Высокий и плечистый, крепкого телосложения, но совершенно неприметный. Про таких говорят: "симпатичный, но ничего особенного". Внешность наверняка являлась частью тщательно продуманного образа. Так вот он какой, тот самый пресловутый Коул, о котором говорил Стэнли, интригующе и многозначительно закатывая глаза!
Он был одет в футболку грязно-коричневого цвета, поверх нееспортивная черная кожаная куртка с красными геометрическими вставками по бокам, снизучерные брюки свободного покроя с накладными карманами и черные спортивные ботинки. Русые волосы хоть и острижены, все равно были видны кудряшки. Тонкая аккуратная бородка добавляла стильную изюминку. Пустые серые глаза следили за мной беспристрастно, лицо ничего не выражало, словно передо мной плакат, написанный равнодушной рукой художника. Губы чувственные, тонко очерченные, скулы слегка выдавались, благодаря чему он выглядел мужественнее. Я потянулась к Коулу силой, прощупывая его, а он стоял и смотрел на меня. Но я наткнулась на стенумягкую и теплую. Моя сила, отступая, поползла обратно, я изогнула любопытно бровь. От него исходила приятная энергия, почти безобидная, но под тонкой оболочкой кожи затаилась мощь. Он мастерски с ней обращался.
Бен вошел в кабинет, покосившись на Коула. Он почуял в нем опасность. Ощутив Бена, маг перевел на него взгляд, не дрогнув больше ни одной клеточкой своего мускулистого, но суховатого тела. Стоял и таращился, не стараясь этого скрывать. Я смотрела на него и не могла понять, приятен он мне или нет. Его нейтральная аура и неприметность не вызывали никаких эмоций. Закончив с созерцанием Бена, Коул перевел ничего не выражающий взгляд на меня. Он ни разу не взглянул на Джоша за все время, что мы находились в кабинете.
Из тени окна шагнул Стэнли, держа руки в карманах джинсов. Он вышел в центр комнаты, но не успел и рта открыть, как я ткнула пальцем в сторону Коула.
Ты навязал мне его, потому что надо присматривать за Джошем? Коул здесь из-за него, не так ли?
Стэнли скис, будто съел несвежий лимон, и это не могло не развеселить, его изумление казалось искренним. И в иной, менее напряженной обстановке я бы посмеялась, но не сейчас.
Склонив голову набок, как птица изучает неизвестный, но жутко любопытный ей предмет, он уставился на Джоша. Тот одарил его скучающим взглядом, перестав на мгновение качать ногой. Не сводя с него глаз, он потянулся к блюду с пирожными, стянул одно и закинул в рот.
Я доверяю вам, если ты об этом, в голосе фамильяра прозвучала ледяная нотка. Поджав губы, он посмотрел на меня.
Тогда зачем весь этот цирк?
Я ничего не хочу сказать плохого и ни в коем случае обидеть, но вы не бойцы. Не ты, Эшли, по крайней мере. Бэлморт может тягаться с вампиром, и, возможно, даже сумеет одолеть его, но пока они будут мериться силищей, другой вампир проглотит тебя целиком, причем не спеша. Про Джоша и Вивиан я могу сказать, что они воины на расстоянии, лучники своего рода. А Коул другой, он доверительно посмотрел на упомянутого мага, и тот ответил ему долгим взглядом. Он быстрее любого из вас.
Бен пренебрежительно хмыкнул, обходя меня вокруг. Я бросила взгляд через плечо. Он остановился перед этажеркой для книг и завел руки за спину. Похоже, он не был доволен раскладом, выдвинутым Стэнли. Главный Фамильяр в недоумении вздернул брови.
Что тебя не устраивает, Бен?
Оценка моих возможностей несколько занижена, но я довольствуюсь малым, язвительно сказал он и ухмыльнулся. Спасибо, что вообще упомянул и взял в расчет.
Если бы я мог выбирать попутчиков для Эшли, то кандидатуры бэлмортов рассматривал в самую последнюю очередь. Но это ее выбор.
Вот спасибо! Бен прищурился. А отчего же сам не едешь?
Резонный вопрос, кивнул фамильяр и повернулся к нему лицом. Некого оставить здесь за главного. Марисса, как вам известно, окончательно утратила мое доверие.
А как же Коул? Он не справится?
Джош усмехнулся, жуя, и уставился на Стэнли, ожидая его реакции.
Фамильяр ничуть не смутился.
Коул сгодился бы для начальника охраны, но онсекретный агент, а не руководитель. Извини, Коул, без обид, бросил он магу.
Без обид, Стэнли, подал голос предмет общего негодования. И это было похоже на шелест горной рекиприятный, мягкий звук, ласкающий слух. Не мужик, а сказка.
