Вообще-то мы все рассчитывали выпить чаю с этим тортом, мрачно заметил Джордж.
Прежде чем мы перейдем к торту или вашему злому духу, я хотел бы обсудить одну вещь, поднял руку Локвуд и замолчал, надеясь, что мистер Тафнелл сам догадается какую. Подождав, но ничего не дождавшись, Локвуд продолжил сам: Видите ли, мы все заметили цепь, на которой
Цепь, говорите? легко откликнулся мистер Тафнелл. Вот эта цепочка? Так это, видите ли, для безопасности самого Чарли Бадда. Не берите в голову.
То есть как это? нахмурился Локвуд. Но
Бедняга Чарли вас не тронет, не беспокойтесь, заверил мистер Тафнелл, поглаживая юношу по голове свободной рукой. Он просто не в себе, понимаете? Вот на столе лежит нож для торта, видите? Если бы я не держал Чарли на цепи, он уже схватил бы этот нож и вонзил его себе в сердце. И лежал бы сейчас здесь мертвый, пачкая кровью ваш красивый ковер. Нужно это кому-нибудь?
Мы посмотрели сначала на ковер, затем на нож для торта и, наконец, на молодого парня, который тихо сидел, погруженный в свои мысли.
Он ударил бы себя ножом? недоверчиво переспросила я.
Непременно.
Холли присела на подлокотник кресла, в котором расположился Джордж, и сказала:
Знаете, мистер Тафнелл, если Чарли э болен, его нужно было отвезти к врачу, а не к нам.
Врач ему не поможет, мисс, печально покачал седой головой Луи Тафнелл. Ха! Интересно было бы посмотреть на докторов, которые попытаются ему помочь. Наверное, станут щупать его, слушать своими трубками, пихать всякие лекарства, а из Чарли тем временем будет вытекать жизнь. Еще день-дваи он превратится в труп, и никакой врач ему не поможет. Пустая трата времени и денег эти доктора, вот что я вам скажу. Нет, мисс, нам нужны не доктора, нам нужны вы. Потому мы и пришли сюда.
Повисла пауза. Было слышно, как кипит, стуча крышкой, чайник на кухне.
Простите, сказал наконец Локвуд. Я не очень понимаю, как мы можем помочь вашему юному другу. Сначала вы заявили, что в вашем владении появился призрак
Вот этот призрак и навел порчу на Чарли, перебил его мистер Тафнелл.
Мы все опять уставились на юношу, который продолжал пассивно сидеть, глядя в пустоту невидящими глазами.
Он пережил призрачный захват? спросил Джордж.
Да, кивнул мистер Тафнелл. Только это был не физический захват. Хотя близко к тому. Та тварь околдовала Чарли и захватила в плен его сердце, а теперь потихоньку выпивает из него жизнь. Я думаю, что еще одна ночь, от силы двеи он отправится вслед за нею в мир иной. Впервые за время нашего разговора глаза мистера Тафнелла перестали бегать по сторонам и остановились на Локвуде. Но если вы уничтожите ее, это, возможно, разорвет силки, и тогда Чарли вернется к жизни. А может, и не вернется, не знаю.
Локвуд выпрямился в кресле, и его лицо приняло решительное выражение. Цепь на Чарли ему явно не нравилась, однако решение он уже принял.
А теперь давайте все по порядку, деловым тоном сказал он.
Думаю, нам всем стоит сначала выпить чаю, предложила я, вставая.
Я тоже так считаю, подхватил Джордж. Заваривай, а я пока использую этот нож по назначению.
Замечательно, сказал мистер Тафнелл. Я люблю торт. А Чарли ничего не предлагайте, он теперь не ест.
Я отправилась на кухню, возиться с чайником и заваркой. Вернувшись, я увидела, что Джордж уже успел разрезать торт и сейчас с опаской посматривает на объемистый живот нашего клиента.
Мистер Тафнелл тем временем тоже по очереди рассматривал нас, и я отметила, что дольше всего он задержал свой взгляд на мне и Холли.
Что ж, задумчиво сказал мистер Тафнелл, когда я передавала ему чашку. Вы симпатичные крошки, чистенькие, ладненькие. Пожалуй, я мог бы найти для вас работу, если, например, ваше маленькое агентство вдруг закроется. Он радушно улыбнулся, показав при этом мелкие неровные зубы. Два маленьких платьица, немного блесток, сверкающие кисточки в нужных местахи вас спокойно можно выпускать на сцену.
Очень интересное предложение, сказал Локвуд. Джордж, возьми себе на заметку. Ну а чем мы вам можем помочь, мистер Тафнелл, пока остаемся скромными агентами-парапсихологами?
