Громадная туша крадется чуть ли не на цыпочках, пытаясь казаться незаметной. Я мысленно хмыкнула.
Голоса из-за дверей гостиной, мимо которой как раз проходила, заставили замереть.
Какое-то время пыталась понять, что же именно так удивило. Потом дошло, и я мигом позабыла о причине того, зачем вообще вернулась домой. Один из голосов принадлежал Бэйли. Но что он мог тут делать во время моего отсутствия? В нашем доме он бывал довольно редко, в основном когда я приглашала его на семейные ужины. Обычно же предпочитала проводить с ним время где-нибудь в другом месте, подальше от двух гадюк, явно меня ненавидящих. Боялась, что они сделают что-то, чтобы расстроить нашу свадьбу, потому сводила их общение с женихом к минимуму.
Бэйли тоже не проявлял особого рвения поближе с ними познакомиться, так что его присутствие здесь сильно удивило. Понимаю, что подслушивать неприлично, но если не раскрою эту маленькую тайну, наверняка объясняющуюся каким-то безобидным пустяком, это не даст покоя весь месяц, что проведу в доме Арлин. Так что прислонилась к деревянной створке и навострила ушиблаго, слух у эльфов куда острее человеческого, и с этим никогда проблем не возникало.
Как же я рад, что целый месяц не нужно будет терпеть общество этого студня! блаженно протянул Бэйли, обращаясь к кому-то. Это оказалось куда труднее, чем я думал!
Бедненький мой! плаксиво воскликнула не кто иная, как Тереза. Представляю, чего тебе стоило еще и целоваться с этим страшилищем!
Вот именно, послышалось хмыканье. Так что, надеюсь, я заслужил кое-какой награды!
Еще как заслужил, мой милый, послышался характерный звук поцелуя, а у меня сердце на миг остановилось, а потом забилось как-то рвано и тяжело. Мама сказала, что уйдет к соседке на весь день, так что весь дом в нашем распоряжении! многообещающе проговорила Тереза.
Это предложение? промурлыкал Бэйли.
Только самого сладенького я тебе все равно не позволю, хихикнула Тереза. После свадьбы, как и обещала.
Жестокая! Так ведь это же сколько ждать! с явно преувеличенной печалью протянул парень. Сначала ведь придется хотя бы три месяца с этим слоном в юбке прожить! Ты только представь, что меня ждет во время выполнения супружеского долга!
Как бы ни стошнило прямо в процессе! он хохотнул.
А ты представляй вместо нее пять тысяч золотых, которые после того, как с этой тварью будет покончено, нашими станут! предложила Тереза. Главное, не испортить все в последний момент! Она должна верить, что ты от нее без ума. В идеале, пусть сама предложит переписать на тебя имущество. Оно, конечно, и так по закону тебе должно достаться, как мужу. Но что если у отчима объявятся какие-то родичи, которые станут претендовать на наследство? Нельзя рисковать!
Не переживай, эта жирная дура верит каждому моему слову! самодовольно заявил Бэйли. Все будет в порядке. Вы же с матерью лучше подумайте о том, как устроить несчастный случай, чтобы меня в ее смерти нельзя было заподозрить.
Есть уже кое-какие мысли, не беспокойся! злорадно проговорила Тереза.
Вот за это я тебя и люблю! прицокнул языком Бэйли. Красивая, умная, без никому ненужной щепетильности!
Идеальная пара для тебя, не так ли? не выдержала уже я, дальше не в силах слушать раздирающий душу на части разговор.
Толкнув дверь, ввалилась внутрь, окидывая взглядом замерших при моем появлении парня и девушку. Оба сидели на диване в не слишком пристойных позах, одежда у Терезы была в некотором беспорядке. Ее хорошенькое, как у фарфоровой куколки, личико отражало крайнюю степень изумления. Впрочем, как и у Бэйли. Эти два ангелочка, чья внешность совершенно не соответствовала внутреннему содержанию, пребывали в полнейшей растерянности из-за моего неожиданного появления.
Ты что здесь делаешь? первой отреагировала Тереза, вскакивая с дивана. Должна ведь уехать была!
Как видишь, очень вовремя вернулась, с горечью проговорила, разглядывая то бледнеющее, то краснеющее лицо жениха, теперь уже бывшего.
Он, наконец, пришел в себя и попытался состроить страдальческий вид.
