Пока я не поняла, с чем столкнулась. Рано строить догадки, но та субстанция, что поселилась в теле Райанакогда-то была живой и поистине темной, впрочем, таковой она остается, по сей день. Я не до конца понимаю, как она вообще туда попала.
Если время у нас есть, то не стоит спешить, сказал Джозеф. Мы стояли в тесном кругу на троих и смотрели друг на друга, решая, с чего начать. Странно, но я больше не чувствовала себя неуютно.
В том и проблемая не знаю. Допустим, в нем нашел пристанище призракэто одно. Если же демон или прочая тварь, обладающая чуждой мне силой, то нам понадобится помощь. Для начала мне хотелось бы побеседовать со всеми членами совета по отдельности и в непринужденной остановке.
Я поняла. Допросить, кивнула Кира и небрежно пожала плечами, будто мы говорили о покупке сумочки.
Я смутилась и заморгала, перебегая взглядом с лица Киры на Джозефа. Они смотрели с одинаково отрешенным видом. Мне стало не по себе.
Допросить? переспросила я на случай, если не правильно поняла. Это не совсем то
Кира поморщилась, прервав меня.
Давай будем называть вещи своими именами.
Кира работала у полиции на подхвате, усмехнувшись, сказал Джозеф и снисходительно посмотрел на нее. Старые привычки остались.
Они могут почувствовать, кивнув, отметила я.
Тебя только это тревожит, Эшли? Джозеф будет рядом и успокоит их сомнения. Он не ради развлечения попросил билет на первый ряд в твои мысли. Так ему будет гораздо легче повернуть в нужное русло беседу, если ты ненароком коснешься запрещенной темы или интимных воспоминаний. Не хочу обвинять тебя в бестактности, но чудится мне, что Райан может оказаться не единственной жертвой. Или он читает других, использует, она сложила руки на груди и посмотрела на Джозефа, будто ища поддержки. Он коротко кивнул и более не шевельнулся ни единственным мускулом. Нельзя отвергать такую вероятность, Кира нахмурилась, уставившись невидящим взором мимо меня. Все почувствовали зло, но не все догадались.
Повисла пауза. С улицы доносилось уханье сов и тревожное шелестенье деревьев, будто они хотели о чем-то предупредить. У меня мороз по коже побежаля охватила себя руками и посмотрела на Джозефа. Его пустые глаза смотрели в меня, вокруг меня, они были везде. Захотелось поежиться, но я стойко выдержала этот взгляд.
Мы будем повсюду ходить вместе, как приклеенные?
Нет, с едва уловимой улыбкой произнес он. Забавляла я старого вампира, и почему-то казалось, что это должно было мне льстить. Такая манера у него выказывать одобрение. И на расстоянии я вполне могу читать твои мысли. Считай, что я постоянно рядом.
Честно? Мне это не нравится, холодно бросила я. Но раз нет иного выхода, то пусть так оно и будет.
Значит, решено, выдохнула Кира и посмотрела в окно, покосившись на меня, будто боялась прямого взгляда. Жду тебя утром в саду.
К дверям нашей с Вивиан спальни приставили двух вампиров. Мы не протестовали, хоть и не до конца им доверяли. В первую очередь им доверяла Кира, а, значит, и нам бояться нечего. Она поручилась за нашу безопасность, а мы положились на ее выбор.
Сон навалился мягким пуховым одеялом, но ничего приятного в нем не было. Я скиталась по коридорам склепа, которые переплетались между собой, словно чудовищные вены. Передо мной был черный глухой лабиринт, где гуляло эхо. В отблесках сырых стен мелькало мое бледное отражение. Я брела с опаской, долго искала выход, блуждала, но каждый раз оказывалась в тупике. Куда бы ни вел коридор, заканчивался он глухой стеной. Время тянулосьего тут и вовсе не существовало, но казалось, будто я скиталась уже несколько суток. В груди стеснило от паники, холодок дул в спину, и к телу прилипла влажная от пота футболка. Кто-то или что-то преследовало меня, но в кромешном мраке невозможно было разглядеть. Споткнувшись о порог очередного коридора, я замешкалась и ощутила, как ужас сползает по стене.
