Чудовище приоткрыло пасть, и среди клыков мелькнул разделенный на три части язык, настолько длинный, что он наверняка дотянулся бы до шеи существа. Казалось, что оно готовился нанести последний удара вместо этого оно заговорило.
* * *
Найт раньше не сталкивался с морскими чудовищами, но знал о них не меньше, чем любой другой маг из Великих Кланов. Большинство рекомендаций по общению с ними были предельно просты: держаться от них как можно дальше.
Но здесь держаться подальше уже не получалось, потому что подводный гигант нависал над ними. Найт догадывался, что Катя шокирована открывшимся перед ней уродством. А вот он узнавал эти черты, хотя никогда не видел их раньше. Перед ними был один из неповторимых демонов океана, настолько древних, что многие называли их бессмертными.
И это существо было разумным.
Маги, произнесло оно. Маги в море. Как интересно.
Его губы при этом не шевелились, а мешковатое горло не было способно издать ни одного сложного звука. Да и следовало ли ожидать, что океанический гигант будет знать нужный им язык?
Его голос, похожий на завывание ветра во время морского шторма, врывался прямо в их сознание. Катя, которая раньше с таким не сталкивалась, вздрогнула всем телом. Найт прижимал ее к себе, надеясь защитить, хотя прекрасно знал, что даже в лучшие времена не смог бы стать достойным противником для этого чудовища.
Победить его могли разве что маги из первых ветвей клана, да и то вряд ли. У него и Кати была лишь одна надежда на спасение: милосердие этой твари.
Она человек! крикнул Найт. Только я маг!
Знаю. Ты маги.
Значит, так он Найта называл. Это существо жило тысячи лет, и Найт не брался даже предположить, сколько наречий оно слышало.
Я не враг вам! Вы ведь Кит, не так ли?
Кит? удивленно переспросила Катя. Какое отношение он имеет к китам?
Никакого, это просто его имя. А уже по его имени некоторые люди назвали тех, кто казался им чудовищами!
Древние мореплаватели приходили в ужас, увидев рядом с собой гигантских синих монстров. Они слышали легенду о могущественном демоне, равном по силе богам, и считали, что это он пришел за нимитот самый Кит, царь подводного мира, победитель бессмертных. Им и в голову не приходило, что рядом с настоящим демоном обычные китылишь безобидные крохи.
Столько энергии, задумчиво произнес монстр. Здесь давно не было такой энергии маги. Маги помнит мое имя. Одно из моих имен.
Я не помню его, мы не встречались, просто я слышал о вас, признал Найт.
Какая разница? Разницы нет. Магизло. Тызло.
Такого поворота Найт не ожидал, он даже не знал, что ответить. Ему на помощь неожиданно пришла Катя:
Он не зло, мы просто попали в беду! Пожалуйста Вы можете нам помочь?
Надо же Она не переставала его удивлять. Любая другая девушка, даже колдунья, при встрече с Китом лишилась бы дара речи. Да что там, Найту едва удавалось управлять своим голосом! А она, казалось, совсем не боялась того, кто для других был символом страха.
В сознание ворвался странный прерывистый звук, и Найт не сразу понял, что морское чудовище смеется.
Помочь, существо повторило это слово, словно пыталось понять, каково оно на вкус. Помочь! Человек просит помочь. В чем тебе помочь, человек? Не быть рабом маги?
Я не его раб, возразила Катя. Мы просто попали в беду вместе.
Из-за маги. Онизло.
Нет, не из-за него, он спас меня! Почему вы считаете, что онзло?
Все они зло.
Катя не поняла этот ответ, а вот Найт начинал догадываться, что к чему. На мерцающей шкуре монстра просматривались грандиозные линии шрамов, частично скрытые его плавниками. За свою долгую жизнь Кит наверняка пережил не одну серьезную битвуи среди его худших противников вполне могли быть маги из Великих Кланов.
Лидеры, конечно, не такие, как Найт. Но для морского чудовища нет разницы, потому что у всех представителей кланов очень похожая энергия. Получается, он должен был отвечать за чужие грехи, и он понятия не имел, как оправдаться.
Но ему и не нужно было оправдываться, внимание существа полностью переключилось на Катю. Она вызвала его любопытствоКит привык, что люди при его появлении лишь кричат от ужаса, а она не только обращалась к нему за помощью, она почти не боялась его!