Что ж, вздохнул фамильяр, раскачиваясь с носка на пятку, когда мы все выяснили, можно и отправиться в путь, в конце концов?!
Джош нехотя поднялся с дивана, скрипя кожаной курткой, вытер руки о штаны. Стэнли, не отводя от меня взгляда, резко выбросил руку в его сторону и коснулся груди указательным пальцем. Я не успела ахнуть, как Джош обернулся неподвижной восковой фигурой.
Без фокусов, Эшли, с едва уловимой улыбкой произнес Стэнли. После задания он вернется под стражу. Не пытайтесь хитрить и прятать его от менябудет только хуже.
Объясни мне немедленно, в чем дело? процедила я, чувствуя, что к глазам подступают слезы злости. Бен подошел сзади и легко коснулся моей руки, но я сдерживала магию и не боялась, что по стенам поползет тьма. Я думала, что успешное выполнение задания снимет с него вину.
Возможно, загадочно сказал он. Я еще не решил.
А что с ответом на первый вопрос?
Улыбка растаяла, лицо разгладилось, и на меня смотрел равнодушный и малознакомый мне Стэнли.
Его провинность связана непосредственно с Системой, и я в праве не оглашать ее тебе, Эшли. У тебя здесь нет прав.
Сжав кулаки, я едва сдержалась от того, чтобы врезать ему. Поборола порыв и сквозь зубы потребовала:
Верни ему нормальный вид.
Стэнли пожал небрежно плечами и убрал палец с груди Джоша. Жизнь тут же вернулась в его тело, и он жадно вдохнул.
И часто ты с ним такие фокусы проделываешь?
Такой впервые. А теперь идите. Вас ждут.
Но никто не сдвинулся с местаиздалека доносился звук быстрых шагов.
Вивиан влетела в двери рыжей фурией, с ней в кабинет ворвалась ее сила. Засверкал воздух, в вазах распустились бутоны, приветствуя ведьму, их благоухание наполнило помещение. Вивиан замерла рядом со мной, обвела взглядом всех присутствующих. И он вонзился шипами в Коула. Что же всех так настораживало в нем? Я не ощутила ничего отталкивающего в магени внешне, ни внутри. Целительница изучающее ощупывала его глазами с ног до головы, и картинка ей явно нравилась, но Он был темной лошадкой в нашей группе. А Джош его отлично знал. Стэнли берег Коула, как украшение для особого случая. И вот, он выдался. Можно и сверкнуть на зависть всем.
Стэнли внимательно посмотрел на Вивиан. Джош выдал коронную улыбочку, махнув ей рукой.
Я опоздала, рассеянно проговорила ведьма. Извините.
На ней струилось изумрудное платье в пол с коричневым принтом из листьев и золотистых ветвей. По подолу были пущены розовые цветы. Рукава длинные, закрывающие кисти рук, вырез лодочкой, обнажающий точеные фарфоровые плечи. На них жидким шелком стекали медные волосы длиной до пояса. Лицо сверкало благородной белизной кожи, хризолитовые глаза светились от волнения. Если она и наносила макияж, то я его не заметила. Пахло от Вивиан хвоей и душистым мылом. Ее образ всегда вызывал у меня ассоциации с лесом, и в этот раз она не изменила своему стилю.
Нет, Вивиан, приветливо улыбнулся Стэнли и позволил Джошу подойти ко мне. Ты как раз вовремя, он окинул целительницу придирчивым взглядом.
Что не так с моим нарядом? с вызовом спросила она, и по комнате пронесся шелест потревоженной листвы.
Все просто прекрасно! Но, к слову, в Вердландии отдают предпочтение одежде людей, а вы выглядите, как герои из сказок. Можете поверить, к смертным эти вампиры гораздо ближе, чем мы с вами.
Она вскинула голову, но ничего не ответила. Я ухмыльнулась, поглядев с укором на Стэнли. Он заморгал, нахмурился, соображая, что не так сказал.
Мы потянулись к дверям. Я уже переступила порог кабинета, когда ощутила легкий дискомфорт. Остановившись, я обернуласьБен остался стоять рядом со Стэнли. Мне не понравилось то, как они переглядывалисьбудто знали больше меня. По спине скользнула струйка ледяного пота. Я метнулась обратно, но Джош поймал меня за плечи и сдавил, не позволив вернуться.
Что происходит? выкрикнула я, предчувствуя, что меня провели вокруг пальца.
Бен решил остаться, нейтральным голосом сообщил Главный Фамильяр.
