Ян вдруг отчётливо увидел приморскую низменность, болотистый край которой постепенно, год за годом, неотвратимо погружался в наступающее на материк море. На топком, илистом дне протока простирали свои корни те самые, теперь обратившиеся в камень, болотные кипарисы, возвышающиеся над водной гладью страшного болота более чем на пятьдесят метров. Непроницаемой тёмной стеной, словно опутанной обрывками колючей проволоки и остатками спирали Бруно, роль которых играли свисающие там и сям неряшливые космы пёстрых ядовитых мхов, таксодиевый лес молчаливо уходил в затянутую дрожащим маревом бесконечную даль. Дремучую чащобу несокрушимых первобытных джунглей прорезали глубокие каналы маслянистой на вид, чёрной, как нефть, пресной воды. Ян чувствовал, как в смене неисчислимых поколений плещется перед ним океан амёбно бессмысленной, протоплазменно тупой, нерассуждающей жизни, озабоченной лишь возведённой в ранг категорического императива не прекращающейся сотни миллионов лет борьбой за пищу, за территорию, за продолжение рода.
Из воды вдруг высунулась сравнительно небольшая, по-змеиному вёрткая голова гигантского зауропода. Поддерживающая голову лёгкая подвижная шея была так длинна, что могла бы свободно дотянуться до Влодарека. Питавшегося растительной пищей ящера не интересовало ничтожных размеров мыслящее животное, но от неожиданности Ян вздрогнул и выронил из рук осколок ископаемого скелета.
И в следующую секунду понял, что его неловкий, пугливый жест явился завершением своеобразного пролога, прелюдии, экспозиции, организованной для него всевидящим и всезнающим Вуайером.
Абзацный отступи в тёмном ужасе Ян ощутил себя динозавром. Но не растительным зауроподом, а свирепым хищным ящером, попиравшим располагавшуюся за зоной глубоких болот побережья более возвышенную, но всё ещё очень влажную почву, покрытую не кипарисами, а другими деревьямиродственницами современных магнолий. Ян стоял на задних ногах, подпираясь могучим хвостом, как травоядные утконосые динозавры. Но в отличие от них он мог передвигаться на двух конечностях не только в облегчающей двуногое хождение воде, но и по суше. Вместо характерного для утконосых ящеров подобия непроваливающихся в трясину копыт, которыми оканчивались их задние ноги, он наблюдал с почти пятиметровой высоты свои трёхпалые, очень похожие на птичьи, лапы с кривыми острыми когтями. Передние конечности, создающие при двуногой ходьбе невыгодный перевес передней части тела, были сильно редуцированы и представляли собой относительно небольшие двухпалые лапки, каждый коготь которых способен был, тем не менее, одним взмахом умертвить пока не появившуюся на земле корову. Зато голова, в черепной коробке которой воспалённый мозг Влодарека ощущал себя горошиной в бензобаке четырёхосного трейлера, преобразовалась в главное орудие нападения. Огромная пасть, усаженная загнутыми кинжаловидными зубами тридцатисантиметровой длины, позволила бы трансфомировавшемуся в хищного динозавра Влодареку справиться с любой существующей в меловом периоде добычей, разрезая и отрывая от жертвы громадные куски мяса. Полутораметровой длины череп в процессе эволюции максимально облегчился, превратившись в ажурную костную конструкцию наподобие мостовой фермы, рассчитанной по новейшим формулам сопромата на непревзойдённом фрактально-квантовом компьютере, «самопально» собранном всемогущей матушкой Природой. Такие плотоядные динозавры называются обобщающим словом «карнозавры» либо «тероподы».
Кое-что читавший об эпохе позднего мезозоя Ян догадался, что Вуайер внедрил его не в тело какой-нибудь там «мелюзги» типа велосирептора, мегалозавра, горгозавра, цератозавра, тарбозавра или (ничего себе мелюзга!) четырнадцатиметрового тиранозавра, а в еще более «престижную», «элитную» шкуру гигантского кархародонтозаурусато есть хищного динозавра с зубами акулы, перед которым, пожалуй, спасовал бы и воспетый палеонтологами и падкими на «жареное» фантастами якобы непобедимый абсолютный чемпион среди хищников ящер-тиран Tiranosaurus Rex. Влодарек пока не привык к новому многотонному телу, а на «космических просторах» великоватой черепной коробки уже оформилась не соответствующая филигранности мостовой фермы простенькая мысль: «Если, по словам Вуайера, принцип равновесия и честной состязательности не будет нарушаться, в какой ипостаси должен предстать его соперник? В образе такого же сверхзубастого карха?» Ян мысленно улыбнулся, чувствуя, как раздвигаются метровой длины челюсти. Не иначе, типичный стрекулист Вуайер хочет заставить поединщиков драться за обладание самкой! Это было бы как раз в пошлом стиле Вуайера и других мигдоловцев.