Расскажите об этом злом духе, сухо сказала Холли, с хрустом открывая чистую страницу в своем блокноте. Как выглядит этот призрак и каким образом он подействовал на вашего бедного юношу.
Пострадал от этого призрака не только Чарли, начал мистер Тафнелл, осторожно пристраивая блюдце с куском торта на своем колене. У нас был и смертельный случай. Мой театр и ярмарка перестали быть безопасным местом для парней, и все из-за нее. Он откусил огромный кусок торта и с унылым видом принялся его жевать. Ладно, постараюсь рассказать покороче. Я занятой человек. Не знаю, как вы, а я не могу позволить себе целый день сидеть тут у вас и баловаться сладостями. Итак, к делу. Наверняка вы слышали об «Удивительной передвижной ярмарке развлечений Тафнелла». Наша семья занимается этим бизнесом уже почти сто лет. Старик Фрэнк Тафнелл исколесил с ней всю страну, но, после того как появилась Проблема, разъезжать стало сложно и опасно, поэтому последние двадцать лет мы безвылазно сидим в Стретфорде, в Восточном Лондоне. Там стоит старый театр «Палас», ему уже лет двести, но он все еще в полном порядке. В нем мы показываем магические шоу и держим «Комнату чудес Тафнелла», а «Удивительная ярмарка Тафнелла» теперь постоянно располагается на площади возле театра. Всего десяткаи вы можете посетить и шоу, и комнату чудес, и ярмарку. Поверьте, ребята, десяткаэто совсем не много за удовольствие, которое вы запомните до конца своей жизни! А для детей еще и бесплатный хот-дог по воскресеньям, вот так-то!
Хорошо, хорошо, сказал Локвуд, лениво глядя в окно. Мне кажется, вы что-то там про Гостя говорили. Или Гостью.
Говорил. По ночам призрак ходит по коридорам театра в виде женщины в плаще. Она выглядит красивой, прекрасной, сияющей, но у нее злое сердце. Мистер Тафнелл тяжело вздохнул, а затем продолжил: Одного из моих парней она уже погубила, а Чарли Бадд следующий на очереди. Посмотрит она на какого-нибудь парняи готово дело: пропал он, ни о чем, кроме нее, думать не может. Мистер Тафнелл наклонился вперед и сказал, понизив голос до шепота: Знаете, как они ее зовут? Безжалостная Красавица.
Не успело эхо сказанного шепотом имени растаять в углах нашей гостиной, как сидевший до этого на своей цепи словно каменное изваяние Чарли Бадд вдруг ожил и низко, протяжно застонал. И было что-то в этом стоне такое, отчего вдруг волоски у меня на руках встали дыбом.
Мистер Тафнелл крепче сжал свой конец цепи, но Чарли больше не шевелился.
Какое-то время мы сидели молча, пока Холли негромко не сказала:
Безжалостная Красавица Странное имя для призрака. Они ее так и зовут?
Да, мисс, именно так и зовут.
Потому что она поразительно красива?
Нет. Потому что это ее имя. Точнее, псевдоним. Мы знаем, чей это призрак неужели я не сказал вам об этом? Безжалостная Красавица Она была актрисой оригинального жанра. Выступала в конце прошлого века. Очень известная была актриса, можно сказатьзвезда. Красавица. Но бессердечная. Да вот, сами можете взглянуть. Он вытащил из жилетного кармана пожелтевший, грязный, сложенный в несколько раз листок бумаги и постарался незаметно передать его нам через стол. Только, ради бога, сделайте так, чтобы это не увидел Чарли.
Локвуд взял листок и развернул его. Я наклонилась ближе, чтобы лучше рассмотреть, что там такое. Джордж и Холли поднялись со своих мест и встали у нас за плечами.
Это была театральная рекламная листовка, напечатанная черной и золотой краской. На ней была изображена молодая блондинка, томно раскинувшаяся на фоне завитков золотистого дыма. Как она была одета Ну, это, знаете ли, описать сложно, поскольку на женщине было слишком мало того, что вообще можно назвать одеждой. Полоска шелка, туго облегающая пышные округлости тела нитка жемчуга И, как сказал недавно мистер Тафнелл, «сверкающие кисточки в нужных местах». Вид у красавицы был явно «восточным» пышное ожерелье на шее, густо подведенные брови Запястья длинных тонких рук женщины украшали браслеты, а ее светлые волосытиара, очертания которой терялись в завитках золотистого дыма. Глаза ее были прикрыты и практически полностью исчезали под густо накрашенными ресницами. Голова слегка откинута назад, губы чуть приоткрытыне поймешь, то ли манит к себе эта женщина, то ли насмехается над всеми, кто восхищается ею, а может быть, то и другое вместе. Ниже, прямо на облачках дыма, четко и крупно напечатано черной краской:
Безжалостная Красавица.
