Катя всегда мечтала стать стюардессойс тех пор, как маленькой девочкой впервые попала на борт самолета. Прошли годы, а мечта так и осталась с ней. Катя получила образование и без труда устроилась в авиакомпанию. Это было несложно: она выросла миниатюрной красавицей, таких охотно брали на работу стюардессами.
В воздухе она чувствовала себя комфортней, чем на земле. Катя набралась опыта, научилась быстро соображать и не теряться в стрессовых ситуациях. Она знала, что она на своем месте, о другой работе она и не мечтала, и все же с годами в ее душе появилось чувство, что чего-то не хватает.
Она разобралась, чего: семьи и детей. Она любила полеты и путешествия, но ей отчаянно хотелось стать мамой, просыпаться и думать о любимом мужчине, а не о том, в каком городе она должна быть к вечеру. Ее перестали устраивать мимолетные романы, ей захотелось серьезных отношений.
Тогда она и познакомилась с американским пилотом Энрике Пилларомтакой союз был не редкостью среди людей, связанных с авиацией. Они работали на разные компании, им сложно было находить время для свиданий, но они постоянно общались по телефону. Энрике умудрялся устраивать им свидания не реже раза в месяц, и каждая встреча была незабываемо красивой.
Постепенно я влюбилась. Но не в Энрике, а в то, какой он сделал мою жизнь, признала Катя. Только тогда я не видела разницы. Ужасно, да?
Не слишком. Я бы сказал, знакомо, я и сам так увлекался.
Я не просто увлеклась, я согласилась выйти за него замуж.
У них была красивая свадьба, красивый дом, и сами они, что таить, были красивой парой: высокий и смуглый Энрике рядом с изящной блондинкой Катей. После свадьбы она без сомнений уволилась, чтобы сосредоточиться на семье. Ей уже исполнилось двадцать шесть, она не хотела тянуть с рождением ребенка.
Ноне сложилось. Она не собиралась рассказывать обо всем Найту, вырывать из души подробности, которые до сих пор иногда не давали ей спать по ночам. Поэтому ему она все объяснила просто: «У меня не получилось выносить ребенкабыли выкидыши на разных сроках».
А за этой короткой фразой, произнесенной спокойно и ровно, скрывался ее персональный ад. Первая беременность наступила через два года после свадьбы, но долго не продлиласьвыкидыш случился на сроке трех месяцев. Это поразило и напугало Катю, она сразу же легла в больницу на обследование. Вот только медики в один голос твердили, что она здорова, и это был несчастный случай.
Катя не спешила верить им, она уговорила мужа пройти обследование. Она помнила то щемящее чувство, когда внутри нее угасла драгоценная жизнь. Она не хотела, чтобы это повторилось. Но Энрике тоже оказался здоров, врачи дали им зеленый свет.
И снова беременность потребовала усилий, специального питания и поддерживающих препаратов. Когда стало известно, что она ждет ребенка, Катя вела себя предельно осторожно. Она много гуляла на свежем воздухе, старалась избегать любых конфликтов, даже в город выезжала только при крайней необходимости.
Не помогло. Четыре месяцаи выкидыш. Физически она восстановилась быстро, но захлестнувшая ее депрессия не отпускала почти год. Катя чувствовала себя чудовищем, уничтожающим собственных детей, пустой и бесполезной скорлупой. Энрике поддерживал ее, как мог, однако ему все больше хотелось отправиться в очередной полет и оказаться подальше от нее.
Катя поняла, что превращается в истеричку. Она взяла себя в руки, стала посещать психотерапевта, прошла повторное лечение, не выявившее никаких болезней, а потомкурс общей терапии. Она все еще была молода, ей едва исполнилось тридцать, все анализы показывали, что ее здоровью позавидовали бы иные спортсмены. Она снова стала улыбчивой и веселой, Энрике тянулся к ней.
Третья беременность держалась долго и перевалила за критический срок в четыре месяца. Катя знала, что у нее будет дочь. Энрике был на седьмом небе от счастья и старательно записывал понравившиеся имена. Они сделали ремонт в одной из комнат, купили целый стеллаж игрушек и уютную деревянную люльку. Катя уже представляла, как будет нянчиться с малышкой, целовать крошечные пальчики и розовые, еще совсем пухлые пяточки.
На седьмом месяце беременности у ребенка остановилось сердце. Люлька так и осталась пустой, гроб понадобился раньше.
