Дорога заняла чуть больше часа. За чертой города шоссе обступили леса. Хрустальные деревья раскачивали посеребренными ветвями, провожая нас. Среди голых стволов мелькало озеро, покрытое искрящейся коркой льда, в воздухе переливались крохотные снежинки. Иней ровным слоем покрывал крыши домов вдалеке, и они походили на пряники. На фасадах мигали гирлянды. Близилось празднование Конца Года, и люди наряжали жилища и елки на участках. Обычно снег в Эгморре редко ложился на землютрава за окном продолжала зеленеть до весны. Зима в этом году расщедрилась.
Леса поредели, показались заснеженные равнины. Дорога обрывалась перед кованым забором, за ним высились раскидистые ивы. Автомобиль остановился, Коул заглушил двигатель и открыл дверь. Перед нами были ворота границы Мортелля. Я смотрела на них и не верила своим глазам. Металлические цветы обвивались вокруг прутьев и вплетались глубоко в землю. В лучах заходящего солнца они мерцали и переливались розовым. Я долго решалась выйти из машины, пока Коул доставал наши сумки из багажника. Джош вышел, чтобы помочь ему, а я сидела и училась заново дышать. Вот и все, приехали! Меня пробирало от страха перед неизвестностью. Но я же не одна, правда?
Вивиан оказалась смелее меняподобрав подол пальто, она плыла к воротам. Целительница остановилась, глядя вдаль сквозь прутья забора, ветер трепал ее медные волосы. Вдруг она застыла, плечи напряглись. Открыв дверь, я поспешила к нейлюбопытство вновь оказалось быстрее разума.
Ветви вековых ив клонились к земле стеклянным занавесом, под их сенью нас уже ждали. Около дороги стояли две машины с распахнутыми дверьми. Сквозь морозную дымку я разглядела три силуэта. Приблизившись к воротам, скользнула вдоль забора, касаясь ледяных прутьев. Первый стоял у широкого ствола дерева, облокотившись к нему спиной. Скрестив руки на груди, он следил за нами из тени. Я ощутила его, как сгусток энергии, и поперхнулась воздухом. Когда Коул и Джош подошли к воротам, силуэт отлип от дерева и неспешно поплыл навстречу. Я следила за ним и боялась моргнутьотпрянула от ворот и втиснулась между сопровождавшими меня мужчинами. Дуновение легкого ветерка принесло аромат его безобразно дорого одеколона и запах кожи. Его кожиот вампира пахло чистотой и свежестью. С голых ветвей на него серебром сыпалась снежная пыль, а он продолжал идти, немного ленивой и грациозной походкой. Воздух вокруг него мерцал в свете ярких лучей солнца. Куртка из мягкой бежевой кожи отлично сидела на крепком теле, под ней была белая обтягивающая футболка, в ее вырезе бледнел треугольник кожи. Синие джинсы, будто сшитые по меркам, идеально сидели, прилегая, и было видно, как под тканью перекатываются мышцы. Вампир двигался соблазнительно и текуче, словно большая кошка. И при этом он казался живымя слышала его сердце, но мне стало дико страшно.
Темно-русые, коротко стриженые волосы, серые глазаего взор пронизывал до костей, я чудом устояла на ногах. А ведь он еще не смотрел на меня, только мимолетно изучил состав нашей компании, определил рост, вес и особенности артериального давления каждого по отдельности. И наверняка уже сделал для себя определенные гастрономические выводы. Тонко очерченные губы, широкий лоб, властный подбородоклицо гладко выбритое, приятное, но неподвижное и непроницаемое. Я ощущала его приближение кожей, чувствовала тьму его разума, тьму внутри него. Это отпечаток смертиего или тех, кого он убил. Но страх, отозвавшийся дрожью в груди, охватил меня не из-за того, что руки вампира были в кровия чувствовала его мощь. Она налетела на меня, ворвалась в голову, и я сползла на землю, схватив Джоша за руку. Сидя на корточках, зажмурилась, пытаясь унять бешенный пульс. Вампир не пытался захватить мое сознание, но почти сломил. Он не ожидал, что я не подготовлюсь к встрече, к прямому взгляду. И, судя по его отсутствующему виду, его это нисколько не тронуло и не удивило. Джош сжал мою руку в ладони, призывая подняться. Я не доверяла себе, но была вынуждена встать. Коул придвинулся ко мне с другой стороны, Вивиан не шелохнулась. Вампир замер напротив нас, и ветер стих, снег перестал сыпаться с деревьев. Я моргнула и вновь посмотрела на него, и для этого пришлось напрячьсяон был красив суровой мужской красотой, а в глазах светился разум. За его плечами не меньше четырех столетий, и он успел набрать силу, которую я себе даже представить не могла. И что мы все забыли здесь? Чем могли помочь этим древним существам?
