Она ответила задумчивым взглядом.
Нет, конечно. Но, как наученная на собственных ошибках девушка, утверждаюты должна себя пересилить. И я готова взять на себя ответственность и положить начало чудесному преображению.
И что ты предлагаешь?
Кира не ответила, только загадочно улыбнулась и бросила мне свой пистолет. Я поймала его, но была совершенно не готова к такому повороту событий.
Мы не планируем менять меня кардинально? пробормотала я, взвешивая на ладони небольшой черный пистолет. Он показался мне тяжелым, чтобы держать одной рукой, но Кира именно так с ним обращалась. Маги уступали вампирам в физической силе, и с непривычки мне было неудобно.
Ты должна почувствовать его, сказала Кира, скрестив руки на груди. Отгородись от магии и прислушайся к ощущениям.
Пистолет оттягивал руку, и если долго держать навесу, мышцы устанут и начнут трястись. Я покрутила его, осмотрела, но не поняла, чего Кира от меня хочет. Покосившись на нее с сомнением, я натолкнулась на снисходительную улыбку.
Нежнее, Эшли.
Я снова уставилась на пистолет и проделала все те же манипуляции, но медленнее и сосредоточеннее. И пистолет казался уже не таким уж тяжелым и страшным. Провела большим пальцем по рукояти, крепче сжала, и холод металла стал вызывать приятную уверенность и спокойствие. Я подняла его и навела на ствол дуба, вдруг почувствовала, как меня заполняет пустота. Звуки улицы смыл белый шум, и кроме меня и этого дерева более ничего не существовало. Вдалеке раздались звуки выстрелов, повеяло кровьюперед глазами пронеслись события, оставившие след в памяти Киры. И холодная сталь тоже помнила. Кире приходилось убивать, и много. Она сражалась с монстрами, защищала себя и своих близких, но в какой-то момент осознала, что сама стала монстром. Взглянула на кровь на своих ладонях, на отражение в зеркале, и мир вокруг рухнул. Но она не перестала бороться, не сложила оружие. Если спокойствие и сохранность жизней друзей требует быть чудовищем, то она готова им быть. И ее нельзя осудить за этот выбор.
Звуки вернулись, нахлынули с внезапным порывом ветра. Я не пошатнулась, не заморгаластояла и смотрела в прицел, но видела не ствол дерева, а фрагменты из жизни Киры. Странно, но я больше не боялась. Что-то надломилось внутри, какая-то тонкая грань между страхом и решимостью, и мной овладело неожиданное умиротворение. Словно две части меня сумели, наконец, договориться, достигли равновесия внутренние противоречия. Я шла к этому долгие годы, а Кира как по щелчку пальцев приблизила меня к цели. Глубоко вдохнув и отпустив напряжение, я посмотрела на нее. Вампирша глядела, вскинув бровь, и на ее губах рисовалась улыбка, будто она прошла весь путь вместе со мной, заставила одержать над собой маленькую победу. В душе затеплилось чувство гордости за себя, но как ей это удалось?
Кира тихо засмеялась.
Ты уже делаешь успехи. И, думаю, мне тоже есть чему у тебя поучиться. А теперь следующий этап, она потянула меня за руку вперед по дороге, теряющейся в заборе из голых деревьев.
Перед нами было скромное стрельбище с мишенями. Я не сразу разглядела черно-белые портреты, распечатанные на принтеремилые мультяшные зверушки.
Чтобы научиться стрелять без колебаний, пояснила Кира. Враг часто привстает в обличии невинного создания.
Последующие часа два она обучала меня прицеливаться, держать правильно оружие и стрелять. Терпимости Киры можно было позавидоватьстрелок из меня знатный. Кира уверила, что обычные пули не причинят вреда вампирам, но меня это не сильно утешало. Сделать дырку в одном из хозяев по неосторожности? Легко! Да только на ужин меня вечером вряд ли пригласят. Но в итоге я получила ценный опыт. Кира поведала несколько своих секретов и тонкостей, оставалось надеяться, что ничего из этого мне в жизни не пригодиться. А, в общем, мы отлично провели время.
Солнце стремилось к середине дня. Увлеченная захватывающей игрой, я не заметила, как в беседке появились Том и Вивиан, а Хилари и Джош перебрались поближе к нам. Я удивлялась тому, как она его терпела и до сих пор не отделала по-настоящему. Джош выделывался перед ней не хуже выхухоля в брачный период, Хилари стойко выносила его неприкрытый флирт. Какого ляда он вертится около нее, когда дома ждет Мишель?!