Катя даже не помнила первые месяцы после операцииона попала в больницу с нервным срывом. Муж почти не навещал ее, а когда она вышла, пытался утешить, говорил, что они попробуют снова, но при этом старался не смотреть ей в глаза. И она все поняла. Энрике был хорошим человеком и он, может, и не хотел ее винить, но иначе не получалось. Кого еще ему винить, себя?
Он был американцем по паспорту, но испанцем по крови. Энрике всегда хотел большую дружную семью, дом, наполненный звонкими голосами детишек. А ему досталась жена, не способная выносить даже одного ребенка. Катя сама подала на развод, он с готовностью принял ее предложение. Они очень быстро решили вопрос с имуществом и больше никогда не встречались.
Она с удивлением обнаружила, что не любит егои никогда не любила. Она сохранила его фамилию только потому, что ей не хотелось менять все документы.
Подруги убеждали ее, что рано сдаваться. Они подсовывали ей статьи о несовместимости партнеров: иногда так бывает, что два человека здоровы, а их детинет. Судьба. Нужно не отчаиваться, а искать кого-то нового.
Вот только Катя не собиралась искать. После того, последнего, выкидыша, когда ее ребенок уже успел стать маленьким человеком, она поняла, что не вынесет еще одну попытку. Раз у нее не получилось стать матерью, значит, ей просто не суждено. Нужно смириться с этим и идти другой дорогой, жить дальше.
Она задействовала старые связи и скоро получила работуснова стала стюардессой. Если одна мечта погибла, нужно было держаться за оставшуюся. Теперь, когда Катя сделалась прежней, мужчины не оставляли ее без внимания, но она не собиралась второй раз выходить замуж. Ее сердце билось спокойно и ровно, иногда она позволяла себе короткие романы ради развлечения, однако центром ее жизни оставалась карьера.
Это давало плоды: скоро ее повысили до старшей стюардессы. Правда, Катя знала, что не молодеет, и не представляла, что будет делать, если ее уволят из-за возраста или если она дослужится до пенсии. Но пока она отлично выглядела и могла не беспокоиться об этом ближайшие пять лет.
И я уж точно не собиралась умирать в воздухе, усмехнулась она. Катя сделала глоток и протянула бутылку с водой Найту.
Все это время он слушал ее молча, не пытался утешить и не задавал вопросов. От этого, как ни странно, было легче. Катя, поначалу настороженная, говорила все больше. Это казалось правильным: открыться хоть кому-то, и он узнал то, о чем не знали ни ее подруги, ни родители.
Ты не умерла, тихо напомнил Найт.
Это пока.
Я не дам тебе умереть.
Посмотрим, как оно сложится. Но, знаешь, я вот сейчас говорю и понимаю: это была жалкая жизнь.
По-моему, кто-то перегрелся на солнце, нахмурился маг.
Нет, я серьезно! Стюардесса-домохозяйка-стюардесса. Вся моя жизнь вместится в три слова. Спорим, никто больше не может так бездарно потратить тридцать пять лет!
Никогда не спорь на деньги, увязнешь в долгах, посоветовал он. Я, например, прожил свою жизнь куда бездарней.
Ты-то? Ты же глава Великого Клана!
Я глава седьмой ветви Великого Клана, это совсем другое. Это как маленькое провинциальное подразделение огромной корпорации.
И тем не менее!
Моя роль не так уж уникальна, вздохнул Найт. Кто угодно может ее играть. Если я умру, моя сестра справится с ней не хуже меня. Я сейчас говорю не о том, кем я работал и как это делал. Я говорю о жизни, обо мне как о человеке. Маги и люди во многом схожи. Ты пыталась завести семью, янет.
Мои попытки ни к чему хорошему не привели.
Все равно, ты четко понимала свои ценности и приоритеты. А у меня ничего не было! Точнее, была толпа девиц, которых я теперь по именам не вспомню. Я никогда не думал о семье, мне казалось, что это неважно. Думал, что женюсь лет в сорок пять, потому что нужно продолжать линию крови. Жена и ребенок у меня никогда не ассоциировались с моим личным счастьем. Мне это было просто не нужно. Честно, вчера, когда я садился в самолет, мне было пофиг, кто станет моей женой. И вот он я, болтаюсь в океане, в шаге от того, чтобы стать рыбьим кормом, и понимаю, что это хреновоничего не значить для других. Мои родители мертвы, с сестрой мы не слишком близки. Если я не вернусь, никто не станет делать мне условную могилу. Нет теланет надгробья. Зачем оно, если никто не захочет меня навещать?