Взгляд Коула метнулся в сторонуиз сухих зарослей жасмина появился другой вампир. Я сдавила руку Джоша, испугавшись, что вот-вот дам дёру. На нем была коричневая замшевая куртка нараспашку, под ней тонкий трикотажный небесно-голубой пуловер, подчеркивающий цвет глаз, и серые потертые джинсы. Он шел, держа руки в карманах и шаркая носами черных кожаных спортивных ботинок. Остановившись перед воротами, вампир окинул нас быстрым прощупывающим взглядом. Такой я узнаю вездестальной коповский взгляд-рентген. Вампир когда-то служил в полиции. Я бесцеремонно уставилась на него, не в силах оторваться. Прямые каштановые волосы закрывали уши, приятное лицо оставалось каменным, но глаза улыбались. Нос в веснушках, на подбородке рыжая щетина. От него не веяло смертью, как от первого вампира, он был живее, но все же не являлся человеком. И когда он прищурился, всматриваясь в мои глаза, потому что я слишком долго пялилась на него, то чуть заметно усмехнулся. В меня хлынула его сила, и я попятилась от ворот. Джош удержал меня и вернул на место. Мы вновь встретились взглядами с вампиром, он больше не улыбался. Не осталось и тени той улыбки, только равнодушный холод.
Из салона красного спортивного авто торчали ноги, закинутые на приборную доскуя заметила третьего вампира, как только мы подошли. Но только сейчас он соизволил выйти и показаться нам. И это была она.
Девушка двигалась мягкой походкой, но в ее движениях чувствовать агрессия. Развратно-расслабленная и неестественно грациозная. Смуглая кожа, густые черные волосы волнами падали на плечи. Черты лица холодные, дерзкие, притягательные своей дикостью. Белые джинсы обтягивали стройные ноги и были заправлены в черные широкие сапоги. Поверх розовой майки была одета черная косуха с шипами. Девушка подошла к вампиру в замшевой куртке, и они переглянулись. Она закусила губу, сдерживая широкую улыбку, и направилась к воротам. Настала очередь Джоша сжимать мою рукуон таращился на нее, пожирая глазами. Сложив на створках руки, вампирша устроилась на них подбородком и без смущения уставилась на нас, оглядела каждого с ног до головы. А когда очередь дошла до меня, я провалилась в ее темные, почти черные глаза. Она не так давно стала нежитью. Ее смерть была ужасной. Я отвернуласьрезко и зажмурившись. Нет, мне своих кошмаров хватало, чужих точно не надо. Открыв глаза, я с опаской покосилась на нее. Вампирша взмахнула густыми черными ресницами и любопытно склонила голову набок, ее сила поползла по моей коже. Я вздрогнула и оттолкнула еедевица ахнула и довольно рассмеялась.
Первый вампир повернул голову и посмотрел на нее.
Прекрати, Хилари, его низкий голос обжигал холодом.
Девушка скривила губы и нехотя отлипла от ворот. Я посмотрела на вампира в кожанкеон у них был за главного. Не успела мелькнуть мысль, как он сверкнул на меня глазами, в которых ощущалась тяжесть прожитых столетий. У меня подогнулись колени.
Приблизившись к воротам, он посмотрел на Коула. Маг достойно выдержан напор его силы, не дрогнул ни единым мускулом. Никто, кроме меня не ощущал неотмирную энергию вампиров. Мы глядели на них сквозь прутья, будто через окно в параллельный, чужой мир, стояли по другую сторону реальности, и дух захватывало. Из-за ворот веяло новыми ароматами, но их задерживала магия защиты. Я сглотнула, и сердце упало в пятки. Волшебное чувство неизведанного, таинственного, но такого близкогоя не могла никак понять, рада ли, наконец, покинуть Эгморр. Любопытство еще не взяло верхбольше страх.
К кому мне следует обращаться? спросил первый вампир, глядя на Коула. Видимо, только он из нашей кампании внушал доверие и создавал впечатление человека, способного принимать взвешенные решения.
Коул бросил взгляд на Джоша, потом перевел его на меня и замер. Ко мне обратились три пары вампирских глаз, и я затаила от неожиданности дыхание.
Полагаю, к Эшли. Мое делоохранять ее, сказал Коул и вновь посмотрел на вампира.