Это не то, о чем ты подумала, любимая! Я
Не смей больше так меня называть! яростно выпалила. Не хочу больше видеть никого из вас! Надеюсь, вы оба получите то, чего заслуживаете!
Развернулась, собираясь выбежать из комнаты, но услышала шипящий возглас Терезы:
Нельзя дать ей уйти! Она может донести на нас!
Бэйли отреагировал мгновенно, так что далеко я не пробежала. Меня резко дернули назад, и лишь благодаря немалому весу не повалили на пол. Обернувшись, инстинктивно зарядила кулаком прямо в физиономию Бэйли, искаженную злостью. Он охнул и отпустил меня. Видимо, удар оказался достаточно силен. В кои-то веки я порадовалась тому, что не являюсь хрупкой красоткой.
Тронете меня, тогда точно не отвертитесь! выпалила, обводя ненавидящим взглядом их обоих. Неподалеку от дома ждет Арлин, и если я не вернусь, она точно что-то заподозрит.
Ты ничего не докажешь! в запальчивости выкрикнула Тереза. Если к властям обратишься, мы будем все отрицать!
Я могла бы сказать ей на это, что дознаватели-менталисты смогут отличить правду от лжи, если будут задавать вопросы, но не стала. Не хотелось вообще разговаривать с этой мерзкой гадиной. Нет, я знала, что она далеко не святая, но чтобы опуститься так низко! Не хочу вообще ни видеть, ни слышать ни о ней, ни о Бэйли, ни о мачехе, которая явно была в курсе событий и вполне разделяла желания дочери! Даже к властям не пойду, не желая марать руки об эту пакость. Да и что я, в сущности смогу доказать? Что они хотели моей смерти? Так ведь намерение еще не преступление, иначе пол-империи пришлось бы заключать под стражу. Просто забуду раз и навсегда о них всех. И никогда больше не переступлю порога этого дома. Даже все вещи забирать не стану, чтобы не задерживаться здесь ни минуты. Обойдусь тем, что взяла с собой в поездку в Фанер!
Эти двое еще что-то кричали вслед, но я больше не обращала внимания. А задерживать меня уже не пытались. Видать, все-таки дошло, что так лишь усугубят ситуацию.
Я выскочила из дома, тяжело дыша и дрожа, будто в ознобе. Все вокруг было словно в зыбком тумане, и я почти не различала образов и звуков. Не иначе как чудом добралась до того места, где ожидала карета. С трудом забралась внутрь и каким-то безжизненным голосом сказала:
Пожалуйста, увези меня отсюда
Что случилось? встревожено воскликнула Арлин.
Но поймав мой взгляд, судорожно вздохнула и приказала кучеру двигаться с места.
Куда теперь, госпожа? осведомился тот.
В Фанер, заявила подруга и в знак подтверждения взглянула на меня.
Я только и смогла, что кивнуть, а потом откинулась на спинку сиденья и закрыла глаза. Из-под ресниц начали выкатываться первые предательские слезинки.
Глава 2
Пока мы ехали, Арлин все-таки вынудила рассказать о том, что произошло. И теперь бурно возмущалась, сжимая маленькие кулачки и потрясая ими, грозя неведомо кому.
Хотя нет, ведомо, конечно. Моим гадам-родственничкам и жениху-лицемеру! Только вот достать их, естественно, возможности не было.
Вот жалко, что я с тобой не пошла! разорялась Арлин, едва не подпрыгивая на скамье напротив. Уж я бы этой змеюке все патлы повыдергивала! А слизняку Бэйли отрезала кое-что, чтобы впредь неповадно было так с девушками поступать!
Я представила себе, как моя хрупкая подружка попыталась бы это сделать, и на губах невольно появилась улыбка. Снова подумала о том, что внешность часто не соответствует внутреннему содержанию. Арлин следовало родиться мужчиной. Уж она бы точно нашла правильное применение своему обостренному чувству справедливости!
Нельзя это так оставлять! воинственно хмуря тонкие бровки, заявила девушка. Поехали в Департамент Правопорядка!
Мы ведь уже из города выехали, заметила я, в очередной раз хлюпнув носом.
Ничего, вернемся ради такого дела!
Не хочу, безразлично сказала, отмахнувшись. Вообще туда больше не хочу возвращаться.
Но ведь им тогда все с рук сойдет! возмутилась Арлин.