Но Влодарек ошибался.
По ту сторону магнолиевых лесовтам, где на сравнительно сухой почве росли цикадовые деревья и рощи серых гингко, осваивался в новой для себя ипостаси назначенный в противники Влодареку виртль Сапар. Вуайер избрал для виртля облик потенциальной жертвы исполинского хищника, превратив Сапара в громадного, приплюснутого к земле панцирного динозавраанкилозавра. Анкилозавры мелового периода не могли укрываться в глубинах недоступных проток, как траходонты и зауроподы. Им приходилось противостоять ящерам-тиранам на сравнительно твёрдой почве в открытом (честном!) бою. Выглядели они как живые танки десятиметровой и более длины, покрытые «противокумулятивной» броневой защитоймногочисленными костными пластинами толщиной в ладонь, с головой и хвостом, усаженными опасными для хищников длинными и короткими шипами.
Будь анкилозавр не виртлем, а анкилозавром как таковым, вряд ли бы он стал искать не сулящей ему ничего хорошего встречи с кархом. Но виртль, как и землянин, был рекрутирован в хроногладиаторы, поэтому он не убрался с дороги, а сам полез на рожон, дабы поскорее покончить с пошлым спектаклем. Увидев назначенного ему в противники травоядного ящера, Ян уже во второй раз задался вопросом, почему Вуайер подсуживает ему, а в его, Яна, лице и всем землянам. Хроноразводящий зачем-то поставил поединщиков в неравные условия, заведомо обреча Влодарека на победу, а Сапара на поражениетак думал звездобой, потихоньку сближаясь с ящером-танком.
Но когда они с виртлем сошлись на дистанцию «рукопашного боя», Ян убедился в незначительности, а может, и в мнимости предоставленной ему форы. Анкилозавр лишь немного уступал карху длиной, измеряемой от кончика носа до кончика хвоста. Туловище его было необыкновенно широким и сильно приплюснутым, короткие лапы были подогнуты под брюхо, а вытянутый струною хвост заканчивался самой настоящей фигурной, замысловатой булавой, притом снабжённой жутковатого вида секирообразными боевыми «ножами». Мускулистый хвостище был сплошь оплетён окостеневшими сухожилиями и густо усажен длинными шипами. Шипы усеивали всё тело анкилозавра и даже обрамляли лапы с наружной стороны. По строению тела ящер-танк отдалённо походил на фринозомушипоносую ящерицу мексиканских пустынь. Он громко и гнусно шипел, и Ян вдруг понял, что это злобное, давящее на психику шипение производит не анкилозавр, а виртль. Влодареку стало окончательно ясно, что насчет подсуживания землянам ещё бабушка надвое сказала. Пожалуй, шансы поединщиков были примерно равны, хотя думать так перед схваткойзначило настраивать себя на поражение.
«Ай да травоядный танк!» заводясь, подумал Влодарек с весёлым бешенством.
Противники сблизились, но пока выжидали, проводя своеобразную «рекогносцировку», визуальную дистанционную разведку. Честно говоря, Ян несколько растерялся. Ему никогда не доводилось драться в личине хищного динозавра, поэтому он не слишком хорошо представлял собственные атакующие возможности и оборонительные возможности принадлежащего другому биологическому виду противника. «Замочить» бронированного анкилозавра можно было двумя основными способамик такому выводу пришёл Ян после минутного дистанционного «обнюхивания».
Первый способ заключался в том, чтобы наступить на противника обеими ногами и не мудрствуя лукаво раздавить его, используя огромную массу собственного тела. Лучше всего наступить ему на голову и разделать анкилозавра так, как Господь разделал черепаху, раскатав и без того плоского ящера в сверхплоский блин.