Вивиан покосилась на меня через плечо, но я не могла ей ничего объяснить. Меня выдвинули вперед, поставили перед вампирами, перевели стрелки, мать их. И я, и Джош осознавали, чем это грозило. Я не командир, и не воин, по словам Стэнли, но буду вынуждена стать и тем, и другим.
Посчитав невежливым отмалчиваться, я подняла взгляд на вампира, настолько нейтральный, насколько могла. И представила всех нас по очереди.
Меня зовут Джозеф. Яначальник охраны Склепа и один из членов совета вампиров. В мои обязанности входит охранять вас и оказывать помощь. Он перевел взгляд на вампира в замшевой куртке:- это Джеймс. Все, что касается законак нему.
Что именно? спросил Коул.
Облава, погоня, буднично отозвался Джеймс. И, безусловно, все, что потребуется для того, чтобы прикрыть это.
А нам могут понадобиться облава и погоня? протянул Джош.
Джеймс ухмыльнулся.
Мы же не знаем ваших методов.
А мы не знаем, какую задачу перед нами ставят, и чем мы можем помочь, парировала я.
Мы можем узнать, чего нам ждать? деловито поинтересовался Джош. Может, мы и не по вашей части, только зря мотаться будем. Так хоть время сэкономим!
А это вашему лидеру решать, заявила Хилари.
Джош засиял, как начищенный пятак. Вивиан холодно покосилась на него, а Коул и вовсе глянул осуждающе.
Я не лидер, смутилась я.
Так и будем через забор переговариваться? спросил Джозеф. Или вы к нам выйдете?
Мы не сдвинулись с места и не проронили ни звука.
Джеймс тихо рассмеялся, переглянувшись с Джозефом. Эти двое мысленно переговаривались, понимали друг друга по жестам. На мгновение их ауры слились и вспыхнули. Их что-то объединялонечто крепче и сложнее дружбы. Магия. Джозеф обратил его? Но как же так? Ведь у них один мастер
Вы же не серьезно?! Мы не собираемся устраивать кровавую оргию в машине, и есть вас. Мы не дикари, еды нам хватает.
Хилари криво ухмыльнулась.
Говори за себя.
Меня с детства учили, что вампирам нельзя верить, осипшим голосом пробормотала Вивиан и мотнула головой.
А мы понятия не имеем, кто вы такие, резонно заявил Джеймс и грациозно пожал плечами. С его лица ушли краски, глаза опустели, и у меня по спине пробежался липкий холодок. Придется как-то смириться со всеми предрассудками и наплевать на клише, чтобы сработаться. В наших интересах навести дома порядок. Если вынаш шанс, пусть даже не стопроцентный, мы готовы поступиться принципами.
Вампиры стояли в клубах их объединенной силы, воздух над ними дрожал. Если у меня от них череп раскалывался, то каков их мастер? Коул посмотрел на меня, будто ждал приказа. Я не знала, что сказать, ведь ворота нельзя было просто взять и открыть, как обычную садовую калитку. Нужен был специальный ключ, а Стэнли мне его не давал. Забыл, наверное.
Если ты ждешь одобрения, начала я и запнулась. Глаза Коула умели говорить за негоключ лежал в кармане его куртки. Кивнув, я произнесла чуть увереннее:- Бессмысленно стоять здесь и думать. Отпирай ворота, Коул, и будь, что будет. Если что-то пойдет не так, я со Стэнли три шкуры сдеру.
Кажется, я сказала это вслухприкусив язык, ошарашено уставилась на Коула, но он деликатно пропустил мою реплику мимо ушей. Будто все шло по плану. Маг запустил руку во внутренний карман куртки. Вивиан повернула голову, желая увидеть, что он делает. Джош затаил дыханиенапряженный момент, кто бы спорил. Коул вынул из кармана длинный резной ключ, он блеснул в свете солнца многогранным разноцветьем инкрустированных камней. Поместив его в круглую выемку замка, такую же старинную и вычурную, провернул два раза, и ворота тяжело и со скрежетом открылись. Серебряной нитью блеснула граница защитной магии, и мы собирались ее перешагнуть.