Что!? я оттолкнула Джоша и двинулась на Стэнли, но навстречу вышел Бен и перехватил меня, поймав руками за талию.
Притянув к себе, он склонился над ухом и обжег дыханием щеку.
Тебе надо развеяться. Подальше от меня.
Я так не могу, нет! завертев головой, зачастила я, вцепившись в его запястье. Бен разжал мои пальцы и посмотрел в глаза.
Так ему сложнее будет достать тебя даже во сне.
А если он увяжется за нами? Он крепко вцепился, я чувствую его, Бен. Он что-то сделал со мной.
Не увяжется, чуть слышно сказал он и отпрянул, его руки соскользнули с моей талии. Для этого я и остаюсьдержать его, пока сил хватит.
Мои глаза наполнялись слезами.
Ты не проводишь нас до ворот? слова давались с трудом, но если бы я промолчала, то точно разревелась бы.
Он мотнул головой, глядя на меня, и глаза его были печальны и задумчивы. Я ощутила его напряжение и отстранилась, позволила Джошу взять себя за руку.
Береги Мишель и Монику, сглотнув слезы, прошептала я.
Бен кивнул, выдав мне улыбку, но она растаяла быстрее, чем я поняла, что вижу ее. Джош уже повел меня к выходу, когда Бен схватил его за руку чуть выше локтя. Мы остановились, и мужчины обменялись взглядами.
Береги ее.
Все настолько паршиво?
Куда паршивее, горячо выдохнул Бен и выпустил его руку. Коул и Вивиан смотрели на нас из коридора, ничего не понимая. Пришлось закончить с жаркими прощаниями и последовать за ними. Я не стала оборачиватьсяв горле застрял ком, и больно было глотать. Я хваталась за запястье Джоша обеими руками, как маленькая девочка, потерявшаяся на ярмарке. Бен и Стэнли успели договориться у меня за спиной. Главный Фамильяр обменял Джоша на него? В груди так щемило, словно меня разорвали на части. Сначала Джош, теперь Бен. И как я могла кому-то верить, когда все кругом лгали?
Глава 5
Ветер стих, над площадью кружились пушистые хлопья снега. Я шла, кутаясь в кожанку, Джош плелся рядом. Он не пытался заговоритьвыжидал, когда оправлюсь от потрясения. Меня надули. Бен и Стэнли договорились в наш первый визит, и, собирая вещи, он знал, что не поедет со мной. Он делал это лишь для того, чтобы я ничего не заподозрила и со спокойной душой позволила себя увезти из Эгморра. Его поступок ранил меня. Что должно было произойти, чтобы он поверил Стэнли? Дома он обмолвился о том, будто я ничем не обязана Главному Фамильяру. В таком случае, что Бен ему задолжал? Я шла и дрожала от гнева, глотая обжигающие слезы. Они высыхали, но стоило мне вспомнить выражение лица Бена, как снова по щекам бежали ручейки. Нас разделилис тайным умыслом? Как он мог пойти на поводу у Стэнли и утаить от меня свои планы? Какие общие дела у них могу быть? Проклятье! Сердце пылало от ярости, я не могла унять пульс. Виски сдавило от мучительных размышлений. И снова исходная точкамое доверие к Бену в очередной раз пошатнулось. Я любила его, но в эту минуту готова была прогнать. В груди невыносимо щемило, внутри стало пусто и холодно. Я устала от того, что все вокруг знали больше меня. И была несказанно рада уехать подальше отсюда. Катись всё к ехиднам.
Пока мы шли к стоянке, никто не проронил и слова. Коул достал ключи из кармана, приближаясь к служебному автомобилю, на котором мы прибыли сюда. Он часто оглядывался через плечо на Джоша, будто бы тот мог попытаться удрать. Полы зеленого пальто Вивиан заметали дорогу и намокли от снега. Целительница брела в задумчивости, придерживая черный меховой воротник, пряча в него лицо. Она ни разу не обернулась, следуя за Коулом. Смахнув тыльной стороной ладони влажные дорожки на щеках, я сбавила шаг и поймала Джоша за локоть. Он подчинился и попятился ко мне.
Ты ничего сказать мне не хочешь?
Он изобразил сокрушенный стыд и повесил голову.
Я пока не решил.
Стиснув зубы, я дернула его к себе. Джош тихо засмеялся.
Я имею право знать, что происходит.
Имеешь, согласился он. Что конкретно тебя интересует?
Не надо играть со мной, Джош, цедя слова, прошипела я и взяла его под руку. Меня порядком нервирует ваш сговор. Выкладывай, за что Стэнли тебя запер в замке?
Я пренебрег кое-какими делами Системы. Так случилось, что твоя жизнь для меня важнее.
