Дыхание сбилось, вдох застрял в горле, и я открыла глаза. Вампиры продолжали беззаботно общаться, и только Кира смотрела на меня в упор. На моем лице застыло недоумевающее выражение, оно заставило вампиршу зажмуриться. Как будто к комнате подкрадывался ее самый жуткий кошмар. Дверь медленно и бесшумно отворилась, и все вампиры обратили взгляды к входящему и замерли. Тьма дохнула мне в затылок, в груди что-то оборвалось. Кира распахнула глаза и посмотрела мне за спину, и в ее глазах разбился лед, разлетелся на тысячи осколков. Я увидела в них боль и любовь, невыносимую печаль и страдания. Вампир много значил для неецелую жизнь, непостижимую вечность, наполненную теплом и страстью.
Хотелось увидеть его, узнать, что так омрачило и в то же время осчастливило Киру, но я боялась. Сдерживая желание вытереть ладони о платье, я осторожно положила руки на стол и медленно обернулась. Он вошел в зал, и сила дрожью раздалась по стенам, приглушила краски. Все вокруг помрачнело, остыло, будто ушла жизнь, просочилась сквозь щели. В одной комнате им не место. К Кире направлялся вампир в темно-серой шелковой рубашке с металлическим блеском и черном пиджаке. Одна рука небрежно в кармане черных брюк, другая была свободно опущена и раскачивалась. Он был неотразим, очарователен в жестах и манере играть глазами, я не сумела оторвать взгляда. Полагаю, выглядела я в тот миг по-идиотски, но было в его внешности поразительное сходство с чертами лица Бена. Я вспыхнула, осознав, что нагло таращусь на чужого мужчину, и покачала головой, рассыпав по плечам волосы. В изгибах губ ощущалась строгость, холодность, скулы слегка выдавались, придавая лицу мужественность, и разрез смеющихся сине-голубых глазон невероятно напоминал моего Бена, но выглядел старше, лет на пять-семь по смертным меркам. У меня перехватило дух, стеснило в груди, и я отвела глаза, наполняющиеся слезами. Кира смотрела на него с нежностью, даря восхитительную улыбку и протягивая руку навстречу, но я не верила ей. Боль кричала из глаз вампирши, а душа молила о помощи. Она до смерти боялась того, кого самозабвенно любила.
Вампир обошел стол и приблизился к Кире, ласково улыбаясь. У него были светлые, коротко состриженные волосыон наклонился, чтобы поцеловать ее в щеку, и она сразу запустила в них пальцы и взъерошила, будто бы в комнате не пахло злом, не веяло темной магией. И никого не было округ. Они вели себя естественно, только я одна словно иголок наглоталась. Мне стало грустноя смотрела на вампира и видела влюбленного мужчину. Сколько лет они вместе? А он по-прежнему смотрел только на нее, а она на него, как на последний луч света в холодном мире. Вампир занял свое место и поцеловал Киру, на этот раз в губыцеломудренно, но вкладывая в это легкое прикосновение всю свою привязанность, теплоту. Теперь стало ясно, что он и был супругом главы совета. Мы прибыли, чтобы помочь ему. Вот тебе и сюрприз, Эшли.
Познакомьтесь с моим мужем, улыбаясь, сказал Кира, обвив руками локоть вампира. Его зовут Райан.
Поднялась волна восторженных голосов, но я не слышала звуков, не могла разобрать ни единого слова. Мой взгляд оказался прикован к красивому лицу обворожительно улыбающегося мужчины. Он обменивался колкими репликами с Адамом в ироничной манере, ему ослепительно улыбалась Хилари и нескромно хохотала, а Джеймс смеялся над его остроумными шутками. И я одна видела под маской красавца и рубахи-парня зло.
Не представляю, сколько времени прошлоя таращилась на него, осушая бокал за бокалом, не видя более никого и ничего вокруг. Чудесная обертка, притягательная внешность, но то, что нашло под ней приют, вызывало у меня гипнотический ужас. От Райана не исходила сила, но я нутром чуяла опасность. Такую, что виски сдавливало, и вино не спасало. Протянув руку к очередному бокалу, я почти залпом его выпила, чтобы проглотить выскакивающее из горла сердце. Я больше не вздрагивала от каждого звука и шорохауже хорошо. Но случайный взгляд, неосторожно брошенный на Райана, и все мое нутро перевернулось. Он барабанил пальцами по столу, исподлобья глядя на меня с ледяной ухмылкой на губах. Я замерла, проваливаясь во мрак темных, почти черных глаз, и то были не его глаза. На меня смотрело нечто чужое, неотмирное, по-настоящему темное и ужасное. Я потупила взгляд, не зная, куда его деть, и вдруг внимание привлекла рука Райана. Стук его пальцев отдавался внутри тревожным набатом, а по скатерти расползалась черная паутина трещин. Они разветвлялись и росли, белоснежная ткань с треском разрывалась и ломалась, словно корка льда на озере. В образующиеся разломы соскальзывали тарелки, проваливались бокалы, расплескивая вино по столу. Посуда исчезала, а на поверхности проступала густая жидкость. Я бы решила, что это тьма, но нетто была кровь. Густая, застарелая бурая кровь.
