Ян выкрикнул фразочку в лицо опасности и назло ей так, будто и впрямь догадывался о существовании всемогущего, всевидящего посредника. И не просто догадывалсярассчитывал на его беспристрастность и объективность, которая каждым человеком подсознательно интерпретируется как желательное тенденциозное, придирчивое отношение третейского судьи к его, человека, сопернику и ещё более желательное проявление к нему, человеку, «избирательной справедливости». Пусть даже и в отсутствие похоронной команды.
Если бы прервавший связь комэск мог сейчас видеть и слышать Влодарека, он с немалым удивлением обнаружил бы, что продублированные амбициозным звездобоем слова не являются пустой и глупой бравадой. Но комэск его не видел и не слышал и, слава забытому самонадеянными людишками Богу, вообще ничего не чувствовал: в разверзшейся перед землянами и виртлями геенне огненной, сотворённой совместными разрушительными усилиями противоборствующих космических армад, уже потерянно блуждали нечувствительные ко всему и вся, «психологически толстокожие» разрозненные атомы, всего лишь секунду назад являвшие выбиваемому из-под ног несчастного человечества миру структурно несовершенное тело командира галактических звездобоев.
* * *
На губах приникшего к нарамнику хроноскопа Вуайера блуждала брезгливо-снисходительная улыбка. Космические армады землян и виртлей вот-вот должны прийти в столкновение, результатом которого станет взаимная «аннигиляция» не поделивших Галактику цивилизаций, отчего содрогнётся и впадёт в уныние самый кровожадный бог войны. Далеко же в будущее заглянул Вуайер из своего Мигдола, не вступающего в «реакции» с другими мирами-фридмонами! Наивные простаки находились у последней черты. Они стояли на грани исчезновения и не могли предотвратить скатывания к катастрофе. А он, Вуайер, мог.
Временной контекст затеявших грандиозную космическую разборку цивилизаций отстоял от времени, в котором оперировала агентесса Джекки, на несколько веков. Как опытный Хроноразводящий, Вуайер знал, что всего медленнее и неохотнее меняется человеческая психология. Да, психологияне архитектура, не звездолёты и не до крайности изменчивая мода на одежду и обувь. В своём последнем донесении Джекки процитировала характерную сентенцию, кочевавшую по страницам многих газет аборигенов летом и осенью 1963 года:
Лучше быть на грани войны, чем бояться, как курица.
Сентенция на все времена! Как нельзя лучше подходит она и к настоящему моменту. Боевые корабли виртлей и землян уже выдвигаются на исходные позиции. Поленись Вуайер пошевелить пальцеми через несколько десятков секунд космические противники спалят друг друга дотла в возгорающемся из искры первобытной ксенофобии всеохватном пламени раздора. Но он не позволит себе поленитьсяуж очень удобный сейчас момент для взятия (и изъятия!) будущих хронопоединщиков тёпленькими. За право ещё некоторое время оставаться в живых, а заодно получить реальный пятидесятипроцентный шанс на спасение собственной цивилизации поединщики не посмеют отказаться от участия в многораундовом хрономатче. Так что очередная потеха Вуайеру вместе с Суприм-Д и всеми многочисленными сотрудниками Наблюдательного Хронопункта обеспечена.
Дождавшись первого и, вероятно, последнего залпа столкнувшихся лоб в лоб космических армад, действительно едва не зазевавшийся Вуайер поспешно надавил кнопку «стоп-кадр» на контрольной панели хроноскопа, чем-то напоминающей профессиональный микшерский пульт звукорежиссёра студии звукозаписи.
* * *
Некоторое время Ян ничего не видел и не слышал, пребывая в промежуточноммучительном и одновременно невыразимо приятном, как бы в невесомомсостоянии. Наверное, так чувствует себя человек, помещённый в загадочную Потенциальную Яму. Возможно, самый несмешной на его памяти гэг не удался, и Ян уже находился на недлинном пути в смерть. Его ничтожную, мало чем примечательную жизнь поддерживал чуть теплившийся в душе крохотный огонёк интереса к тому, что лежит за пределами понимания. Яна удерживала на плаву подсознательная мечта побывать «за гранью» и хоть краешком глаза заглянуть в гипотетическое будущее, которого человек лишается в том случае, если его смерть есть закономерный и естественный финал от «органических причин».
