Где графиня?
Неподалеку, верхом мигом домчитесь, я объясню, где искать!
Нет уж, поедешь с нами! приказал шериф. Джеймс!
Один из всадников легко подхватил Баста за пояс и посадил в седло перед собой. Парень понял, что деваться ему некуда, придется ехать. Сам нарвался на неприятности, кого теперь винить?..
Обратный путь прошел быстро. Тем более, Баст оставил пленниц в относительной близости от опушки, куда запросто можно было добраться верхом. Бежать! Показать, где прячутся графиня с дочкой, и тут же в кусты, там буреломна лошадях не догонят. Главное, чтобы графиня Сапская сдержала свое слово и не выдала его людям шерифа. А потом пусть ищут ветра в поле! Лес большой, а он маленький!..
Шериф время от времени внимательно поглядывал на Баста, чем чрезвычайно его нервировал. Он что-то подозревает, нельзя дать ему время развить собственные умозаключения, довести логическую цепочку до финальной точки. К счастью, прибыли на место, и шериф отвлекся от парня.
Они явились как раз вовремя. Баст, только увидев происходящее на поляне, понял, что все кончено. Он все испортил, и прощения ему нет!
Отец и братья Баста нашли пленниц и сейчас вязали им руки. Непонятно, как они не услышали приближающихся всадников, а если услышали, то почему не придали этому значения, но попались они, что называется, с поличным.
Люди шерифа окружили троицу, вооруженную только топорами. Ружья и пистоли остались в убежище, и противопоставить хоть что-то десятку профессиональных вояк разбойники никак не могли. Да, конечно, можно напасть на солдат, но шансов против них нет. Седой понял это сразу, а потом увидел Баста, закрывшего от ужаса глаза.
Ренджи и Дастин тоже заметили брата.
Предатель! крикнул Ренджи, не скрывая ненависти и отвращения.
Как я понимаю, перед нами знаменитая шайка неуловимого Седого? полюбопытствовал Вейт. Его усы зловеще шевелились.
Отец гордо кивнул, Ренджи и Дастин стояли рядом с ним, не опуская топоры.
Сами сдадитесь или придется вязать вас силой?
Седой схватил графиню за волосы и притянул к себе, Дастин крепко держал Сильву.
Они умрут, если вы сделаете еще шаг!
А это ведь твой парень? шериф сделал знак Джеймсу, и тот схватил Баста, который от осознания необратимости того, что совершил, даже не сопротивлялся. Хочешь, мой человек отрежет ему голову прямо сейчас?
Не надо, внезапно сказала графиня Сапская, это он помог нам сбежать. Он хороший мальчик, он ни в чем не виноват!
Я все понимаю, почтительно отозвался Вейт, но речь идет о вашей жизни и жизни вашей дочери. Они вас не отпустят так просто и сдаваться, как видно, не собираются.
Тогда делайте, как считаете нужным, шериф, тихо ответила графиня.
Вот вам и честное слово благородного человека! Как только дело касается их шкурных интересов, все остальное побоку. Впрочем, Басту ли упрекать графиню в отсутствии порядочности? Не он ли сам подставил всю свою семью под удар, решив помочь пленницам? А теперь, так или иначе, прошлую жизнь не вернуть.
Предлагаю обмен: ваш сын против графини с дочерью! шериф спешился. Это честно, решайтесь!
А что же вам помешает напасть на нас, как только вы получите женщин? ехидно поинтересовался Седой. Или вы хотите дать мне свое слово?
Нет, покачал головой Вейт. Я ничего не буду обещать. Просто отдайте мне пленниц или ваш сын умрет немедленно!
Не отдавай их! закричал Баст. Они всех убьют! Не отдавай! Уходите в лес, не думайте обо мне! Я сам во всем виноват!
Джеймс грубо заткнул ему рот, чуть не выбив зубы. Из глаз Баста текли злые слезы. Какой же он идиот! Что же он натворил!
Хорошо, внезапно согласился Седой. Вы получите пленниц в обмен на моего сына.
Вот и славно, обрадовался шериф. Отпустите их!
Графиня и девочка медленно пошли к Вейту, и, как только приблизились к всадникам, шериф махнул рукой, отдавая приказ о нападении.