Улучив момент, Найт не выдержал, спросил:
Почему ты не боишься?
Потому что знаю, как легко ему меня убить.
Ничего себе причина!
Ты не понимаешь, покачала головой Катя. Когда смерть неизбежна, действовать становится легко. Ты точно знаешь, что не сделаешь хуже, если что и изменится, то только к лучшему.
Смелый человек, оценил Кит. Не боишься меня, не боишься маги. У тебя есть смелость. Тебе нужен разум. Я помогу тебе обрести его.
Как? удивилась Катя. При чем тут разум?
Ты далеко от земли. Далеко от людей. Далеко от всего, что поможет тебе жить. Я укажу путь туда. Я дам то, что позволит тебе выжить. Но есть обмен.
В смысле, цена? Я бы хотела заплатить, только у меня ничего нет!
Есть поступок, возразило морское чудовище. Поступок несет разум. Маги слаб. Докажи, что он не друг. Приведи его в царствие мое.
Как это?
Он хочет, чтобы ты столкнула меня в воду, спокойно пояснил Найт. Как добыча, мы ему не интересныслишком мало плоти, мы не утолим его голод. Поэтому ему хочется поиграть с нашими душами. Он демон, Катя, а не просто зверь из глубины.
Убей маги, потребовал монстр. И живи, человек.
Как ни странно, это была отличная сделка. Найт слабо представлял, какими силами обладает Кит, но их точно будет достаточно, чтобы помочь Кате вернуться к людям. Она выживет!
Найт вдруг с удивлением понял, что больше ему ничего не нужно.
Ты должна это сделать, сказал он.
Ты сошел с ума?! возмутилась Катя. Или ты думаешь, что я тебя столкну для вида, а потом помогу подняться обратно?
Нет, если ты меня столкнешь, он меня убьет, это даже не обсуждается.
Так, стоп, это очень даже обсуждается
Катя, послушай! прервал ее Найт. Он развернул ее лицом к себе и положил руки ей на плечи. Если все пойдет так, как сегодня, мы оба смертники. Моя сила не вернется, пока я не получу нормальную медицинскую помощь, а я ее не получу без своей силы. Все, замкнутый круг. Я не смогу спасти ни тебя, ни себя. Но ондругое дело. Он практически божество! Он спасет тебя
Я не отказалась от тебя в самолете, не откажусь и сейчас! отрезала Катя.
Тогда все было по-другому! Мы не знали, куда попали, как все будет развиваться. Но теперь мы оба видим, что надежды нет.
Ему все казалось очевидным, но Катя продолжала упрямиться:
Ты это видишь, а я вижу, что ты всего лишь поддаешься лихорадке!
Кит, наблюдавший за ними, устал ждать.
Синее, синее море требует жертву, нараспев произнес голос у них в голове. Если вы пришли в синее, синее море, кто-то должен умереть. Почему не он, человек?
Потому что я не хочу его убивать! в ее голосе звучал вызов, который мог стоить этой упрямице жизни.
Он бы убил тебя.
Он спас меня!
Маги играют людьми, указал Кит. Маги не видят в вас равных. Людизверь. Сосуд, способный продолжить их род. У них есть закон. Все, кто не маги, ниже их.
Он говорит правду, признал Найт. Закон и правда есть, он существует с древних времен. Маги и люди могут быть похожи, но мы никогда не будем равными. По этому закону, тебе позволено разве что родить мне ребенка, но раз ты даже на это неспособна, от тебя и вовсе нет толку.
Он знал, что делает ей больно. Он не хотели ему самому было тяжело от того, что он говорил. Но Найту нужно было разозлить ее, заставить ее столкнуть его вниз. Он бы уже прыгнул сам, если бы не сомневался, что Кит примет такую жертву. Легенда гласила, что при встрече с монстрами такого уровня нужно играть строго по их правилам.
А значит, он должен умереть от рук Кати и никак иначе.
Вот только она не поддаласьона мгновенно раскусила его обман.
Если хочешь вывести женщину из себя, не говори гадости с таким виноватым видом, посоветовала она. Кажется, ты расплачешься раньше, чем я! Я не буду убивать тебя, Найт, как и обрекать на смерть.
Но тогда мы оба умрем!
Значит, так тому и быть.