И я слышу это от человека, который велел мне не думать о смерти!
Она пыталась свести все в шутку, хотя и чувствовала, что Найт предельно серьезен. А как иначе? Они оба устали, оба обожжены солнцем, мага еще и мучают постоянные боли от незаживающей раны. Здесь нужно постараться, чтобы верить в лучшее!
Поэтому она не стала его упрекать, она просто села к нему ближе и обняла его. В первые секунды Найт напрягсяон, похоже, такого не ожидал. Но потом он расслабился и прижал Катю к себе.
Тебя будут помнить те люди, которых ты спас, прошептала она.
Они даже не знают, что это был я.
Это неважно. Они будут помнить чудо. Знаешь, я хочу верить, что мы с тобой выберемся из этой передряги. Но даже если нет это не так уж плохоостаться для кого-то чудом.
* * *
Они спали по очереди. Кто-то должен был отдыхать, кто-тоследить за тем, чтобы плот не перегрелся и чтобы корабль, если он вдруг появится на горизонте, не прошел мимо.
Первой отправилась отдыхать Катяона не спала предыдущей ночью и валилась с ног от усталости. Они договорились, что Найт разбудит ее к закату, но, как она и предполагала, он позволил ей поспать чуть дольше. Когда она проснулась, океан уже был укрыт ночью, и единственным источником света у них над головами оставались звезды.
Но какие это были звезды! Катя бывала в разных странах, рассматривала небо из разных уголков планеты, однако такое она видела впервые. Прямо над ними в непроницаемой тьме сияли крупные бриллиантыбелые, голубые и желтые. Луны в эту ночь не было, но она оказалась не нужна. Звезды были похожи на миллиарды китайских воздушных фонариков, которые запускают в небо, когда загадывают желание.
Миллиарды чьих-то желаний.
Это поразительно, прошептала Катя.
Она перевела взгляд на своего спутника. Бледный свет звезд скрывал его болезненный вид, тени, оставленные у него под глазами потерей крови, и красные пятна солнечного ожога. Найт казался здоровым и сильным, как и она. В ночной прохладе, под этими звездами, так легко было поверить, что они не обречены и у них все будет хорошо.
Даже если еды у них совсем мало, воды почти не осталось, а завтра солнце может сжечь их до крови. Плевать, что будет завтра. Не до конца понимая, что делает, Катя подалась к нему и поцеловала.
Может, это было глупоно так правильно сейчас! Не важно, что она его едва знает и он даже не человек. Ее жизнь уже перевернулась с ног на голову, зачем вообще запреты?..
А затем, что у него тоже есть чувства. Может, она ему вообще неприятна! Эта мысль отрезвила Катю, заставила поспешно отстраниться от него и смущенно отвести взгляд.
Прости, пожалуйста.
Если меня что и разочаровывает, так твои смены настроения, рассмеялся он. Началатак продолжай!
Я я не знаю, что на меня нашло.
Я тоже не знаю, но одобряю.
Ты же маг
При чем тут это? От обычного человеческого мужчины меня отличает только умение колдовать. А это, поверь мне, никак не влияет на отношение к поцелуям красивых женщин!
Я поторопилась.
Катя сейчас чувствовала себя полной дурой. Такое поведение просительно разве что шестнадцатилетней девочкеа она в матери шестнадцатилетней девочке годилась! Что он теперь подумает о ней? Что ей самой о себе думать?
Она стыдилась смотреть на него, поэтому перевела взгляд на океан. В черных волнах отражались искристые звезды, такие близкие и так много С каждой секундой их становилось все больше.
Катя с удивлением перевела взгляд на небо, но там все было по-прежнему. Огней становилось больше только в океане, и она наконец поняла, что это не отражение. Прямо под ними что-то сиялои оно было таким же огромным, как звездное небо.
Найт, еле слышно произнесла она.
Что с тобой? смутился маг. Я тебя обидел?
Да забудь ты про это! По-моему, у нас проблема
Проследив за ее взглядом, он перебрался к надувному борту и тоже посмотрел вниз. Казалось, что они теперь плывут по морю золотых и серебряных огней. Под ними кружились живые искры, танцевали и переплетались на глубине, но к поверхности даже не приближались.
