что? Неужто даже в поместье Уэссесков не пришлось? Или гули даже оттуда сбежали, наплевав на остатки магии и то, что, привлеченный ее отголосками, рано или поздно туда обязательно бы явился кто-то живой?!
Мне показалось, или твари чего-то опасаются? наконец озвучил я свои предположения.
Я думал, ты знаешь, кратко отозвался маг. Это же твой город.
И на это мне оказалось абсолютно нечего сказать.
Некоторое время мы ехали молча, по очереди прикладывая прибор к глазам и внимательно изучая темную сторону Верля. А когда Чет почти добрался до главной площади, я встрепенулся, бухнул кулаком по стенке и, стоило экипажу остановиться, выбрался на мороз.
Рэйш, ты куда? удивленно приподнялся Лойд, когда я решительно направился к ближайшему дому, прямо на ходу примеряя темную линзу и оглядываясь в поисках подходящей подворотни.
Хочу взглянуть на это поближе. Чет, езжай. Если Йен спросит, скажи, что я задержусь.
Погоди, я с тобой, спохватился маг, когда мальчишка угукнул и занес для удара кнут, а казенная лошадка нервно стукнула по земле копытом. Не дожидаясь, пока она стронется с места, Лойд проворно выпрыгнул наружу, запахнулся в плащ и, нахлобучив на голову капюшон, поспешил меня нагнать.
Я от попутчика только отмахнулсямне он ничуть не мешал. И как только кэб отъехал, рывком перешел на темную сторону.
Само собой, переться посреди одной из центральных улиц было не слишком разумным решением, однако, в отличие от других дней, сегодня мне никто не мешал. Ни одна тварь не осмелилась выбраться из своего убежища, хотя я нагло шел у всех на виду и даже не старался ступать осторожнее, чтобы успевший слежаться снег не скрипел под сапогами.
Лойд, шепотом проклиная меня на все лады, крался следом, стараясь при этом держаться вблизи стен, чтобы в случае непредвиденной встречи иметь надежный тыл. Но и эта предосторожность оказалась излишнейна нас тақ никто и не напал. Только царящая в городе тишина стала совсем уж зловещей, да злорадно завывающий ветер неожиданно стих.
Ты сумасшедший, Рэйш! прошипел маг, когда мы почти дошли до площади. Это ж надо было додуматься!
Тс-с, вполголоса отозвался я, добравшись до последнего дома, а затем подкрался к стене вплотную и осторожно выглянул за угол. Ого! Ты только взгляни!
Лойд, подкравшись ближе, послушно взглянул на площадь, но почти сразу отпрянул и приглушенно выругался.
Демонова мать это еще что за хрень такая?!
Понятия не имею, честно признался я. Но картинка любопытная, согласись?
Лойд вместо ответа разразился целой порцией отборных ругательств, а я понимающе ухмыльнулся и снова уставился на здание Управления городского сыска.
А посмотреть там было на чтона темной стороне оно выглядело как протухший пирог, сверху донизу облепленный черными мухами. Вернее, не мухами, а вполне обычными гулями, зато было их столько, что я поневоле присвистнул.
Твари были повсюдусуетились возле дверей, скреблись вдоль забора они, словно опарыши, медленно ползали по покрытым наледью стенам, ничуть не смущаясь наличием магической защиты. Они в бесчисленных количествах облепили просевшую от старости крышу. Тихонько курлыкали у дверей. Словно гнойники, топорщились на узких подоконниках. Их даже возле крыльца кишело видимо-невидимо, а время от времени с прилегающих к площади улиц выскакивали все новые и новые твари и торопливо вливались в это кошмарное покрывало, которое накрыло все здание от фундамента до чердака.
Вот, значит, куда подевались твари из города. Мне ещё с утра показалось, что их толчется вокруг УГС неоправданно много, но за время нашего отсутствия ситуация изменилась в худшую сторону и теперь, похоже, здесь собралась вообще вся нежить, что только обитала в Верле.
Да что же творится в вашем гребаном городишке?! шепотом рыкнул Лойд, когда запас ругательств иссяк. Какого Фола здесь собралось столько нежити, Рэйш?!
Я же сказалбез понятия. До вашего появления гули вели себя как обычно.
Хочешь сказать, это мы их сюда привели?! окончательно взбеленился маг.
Может, и не вы, спокойно откликнулся я. Но с вашим приходом определенно что-то изменилось.
Лойд глубоко вдохнул, выдохнул, снова вдохнул, постепенно успокаиваясь. Немного помолчал, а затем уже нормальным голосом добавил:
Триш не могла их насторожить. Она моя лучшая ученица и не совершила бы ошибки, используя магию посреди кишащего гулями города. Да и сигнала о помощи я не получал. К тому же, Тришобычная ищейка. Способная, конечно, но ей ещё не время переходить на темную сторону. Я бы знал.
Тем не менее, нас с тобой гули почему-то не преследовали, задумчиво обронил я. Я бы даже сказал, что нас вообще проигнорировали, так что это точно не связано ни с тобой, ни со мной.
У вас в Управлении другие маги имеются? спросил Лойд, окончательно придя в себя.
Светлый. Один. Но с утра его в конторе не было.
Может, кто-тo из сотрудников балуется запрещенными артефактами?
Норриди за этим очень жестко следит, так что у ребят при себе только стандартные, покачал головой я. К тому же, двое из них уже несколько дней в отъезде, ещё двоих он снял с дежурства буквально вчера, один с самого ранья ушел консультировать городскую стражу. Чет все утро провел с нами. Остаются только твоя ученица и Йен.