Вскочив из-за стола, я чуть слышно пробормотала «извините» и вылетела из комнаты. Сколько бежала по коридорам, не разбирая дорогине помню. Огни в канделябрах провожали меня, вздрагивая от дуновений воздуха. На корне языка застрял солоновато-железный вкус, перед глазами стояла кровь, ручьями стекала со стола, капала на светлый палас со скатерти. Заблудившись, я прислонилась спиной к стене и сползла на пол, закрыв лицо ладонями. Сверкающее платье расплескалось вокруг лужицей, но я думала лишь о своем дыхании, сосредоточилась на нем. Что это было? Тварь затаилась под маской вампира, что казалось само по себе невозможным. Я не смогла понять, кто передо мной, не из-за его скрытности и умения держать силу под контролемРайана заслоняла от меня потусторонняя сущность. И как я должна была ему помочь? Изгнать ее? Я не настолько крута.
Теперь ты знаешь, раздался голос Киры в темноте, и я подскочила от неожиданности. Убрав руки от лица, запрокинула голову, чтобы видеть ее. Прекрасная вампирша казалась еще более печальной и несчастной. Я поднялась на ноги, опираясь на стену, и всмотрелась ей в глаза, а она позволила мне. Приоткрыла дверь в свой разум, дала подглядеть тайное, но только на мгновениемне и его хватило, чтобы голова закружилась. Сердце вновь скакало у самого горла, и нечем было дышать. Что я увидела там? Воспоминания о тех днях, когда Кира еще радовалась жизни в объятиях Райана. Теперь она не узнавала мужа в том монстре, что жался к ней, искал брешь в броне, чтобы проникнуть и. Никто не знал, чего он хотел.
Вы не хотели говорить, чтобы проверить меня? Это жестоко, процедила я.
О том, что с Райаном что-то не так, знают лишь близкие друзья, Селена в их числе. Он не должен ничего почувствовать. Вы прибыли, чтобы вступить в кланв это он поверит, ответила Кира и опустила голову, волосы свесились, закрыв лицо. Ее рука, упирающаяся в стену, задрожала, будто вампирша превозмогала желание разрыдаться. Но когда она вновь выпрямилась, ее лицо было непроницаемым, в глазах светилась стойкость, сила воли. Как же ей было тяжело держать себя в руках, не давать волю подступающей истерике. У меня бы духу не хватило, а она умела совладать с собой.
В нем живет что-то иное, не вампир.
Внутри меня также живет нечто большее и нечто ужасное. То, что сделало меня мастером и главой совета.
От тебя я не чувствую, помотав головой, прошептала я.
Мне пришлось пожертвовать собой и впустить в тело многовековую тьму, души убитых вампиров.
Что? Ты серьезно?! У вампиров есть души?
У каждого, с кем ты сегодня делила ужин, есть душа, Эшли. И мне пришлось многое пережить, чтобы узнать об этом. Когда-то и для меня они были ходячими трупами, ее голос перешел на слабый шепот. С каждой минутой Кире все сложнее было говорить. Она словно таяла, истончалась под натиском чужеродной силы. Кира скользнула к окну, касаясь стены ладонью. Меня обратили пятнадцать лет назад. Я погибла в городском парке, а тело нашел Джеймс, который в те годы еще служил патрульным в полиции. Та ночь сломала судьбы многихвсех, кого ты сегодня видела за столом. И никто не оставил меня, за это я им безгранично признательна. Сейчас, с высоты прожитых лет я осознаю, что напрасно отвергала свою сущность. Я служила прежнему совету карателем, Мастером Смерти и. Знаешь, я ведь каждую ночь надеялась, что не вернусь домой с казни.
Почему? шепотом спросила я.
Кира покосилась на меня сквозь занавес волос.