Что это? спросила Катя.
Плохо, коротко ответил Найт.
Но это же так красиво!
И очень плохо.
Как что-то настолько красивое может быть плохим?
Это только с моей удачей Я не знаю, что это, но догадываюсь.
Ты можешь мне объяснить?
Вот это, Найт указал на золотые огни, скрывающиеся в черных волнах, нечто вроде морской версии блуждающих огоньков. То есть, примитивная форма призраков. Можешь рассматривать их как мистическую версию медуз: они сравнительно безопасны и сами по себе угрозы не несут.
Что же тогда очень плохо?
Эти огни могут появляться сами по себе, а могут кружить, как паразиты, возле кого-то очень могущественного. Если они сами по себе, нам ничего не угрожает. А если нет Тот, вокруг кого они кружат, может нас почуять.
Каким образом?
Я ведь маг, напомнил Найт. Может, я и не могу использовать свою силу, но она никуда не исчезла.
А если он вылезет, то все?
Скорее всего, да.
Она почувствовала, как он сжимает ее руку. Катя знала, что ему страшно. Ей, наверно, тоже следовало испугаться, однако она не могла, слишком уж красивым было движение призраков под водой. Их маленький плот как будто скользил по северному сиянию!
А потом там, вдалеке, за огнями, появилось оно. Огромное пятно, мерцающее лунным светом. Большое, сильное и быстрое, мгновенно распугавшее золотые огоньки. Оно уверенно приближалось к поверхности, а значит, уже почуяло цель.
Найт обнял ее, прижимая к себе, а она даже не смотрела на него, не в силах оторвать взгляд от бездны и существа, которое из нее выбралось.
Оно вынырнуло в сотне метров от плота, и это было к лучшему, потому что иначе поднятые им волны перевернули бы жалкое спасательное суденышко. Морское чудовище было огромным, Кате показалось, что перед ними за мгновение вырос небоскреб. А еще это была самая жуткая тварь, какую ей доводилось видетьдо такого не дошли даже создатели фильмов ужасов.
Оно продолжало мерцать, и только это позволяло разглядеть его в темноте. Нижняя половина туловища у этого существа была вытянутой, гибкой, с типично рыбьим плавником на хвостесовсем как у кита. Но все остальное оно будто пришло из другого мира, потому что не было похоже ни на одно из известных Кате существ. Его грудная клетка формой напоминала львиную, вместо плавников из нее росли деформированные длинные лапыс четырьмя недоразвитыми пальцами каждая. Впрочем, когти на этих лапах были гораздо длиннее пальцев. На первый взгляд Кате показалось, что оно покрыто густой длинной шерстью, но, присмотревшись внимательней, она обнаружила, что это странная форма чешуипохожая на нечто среднее между плавниками и скользкими длинными водорослями. Вдоль хребта чудовища поднимались искривленные шипы, схожие с человеческими пальцами с острыми ногтями. Эти шипы то и дело двигались, изгибались в разные стороны, словно каждый из них обладал собственным разумом.
Но больше всего Катю поразила голова существа. Такое не забываетсяоно прожигает память навсегда, чтобы снова и снова возвращаться в ночных кошмарах. Голова, венчавшая короткую мощную шею, по форме напоминала человеческую, пусть и покрытую такими же скользкими наростами, как и туловище. Всю нижнюю половину черепа занимала грандиозная пастьказалось, она может распахнуться на сто восемьдесят градусов, стать провалом, способным проглотить что угодно. За бесформенными мясистыми губами чудовища тускло сверкали ряды клыков, каждый из которых был размером с Катютак казалось ей, смотревшей на монстра снизу вверх. Два черных глаза чудовища располагались не там, где человеческие глаза, а по бокам головы, пугающе близко к углам пасти. Из центра высокого лба росло нечто деформированное, похожее на крючковатый нос или птичий клюв, но при этом покрытое таким количеством растянутой кожи, что она напоминала уродливую пародию на хобот.
Существо посмотрело вниз, прямо на них, и Катя почувствовала, как ее сердце замирает от страха. Перед ней был даже не монстр, казалось, что в этом создании воплотилась сама сила природы, абсолютная, а потому несокрушимая. Что могли противопоставить этому человеческая девушка и маг, потерявший силу? Ничего! Им оставалось лишь стать пищей для этого титана.