Да что все-то? горько скривила губы я. Они ведь ничего пока не сделали преступного.
Это верно, задумалась девушка. Голословные обвинения к делу не пришьешь.
Еще и выставят все так, словно я оклеветала их за то, что сводная сестрица у меня парня увела, выдвинула я очень даже возможный вариант развития событий.
Арлин вынуждена была со мной согласиться. Потом, пытаясь найти в ситуации хоть что-то хорошее, заявила:
Главное, что ты вовремя обо всем узнала! И теперь твои деньги им точно не достанутся!
Тут ты права, признала я, хотя утешение показалось слабым.
На смену недавним слезам пришла апатия. Весь мой иллюзорный мир рушился на глазах, а я никак не могла это остановить. Больше не было возможности прятаться за наивными мечтами о том, что в моей жизни как-то само по себе все наладится. Появится сказочный рыцарь на белом коне, который полюбит за мою распрекрасную душу, проблемы будут решаться сами собой, и я проживу долгую и счастливую жизнь в окружении тех, кто мне дорог.
Рыцари на поверку оказываются лицемерными мерзавцами, а все смотрят только на внешнюю оболочку. И никому эта самая душа и даром не нужна! Разве что лучшей подруге. А то, что у меня есть, жаждут отнять змеюки, готовые укусить в любой момент.
Чего же тогда ждать от остального мира?
Осознание горькой истины и того, что придется все-таки распрощаться с детскими представлениями о жизни и, наконец, взрослеть, просто парализовывало. Что делать дальше, я попросту не знала.
И слезы, только недавно унявшиеся, снова ручейками покатились по щекам. Арлин, с сочувствием смотрящая на меня, потянулась за пакетами со сладостями, сгруженными на ее лавку. Отыскав мои любимые пирожные с розовым кремом, протянула:
Вот, возьми, тебе сейчас полезно!
А я вдруг при виде еще недавно казавшихся соблазнительными сладостей ощутила, как накатила дурнота. Они теперь ассоциировались у меня с Бэйлитакие же красивые и соблазнительные на вид, но приносящие один вред.
Так и видела в нежно-розовом креме очаровательную улыбочку женишка и его губы, изливающие приторную патоку лживых комплиментов!
Видимо, мое лицо изменило цвет, раз Арлин тут же убрала злополучный пакет и, высунувшись в окошечко кареты, крикнула кучеру, чтобы остановился.
Я едва успела вылезти наружу, где меня вывернуло наизнанку.
Выпрямившись, увидела, что Арлин стоит рядом и смотрит с еще большим беспокойством, чем раньше. Протянув платок, она осторожно спросила:
Ну как, тебе лучше?
Можно и так сказать, слабым голосом откликнулась, чувствуя, что понятие «лучше» в моем случае вряд ли применимо.
Ощущала себя донельзя паршиво. Бесформенной развалиной, причем не только физически, но и морально.
Когда мы вновь забрались в карету, некоторое время между нами царило напряженное молчание. Арлин о чем-то размышляла, покусывая ноготь мизинцаэто у нее был привычный жест, от которого никак не могла избавиться. Как-то само собой получалось, что стоило погрузиться в размышления, палец сам тянулся ко рту.
И когда подруга выдала результат своей умственной работы, я едва не брякнулась со скамьи прямо на пол:
А ты случайно не беременна? У вас с этим слизнем что-то было?
Да ты что! выдохнула я с таким возмущением, словно меня только что в убийстве обвинили. Нет, конечно! Мы до свадьбы собирались подождать. Бэйли тоже считал, что так будет правильно. Хотя теперь я понимаю, почему и не думал настаивать, с горечью закончила. Ему противно было даже прикасаться ко мне!
Ну и слава Мирне* (примечание: Мирнабогиня-созидательница, в которую верят люди в Мадарской империи)! облегченно воскликнула Арлин. А то это бы значительно осложнило дело.
С этим я вынуждена была согласиться.
Но тогда что? продолжала строить из себя дознавателя подруга. Может, эти гады все-таки успели тебя отравить?
Как ни было сейчас трудно размышлять о чем-то ином, кроме того, какая я бедная-несчастная, пришлось вспомнить о том, что между прочим, учеба на факультете менталистики включала и основы дознавательского дела. Чаще всего маги-менталисты становились именно дознавателями. И пусть училась я не слишком усердно, но и не была так уж безнадежна.