Почему тебе обязательно быть такой упрямой дурой?! вспылил Найт.
Какая есть. Я еще не встречала таких людей, как ты, и подозреваю, что вас немного. Если я убью тебя, я не смогу с этим жить. Да и потом, я ведь сказала тебе: моя жизнь и до этой катастрофы была не такой уж ценной.
Под ними сияли золотые огни призраков, над ними искрились звезды, а совсем рядом замерло чудовище, наверняка пожиравшее целые города. Но все это вдруг померкло по сравнению с женщиной, которой он сейчас смотрел в глаза.
Кит, наблюдавший за ними, снова расхохотался.
Маги и человек. Синее, синее море приносит всякое. Ты не убьешь его.
Нет, не убью, вздохнула Катя.
А я тебя не спасу. Но вы принесли смех в синее, синее море. Я сделаю подарок. Спасайте друг друга.
* * *
Катя прекрасно знала, что существо, возвышавшееся перед ней, наверняка раньше почиталось как бог. Она не могла понять другого: почему она не боится. Страх, который это чудовище породило в ее душе, погас, сменившись незнакомым ей смирением.
Она чувствовала отрешенность от мира. Словно она существовала отдельно от всего, что происходило вокруг нее, была лишь сторонней наблюдательницей за собственной жизнью. Ее прошлое рухнуло вместе с тем самолетом. Ее настоящее было непонятным и пугающим, оно опровергало все, чему ее учили. А если ни во что нельзя верить и не за что больше держаться, ты ищешь новые ценности, чтобы не сойти с ума.
Для нее такой ценностью стал Найт. Он был ее каменной скалой, защищающей ее от безумия. Он ее спас, она о нем заботилась. Она не могла обречь его на смерть, чтобы повеселить уродца из глубины океана.
Найт так отчаянно хотел ее защитить, что не понимал всего этого, а вот Кит, кажется, понял. Одного движения его лапы хватило бы, чтобы раздавить их, ему нужно было лишь наклонить пасть, чтобы поглотить их заживо. А он вместо этого грациозно развернулся и нырнул на глубину, подняв такие волны, что Катя даже испугалась: а не накроют ли они их плот?
Но нет, волны лишь отнесли их в сторону. Когда движение прекратилось, оказалось, что мерцающая туша Кита скрылась на глубине, а сопровождавшие его призраки исчезли. Они снова были наедине со звездным небом.
Понимаю, сейчас ты начнешь мне рассказывать, что я начала было Катя, но он не дал ей закончить.
На этот раз он поцеловал ееи у него это получалось гораздо уверенней, чем у нее. Пара секунди Катя позабыла обо всем на свете. В этот момент ей было не важно, что они на краю света и, скорее всего, скоро погибнут. От такой реальности несложно отказаться! Поэтому для нее теперь существовал только он, его губы, прикосновение его горячей кожи.
Она не знала, что будет дальше, и готова была принять все, когда плот под их ногами снова зашатался. Рывок был настолько резким и сильным, что они оба не удержались на ногах и повалились на мягкое дно.
Катя удивленно огляделась по сторонам, хотела спросить, что происходит, но это оказалось не нужноона и так все поняла. Кит вернулся.
Он, как и обещал, принес им подарок. Океан заволновался, забурлил пенистыми волнами, выпуская под лунный свет массивную черную тушу. Поначалу Кате показалось, что это тоже чудовищено чуть поменьше, чем Кит, и без его призрачного сияния. Но присмотревшись внимательней, она поняла, что это корабль.
Ничего подобного она не видела даже в музеях. Судно было очень старым, деревянным, потемневшим от времени и покрытым водорослями и наростами моллюсков. От корабля сохранился только каркас, да и в нем зияла крупная выбоина, занимавшая почти весь левый бок. Катя не бралась сказать, в каком годудаже столетии! это судно стало на воду и когда утонуло. Сейчас корабль не шел ко дну лишь потому, что его поддерживала призрачная лапа морского чудовища.
Существо перевернуло корабль, выливая из него остатки мутной воды. Катя заметила, что на одной стороне судна раковин нет: значит, она была прижата ко дну после того, как корабль затонул. Вот только какой во всем этом смысл, если с такой выбоиной эти руины все равно не удержатся на плаву?