Я припустила вперед, не оборачиваясь. Перед глазами поплыло от страха. Выставив руки, я шла, натыкаясь на холодные влажные стены, меня окружали блики моей тени, пугая еще сильнее. Я не понимала, как здесь оказалась, но чувствовала кожей, что что-то меня нагоняет. Это «что-то» двигалось в мою сторонувал энергии, леденящего ощущения смерти прошел по моему телу. Страх жег горло, грозя вырваться наружу воплями. И какой-то частью себя я знала, что это "он". Ко мне не тянулись бескостные руки, не пытались поймать за ноги или повалить на пол. Нечто загоняло жертву в угол, и я отчетливо слышала его, хотя оно не дышало. ОН не мог дышать, потому что был мертв очень и очень давно. Настолько давно, что мой разум отказывался воспринимать. Я вдруг лицом ударилась о стену, и меня обдало пыльюмертвое, бестелесное, голодное. Что может быть лучше? Едва подумав об этом, я перешла на бег.
Сердце так стучало, что могло в любой момент разорваться на части. Бежать в темноту на ощупь от темнотычто может быть еще более идиотским?! Как в фильме ужасов, надо мной горел тусклый круг света, хотя лампочек в этих катакомбах в помине не было. Мелькнула мысль: в подземелье склепа коротали время от рассвета до заката вампиры, которым не посчастливилось стать избранными в глазах Киры. И там, по логике, должны были располагаться двери. Зачем я подумала об этом? На моих глазах в стенах появились черные вертикальные выемки с дверьми. Вот блин.
Ужас захлестывал меня волнами. Натыкаясь на стены, я останавливалась, чтобы отдышаться, но нечто, сотканное из мрака, явившееся из недр потустороннего мира, щекотало сознание ледяным беззвучным шепотом, звучащим в голове. Адреналин подгонял хлыстом, заставлял бежать с новой и новой силой, стремиться выбраться отсюда. Я больше не оборачивалась. Зачем? Проносилась размытой полосой мимо темных блеклых пятен дверей, за которыми пряталась смерть. Я думала, что по закону жанра из них попрут толпами кровососы, ан нет! Они сами боялись той дряни, что заполонила весь коридор. Поджилки тряслись у вампировя слышала их страх. Черт, черт, черт!
Впервые за мое бессмысленное скитание по замкнутому лабиринту катакомб впереди забрезжил свет. Тусклое, еле различимое серое пятно на черном фоне. Ноги несли к нему, когда как сознание молило об обратном. И чем ближе я подходила, тем яснее становилась картинапередо мной развилка. Круг слабого света, небольшое помещение, от которого по разным сторонам разбегались новое и новые коридоры. Путаные тоннели моего измученного разума. А в центре высилась беспорядочная груда камней вокруг большого разлома. Интуиция подсказывала, что подходить к нему и заглядывать не стоит. Не под каким предлогом.
Я кралась к разлому вдоль стен, обходила кругом, боясь издать лишний звук. То, что было внутри него, будто слышало меня, и ужасающая сила откликалась на мои движения, отражая их подобно кривому зеркалу. Я ощущала его, тяжело и лениво оно ворочалось в моем сознании. Словно многие столетия спало, и никто не тревожил его сон, и тут появилась я. Оно пробуждалось и поворачивалось на бок, чтобы взглянуть.
Сила из коридора влетела в помещение и с шелестящим воем подалась назад, увидев разлом. Но оно очнулось и возликовалопотянулось к долгожданному гостю. Из черной дыры вылезли синюшные руки, испещренные трупными язвами.
В голове зашумело, завизжало что-то неживоечеловеческое горло не способно издавать такие звуки. Я заткнула уши ладонями, как будто это могло помочь, и зажмурилась, медленно спадая на пол. И когда звук стал невыносимым, и сознание истончилось, чья-то рука схватила меня за ткань футболки и утащила обратно в темный коридор.
Я стояла, прижатая спиной к стене в кромешном мраке и жадно дышала. Воздух здесь был спертый и настолько холодный, что обжигал горло. Я напрягала глаза, но никого не видела. Совсем близко что-то пошевелилось, зашуршала ткань одежды, и перед глазами соткалось лицо. Оно словно вынырнуло из темноты, медленно и плавно, как из черной воды, и я задрожала. Глядя в темные улыбающиеся глаза, сползала по стене, но вдруг твердая рука сомкнулась на моем горле.
Куда собралась, куколка? ласково спросил Том, выдыхая слова мне в лицо.
Иди к ехиднам! прохрипела я, впиваясь пальцами в его руку, вдавливая ногти в кожу. Она была холодной и твердой, словно камень.
Тебе сейчас не до меня, понимаю. Что за бардак творится в твоей голове? Столпотворение нечисти, и каждый жаждет до тебя добраться. Кто же ты?
