Марина СнежнаяЭльфийка и паутина иллюзий
Глава 1
Ну вот неужели ты не сможешь всего месяц обойтись без этого дурацкого любовного романа? разорялась сидящая напротив меня в карете лучшая подруга. Ее остренькая веснушчатая мордашка прямо-таки светилась праведным возмущением.
Если хочешь, чтобы я от любопытства умерла, тогда да, могла бы обойтись! умильно заглядывая ей в лицо, сказала я. Но ты ведь не хочешь смерти подруги?
Арлин закатила глаза и обреченно махнула рукой.
Ладно, но только чтобы долго не задерживалась, ясно?! И так сколько времени потеряли! Если бы ты не вспомнила об этой проклятой книге, уже давно бы выехали из города!
Я не спорила и лишь кивала, соглашаясь со всеми обвинениями и принимая полный искреннего раскаяния вид. Вообще наверняка смотрелись мы вместе довольно комично.
Маленькая, щуплая, похожая на нахохлившегося воробушка Арлин, отчитывающая громадную дебелую девицу с длинными острыми ушами.
Но так уж получилось, что столь разные личности умудрились подружиться. Еще с первого дня учебы в Академии магии Тароса, когда поступившая на факультет бытовой магии Арлин вступилась за менянеуклюжую толстуху, которую несколько нахальных молодчиков подвергали насмешкам. И их тоже можно понять. Не каждый день видишь девушку, полностью разрушающую стереотипы.
Все эльфийкистройные изысканные красавицы, эталон женской красоты? А вот вам живой пример того, что из всех правил есть исключения! Темная эльфийка весом под сто килограмм* (примечание: для удобства читателей оставлены привычные единицы измерения), с заплывшими жиром щеками и объемистым двойным подбородком. На фоне всего этого безобразия особенно комично смотрелись длинные остроконечные ушки, которыми эльфы так гордятся, что по их форме определяют чистокровность происхождения. К моим, кстати, не смог бы придраться самый заносчивый эльфийский сноб!
Но к сожалению, остальное сильно подкачало. И хоть к насмешкам я привыкла и уже не реагировала слишком болезненно, но то, что за меня впервые кто-то вступился, заставило расчувствоваться. Пигалица Арлин, рыженькая и веснушчатаяполная моя противоположность, поняла причину моих слез по-другому и потом долго утешала в женском туалете Академии. Говорила, чтобы я не обращала внимания на всяких идиотов и вообще внешность в человеке (или, в данном случае, эльфе) не главное.
Собственно, с того дня мы и подружились, несмотря на то, что отличались не только внешне, но и по характеру. Арлинбоевая, сильная духом, практичная и очень здравомыслящая. И янеуверенная в себе, ранимая, с тонкой душевной организацией, как она деликатно обо мне выражалась, не желая в лоб говорить правдучто я слабачка и сентиментальная дура, обожающая любовные романы и до сих пор верящая в сказки.
Хотя, справедливости ради стоит сказать, что с некоторых пор моя вера в лучшее оправдалась на все сто. Нашелся человек, который полюбил меня, невзирая на не самую привлекательную внешность. И как только я достигну совершеннолетияа это будет уже через месяц! мы тут же поженимся.
Все складывалось на редкость удачно. Мы с Арлин как раз на днях закончили учебу, получив дипломы по выбранным специальностям: подругамаг-бытовик, ямаг-менталист, так что ничто не помешает строить дальнейшую жизнь так, как хочется. Арлин собиралась помогать отцу в его лавке бытовых магических артефактов. Я же
Собственно, в Академию я поступила только потому, что покойный отец в свое время настоял, сказав, что раз у меня есть дар, то грех им не воспользоваться. Только после встречи с моим Бэйли окончательно поняла, что предпочту тихое семейное счастье, создавая уют любимому мужу и детишкам, которые у нас, несомненно, появятся. А диплом повешу на почетном месте в гостиной и этим его роль и ограничится.
Кстати сказать, Арлин в корне не разделяла таких моих взглядов на жизнь и считала, что даже замужняя женщина должна самореализовываться и в других вещах. Да и Бэйли подруга как-то сразу невзлюбила, называя подозрительным и скользким типом. Это единственное, из-за чего мы несколько раз серьезно поссорились.
Помню, как Арлин убеждала, что в его интересе ко мне явно есть что-то корыстное.
Неужели ты считаешь, что меня нельзя полюбить такую, как есть? с обидой в голосе спросила тогда я.