Дальнейшее Баст видел только урывками. Джеймс крепко ударил его в лицо и скинул с лошади, парень упал на землю, скорчившись от боли. Он видел, как солдаты попытались набросить на отца сеть, и это у них получилось, как выстрелили в Ренджи и тот упалпуля попала ему в ногу, как Дастин отбивался от всех одним лишь топором, пока один из солдат не сумел обойти его со спины и ударить в затылок.
А потом Баст увидел, как Сильва, едва переступая ногами от боли, подошла к шерифу и сказала ему своим мелодичным голоском:
У них еще девка есть, сестра этих, она брезгливо указала на поверженных братьев и отца, его дочь. Я знаю дорогу к их логову, я запоминала, я покажу!
Седой закричал.
Что было потом, Баст помнил слабо. Его закинули, как тюфяк, на круп лошади, предварительно связав руки и ноги, с отцом и братьями проделали то же самое. Отвезли в замок шерифа, заперев в большой клетке, стоявшей прямо во дворе. Вейт отослал нескольких солдат вместе с Сильвой, и через несколько часов они вернулись, привезя с собой заплаканную Ласточку и мешок с ночной добычей, не ставшей счастливой ни для кого.
Также шериф отправил небольшую группу своих людей отыскать тела графа и его сына, разобрать завал на дорогах и доставить брошенную карету. С этими задачами его подчиненные управились быстро, доставленные тела унесли на ледник до похорон.
Пока графиня и ее дочь приводили себя в порядок, во дворе быстро сколотили виселицу. А когда солнце уже начало клониться к востоку, начался короткий суд, на котором присутствовали шериф, местный священник, графиня Сапская, ее дочь Сильва и несколько солдат.
Считаю, что в данном случае суду все понятно, начал Вейт. Эти люди виновны в многочисленных грабежах, разбоях и убийствах. И заслуживают, несомненно, лишь смерти.
Согласен, важно кивнул священник, неприязненно разглядывая пойманных разбойников. Только смерть!
Прошу о снисхождении к мальчику и девочке, вступила в разговор графиня Сапская. Они непосредственно не участвовали в убийстве членов моей семьи, эти слова дались ей с трудом. И проявили к нам с Сильвой участие, благодаря которому мы в итоге остались живы.
Мама, я не согласна, голосок белокурой Сильвы звоном отозвался в голове Баста. Они все гадкие убийцы и заслуживают виселицы!
Но, дочь, посмотри, это же маленькая девочкатвоя ровесница, а этот паренек вывел нас из леса!
Все равно, мама, пусть они умрут!
Шериф коротко посовещался со священником, потом громко заявил:
Волей короля, данной мне, как его представителю в этих краях, я объявляю приговор. Лесного разбойника, известного нам под кличкой Седой, а также двух его сыновей, имен которых мы не знаем, предать смертной казни через повешенье. Привести приговор в исполнение немедленно!
Отца и братьев выволокли из клетки, затащили на помост и накинули петли на шеи.
После казни вывесить тела вдоль дороги в назидание остальным и не снимать до тех пор, пока вороны не склюют все мясо до последнего куска!
Колоды выбили у приговоренных из-под ног. Они рухнули вниз, хрустнули шеи, тела задергались в предсмертных конвульсиях.
Графиня отвела взгляд в сторону, а вот Сильва глядела на гибель своих похитителей все так же, не отрывая взгляда и с явным наслаждением. Если бы Баст мог, он удушил бы ее прямо сейчас.
Ласточка уже не плакала. Она смотрела на тела отца и братьев и что-то негромко шептала. Может быть, молитву.
Теперь по поводу остальных, продолжил шериф после того, как один из солдат легкими уколами пики удостоверился в смерти всех повешенных. Щенка в приют, а девку продать в публичный дом. Молодая еще, но это ничего, подрастет! У них там вечно нехватка свежей крови.
Кто-то захохотал удачной шутке.
Баста утащили в подвал замка, чтобы через несколько дней передать в королевский приют для малолетних преступников, где, по слухам, мало кто доживал до своего совершеннолетия. Пока его вели через двор, он в последний раз успел бросить взгляд на сестренку.