Ощущая прилив энергии и колоссальную мощь, воплотившуюся в отшлифованном эволюцией кархе, Ян ринулся в разведку боем, реализуя способ номер «один», он устремился, сотрясая зыбкую почву ногами-окороками, к небольшой, прижатой к земле голове анкилозавра. Но мелко подрагивающий хвост ящера-танка был начеку и со свистом рассёк тяжёлый, насыщенный испарениями воздух, едва не задев секирообразными шипами булавы правое колено задней конечности карха.
Ян отступил и понял свою ошибку: голова анкилозавра находится далеко от хвоста, и в этой зоне венчающая гибкий хвост смертоносная булава имеет максимальное число степеней свободы, перекрывая все возможные направления атакующих ударов противника. Вывод Яна был почти парадоксален: дабы обезопасить себя от ударов булавы и прижать хвост анкилозавра к земле, следует держаться ближе к кончику хвоста.
Началось бесконечное кружение противников по «мезозойскому рингу», в ходе которого анкилозавр ни разу не позволил карху проникнуть в мёртвую, не обслуживаемую булавой зону. Пытаясь воплотить в жизнь модификацию первого способа, Яну приходилось держаться в основной стойке карнозавров, когда туловище слегка наклонено вперёд, ноги согнуты в коленях, а передние лапы прижаты к груди. В этой позиции самой доступной мишенью для булавы являются задние конечности карха. Главное оружие карнозавразубастая пастьнаходится на высоте не менее пяти метров над землей и почти не подвергается опасности богатырского удара живой палицей, но но зато бездействует. «Главный калибр» карха простаивает, а подключить его к боевой работе можно лишь максимально приблизив голову к земле, потому что ящер-танк плоский как лепешка. Но с опущенной до земли головой наступить на анкилозавра сложно, поэтому напрашивается смена тактики.
Второй способ состоит в том, чтобы зубами ухватить анкилозавра за хвост или за ногу и попытаться перевернуть его на спину, открыв тридцатисантиметровым зубам свободный доступ к беззащитному брюху травоядного динозавра. Мёртвая зона обороны располагается в области задних ног ящера-танказначит, следует маневрировать так, чтобы не выходить за пределы этой зоны
Заумные теоретические выкладки разом вылетели из полутораметровой головы Влодарека, когда его нос неосторожно наткнулся на защищающий голень анкилозавра острый шип. Протестующий рёв карха эхом прокатился над гингковыми рощами, пригнув деревья к земле. Стратегия и тактика рукопашного боя оказались непригодными для сражений, разворачивающихся в меловом периоде мезозойской эры: изощрённым человеческим приёмчикам не было места в контексте суровой эпохи, в населявших которую существах преобладали направленные на выживание любой ценой врождённые, безусловные рефлексы и обкатанные эволюцией инстинкты. В мезозое господствовал культ грубой мышечной силы, нюансы «дистального» фехтования и филигранной техники исполнения боевых приёмов не принимались в расчёт, просто не замечались противником.
Дикая ярость захлестнула Влодарека, на несколько градусов повысив температуру управляемой им холоднокровной рептилии, чего не удавалось совершить за столь короткий промежуток времени и самому Солнцу. Человек всем сердцем ненавидел виртля, виртль всей душой ненавидел человека. Две волны жгучей ненависти накатывались одна на другую. Выделяющаяся при их столкновении колоссальная энергия образовала наэлектризованный, ионизированный воздушный столб, казалось, способный пронизать пространство и время и свить из пространственно-временного континуума верёвкувервие простое.
Влодарек слился с кархом в единое целое, при этом его человеческий разум притупился, редуцировал, огрубел. Ян с ужасом поймал себя на том, что главным его желанием на данный момент является распороть широкое и плоское брюхо анкилозавра и в ретро-стиле гигантского варана перво-наперво насладиться дымящимися внутренностями поверженного на спину противника, подчистую сожрав все потроха, и только во вторую очередь полакомиться мясом. Он уже не помнил о пристрастном рефери, контролёре и зрителе Вуайере, воспринимая происходящее как единственную неизбежную и жестокую реальность, а не как театрализованный этюд хрономатча.