Можно. Но мужики, которые видят дальше красивой фигурки или лица, встречаются гораздо реже, чем хотелось бы, отрезала подруга. А тем более такие смазливые, как этот твой Бэйли. Он точно женским вниманием не обделен!
Бэйли и правда был красавчикомкудрявым ангелочком с большими голубыми глазами и очаровательной улыбкой. Когда мы с ним гуляли вместе по городу или заходили в ресторации, на него многие заглядывались. Но парень смотрел только на меня, засыпал комплиментами и утверждал, что никто другой ему не нужен.
Нет, конечно, если бы он стал расхваливать мою сомнительную фигуру, я бы задумалась. Но комплименты относились к тому, что и правда можно назвать привлекательным: к примеру, моим темным волосам с красноватым отливом и эльфийским глазам, меняющим оттенок с бледно-зеленого до насыщенно-изумрудного.
Так почему бы и не поверить? Ведь так хотелось! Особенно учитывая то, в скольких романах, которые я прочитала, героиню полюбили не столько за внешность, сколько за прекрасную душу. Ну должно же было и мне в чем-то в жизни повезти!
Как всегда при мысли об этом взгрустнулось. Вспомнила мать, умершую еще когда мне было восемь. Она была чистокровной эльфийкой и потому смерть в таком молодом для этой расы возрасте казалась еще более несправедливой. Эльфы могут прожить до пятисот лет, если, конечно, не погибнут от чьей-то руки. Правда, иногда у них просто иссякает желание продолжать свое существование, и тогда они угасают, теряя жизненную силу. Так произошло и с моей матерью.
Думаю, она все же болезненно переживала то, что ей пришлось покинуть эльфийские земли и жить в Мадарской империи. Мама так и не рассказала толком, почему так сложилось, говоря, что я еще слишком маленькая, чтобы понять. А потом стало уже поздно. Но по крайней мере, она никогда не скрывала, что тот, кого я называла отцом, на самом деле для меня приемный. А настоящий погиб, уж не знаю, при каких обстоятельствах.
Стоит отдать должное Арнольду Фарренутому, кто заменил мне отцаон всегда относился ко мне как к родной. Даже почти все свое состояние переписал именно на меня, минуя мачеху и ее дочь от первого брака. Арнольд умер от сердечной болезни пять лет назад, перед смертью уговорив меня все-таки поступить в Академию магии и научиться чему-то, что может прокормить. Хотя он и так оставил мне достаточно большую сумму, которой смогу распоряжаться после совершеннолетия. Так что если не роскошествовать особо, хватит надолго. Пять тысяч золотыхдля простого горожанина весьма значительная сумма!
Мачеха, на которой Арнольд женился через три года после смерти моей матери, неизменно ворчала по этому поводу, с тех пор как огласили завещание отца. Ей и дочери должны были выплачивать ежемесячно кое-какую сумму, чтобы могли содержать дом и не умерли с голоду. Думаю, если бы не скудность этих средств, меня бы уже давно сплавили с глаз долой. А так, мне тоже было положено денежное содержание, и оно стало подспорьем в нашем семейном быту.
Вообще вторая жена стала огромным разочарованием для Арнольда. Он даже не скрывал, что женился на Гвинетт лишь для того, чтобы кто-то заменил мне мать, смерть которой я переживала крайне болезненно. А поначалу ласковая и душевная женщина после свадьбы оказалась сварливой и злобной. Собственно, ее дочь Тереза была полной копией матери. А общих детей у Гвинетт с отцом так и не появилось. Может, потому он и распорядился имуществом подобным образом. Хотя после того, как стали от меня денежно зависеть, мачеха и сводная сестра стали поласковее. Даже восприняли нормально известие о моей скорой свадьбе с Бэйли, пусть и после этого им самим больше ничего не обломится от меня. Я намеревалась жить с мужем отдельно и, естественно, дальше содержать родственничков не собиралась.
Эх, если бы мама была жива, как бы порадовалась за меня! Я тяжело вздохнула. Ее смерть до сих пор отзывалась в сердце незаживающей раной. Собственно, и вес я стала набирать из-за этого. Учитывая то, что обычно эльфийки к полноте не склонны, это вызвало немалые опасения у отца. Маг-целитель, которого он попросил меня осмотреть, сказал, что причина, скорее, психологическая. Я заедала горе, будто пытаясь спрятаться в коконе от остального мира. Создавала иллюзию защиты, чтобы заглушить душевные муки. Собственно, увлечение сначала сказками, а потом любовными романами, тоже было из той же серии. Не хотелось сталкиваться с реальным миром и взрослетьтогда уже нельзя никуда будет спрятаться от того, что может причинить боль. Целитель тогда сказал, что со временем это пройдет. Когда повзрослею, исчезнет маниакальное желание прятаться от жизни. Только вот мне уже через месяц стукнет двадцать один, а все остается так же. Я надеялась, что после заветной даты все само собой разрешится. Арлин, с которой как-то поделилась и этим, сурово заявила:
Само собой ничего не случается! Почему бы не взять себя в руки уже сейчас и заняться решением своих проблем?