В голове Влодарека прокручивались варианты исхода затеянной землянами авантюры, которые генерировало его обострившееся воображение. Спустя некоторое время зрение и слух вернулись к Яну. Он обнаружил себя в бесконечномбез дна и «покрышки» колодце, стенки которого были образованы светло-зелёными винтовыми струями прохладной незамутнённой воды. Каждая отдельная струя вращалась вокруг своей оси, а все вместе они двигались по кругу, образуя витой, наподобие стального каната в разрезе, полый жгут, стремительно обтекавший бренное тело звездобоя. Ян находился как бы внутри бесшумного водяного смерча-«подшипника».
Вода вдруг зашумела оглушительным водопадом, её светло-зелёную толщу пронизали мириады кавитационных пузырьков, и водяной столб распался, трансформировавшись в зеленоватую же твердь, на которой и обнаружил себя стоящим со слегка кружащейся головой и приоткрытым в удивлении ртом Ян Влодарек.
Из окружавшего подиум белого театрально-киношного дыма выступил навстречу Яну сутуловатый вислоносый стариктак выбирается из платяного шкафа прятавшийся там любовник неверной жены. Незнакомец был абсолютно похож на ушлого, дошлого и прожжённого гостиничного портьеподобные типусы рода человеческого, если можно так выразиться, «имели широкое хождение» в том времени, где успешно оперировала агентесса Джекки. Подобно клопам и тараканам, они пережили многих и многое, благополучно «доскользив» по оси времен до актуального Влодареку временного контекста, из которогона радость или на бедуего несколько секунд назад грубо вырвали.
Меня зовут Вуайер, остановившись в нескольких шагах от Яна, представился «портье». Назовите ваше имя.
Моё имяЯн Влодарек, отрекомендовался звездобойтеперь уже бывший. Где я?
Губы Вуайера растянулись в гаденькую патерналистски-снисходительную улыбку.
Вы в Мигдоле, друг мой,сообщил он тоном, которым полицейские сообщают оклемавшемуся от побоев задержанному, что тот уже «прописан» в пикантной близости от параши. Мигдолэто название, сочетание ничего не говорящих непосвящённому звуков. Я мог бы назвать наш мир как угодно, вряд ли от этого для вас что-нибудь изменилось бы. Вам следует понять главное: Мигдолспонтанно возникшая в Мироздании, в Едином Сущем гигантская вневременная флуктуация. Мигдолмир Вневременья, реализовавшееся в природе великое чудо.
Ян был плохим актёром, но решился подыграть Вуайеру:
Уж не сплю ли я?
Вуайер хихикнулмелким, нервно-скабрезным смешком.
Я слышал эти слова тысячи раз,поведал он, и его банальная, как и риторический вопрос Влодарека, фраза содержала сенсационную информацию.
Неважный актёр Влодарек худо-бедно был готов к сенсациям.
Неужели я сам напросился к вам? озадачился он, и его удивление было почти искренним.
В глазах посерьёзневшего Вуайера промелькнуло с детства переполнявшее его злорадство.
Вряд ли к нам можно напроситься, произнёс он наставительно. Мы изъяли вас из вашего временного контекста ввиду опасно сгустившихся над земной цивилизацией свинцовых туч. Ваш социум находится на волосок от гибели. Пока вы здесь, на принудительно покинутом вами поле галактической битвы установлен режим стоп-кадра. К великому сожалению, этот режим чудовищно энергоёмок, поэтому вам не стоит тратить драгоценное время на формулирование вертящегося у вас на языке вопроса: «Зачем я здесь?» а следует сразу перейти к сути дела.
А действительно, зачем? спросил Ян, любивший «поводить за салом» как врагов, так и друзей.
За тем, чтобы раз и навсегда решить, кто будет владеть Галактикой: земляне, или виртли, пояснил прекрасно информированный Вуайер. Вы выбраны поединщиком, чтобы в схватке с виртлем доказать право землян безраздельно господствовать в Галактике. Он уже во второй раз скабрезно подхихикнул. Или не доказать Будете биться, как э-э Пересвет с Челубеем, мерзко пошутил навидавшийся в хроноскоп всякой всячины Хроноразводящийтёртый калач. Только, в отличие от них, в предстоящем вам поединке ничья невозможна. (Ян внимательно слушал ушлого, дошлого и прожжённого Хроноразводящего.) Победа или поражение, третьего не дано. Стимул для стремления к победе наимощнейший: выигрываете вы, выигрывает и ваша цивилизация. Подсуживание исключается, бой будет честным.