Королева иллюзий в своем знаменитом номере «Месть Султана».
А внизу листовки мелким шрифтом добавлены адрес театра «Палас» и дата выступления. Семьдесят с лишним лет назад.
Пока мы рассматривали листовку, мистер Тафнелл угостился еще одним куском тминного торта.
Легендарная была красавица, заметил он с полным ртом.
Угу, рассеянно откликнулся Джордж.
На мой вкус, полновата, ты не находишь, Люси? сказала Холли.
Пожалуй, согласилась я.
Говорят, что в жизни эта женщина была очень жестокой и порочной, проворчал мистер Тафнелл. Могла одним взглядом привязать к себе любого парня. Это умение перешло и к ее призраку.
Значит, призрак этой Красавицы появился в вашем театре? спросил Локвуд, продолжая рассматривать рекламную листовку, которую держал в руках. Но почему вы так уверены, что это именно она, мистер Тафнелл?
Да потому, что Безжалостная Красавица нашла свою смерть на сцене этого театра. Она была эскапологистом. Это такой цирковой жанр, знаете ли. Артист, умеющий освобождаться от любых цепей и выходить целым и невредимым из любых опасных ситуаций. На ее выступления, в которых Красавица чудесным образом умудрялась избежать смерти, съезжался посмотреть весь Лондон. Ее самый знаменитый номер указан на листовке, которую вы держите в руках. «Месть Султана»! Красавицу запирали внутри ящика, похожего на поставленный вертикально гроб, обматывали его цепями, а затем мужчины, исполнявшие роль стражников Султана, начинали протыкать ящик саблями, при этом изнутри слышались дикие вопли. Разумеется, все это был обман, иллюзия. На самом деле Красавица к этому времени успевала выскочить через люк под основанием ящика и уйти под сцену. А когда стражники прекращали колоть ящик саблями, возвращалась в него целой и невредимой. Очень простой, в принципе, трюк. И все шло хорошо вплоть до того рокового вечера
Тут мистер Тафнелл замолчал, глотая торт, которым был набит его рот. Просто удивительно, как он умудрялся рассказывать, да еще с такой страстью и мелодраматизмом, одновременно приканчивая наш тминный торт. Когда мистер Тафнелл говорил, у него изо рта на наш кофейный столик градом летели крошки.
Затем мистер Тафнелл продолжил свой рассказ, перейдя на шепот:
Кто-то говорил, что все это было подстроено воздыхателями Красавицы, которых она жестоко отвергла. Другие считали, что это был несчастный случай, потому что сидевший под сценой помощник просто забыл вовремя открыть люк. Но как бы то ни было, в тот вечер Красавице не удалось сбежать под сцену из своего ящика. Когда стражники принялись колоть ящик саблями, она оставалась внутри и ее крики были настоящими.
Кошмар! поежилась я. Представляю, какой шок пережили при этом зрители.
Сначала никто ничего не понял, сказал мистер Тафнелл. Все подумали, что потоки кровиэто тоже часть представления. Ну а потом, конечно Он глотнул чая из чашки. Надеюсь, я не слишком вас расстроил.
Нет, разве что самую малость, ответил Локвуд, глядя на усыпанный крошками кофейный столик. Хорошо, вы рассказали нам, как умерла Красавица. А теперь расскажите о ее призраке.
Понимаю, кивнул мистер Тафнелл. После полудня у нас в театре идет представление. Вечерних представлений нет, потому что все зрители должны успеть вернуться домой до захода солнца. Наше представление, знаете ли, строится по традициям старого доброго циркового шоуна сцене воздушные гимнасты на трапеции, жонглеры, клоуны, акробаты в партере. Большинство моих актеровэто взрослые люди, однако среди рабочих сцены у нас есть несколько молодых парней, которые убирают сцену после представления и готовят ее к завтрашнему дню. Вот двое из этих рабочих и подошли как-то ко мне, сказав, что видели женщину, которая проходила по коридору театра в то время, пока они убирались на сцене. По их словам, это было перед самым закатом. Парни подумали, что это какая-то заблудившаяся зрительница, и пошли, чтобы помочь ей выбраться на улицу, но в коридоре уже никого не было. Спустя еще несколько дней одна уборщица проходила мимо гримерок перед самым закрытием театра и краем глаза увидела, что в одной из них стоит женщина в черном. Уборщица вернулась, но гримерка уже была пуста.