А потом он посмотрел на Сильву и поклялся себе, что когда-нибудь обязательно отомстит ей. Он убьет белокурую гадину, убьет своими руками! Не за себя и даже не за отца и братьевза Ласточку
Глава 2По следам бродяги
563 год от Слияния
После всего случившегося Себастьян пробыл в Благодатном совсем недолгоровно столько, чтобы отправить голубя с отчетом и дождаться ответа. Забальзамированную голову перекидыша, а также его засушенное сердце он отослал с ближайшей почтовой каретой. Материальное подтверждениелучшее доказательство правдивости рассказа. Естественно, о жутком содержимом посылки он почтарю не сообщил, иначе тот, перепугавшись, отказался бы доставить отправление, несмотря на высокий статус охотника. В отчете Себастьян не только сообщил о медведе-людоеде, но и изложил свои подозрения об особой роли, которую, по его мнению, сыграл во всем случившемся бродяга, носящий с собой странную маску.
Голубь вернулся на третьи сутки, когда Благодатный уже несколько оправился от потрясений последнего месяца. Записка от Рошаля оказалась лаконичнойв стиле капитана, и содержала всего одну строку: «Действовать по своему усмотрению!»
У Себастьяна будто камень с души упал. Подсознательно он опасался, что капитан не прислушается к смутным подозрениям и потребует возвращения. А охотнику очень хотелось до конца разобраться в этой истории. Поэтому, едва получив разрешение, он тут же велел Удьке, ставшему местным героем, седлать коня и, не прощаясь, покинул городок, держа путь на юг. Выводы о предполагаемом маршруте бродяги он сделал, конечно, опираясь на косвенные факты, но за неимением лучшего Посмотрим, решил Себастьян, куда приведет дорога. Она может помочь, вывести к нужному месту, а может и обмануть, заплутать. Тут заранее не угадаешь, к кому в данный момент благосклонна судьба: к охотнику или к его цели.
Времени потеряно многовот что смущало. Месяц миновал с того дня, когда жители Благодатного на свою беду выгнали бродягу из города. Что он мог успеть натворить за такой срок, обладая столь незаурядными талантами, и думать не хотелось. Одна надеждабродяга шел пешком, а значит, скорость его оставляла желать лучшего. Если же он сумел раздобыть где-нибудь лошадь, то ищи ветра в поле
В том, что выбрал правильное направление, Себастьян убедился буквально через несколько часов, когда добрался до маленькой деревушкипервой остановки на своем пути. Он расспросил об окрестных поселениях и Удьку, и других жителей городка, поэтому неплохо представлял себе округу. Да и примерная карта местности у него имелась, вот только сведения, указанные в ней, за давностью лет не вызывали доверия. Но, подправив свиток после расспросов местных жителей, Себастьян получил обновленную, вполне достоверную карту.
Деревня эта, насчитывающая чуть больше десятка домов, никогда не была крупной, но, тем не менее, местные крестьяне всегда собирали знатный урожай, который потом с выгодой сбывали в Благодатном. Она находилась чуть в стороне от дороги, сюда редко кто заезжал, но охотник шел по следу и не мог не расспросить местных.
Деревня была мертва. Ни одна собака не залаяла при приближении охотника, ни единый человек не вышел встречать путника.
Издалека казалось, что все здесь в порядке. Только вот дым не клубился над домами, да улицысовершенно пусты.
Лошадь нервничала, громко фыркая, отказывалась идти дальше, норовя развернуться, но Себастьян твердой рукой заставил ее двигаться вперед. Так он доехал до центра деревушки, там спрыгнул на землю, крепко привязал лошадь и зашел в ближайший дом, ожидая увидеть самое страшное.
В доме было пусто. Ни живых, ни мертвых. Заплесневевшая еда стояла нетронутой на столе. Словно люди просто в одночасье покинули дом, не захватив с собой ничего. То естьвообще ничего, даже личных вещей. Ушли с пустыми руками.
Себастьян обошел несколько соседних домовкартина та же. Следов насилия нет, но и люди будто испарились. Колдовство? Не похоже. У каждого охотника за годы службы вырабатывался нюх на потустороннее, здесь же интуиция молчала. Такое ощущение, что жители деревни собрались все вместе и оставили деревню, уйдя в неизвестном направлении. И случилось это достаточно давно, как раз примерно месяц назад, судя по остаткам заплесневевшей еды. Почему же никто не забил тревогу? Ну, с Благодатным все понятно, у них и своих проблем хватало, чтобы еще волноваться за соседей, но другие? Ведь в округе насчитывалось не менее десятка подобных деревушек, и Себастьян знал, что их жители общаются и торгуют между собой. Пусть не каждый день, но чтобы за целый месяц не заметить неладногоне может такого быть!