А вы, надо полагать, выступите в роли третейского судьи?
Я уже выступаю в этой роли, отрезал Вуайер. Если трусите или сомневаетесь, можете отказаться от поединка, но выяснение отношений состоится в любом случае, с другими участниками. Между прочим, ваш будущий соперник-виртль уже перемещён в Мигдол и дал на уникальное предложение утвердительный ответ.
На мгновение Ян ощутил себя как во сне. Как ни странно, он по чистой случайности знал, кто такие были Пересвет и Челубей. Да, их скоротечный поединок закончился ничьей со смертельным исходом для обоих поединщиков. Ничейный результат не оказал положительного влияния на последующие события: враждующие армии и не помыслили заключить перемирие, а сошлись в жестокой битве. Ян всегда «болел» за Пересвета и его соратников, он интуитивно ощущал кровное родство со старорусским богатырем. Пересвет не был профессиональным воином, а был так называемым монахом и, согласно летописи, даже на поединок с узкоглазым, месяцами не мывшимся смуглолицым захватчиком выехал в монашеском одеянии. И ещё одно: на шее хорошего парня Пересвета висел крестообразный талисман. Нет, не талисманнечто гораздо большее! Это был символ веры. Затем вера была утеряна в «технологических» веках, наступившая эпоха звёздных войн носила клеймо времени безверия. Ян отдавал себе отчёт, что его беспримерный хадж только начинается, по сути он ещё и не начался, ибо Вуайер пока не получил ответа на своё заманчивое и крайне циничное предложение. Но Влодарек забегал вперёд, заглядывая одним глазком в затянутое фиолетовым маревом будущее, лелея подсознательную надежду вернуть себе и людям утерянный в океане прагматизма символ веры. Он наивно полагал, что вновь обретённая вера удержит людей от беспощадных галактических войн и от множества других греховных деяний и поступков. Ян не подозревал, что уже верит. Но вера его была слепа. Перед его глазами стоял красноречивый отрицательный пример Пересвета. Крестик на груди старорусского богатыря не предотвратил разгоревшуюся вскоре после смерти поединщиков колоссальную по тем временам кровавую бойню, но Ян по-прежнему считал священный талисман той единственной спасительной соломинкой, которая поможет человечеству вырваться из удушающего агрессивного безвременья. А ему, звездобою Яну Влодареку, поможет «выписаться» из вот этой «гостиницы «Вневременье» с беспринципным «портье», опрометчиво возомнившим себя властелином миров.
Каким оружием нам предстоит отстаивать право владеть Галактикой? деловито осведомился Ян. Вы не против, если мы с виртлем будем биться на копьях, как Пересвет и Челубей?
Вуайер сделал медленный кивок.
Значит, вы готовы драться?
Не то чтобы стопроцентно готоввыбора у меня нет Так какое оружие вы можете предложить?
Вуайер сделал успокаивающий жест.
В отличие от скоротечного поединка Пересвета с Челубеем, ваш бой будет затяжным, многораундовым. Новый раундновое оружие. Не обязательно пистолеты или ножи, в некоторых случаях победу придётся завоёвывать голыми руками и даже соревноваться друг с другом без вступления в прямой силовой контакт.
Количество раундов?
Точно пока неизвестно. Могу лишь сказать, что оно выразится нечётным числом. Ничья, повторяю, исключается. Поэтому при равенстве сил противоборствующих сторон последний раунд станет решающим, контровым.
Место проведения поединка?
Новый раундновое место. Инеобычный для вас нюансдругое, новое время. Но при смене времён и мест ареной битвы всегда будет оставаться планета Земля.
До Яна не сразу дошёл подспудный смысл последней фразы, а когда он осознал её значение, то сказал:
Вы говорили, бой будет честным, но изначально ставите моего противника в невыгодное положение. Я проведу все раунды на «домашнем стадионе», виртлю же предстоит постоянно сражаться на «выезде».
Вуайер брезгливо фыркнул.