Не твое собачье дело, плюнула я почти беззвучно.
О! его лицо озарилось, а на губах заиграла ледяная ухмылка. Ты еще не знаешь! А я знаю, кто ты, куколка.
Новая волна адреналина, как свежий глоток воздуха придала воли и желания жить. Кулон задрожал, затеплился, взгляд Тома упал на него. Мои глаза озарились светом, и я подалась вперед, вглядываясь в его лицо. За его спиной по стене сползала черная пантера, спускалась невесомой мягкой поступью и вырастала. Показались черные уши и морда с оскалом. Я почувствовала, что улыбаюсь и не самым приятным образом.
Тебе здесь не место, не своим голосом сказала я, и магия рванула из меня.
Моя ладонь успела коснуться его груди, и сила бросилась вперед, ударила в Тома. Подтолкнула его в объятия тьмы. За мгновение до того, как она охватила его огромными черными лапами, мелькнуло озадаченное лицо бэлморта. Пантера сомкнула мощные челюсти на его плече и швырнула через коридор. Он рычал сквозь стиснутые зубы, не оралкакое упорство и самообладание! Он попытался встать, опираясь на стену, но тьма налетела на него клубящимся вихрем. Она вцепилась в него и трепала, как куклу, набитую ватой. Вновь мелькнуло его перекошенное мукой и ненавистью лицотьма норовила вспороть пастью живот бэлморту и рвать внутренности, добраться до горячей влажной плоти. Том сопротивлялся и выл от напряжения, хватая руками челюсти кошки и не давая ей разорвать его. Кажется, мне удалось удивить его. Класс.
Хватит!
Я смогла отдышаться. Тихо застонав, сползла на пол. Всполохи силы развивали мои волосы, как ветер, обжигали резкими порывами кожу. В какой-то момент стало нестерпимо больно, и я бессвязно завопила. Крики Тома и шипение тьмы разбились о внезапно обрушившуюся тишину. На миг показалось, что я оглохла. Сердце трепетало в груди, и это было больно. Слева что-то померещилось, и я невольно скосила глаза. Мелькнул серый бледный силуэт, так быстро, что я не успела разглядеть. Разом все внутри у меня похолодело, что-то сжалось в животе. Охватив руками колени, я уткнулась в них лицом. Когда этот поганый сон кончится? Чем накормили меня вампиры?!
Ты должна вспомнить, шепнула Линетт в моей голове, и я распахнула глаза.
Что за бред?
Я проснулась в холодном поту, лицо покрывали влажные бисеринки. Села на кровати и долго не могла понять, где нахожусь. Только когда сердце чуть успокоилось, сквозь стихающий шум крови в ушах донесся тихий испуганный голос Вивиан.
С тобой все в порядке, Эшли?
Я снова легла, ловя воздух ртом. Она склонилась надо мной, ее волосы упали на меня водопадом. Я вздрогнула и приподнялась на локте. Целительница сидела в белой ночной сорочке и большими зелеными глазами смотрела на меня, неловко ощупывая. Я покачала головой, сбрасывала остатки сна.
Кошмар приснился.
Она нервно кивнула и отползла, бледным пятном шмыгнула в сторону выхода.
Все хорошо, спасибо, сказала кому-то Вивиан и закрыла дверь.
Ты кричала во сне, повернувшись ко мне, она схватила со стула махровый халат и укуталась в него, хотя в спальне было достаточно тепло. Вампиры позаботились об отоплении, но Вивиан трясло. Охрана всполошилась.
Сон бредовый был, кивнула я, смахивая мокрые пряди со лба. Что-то не то съела, наверное.
Ты можешь рассказать? осторожно поинтересовалась она и подсела ко мне на кровать. Ее глаза горели страхом, под которым просыпалось любопытство. Не представляю, какие слухи ходили обо мне, и что из этого приукрашал Стэнли. Но ей явно хотелось услышать подтверждение.
Я упала на подушки, закрыв лицо ладонями.
Мне не по себе в логове вампиров, начала я увиливать. Вот и бегала всю ночь по склепу.
Тебе было очень страшно, нахмурившись, отметила она. Не хочешь рассказывать, так и скажи.
Я помнила о просьбе Киры посвящать в проблему только тех, кому я доверяю. По моей инициативе Вивиан здесь, а я лгала ей и всячески отпиралась, только бы не рассказывать причину истинного приезда. Это было неправильно и подло с моей стороны.
Вампиры не открыли нам всей правдыхотели, чтобы я сама поняла. И за ужином я кое-что почувствовала.