Ты молодец, Эшли, сдержанно похвалила меня Кира.
Но я не успела порадоваться своей победеухаживания Джоша заставляли нервничать Джеймса. Он вышел из беседки и привалился к столбику, спрятав руки в карманах джинсов. Его взгляд был прикован к моему любвеобильному другу.
Он ничего с Джошем не сделает? насторожилась я.
Нет, не волнуйся. Джеймса забавляет ситуация, он полностью доверяет Хилари.
Я посмотрела на нее внимательным взглядом.
Ты обратила ее?
Кира коротко кивнула.
Чтобы спасти от страшной участи. Ей в глотку вцепился зомби, и процесс уже был запущен и необратим. Выбор стоял четкий и ясный: либо она ходячий, прожорливый, гниющий труп, либоходячий, пьющий кровь, труп. Онаединственный вампир, которого я обратила чисто технически. Остальных охватила магическая сила, доставшаяся в награду от источника мертвых душ. Она отыскала в моем сердце частичку каждого из них и подарила тепло жизни. Как это возможно, никто до сих пор не понимает. Но мы счастливы, и держим в секрете свое тайное оружие против наших врагов.
Ты днем выходишь на улицу, отметила я.
Разумеется. Главу совета и ее свиту никто не знает в лицомы очень постарались.
А Джозеф? Остальные?
Хилари и Джеймс служат в полиции. Они многое поменяли к лучшему на улицах города. Люди и вампиры догадываются, что Хайенвилл под колпаком у нежити, но мынеобычная нежить. В наших руках достаточно силы, чтобы наладить комфортное сосуществование вампиров и смертных. На улицах воцарился мир и благодать, но не все этим довольны. Первый набег на склеп мы погасили, зачинщикам пришлось несладко. Они понесли наказание в качестве смертной казни, и это было показательно для всех вампиров города. Много крови, куча пепла. Я всегда боялась превратиться в такое же чудовище, как предшествующие нам члены совета. Не хотела быть похожей на них.
Где они сейчас? спросила я, хотя в груди похолоделоя уже знала ответ на свой вопрос.
Я сожгла их заживо, подорвала на световой бомбе Видимо, мне поздно надеяться на искупление, да?
Ты все сделала правильно, пробормотала я, покачав головой.
Кира очень серьезно посмотрела на меня.
Не успокаивай меня. Ты не понимаешь, о чем говоришь, Эшли. Я должна была погибнуть вместе с ними, но выжила. Меня Райан спас.
Что с остальными? Все выходят днем в город?
Кира повертела в руке пистолет, задумчиво глядя на него.
Да, все выходят, я не могу им запретить.
Подозреваешь кого-то конкретно?
Она подняла голову и посмотрела мне в глаза долгим пронзительным взглядом.
Я думаю, предполагаю, но не подозреваю. Мы все здесь семья. Я знаю каждого из них вдоль и поперек, и безгранично люблю. Даже эксцентричную Элайзу и самовлюбленного Тома. Я им всем доверяю, как себе.
Но? В твоих словах оно отчетливо слышится.
Но Райану я тоже доверяла, прошептала она и опустила голову. В ее глазах блестели слезы, но Кира злилась. Я не представляю и сейчас жизни без него. Мыдве частички одного целого. Я безумно влюблена в него до сих пор, но боюсь ложиться спать с ним, потому что понимаюутро для меня может не наступить. Поэтому считаю, что прощупать надо каждого. Как знать, печально усмехнувшись, она пожала плечами и посмотрела на меня, может, не только в Райана вселилось зло?!
И ты позволишь мне лезть с расспросами к своим друзьям? Копаться в их белье?
Не предполагала, что ты используешь в работе такие методы, но да, позволю.
А каких методов ты ожидала?
Колдовства, магии. Думала, ты замешаешь зелье, пошепчешь над ним, и будет нам счастье!
Зелья я не варю, я улыбнулась. На счет всего остальногопосмотрим.
Только будь осторожна с вопросами, деликатнее обходись с вампирами. Особенно с Хилари. Это сейчас мы как сестры, а раньше готовы были в глотки друг другу вцепиться. Ее отношение изменилось ко мне, чего не могу сказать об остальном мире.
Раз ты так говоришь, то я буду крайне осторожна. Главное, чтобы моя щепетильность не помешала выявить виновника.
Не помешает, вздохнула она. Я буду рядом на случай, если запахнет жареным.