Карх отскакивал от противника и снова наскакивал на него, намереваясь войти в вязкий клинч, но молодецки посвистывающая булава раз за разом сводила на нет попытки Влодарека вцепиться зубами в гигантскую фринозому и сделать ей поворот «оверкиль» лапки кверху. Сплошной костный панцирь анкилозавра оказался в буквальном смысле не по зубам карху, а тут ещё зазевавшийся Влодарек получил скользящий удар булавой в челюсть. Пара отливающих чёрной эмалью двенадцатидюймовых зубов раскрошилась, нижняя губа разорвалась и закровоточила. Нагнетаемая сердцем на пятиметровую высоту кровь вытекала из раны слабыми толчкамитак вытекает вода из напорного патрубка изношенного поршневого насоса, эксплуатируемого на садовом участке ещё более изношенным пенсионером-огородником. Рана была пустяковая, но подорвала моральный дух звездобоя: если бы Вуайер ввёл суровый регламент «до первой крови», Яну засчитали бы поражение!
Продолжая нащупывать бреши в пока непробиваемой обороне противника, Ян как бы вчуже осознал, что на самом деле карнозавры нападали на оснащённых супербронёй анкилозавров нечасто, предпочитая лакомиться мягкотелыми, не защищёнными панцирем травоядными динозаврами других видов и семейств. Анкилозавры попадали в желудок хищникам в основном после своей естественной смерти, когда становились доступной для крупняка и мелюзги падалью. Пожалуй, схватка карха с анкилозавром была нетипичной; из печального опыта первых минут поединка Влодарек сделал вывод, что в большинстве случаев карнозавры предпочитали не связываться с ящерами-танками, а обходили их стороной. Возможно, Ян ошибался, но кому в мезозое пришло бы в голову указать Влодареку на ошибочность экспресс-анализа?!
Ян полез напролом, на рожонтак разъярённый медведь прёт на доставшего его крокодила-уамонго. Ему повезло: правая ступня опустилась на покатую спину анкилозавра, счастливо избежав прободения хотя бы одним из шипов. Теперь можно было пустить в ход зубы.
Но и виртль не дремал. Страшный удар булавы пришелся карху в висок. Для примитивных мозгов туповатого карнозавра пропущенный хук не представлял серьёзной опасности, но серповидный нож попутно рассёк хищнику правый глаз. К удивлению Яна, боли он не почувствовал. Бедаи немалая! заключалась в другом: вытекший глаз лишил карнозавра стереоскопического зрения. Отслеживать «свистящие траектории» без устали вздымающейся и опускающейся булавы стало очень трудно.
Ян начал пропускать ударыодин, второй, третий. Заключённая в смэшах, хуках и свингах кинетическая энергия была огромна, каждое такое «любовное касание» могло бы свалить с ног слона. Только динозавры мелового периодасамые крупные из всех, когда-либо существовавших на Земле, и могли держать подобные ошеломляющие удары, не впадая в состояние грогги. Но мезозойский «битинг» и «дратсинг», как и боевые схватки любой другой немилосердной эры, очень напоминал деньги: эффективность ударов зависела не только от них самих, но и от их количества.
Ян безуспешно пытался преодолеть сплошную «плиточную» броню анкилозавра, раскрошив несколько зубов и обломав коготь на левой ноге. Количество ран на теле карха возрастало, тогда как анкилозавр не получил пока ни единой царапины. В холодном взоре маленьких глаз ящера-танка Яну мерещилась злорадная ухмылка укрывшегося за броневыми листами виртля Сапара, организующего круговую оборону. Ян понял, что победить тупого и упрямого анкилозавра малой кровью не удастся. Если даже Влодареку на роду написано выйти из этой схватки победителем, его победа будет Пирровой. По сути дела, под сенью серо-зелёных гингко продолжался извечный спор о том, что сильнее: удар или защита? Своеобразие спора состояло в следующем: превращённый природой в самодвижущуюся крепость анкилозавр, внешний облик которого, казалось, воплощал в себе квинтэссенцию оборонительной тактики и стратегии, сам наносил противнику чувствительные атакующие удары. Щит и меч стали неразделимы, оснащённый «кисточкой-помпончиком» хвост анкилозавра наглядно иллюстрировал один из приёмов рукопашного боя, называемый «блок и удар как единое целое».