Я с ней согласилась, но дальше слов дело не дошло. Стоило мне увидеть любимые пирожные с розовым кремом или тортики, как устоять я просто не могла! Да и после знакомства с Бэйли это перестало казаться такой уж проблемой. Раз нашелся кто-то, кому я хороша и такая, зачем что-то делать? Так удобно было прятаться за этим доводом, и я беззастенчиво это делала.
Арлин, у которой сразу не заладились отношения с моим женихом, что меня сильно расстраивало, приводила еще один, по ее мнению, веский довод, почему парню нельзя доверять:
Если его чувства к тебе искренни, говорила подруга, то почему тогда он носит браслет ментальной защиты? Я тебе скажу, почему! Он знает, что ты менталист и можешь при желании ему в голову забраться. Потому и боится, что узнаешь правду!
И какую же? хмурилась я.
Есть у него какой-то интерес, который он пытается скрыть.
А тебе не приходило в голову, что ему, как и почти любому человеку, не по себе чувствовать себя открытой книгой перед кем-то? нашла я оправдание любимому. Сама ведь тоже такой браслет носишь!
Мне приходится! возразила Арлин. Не все менталисты такие порядочные, как ты. А у нас в Академии придурков хватает.
Многие носят такие браслеты, и ничего! не согласилась я.
И в принципе, это было правдой. Любой достаточно зажиточный человек обзаводился защитными амулетами от ментальной и боевой магии. Хотя законом и запрещено наносить вред другому существу, в том числе и с помощью магии, многие считали нужным перестраховываться. И я их прекрасно понимала. Сама бы со стыда сгорела, если бы кто-то без моего ведома забрался мне в голову и увидел, о чем думаю. К счастью, то, что я менталист, ограждало от такого. Я умела ставить ментальную защиту сама, и другому магу нужно было сильно постараться, чтобы сломать этот барьер. А вот от боевой магии не видела смысла защищаться. За применение ее в преступных целях наказание было очень суровым, так что мало кто рисковал просто так применять боевые заклинания. Вообще боевая магия использовалась в Мадарской империи в основном городской стражей и в армии. Ну и телохранителями высокопоставленных особ, если нужно защитить клиента.
Но что-то я опять отвлеклась. В общем, подозреваю, что Арлин и пригласила меня пожить этот месяц до моего совершеннолетия в доме ее отца в Фанере, чтобы сделать еще одну попытку настроить против брака с Бэйли. Нужно ли говорить, что жених был не в восторге, когда я объявила об отъезде. Но к счастью, он настолько трепетно относится ко мне, что благосклонно воспринял мои уговоры и согласился на разлуку.
Уже представляю, как будет его не хватать! Я опять тоскливо вздохнула. А Арлин еще удивляется, что, вспомнив на полпути о том, что забыла новый роман, который недавно начала читать, я попросила вернуться. Там ведь главный герой по описанию ну прямо в точности мой Бэйли! Это я, разумеется, не привела в качестве довода, а то бы подруга точно взорвалась от возмущения. Кстати, есть еще кое-что, что помогло бы скрасить тяжкие минуты расставания. Я облизнулась, увидев в окно кареты, что мы проезжаем мимо моей любимой кондитерской лавки.
Арлин, давай на минутку остановимся! взмолилась, алчно поглядывая в сторону яркой витрины с выставленными в ней вкуснейшими пирожными и тортиками.
Девушка закатила глаза. Сама она моей тяги к сладкому не разделяла. Если и могла съесть за компанию, то очень мало и без особого восторга. Но все же приказала кучеру нанятого нами для путешествия экипажа остановиться возле лавки.
Надеюсь, сама справишься? тоскливо спросила Арлин, явно не желая сопровождать меня туда. Знала, как долго я могу любоваться ассортиментом и рассуждать с продавцами об ингредиентах выпечки.
Я мигом! воскликнула и тут же наткнулась на скептический взгляд подруги.