Что именно?
В Райане, муже Киры, поселилось зло. Я понимаю, как глупо звучит.
Он выглядел естественно, пожала виновато плечами рыжая ведьма.
Таким его все и видят, согласилась я. Но некоторые чувствуют изменения. Поэтому нас сюда и пригласили.
Тебя пригласили, мрачно поправила меня Вивиан. Я же до сих пор не понимаю, что здесь делаю.
Я выбрала тебя, понадеявшись на твой целительный дар, призналась я, убрав руки от лица, и вымученно улыбнулась. Из меня лекарь никакой. Я наоборот всех калечу. И я решила, что твоя помощь нам не помешает. Мало ли что может произойти на чужой земле.
Ясно, чуть слышно сказала она. Похоже, не поверила. А Джош? Вы вместе?
С ума сошла? выпалила я и резко села. Он оберегает меня. Джош долгое время встречался с моей сестрой, и я отношусь к нему, как к брату.
Между вами что-то большее, чем дружба, Вивиан насупилась и скрестила руки на груди, посмотрела в сторону, плотно сжав челюсти. Я не хотела, чтобы она питала ложные надежды, но как убедить ее забыть Джоша и не ранить при этом словами?
Ты права. Мы связаны ментально, можем обмениваться мыслями. И не спрашивай, как это вышлосама не знаю. Он просто оберегает меня, и точка.
Онтвой фамильяр, догадалась она, и ее плечи печально опустились.
Джош не фамильяр и никогда им не был, в этот момент мне пора было бы язык прикусить. Но меня несло дальше. Страсть, как захотелось посекретничать и облегчить совесть. Он маг-перевертыш. Стал бы фамильяр служить в Системе?!
В Системе тьма тьмущая фамильяров. Но ты права, Эшли. Положение Джоша в обществе и его место в Системе никогда не занять заурядному фамильяру.
у Джоша положение в обществе? у меня вырвался нервный смешок. Я сильно сомневаюсь.
Да, глаза Вивиан загорелись, а брови поползли к переносице. Она обратилась ко мне вспыхнувшим лицом. Мне стало даже как-то неловко. Как я могла усомниться?! Он всегда в первых рядах, во всех заварушках значимое лицо.
Он их и учиняет, радостно согласилась я.
Вивиан затрясла головой, рассыпая огненные волосы по белоснежной мягкости халата. Сложив руки на коленях, она укоризненно посмотрела мне в глаза. Он их разгребает. Но в последние месяцы куда-то исчез, все реже маячил в Библиотеке. Я еще подумала, что могло произойти такого, как он скатился до банальной охраны мелкой ведьмы?!
Мелкая ведьма, полагаю, это я?!
Извини. Я так подумала, увидев вас у себя в лавке. Мы еще не были знакомы.
А кто сказал, что он меня охраняет?
Среди наших прошел слушок. Обычно о таких вещах не сообщают. Я решила, что тыважная птица.
А на самом деле?
Ты обладаешь исключительными способностями. Твоя магия на уровень превышает способности любого системщика. Разве не в этом причина повышенного интереса Стэнли к твоей персоне?
Возможно, я не задумывалась. А причем здесь Стэнли? я нахмурилась, чувствуя холодок в грудиона сейчас что-то разболтает. Определенно, разболтает, и велика вероятность, что мне не это понравится. Все мое чутье замерло в ожидании.
А ты разве не знала? удивилась Вивиан и склонила любопытно голову. Джош был и будет старшим помощником Стэнли. Онважная фигура в Системе, на ерунду не разменивается. Стэнли ему поручает дела с особым статусом важности. Они так близки, что, кажется, приросли друг к другу корнями. Поэтому я и удивиласьчто или кто мог их разлучить?!
В смысле приросли? едва ворочая внезапно пересохшим языком, спросила я, кутаясь в одеяло.
Вивиан вновь с укором взглянула на меня.
Лучшие друзьяне разлей вода. Два сапога пара, она вздохнула так, будто я своей непроходимой тупостью из нее все соки выжала. Как еще объяснить, чтобы стало понятнее? Они вдвоем разбирают все недоразумения, трудятся на благо Верховной Ведьмы и ее народа. Нельзя представить Главного Фамильяра без его тени! Где один, там и второйтак было всегда. Думаешь, отчего я выложила на прилавок запрещенные зелья? Без документа, подписанного Стэнли, они не продаются. Джош воспользовался своим положениемему не нужен этот документ в принципе.