Глава 12
Я направилась к дому. Деревья стояли неподвижно, ни одна ветка не прогнулась от ветра, ни одна сухая травинка не зашелестела, будто эти места покинула жизнь. Жутковато до ледяных мурашек. Я старалась не смотреть по сторонам и брела по мощеной дорожке. Из беседки вышел Джеймс и коротким кивком поприветствовал меня, я улыбнулась. То ли он действительно хотел выказать дружелюбие, то ли рассчитывал перехватить Джоша, который бодрой трусцой спешил следом за мной. Нет, вампир отступил в тень беседки, щурясь на солнце, словно оно причиняло боль. Я в предвкушении мысленно потирала ладониучасть для Джоша была уже заготовлена.
Едва я перешагнула порог и оказалась в потемках холла, как он скользнул за мной. Двери не успели захлопнуться, а я уже стояла лицом к Джошу.
Эшли? осторожно протянул он, и его брови поползли на лоб.
Перед глазами помутнело от гнева. Резким неуловимым движением я схватила Джоша за горло. Он не шевельнулсяпозволил пригвоздить себя к стене. Сила рванула в его тело сквозь мою руку, и я разжала пальцы. Он пополз на спине вверх.
Ты лгал мне, прошипела я ему в лицо, глядя снизу вверх. Хотелось вмазать ему по морде и расплакаться, забиться в угол. Но нет, не дождется! Жалеть себя буду позже, а сейчас мне важно было выяснить правду. И я рассчитывала выудить ее из Джоша любой ценой. Ну, почти любой. Все время лгал, а я, как последняя идиотка, верила каждому слову! Вы использовали меня!
Ты построила свою версию событий, Джош попытался отшутиться и добавил в конце реплики игривую улыбку. Выслушай мою.
К черту! я ударила его головой о стену, не больно, но он зажмурился. Даже ногами болтать перестал. Я сыта вашим враньем по горло! Все, кого я знаю, всю жизнь травили меня ложью!
Я тебе не врал, уже серьезно сказал он, глядя на меня сверху вниз. Для этого ему пришлось сильно выпучить глазасила втирала его в стену. Потолки в холле были высокие, но я довольствовалась высотой собственного роста. Джош смотрел на меня, и его лицо багровело от напряжения. В этот момент я должна была бы ощутить укол жалости или сочувствия, но нет, ярость затмевала прочие чувства.
Хватит мне мозги вкручивать. Я одному тебе верила, больше никому. Рассказывала вещи, о которых не должна знать ни одна живая душа, а ты бежал докладывать Стэнли. Сколько мы живем под одной крышей!? Через что прошли вместе!? Я и подумать не могла, как жесток ты можешь оказаться на самом деле! За что ты так со мной, Джош?
Я остаюсь тем, кому ты можешь доверять, просипел он, ослабляя дрожащей рукой ворот красно-белой клетчатой рубашки. Другой рукой он хватался за выступы в стене, хотя в этом не было необходимости. Не собиралась я ронять его на пол, мне вид сверху больше нравился. Джош облизал губы и выдал кривую улыбкугорькую, виноватую. Я оказался под крышей вашего дома только из-за тебя. Мишель стала побочным явлением.
Проник в мой дом, добился доверия, и залез в койку к моей сестре!
Я люблю ее, Эш, тихо возразил он, проникновенно глядя мне в глаза. И тебя. Как сестру.
Жилка у него на шее отчетливо выпирала и пульсировала, лицо темнело на глазах. Я чертыхнулась и ослабила хваткуубивать его не входило в мои сегодняшние планы.
Жадно вдохнув, Джош закашлялся, и сквозь этот хриплый звук послышалось «извини».
Хватит, прошептала я, чувствуя, как силы и воля покидают меня. Не осложняй.
Куда еще сложнее? выдохнул он и прикрыл веки.
Кира сказала, что я должна стать сильнойи я стану. Несмотря ни на что. Поэтому Джош не должен был видеть слез, застывших в моих глазах.
Давай поговорим в спокойной обстановке? Отпусти меня, Эш. Я никуда не убегу.
Нет, прорычала я и снова сдавила его горло магией. Рука сияла, будто я зажала в ладони уголек. Я вытянула ее и повернула ладонью вверхДжош вновь пополз на спине к потолку.
Я расскажу все, что знаю, только успокойся. Нам нельзя разлучаться.
Почему же ты раньше не рассказал? я остановила силу, склонив голову набок. Джош развел руками в воздухе.
Ты же знаешь, что не мог.