Джош отпустил мою руку и подтолкнул вперед. Я робко шагнула к воротам, сделав глубокий прерывистый вдох, и замерла у самой границы. Вампиры расступились, освобождая мне дорогу. Они сосредоточенно глядели своими пустыми глазами, словно ожидая какого-то волшебства. Меня должна была окутать магия, появиться сияющий ореол или крылья откуда-нибудь вырасти? Как бы то ни было, ничего не произошло. Второй шаг я совершила чуть смелее, и Эгморр остался позади. С каждым моим движением гуще становилась сила, исходящая от вампиров, словно я шла в сплошную пульсирующую массу дрожащей энергии. И следовало бы испугаться и повернуть назад, но мне стало интересно.
Даже воздух здесь пах иначене хуже, не лучше, но сразу стало ясно, что я уже не дома. Те же растения и земля, то же небо над головой, но реальнее, холоднее, выразительнее. Ветер раскачивал ветви ив, их хрустальный перезвон разносился по округе. Внезапным порывом он разметал передо мной снег, расчищая тропу. Я посмотрела под ноги на мерзлую землю, на лохмотья сухой травы. В мире магов краски казались ярче из-за обилия чар, а в Вердландии они пленили своей естественностью без прикрас. В последнее время мне было по душе все настоящеелжи нахлебалась на две жизни вперед. Выпрямившись, я посмотрела на Джозефа. Вампиры глазели на меня, и что-то шевелилось у них в глазахих мысли. Вибрирующая сила ушла, а вместе с ней и мой страх.
Джош и Коул обступили меня с обеих сторон, вампиры расценили это как должное. Наши народы враждовали, и защита моей скромной персоны казалась уместной в сложившейся ситуации. По крайней мере, ничего не отразилось на их лицах.
Вивиан неторопливо вышла и огляделась. Она смотрела вокруг, задирала голову к небу и принюхивалась, как будто больше нас видела и чувствовала. Повеяло запахом леса, терпкой хвои и полевых цветов. Целительница забыла о тревогесамозабвенно бродила по траве и изучала ветви деревьев, пребывающих в зимней спячке. Трогала их подушечками пальцев, проводила ладонями по стволам и что-то шептала себе под нос. А деревья словно отвечали, покачивали кронами, укрывали ее ветвями, вызывая восторженную полуулыбку на губах.
Хилари скрестила руки на груди, скривив насмешливо губы.
Что с ней? спросила она.
Вивианведьма из лесного рода магов, охотно пустился в объяснения Джош. Она пытается найти общий язык с природой вашего мира.
Судя по ее лицу, усмехнулась вампирша, она его уже нашла.
Я обернулась на блаженно улыбающуюся рыжеволосую ведьму, нежно поглаживающую ствол дерева, как горячо любимого кота.
Похоже на то, протянула я.
Мы доберемся на машинах, сообщил Джозеф. Его голос был приятен и заставлял слушать, в нем чувствовалась стать и твердость. Магия нежити. Здесь их территория, а мы всего лишь гости. Разделимся. Я доставлю Эшли к нашему мастеру. Она может взять еще одного попутчика. Остальные поедут с Джеймсом и Хилари.
Джош? позвала я.
Он поморщился и нехотя поплелся ко мне. Ему определенно хотелось поближе познакомиться с Хилари, но я поломала его далеко идущие планы.
Эшли, с нажимом произнес Коул, провожая нас глазами.
Ты сказал, что я здесь главная, напомнила я. Маг поджал губы, понимая, что проиграл этот раунд. Джош поедет со мной, и он не сможет помешать.
Джозеф кивнул и поплыл к большому черному авто с высокой подвеской. Коула и Вивиан повели к красному спортивному автомобилю. Маг недоверчиво оглядывался на насон не хотел оставлять меня наедине с Джошем, это я уже поняла. Но что так взволновало его? Какой ценной информацией обладал Джош?
Советую пристегнуть ремни, бросил Джозеф им в след. Кажется, я услышала иронию в его голосе, и невольно обернулась.
На тачке мигалка, отметил Коул, но на лице отразилось сомнение.
Вампир посмотрел на него в упор.
Хилари это не остановит. Весь город в курсе, что полиция под крылом совета вампиров. Да и ездить она умеет.
Это совсем не утешает, испуганно пробормотала Вивиан, но припустила за коварно ухмыляющейся Хилари.
Глава 6
О Вердландии я знала лишь то, что это небольшая страна, богатая на нечисть. Помимо всех прочих представителей темного мира, вампиры заявили о себе чуть меньше века назад. Сейчас они превосходно уживались со смертными, и не только благодаря цивилизованности современного общества нежити, но и из-за строгости законов местного совета. И нам предстояло познакомиться со всеми представителями органа власти упырей. За рулем автомобиля, в котором нас доставили к Склепу, сидел один из них. Сколько же их всего?