Довольно мрачная история, согласился Локвуд. И что же вы предприняли?
Да ничего. Мы же не остаемся в театре после наступления сумерек, верно? Все эти происшествия случились до заката. Ну, я и решил, что при дневном свете нам ничего не угрожает, а ночью в театре никого нет И так продолжалось до тех пор, пока не случилась беда с Чарли и беднягой Сидом Моррисоном Мистер Тафнелл в очередной раз вздохнул и провел ладонью по напоминавшим воронье гнездо седым волосам.
Что же случилось с Чарли, мистер Тафнелл?
Это произошло ранним вечером, три дня назад, ответил наш клиент. На улице уже начали включаться призрак-лампы. Наша помощница режиссера Сара Перкинс забыла за кулисами свой плащ. Вернувшись за ним, она увидела Чарли Бадда, он шел по ведущему на сцену коридору, смотрел в пустоту невидящими глазами и улыбался. Одним словом, выглядел так, будто он не в себе. В дальнем конце коридора Сара заметила женщину, следом за которой шел Чарли. Сара утверждает, что та женщина была вся черная, как кусок тьмы, хотя в коридоре, да и во всем театре еще горел свет Так вот, Чарли шел за той черной женщиной как на привязи. Мистер Тафнелл многозначительно посмотрел на нас, глухо кашлянул и продолжил: Ну, Сара проявила себя молодцом. Не теряя времени, она догнала Чарли, поставила ему подножку и повалила на пол. В этот момент Сара увидела, как в том конце коридора, где маячила черная фигура, что-то вспыхнуло, потом во всем театре погас свет, а через пару секунд все лампы снова зажглись Черная женщина исчезла, словно испарилась, а Чарли с той поры находится в том состоянии, в каком вы его видите.
Она очень храбрая женщина, эта ваша помощница режиссера, заметила я.
Да, Сара у нас девушка крепкая и решительная, вроде вас, дорогуша. И совершенно не похожа на вашу вторую юную леди, такую хрупкую и робкую. Тут он перевел взгляд на Холли и улыбнулся, снова показав свои некрасивые зубы.
Мы с Люси обе способны постоять за себя, предупредила Холли.
Ну хорошо, давайте не будем отвлекаться, сказал Локвуд. Итак, эта тварь поставила Чарли на грань между жизнью и смертью. А что произошло с беднягой Сидом Моррисоном?
Мистер Тафнелл сгорбился и опустил голову.
Сид был ассистентом нашего фокусника, грустно начал он. Вчера поздно вечером он находился на сцене, готовил реквизит к сегодняшнему представлению. Одна из наших девушек, Трейси, была в это время в зрительном зале, подметала пол в партере. Внезапно она почувствовала холод, подняла голову и увидела, что Сид не один. Рядом с ним была женщина. Она стояла, повернувшись в сторону зала, но Трейси не могла рассмотреть ее лицаоно казалось погруженным в густую тень. И это при том, что во всем театре горели лампы. Затем Трейси увидела, что женщина скользнула за кулисы. Не ушла, а именно скользнула словно по воздуху, причем уплыла за кулисы спиной вперед, даже не повернувшись. А Сид ушел следом за ней. Не побежал, а ушел, правда не останавливаясь, ровными шагами и исчез за кулисами.
А эта девушка, Трейси, не пыталась окликнуть или остановить его? спросила я.
Говорит, что хотела окликнуть, но почему-то не могла ни говорить, ни шевельнуться. Отпустило ее только после того, как Сид скрылся за кулисами. Тогда Трейси поднялась по боковой лесенке на сцену и побежала в кулисы То, что она там увидела, настолько неприятно, что я
Продолжайте, продолжайте, сказала Холли. Нам доводилось иметь дело с сотнями призраков, так что мы всякого насмотрелись. Рассказывайте, не стесняйтесь.
Это замечание мистер Тафнелл принял вполне смиренно и негромко продолжил:
Прибежав в кулисы, Трейси вновь увидела Сида и ту женщину. Ей показалось, что они обнимаются, во всяком случае женщина обхватила Сида руками, а лицо уткнула ему в шею. Трейси испугаласьона заметила, что крепыш и силач Сид выглядит в руках той женщины обмякшим и вялым. Затем женщина отпрянулаТрейси утверждает, что при этом ее руки просто прошли сквозь Сида, и наш парень свалился на пол словно кучка ветоши. Когда Трейси подбежала к нему, он был уже мертв, а на его побелевшем лице застыла жуткая улыбка.