Меня выворачивало наизнанку от крови, но я должна была ее пить, чтобы выжить. Давиться кровью ради того, чего не хочешьне лучшая доля, как считаешь? Проматывать в памяти момент своей смерти, видеть на лицах близких осуждение, чувствовать себя уродомя не могла справиться с ненавистью к себе. Видимо, низкая самооценка.
Пожалуй, горько усмехнувшись, согласилась я.
Но я была вынуждена каждый раз подниматься и идти дальше, собирать осколки сердца порезанными ладонями. Пока Райан не склеил его. Только он сумел донести до меня то, что я особенная, а не урод. Потому что был таким же и принял это. Мне не хватало тепла, родственной души, взаимопонимания. Банально звучит, но ни в Тайлере, ни в Стюарте я не нашла отклика на свои терзания. Они изначально были другими, само их мироощущение казалось чуждым мне.
Тайлерэто некромант?
Да, вздохнула она и качнула головой. У нас до сих пор сложные отношения, но мы стараемся.
Хм
Кира рассмеялась усталым, но искрящимся смехом и выпрямилась, чтобы подойти ко мне ближе. Я смотрела в ее красивые и совершенно живые глаза, и поражалась тому, сколько ей довелось вытерпеть. Но она сумела остаться собой, не боялась показывать искренние чувства и проявлять эмоции. Для вампиров это редкость. Все время забываюона все еще оставалась наполовину человеком.
Тебя ведь предупреждали, что история нашего клана слишком запутанная?
Да, но я не ожидала, что настолько, улыбнулась я. По сравнению с твоей судьбой, моя жизнь не представляет интереса.
Не верю, тихо сказала она. Ты приручила тьму, а заурядная домохозяйка не способна ни на что подобное. Даже если мы говорим о ведьмах. В твоем мире многие обладают даром, сродни твоему?
Нет. Яединственная в своем роде, как бы амбициозно это ни звучало. Пускай так, но я не умею печь пироги.
Скукота, отмахнулась она, обходя меня вокруг текучей кошачьей походкой. Ты обладаешь магическим даром, с его помощью можешь творить любые кулинарные шедевры. Но можешь ли ты заставить сердце мертвеца биться? Есть ли у тебя сила на то, чтобы изгнать тьму из тела вампира и не повредить его сущности? Она хрупкая и беззащитная. Ее нельзя ранить, иначе Кира тяжело вздохнула. Я заплатила высокую цену, и ни капли не жалею. Все мои близкие встречают рассвет только благодаря мне, но не подумай, что я бахвалюсь этим, ее голос сорвался на хриплый шепот, словно слезы она все-таки не сумела сдержать. Я готова отдать все, лишь бы вернуть Райана.
Я не ослышалась? Ты согласна пожертвовать их жизнями ради него?
Жизнями? Никогда, она помотала головой, рассыпав волосы по плечам. И выглядела уставшейобычной девушкой, столкнувшейся с смертельной опасностью, от которой живой не убежать.
Тогда что на кону, Кира?
Мое место в совете, моя душа, жизньчто угодно. Все, что принадлежит только мне. Жизни моих вампиров и друзей неприкосновенны.
Она шагнула вперед, и меня обдало ароматом ее дорогих духов с примесью силы.
Мне не нужно от тебя ничего, уверила я ее. Ты не правильно поняла.
Это ты меня не правильно поняла, Эшли, холодно отрезала Кира, преобразившись. Ее лицо разгладилось, опустело, на нем появилось каменное выражение. Ты можешь просить все, что захочешь, если это поможет Райану.
Он видел меня, тихо сказала я.
Это плохо?
То, что живет внутри него, уже знаеткто я. Я должна понять, что сдерживает Райана, иначе он может попытаться убить меня.
Я хотела бы возразить, глухо прозвучал ее голос, будто со стороны. Но не могу. Я не знаю, на что он теперь способен. Хорошо, я поставлю охрану около твоей спальни.
Это поможет?
Нет, но даст нам время отреагировать. Надеюсь, Стэнли не ошибся в тебе, Эшли.
Хотела я сказать, что тоже на это надеюсь, но не имела понятия, чего от меня все ждут. Проклятье.
Глава 10
Наш разговор прервали быстро приближающиеся шаги. Джозеф двигался бесшумно, крадучись, но Джоша и Коула я услышала бы, где годно. Сила летела впереди них, будто прощупывая помещение за помещением тонкими бестелесными пальцами. Воздух вокруг магов дрожал, клубился энергией.