Преподаватели в Академии говорили, что способности и нужный склад ума у меня есть, вот только мотивации не хватает. Еще бы! Откуда ей взяться, если почти все время вместо учебы думала о любовных романах и появившейся личной жизни?
Но как бы то ни было, пришлось включать мозг, чтобы опровергнуть абсурдное предположение Арлин:
Во-первых, сейчас им моя смерть ничего не принесла бы. Никто из них не является моим наследником. Мачеха и сводная сестра не связаны со мной кровным родством.
Бэйли тоже не имеет никаких прав. Во-вторых, ну сама подумай, когда бы они успели меня отравить? Я ведь узнала об их планах по чистой случайности. И тут же убежала.
Подруга еще какое-то время погрызла мизинец, потом с глубокомысленным видом кивнула.
Это да. Ну ладно, но тогда почему ты так отреагировала?
Может, просто перенервничала, безразлично пожала плечами. И вообще, втянув носом воздух, в котором явственно чувствовался запах пирожных и другой выпечки, что лежала в пакетах, я скривилась. Теперь этот аромат вызывал у меня только позывы к рвоте, давай избавимся от всего этого!
Сказать, что Арлин была потрясенаничего не сказать. Ее глаза прямо-таки в блюдца превратились. То, чего она безуспешно добивалась уговорами и наставлениями, сейчас получилось легко и просто, само по себе. Я избавилась от зависимости перед сладостями!
Так что через полчаса, когда на пути появилась небольшая деревенька, мы с чистой совестью раздали там все мои покупки из кондитерского магазина. Местные детишки были в восторге и долго махали нам вслед.
Но на этом мой мимолетный душевный подъем опять сменился безразличием. И я весь остаток пути просидела, тупо уставившись в окно и терзаясь мрачными мыслями.
Снова и снова вспоминала свои отношения с Бэйли. Как была счастлива, не замечая кое-каких мелких деталей, что должны бы насторожить. Бросаемые порой насмешливые взгляды. Преувеличенная забота о моей репутации, проявляемая в том, что он сводил к минимуму прикосновения и другие проявления чувств.
Сейчас я понимала, что никаких чувств, собственно, и не было. А тогда это служило для меня подтверждением трепетного ко мне отношения. И я гордилась, что у меня такой благородный жених! Ну не дура ли?!
Нужно будет написать твоему поверенному, ворвался в размышления голос Арлин. Сообщить, что ты больше не вернешься в дом мачехи. И что поживешь пока в Фанере, у нас.
Я безразлично кивнула. Все это казалось таким неважным, что вообще не хотелось говорить на эти темы.
Ты все документы с собой взяла? А то придется просить кого-то отправиться за ними в дом к твоей мачехе, не отставала практичная Арлин. И что бы я без нее делала?
Не знаю, посмотри в моей сумке, все так же глядя в окно, предложила.
Подруга тут же склонилась над моей дорожной сумкой и начала там рыться. Потом с довольным видом воскликнула:
Есть удостоверение личности и диплом!
То, что каким-то чудом в сумке даже диплом оказался, заставило меня хмыкнуть. Не иначе как судьба толкнула под руку, сподвигнув положить и его.
Значит, и правда удалось разрушить все мосты с прошлым. Только вот что делать с будущим, я понятия не имела. Пока вообще ничего в голову не приходило. Хорошо хоть у меня будет целый месяц для размышлений, который проведу в гостеприимном доме Арлин и ее родителей.
Я уже была с ними знакома. Они не раз проведывали дочь в Таросе, где она жила в общежитии Академии. А я там была частым гостем, навещая подругу. Так что знала, что эти добрые люди примут как родную.
Но ведь вечно у них на шее сидеть не будешь. Что-то придется решать!
От этих мыслей разболелась голова, и я, откинувшись на спинку сиденья, закрыла глаза, чувствуя безмерную усталость. Даже удалось погрузиться в дремоту и проспать до конца пути.
Как и предполагала, приняли меня радушно. Маленький, энергичный и деятельный господин Торн, очень похожий на дочь, всем видом давал понять, что рад гостье. А полная и добродушная госпожа Торн сразу окружила заботой и вниманием.
Меня поселили в уютной и светлой комнатке по соседству с той, что принадлежала Арлин, велели чувствовать себя как дома и не стесняться.