Вы сделали серьёзную заявку на приз справедливой игры, произнёс он насмешливо. Не волнуйтесь, принцип равновесия и честной состязательности будет соблюдён. Место проведения боя не имеет решающего значения. С таким же успехом поединок можно организовать, например, на вашей Луне. Перед каждым новым раундом вы с виртлем будете принимать новую телесную ипостасьне обязятельно человеческую. Родные стены вам не помогут, не надейтесь. Кроме тогомне странно напоминать об этом хорошо изучившему противников звездобою, - виртли человекоподобны. Или люди виртлеподобны, если вам так больше нравится. На землистом лице Хроноразводящего проступила едкая усмешка: Хотя последнее замечание вряд ли может вызвать у землянина положительные эмоции У вас есть какие-нибудь просьбы или вопросы?
Есть. Покажите мне противника, если не воочию, то хотя бы по телевизору либо в виде голограммы.
Нет проблем.Вуайер опустил руку в карман самого обычного, какого-то кургузого, неказистого пиджачка (?) и неслышно коснулся сенсорной кнопки универсального пульта. Вот ваш противник.
Ян почти не удивился портрету противника в полный рост. Он ждал совпадения и понимал, что только так и должно было быть. Так и стало: соперник Влодарека выглядел типичным виртлем и при этом как две капли воды походил на Челубея. Если бы Ян не знал, что перед ним виртль, то принял бы своего соперника за потомка тех, с кем много лет воевал с переменным успехом Пересвет со товарищи.
Как его зовут? равнодушно спросил он, интуитивно чувствуя, что совпадений больше не будет.
Его зовут Сапар, так же невыразительно отвечал Вуайер. Ещё вопросы есть?
Нет.
Тогда вперёд! воскликнул Вуайер, мгновенно сделавшись похожим на ушлого, дошлого и прожжённого рефери в боксерском ринге, в качестве которого им был задействован весь Млечный Путь.
И зеленоватая твердь накренилась и поплыла из-под ног звездобоя Яна Влодарека.
Глава 3
Ян пока оставался самими собой, но не мог определить координаты времени и места, куда зашвырнул его высокомерно-брезгливый Вуайер. Точнее, он пребывал в привычной человеческой ипостаси, но ощущал себя в теле другого человека. Кажется, он был палеонтологом, в состоянии, близком к эйфории, обозревающим обнаруженное им «кладбище» колоссальных окаменелых пней болотных кипарисовтаксодиев, широко распространённых в конце мелового периода мезозойской эры. Природа сама позаботилась о создании гигантского палеонтологического раскопа. Всюдупроникающая вода образовала в толще холма массу промоин. Обнажившиеся остатки древнего леса далеко простирали по склону свои закаменевшие корни, кое-где рассыпавшиеся в груды окременелых «щепок». Отдельные пни достигали четырёх метров в диаметре, проклёвываясь светло-серыми холмиками среди красноватой песчаной глины. Восемьдесят миллионов лет назад здесь разливалось непроходимое болото, с двух сторон обрамлённое полосой песчаников. Постепенно песчаники заполнили канал, промытый одним из протоков подводной дельты в поглоченном водой таксодиевом лесу.
Там и сям из песчаника проглядывали так называемые конкрецииглыбы обретшего твердость гранита песчаника, напоминавшие гигантские, грубо отёсанные каменные колеса. В каждом блоке помещался намертво вмурованный в застывший контекст своего времени позвонок громадного травоядного динозавра из группы зауропод (то есть ящероногих): то ли диплодока, то ли бронтозавра, то ли брахиозавра. Кроме позвонков, в окружающей конкрецию обильной россыпи истлевших скелетов попадались разрозненные кости черепов, массивные кости задних конечностей и множество сходу не идентифицируемых мелких фрагментов.
Ян наклонился и поднял сильно выветрившийся обломок челюсти, из-за выветривания не представлявший большой научной ценности. Подушечки пальцев мягко легли на ясно видимые, а теперь и осязаемые желобки в истёртых зубах травоядного динозавра, проделанные захватываемой вместе с илом и песком грубой растительной пищей, съеденной и переваренной пятидесятитонным зауроподом десятки миллионов лет назад. Это было не просто прикосновение к прошлому, а прямой контакт с ним. Ян испытал непередаваемое трепетное чувствоза переживаемые сейчас минуты откровения он даже был готов простить подлого и циничного Вуайера, нагло использующего звездобоя в своих, понятное дело, далеко не благородных целях. Влодарек вглядывался в головокружительную пучину времен и впрямую соприкасался с чудовищно далёким прошлым. Да, при все пороках и недостатках Хроноразводящий был мастером своего дела!