Учитывая обстоятельства, я не поверю ни единому твоему слову, я позволила ему дышать и даже немного опустила вниз. Захотелось посмотреть в его лживые глаза.
Твое право, но я, все же, сделаю это.
Валяй, плюнула я ему в лицо, сверля обжигающим взглядом.
Мы со Стэнли действительно всегда были друзьями, знаем друг друга со студенческой скамьи. Черт знает, сколько времени прошлоцелая вечность. Он тогда еще не служил при Верховной Ведьме, даже не грезил об этом. Все произошло настолько быстро, что я не смогу точно передать детали, выражение его лица стало задумчивым. Он вспоминал, и во мне проснулось любопытство. Я приспустила Джоша, чтобы мы могли смотреть друг на друга и не напрягать при этом шею. В один прекрасный день Стэнли вызвали в деканат.
На комиссию? уточнила я.
Он коротко кивнул.
Для студентов комиссия остается деканатом, как высший орган власти в учебном заведении. Мы боялись до усрачки Линетт и ее группу лизоблюдов в лице нескольких преподавателейстарейшин.
Почему? Я помню ее довольно лояльным преподом.
Это ТЫ помнишь, сквозь зубы проговорил он, сурово глядя мне за спину. И вдруг его лицо озарила быстрая улыбкамелькнуло забавное воспоминание. Мы никогда не были примерными учениками. Буквально перед этим событием меня и Стэнли поймали на пьяной драке на балуобычное дело для студентов. Но только не для Университета. К твоему сведению, Линетт была хладнокровной и скорой на расправу стервой, и нам светил месяц отлучения от Университета и лишение силы на тот же срок.
Она могла лишить силы?
Она много, чего могла, холодно бросил Джош. Ты и представить себе не можешь.
Мне не понравилось, как он прищурился, когда посмотрел мне в глаза. Стало не по себея совершенно ничего не знала о женщине, обучавшей меня, и заменившей на время мать? Как такое может быть?! Хотя чему я опять удивляюсь. От меня многое скрывали и по сей день скрывают. Похоже, пока не припрешь к стенке, никто и не признается. Надо было раньше догадаться и надавить на Джоша, но я миндальничала и искала ему оправдание. Вероятно, и на этот раз найду, но уже буду с опаской делиться с ним мыслями.
И что она с ним сделала?
Я не уверен, что Стэнли вызывали именно к Линетт, поспешил предупредить он и качнул головой. Он дал клятву молчать, и все, что я с тех пор от него узнаюничтожные крохи, брошенные с королевского стола. Стэнли вернулся другим, каким-то серьезным и напуганным, как будто ему мозги промыли. Но изо всех сил старался быть собой, а я постепенно привык к его эксцентричности и заскокам. На него возложили великую миссию по спасению и защите народа Эгморра, поставили у руля бесчисленной армии фамильяров и выдали крылья. С тех пор он стал главным помощником Верховной Ведьмы и отменным гавнюкоми не спрашивай, как так вышло. Я понятия, мать его, не имею! Как первый раздолбай в Университете заслужил такую почетную роль при дворе правительницы?! Хренов мудошлеп! выплюнув последнюю реплику, Джош глубоко вдохнул, чтобы успокоиться. Облизав нервно губы, вновь посмотрел на меня, и я не знала, куда глаза деть. Ярость утекала, магия остывала, и больше не получалось сохранять гневный вид. Я смотрела на Джоша и испытывала теплые чувства вперемешку с негодованием и злостью. Так смотрит любящий родитель на провинившегося ребенкахочет наказать, но жалеет, оттаивает, глядя на прелестные ямочки на щечках.
Я разжала пальцы и позволила Джошу почувствовать ногами твердую почву. И уперлась ладонью ему в грудь, приперев к стене. Он пока не заслужил полной амнистии, так что пусть еще немного помучается.
Но иногда, в моменты проблесков разума или памяти, возвращается истинный Стэнлиобычный парень и охрененный друг. Тебе повезло узнать его исключительно с лучшей стороны. Ты лишь однажды видела его в оболочке конченного ублюдка, и то было недоразумением. Поверь, Эшли, устало вздохнув, он понизил голос до шепота. Стэнли не желает тебе зла. Несмотря на то, в кого он превратился, невзирая на поступки, которые не вяжутся с его миссией главного миротворца страны магов, он на твоей стороне. Вивиан проболталась, внезапно посуровев, прошипел он. И только из-за тебя я не сдам ее Стэнли.