У нас еще будет время все обсудить, тихо проговорила Кира. Она грациозно приподняла подол платья и последовала навстречу звукам.
Из мрака выплыл Джозеф, будто отделился от черной бездны. Его силуэт осветили огни на стенах. Плавной и текучей походкой вампир подошел к нам. Его лицо было пустым, бесстрастным, в глубине глаз темнели мысли. Возможно, он решил, что я угрожаю безопасности Киры? Ерунда какая-то. Я и мухи не обижу.
Джош остановился справа от Джозефа, плечи у него были напряжены, руки сжаты в кулаки, а грудь тяжело вздымалась. Мое исчезновение заставило его понервничать. Я выдала ему натянутую улыбку, но он только сильнее нахмурился. Коул остался стоять в тени, но когда я отвернулась от него, то почувствовала движение. Ага, поймала! Все-таки не такой он и неуловимый. Он шагнул назад, обходя Джозефа, вампир не счел нужным оборачиваться. Не считал его опасным? Я ощутила скользящее движение Коула, но глазами не уследила. А еще недавно это выглядело бы, как магиябудто он исчез в одном месте и появился в другом.
Ты закрылась, ледяным шепотом сказал Джозеф, застыв перед Кирой. Слишком близко, на мой взгляд, но у них здесь свои порядки и нормы поведения.
Мы должны были поговорить, упрямо протянула она ему в лицо. Он заметил?
Понятия не имею. Я давно его не чувствую.
Что здесь происходит, Эшли? нависнув надо мной, взволнованно спросил Джош.
Я коснулась его груди ладонью и чуть отодвинула. Мне нужно было личное пространство. Он поддался, но ответ на свой вопрос ждать не перестал. Я красноречивым долгим взглядом посмотрела ему в глаза. Коул разглядывал меня поверх плеча Джоша, будто что-то искал. Это заставляло чувствовать себя неуютно. Хотела я ему сказать, чтобы не пялился так, но мы играли в некую игру, и должны были поддерживать избранную тактику. Поэтому я промолчала. Ему нужны были объяснения, но я не собиралась их давать. У нас могут возникнуть проблемы во взаимопонимании, а как их избежатья не знала. Что из того, что Коул выяснял, он передавал Стэнли?
Мне стало нехорошо, сглотнув ком, прошелестела я и вновь посмотрела в глаза Джошу снизу вверх. Мгновение он перебирал мои мысли, как бусины между пальцев, и мрачнел.
Вы серьезно? злым шепотом поинтересовался Коул, протискиваясь между нами. Я должен знать, о чем вы говорите.
Тема нашей беседы носит конфиденциальный характер, осекла его Кира, заметив смятение на моем лице. Эшли почувствовала себя неважно, и вас, мужчин, это не касается. Я провожу ее в комнату, когда мы закончим.
Коул с недоверием покосился на нее, и его взгляд нельзя было назвать дружелюбным. Не любил он оставаться не у дел, не приемля такую секретность. Что ж, придется привыкать. Джош опустил ладонь ему на плечо, и маги побрели обратно в обеденный зал. Он узнал, все что хотеля ему поведала. И мысли мои были не для ушей Коула.
Спасибо, поблагодарила я Киру и прижалась щекой к стене. Она приятно холодила кожу, успокаивала, а мне так важно было сейчас собраться.
Не стоит. Я сделала лишь то, что должна была. Тебе решать, какой информацией, в какой степени и с кем делиться. Для нас важно, чтобы Райан ничего не заподозрил.
Я буду осторожна, пообещала я.
Кира ненавязчиво оглядела меня с ног до головы.
Мне хочется поработать над тобой.
Я похолодела.
В каком смысле?
Ты умеешь обращаться с оружием?
Нет. А зачем? Я же ведьма.
Мы должны поддерживать твою легенду.
Да я пистолеты только на картинках видела!
Кира, предупредительным тоном произнес Джозеф. Не пойми меня неправильно, но магам оружие не требуется. Даже Райан усомнится.
Пусть думает, что у меня паранойя, огрызнулась она и вздохнула. Никогда не знаешь, в какой момент умение стрелять может пригодиться. Ладно, завтра разберемся. А пока, что касается дела, вампирша повернулась к нему лицом и посмотрела снизу вверх долгим взглядом. Джозеф будет твоим путеводителем. По всем вопросам обращайся к нему. И делай все, что необходимо. Я не имею представления, как ты работаешь, но буду рада помочь.