Однако оказалось, что она недооценила монстра. Грандиозная пасть приоткрылась, среди клыков мелькнул длинный язык, направившийся к кораблю. Он скользнул по борту, оставляя на месте дыры слой плотной мутной слизи, которая мгновенно твердела.
Я, конечно, слышала про ремонт на соплях, но теперь фраза приобретает совсем иной смысл, проворчала Катя. Страха перед чудовищем по-прежнему не было. Она уже поняла, что они забавляют Кита, он не променяет это развлечение на трапезу, которую даже не почувствует в пасти.
Тише ты, прошептал ей на ухо Найт.
Зачем? Он читает наши мысли, ему все равно, громко мы говорим или нет.
Ее удивляло то, что маг не понял этого сразу. Неужели он подумал, что чудовище пощадило их лишь за пару коротких фраз? Нет, когда Кит обращался к ней, Катя почувствовала, как он проникает в ее сознание. Он знал о ней всеее прошлое, ее страхи, ее шок, когда она узнала, что магия существует.
Ее желание защитить Найта во что бы то ни стало. Хозяину океана это понравилось.
Когда Кит закончил, он опустил корабль на воду, и тонуть тот больше не собирался. Конечно, для путешествия он все еще не подходил, но он был гораздо надежней, чем их маленький плот.
Это подарок, заявил Кит, когда подготовка была закончена. Это не жизнь, но это не смерть. Все остальное в ваших руках.
Спасибо! крикнула Катя, хотя сама только что доказывала, что их голоса для него не так уж важны. Мы очень благодарны.
Его голова была так высоко, что Катя не могла разглядеть, смотрит ли демон на нее. Она надеялась, что смотрит.
Морское чудовище больше не говорило с ними. Кит просто ушел на глубину, на этот раз без кувырка в воздухе, хвостом вниз, так, как настоящие киты не могут. Благодаря этому он почти не поднял волн, плот и корабль едва двинулись с места.
Когда лунное сияние монстра померкло, Кате показалось, что тьма вокруг них сгустилась, хотя звезды в небе сияли все так же ярко.
Первое время они молчали, разглядывая старинный корабль. Найт все еще обнимал ее за плечи, и отстраняться от него Катя не собиралась. Ощущение, что все это не по-настоящему, лишь усилилось. Разве такое бывает? Может ли вообще быть?
Как думаешь, нам туда можно? тихо спросила она.
Почему нет? Если погода испортится, там будет безопасней, чем на этой резиновой уточке болтаться.
Не знаю Вдруг это ловушка?
Зачем Киту устраивать ловушки, если наши жизни и так были в его руках?
В лапах.
Не важно.
Ты прав, признала Катя. Но эта штука такая страшнаяв улитках вся
Это не улитки, это моллюски. Хотя я понимаю, о чем ты.
Сложно было не понять: даже без пробоины корабль смотрелся плачевно. За столетия, проведенные под толщей воды, дерево прогнило, оно казалось мягким и слизким, и Катя подозревала, что палуба вполне может проломиться под ними, едва они туда заберутся. Да и потом, сколько будет держаться слюна чудовища? Тот еще строительный материал!
А с другой стороны, Найт сказал верно, если поднимется шторм, корабль перенесет его лучше, чем плот. Но главное даже не это Что если Кит наблюдает за ними? Не важно, что его не видно, он может быть где угодно. Как он отреагирует на то, что они не воспользовались его подарком?
Пока Катя размышляла, ее спутник действовал. Найт наконец отошел от нее, направился к другому краю плота, расположенному ближе к кораблю. Оттуда он, стоя на самом борту, мог дотянуться до почерневшего дерева.
Осторожней, свалишься же! нахмурилась Катя. Что ты делаешь?
А что обычно делают маги? Колдую.
Ты говорил, что не можешь!
Как раньшене могу, потому что большая часть моей магии по-прежнему уходит на то, чтобы не дать мне умереть. Но на такую мелочь моих сил хватит!
Мелочь?..
Подождии сама увидишь, подмигнул ей Найт.
Она действительно увидела: под его рукой корабль начал меняться. Дерево высыхало, возвращая теплый цвет, становилось крепким и гладким. Исчезли моллюски и трещины, вернулись на место пропавшие доски. Даже белая «заплатка» на борту стала ненужной, потому что пробоины под ней больше не было.