Заранее речь заготовил? Он тебе велел так отвечать?
Джош нахмурился и качнул головой. Коул подошел к машине, пискнул брелок сигнализации. Я встала, как вкопанная, придержав Джоша.
Стэнли прекрасно понимает, что ты вытрясешь из меня правду. Так что будь готова к тому, что я не скоро вернусь домой.
Ты защищаешь меня. Стэнли имеет что-то против?
Нет, он в курсе моей миссии. Но ситуация накаляется, и наш пернатый друг взволнован скоростью, с которой разворачиваются события.
Верховная Ведьма и пальцем не пошевелит?
Забудь о ней, он скривился и впервые за сегодня посмотрел на меня. Что-то мелькнуло в его глазах, на лице отразилось виноватое выражение. Коул открыл дверь водительского сиденья и повернулся к нам, поигрывая ключами. Вивиан уткнулась носом в воротник пальто. Джош расплылся в улыбке и встряхнул меня за плечи. Как же я рад видеть тебя, мелкая! счастливо воскликнул он, чтобы эти двое слышали. Мы привлекали много внимания.
Кто дал тебе задание оберегать меня? Линетт? шепотом спросила я, глядя на него в упор.
Улыбка Джоша сползла с лица, как размытая водой краска.
Ее больше нет, Эш. Не бери в голову, он нервно покосился на Коула и убрал руки в карманы куртки.
Что значит "не бери в голову"? Кто еще мог тебе дать такое задание?
Джош снисходительно посмотрел на меня и повел под руку к машине. Он склонился к моему уху, как заправская сплетница, и прошептал:
Существуют вещи, которые тебя не следует знать. Смирись, Эш. Я оберегаю тебя и всегда буду рядом, не взирая ни на что.
Если не скажешь, тихо проговорила я с ледяной улыбкой на губах, я расскажу Мишель, что ты и Персикодно лицо.
Нет, он отстранился и прижал ладонь к щеке театральным жестом. Иронично вытаращил глаза и с ужасом посмотрел на меня:- Не будь ко мне так жестока!
И захохотал, запрокинув голову. И то был осязаемый, приятный и невероятно теплый смех.
Думаешь, меня это должно напугать? уже серьезно спросил он, но в усталых глазах еще угадывалось веселье. Моя тайна имеет низкий приоритет, когда дело доходит до главного задания в моей жизни.
Приятно, черт возьми, я скрестила руки на груди. Хлопнула дверьВивиан села в салон. Коул облокотился рукой о крышу машины и барабанил по ней пальцами, наблюдая за нами. Я напряглась. Он ничего не сделает? Не попытается нам помешать?
Джош обернулся на него через плечо.
Коулсвой парень. Немного не от мира сего, но это ерунда.
Я потрепала его за полу куртки, заставив снова смотреть на меня.
Я жду, Джош, и вскинула голову, вперившись в его глаза внимательным взглядом.
Он поморщился, разгибая мои пальцы, удерживающие его.
Я не могу сказатьповсюду уши, он наклонился ко мне и осмотрелся, я проследила за его движением. На деревьях вдоль высокого кованого забора сидели нахохленные вороны. Но ты можешь вспомнить.
Меня будто молнией поразилоя задержала дыхание и медленно подняла глаза на Джоша. Он продолжал улыбаться, но то, что отразилось у меня на лице, заставило его губы дрогнуть.
Что ты сейчас сказал? горячо выдохнула я, расплетая руки.
Не копайся в моей голове и не жди искренности, Эш, вымученно нахмурившись, сказал он. Это бесполезно. Попробуй вспомнить.
Я не знаю, как это сделать. Хоть намекни, Джош.
Он коротко мотнул головой.
Здесь я не помощник. Ты же видишь сны из чужого прошлого, ищи там. Это как раз тот случай, когда я умру под пытками, но не пророню ни слова.
Я сглотнула и раскрыла от удивления рот. Потом закрыла. Декорации рушились, погребая меня под завалами лжи. Вот еще один персонаж сбросил маску. Или пока нет? Похоже, сюрпризы только впереди.
Джош улыбнулся самой чудесной из своих улыбок, а я стояла и не хотела верить. Он протянул руку, чтобы обнять. Посмотрев на нее, я хмыкнула и грубо оттолкнула. Направившись к машине, двинула Джошу плечом, на что он рассмеялся. Я не хотела, чтобы он меня трогал, не хотела слышать его голос. Нужно было переварить все, что минуту назад услышала, а мысли разбегались, как перепуганные тараканы. Уезжая, я полагала, что бегу от проблем, а, оказывается, за углом меня поджидали новые.