Карета жалобно затряслась, когда моя далеко не хрупкая тушка стала вылезать наружу. Дверцы стоило бы делать побольше! с неудовольствием подумала, с трудом протискиваясь в проем. Как всегда, мое появление на виду у зевак вызвало немалый ажиотаж. Не всякий раз удается увидеть такую колоритную эльфийку!
Стараясь не замечать округлившихся глаз и ухмылок, я с гордо поднятой головой двинулась к лавке. Вошла внутрь и приветливо улыбнулась продавцу. Я тут была частым гостем, и относились ко мне соответственно. Уже привыкший к моей необычной внешности торговец перестал воспринимать как нечто странное и вообще относился с дружелюбием и теплотой. Хотя, думаю, в основном из-за того, что приносила ему немалый доход, регулярно покупая сладости.
Как всегда, у стойки с самыми разнообразными пирожными я зависла с видом маньяка. Глаза попросту разбегалисьхотелось попробовать абсолютно все! Торговец, пока обслуживавший других покупателей, предоставил мне возможность вволю налюбоваться товаром. Краем глаза заметила, как пятилетний карапуз, стоящий рядом с матерью, рассчитывающейся за коробку шоколадных конфет, потянул ее за платье и громким шепотом спросил:
Мама, а почему у тетеньки такие уши?
Женщина слегка зарделась от проявления невоспитанности сына и вполголоса сказала:
Потому что это эльфийка. Я ведь тебе рассказывала о различных расах, живущих в мире. И даже книгу с картинками показывала. Неужели сам не сообразил?
А разве эльфийки бывают такие большие? он красноречиво развел руки как можно шире, показывая, что имеет в виду. Мать окончательно стушевалась и поспешила увести ребенка прочь.
Ну нельзя же так! отчитывала она его, ведя к двери и сердито поджимая губы. Неприлично такое говорить на людях!
Я только грустно улыбнулась. По крайней мере, у ребенка хватило честности высказать свои впечатления без утайки. Не сомневаюсь, что мать подумала о том же, но хватило деликатности не пялиться на меня слишком откровенно.
Чтобы поднять собственное настроение, напомнила себе, что есть мужчина, для которого я самая лучшая. А ещечто сейчас приобрету гору самых вкусных пирожных и буду ими наслаждаться, не заморачиваясь из-за всяких пустяков! Внешность вообще не главное! Подобный довод я всегда приводила в качестве утешения. Да и, в конце концов, за время выпускных экзаменов я сбросила целых два килограмма! Магические весы еще сегодня утром показывали девяносто восемь. Так что я заслужила маленькую награду!
Что-нибудь выбрали, госпожа Ленора? дружелюбно оскалился торговец, подходя ко мне.
Пожалуй, возьму свои любимыевот эти, с розовым кремом, кивнула на шоколадные пирожные, от вида которых рот сам по себе наполнялся слюной. А еще эти корзиночки с кусочками фруктов и марципанами. И вот эти и эти с горящими глазами указывала на выбранные сладости и уже предвкушала неземное наслаждение от их поглощения. Так и дорога до Фанера не покажется слишком долгой, хотя туда ехать целых четыре часа!
Торговец бурно и одобрительно комментировал каждый мой выбор, радуясь такой ценной клиентке. В итоге из лавки я вывалилась с ворохом бумажных пакетов, источающих аппетитный аромат. Злая, как демон, Арлин, расхаживающая по тротуару возле нашего экипажа, едва не сбила меня с ног, кинувшись навстречу.
И это называется «мигом»?!
Прости, покаянно произнесла я. Но зато я столько всего вкусного купила!
Будет, что в дороге пожевать!
Сама ешь эту приторную гадость! поморщилась Арлин, но все же взяла часть пакетов и помогла запихнуть в карету.
Вскоре экипаж уже бодро покатил к моему дому. Я попросила кучера остановиться чуть дальше, чтобы мачеха и сводная сестра не узнали о том, что вообще возвращалась.
Сталкиваться с ними лишний раз не хотелось. Потихоньку проберусь в свою комнату и возьму книгу, которую вчера полночи читала и потому забыла на тумбочке, а не положила в дорожную сумку. Арлин вполне одобрила мой план и желания пойти со мной не выразила. Она моих родственниц тоже недолюбливала, как и они ее.
Подойдя к нашему небольшому двухэтажному домику, я вытащила собственный ключ и как можно тише открыла дверь. Проскользнула внутрь и, стараясь производить поменьше шума, двинулась к лестнице. Наверняка со стороны это смотрелось комично.