А значит нет, лучше пока не домысливать, а убедиться во всем самому, увидеть собственными глазами, но прежде
Охотник вышел на улицу и прямо в пыли нарисовал знак. С виду ничего особенногоглаз с расширенным зрачком. И прямо туда, в центр зрачка, он положил несколько длинных рыжих волос. Себастьян нашел целый клок в жилище у Прека, а так как самому перекидышу они принадлежать не могли и в Благодатном не было ни одного человека с подобным цветом волос, то последовал логичный вывод: это волосы с той самой злополучной маски рыжей обезьяны. Следовательно, бродяга побывал у медведя дома. Вероятно, Прек догнал его после того, как горожане выставили бесноватого за пределы Благодатного, привел к себе, позволил переночевать. О чем они беседовали той ночью, так и останется навсегда загадкой, но после этого разговора Прек изменился, приняв свою вторую сущность, стал убийцей.
Себастьян негромко заговорил. Нет, колдовством он не владел, но каждый хороший охотник умел немного ворожить. А хороший охотникэто живой охотник. И у каждого из них имелся врожденный иммунитет к колдовству, иначе просто невозможно было бы заниматься их ремеслом. Основам ведовства негласно обучали в корпусе, хотя официальная церковь отрицала саму возможность подобного. Но каждый охотник выполнял в том числе и задания церкви, а круг ее интересов был весьма обширен. Нельзя отрицать факты, хотя церковь Звезды и пыталась это делать время от времени. Ровно до тех пор, пока ее учение не попадало в противоречие с действительностью. Тогда святые отцы моментально становились крайне податливыми
Впрочем, сейчас речь шла не о них. Себастьяна интересовало лишь подтверждение того факта, что бродяга побывал в деревне. И его скромных навыков для этой цели вполне хватало.
Резкий порыв неожиданно холодного южного ветра разметал рисунок Себастьяна, но он успел заметить, как вспыхнули и сгорели рыжие волосы, а глаз перед тем, как исчезнуть, словно бы подмигнул ему.
Значит, все верночеловек с маской был здесь. Земля еще помнит его, несмотря на то, что прошел целый месяц. Это означало, что охотник на верном пути.
В трех часах пешей ходьбы, чуть южнее, находилась еще одна деревушка, и Себастьян направился туда.
Лошадь он подгонял нещадно, поэтому не прошло и часа, как охотник достиг цели. И еще издали понял, что и здесь побывал бродяга.
Мрачная тишина во второй раз за день встретила его. Та же картина запустения. То же отсутствие видимых причин для бегства. И вновьон убедился в этом специально, зайдя в несколько домов, все хозяйские вещи остались на своих местах. Ушли только живые, причем включая собак, кур, свиней и прочую домашнюю живность. Ведь костей Себастьян тоже не нашел.
Снова знак глаза, несколько слов и привычный порыв ветра. И здесь побывала маска, а значит, и ее владелец. Только на этот раз ветер оказался юго-западным, а в том направлении, насколько знал Себастьян, жилья не было на многие дни путисплошной лес. Значит, путь не вел к третьей деревне. Неизвестно, что задумал бродяга, но двух деревень ему оказалось достаточно.
Следы за давностью времени уже исчезли, смытые многочисленными дождями, но охотник доверился интуиции. Если предположить, что жители шли в какое-то определенное место, то нужно было просто смотреть и видеть, где они смогли бы беспрепятственно пройти, учитывая, что с собой у них были маленькие дети, старики, живность.
Исходя из этих предпосылок, Себастьян и выбирал дорогу сквозь лес, не забывая о показанном ветром направлении. И еще не миновал полдень, как он их нашел.
Овраг начинался внезапно. Сделай путник лишний шаг вперед сквозь переплетение ветвей, и уже ничто не спасло бы его. Крутой склон резко уходил вниз. Себастьян едва успел остановитьсяи увидел, что там, на стылой земле, валялись сломанными куклами мертвые тела людей и животных. Много тел, около сотнивсе население обеих деревень.
Мужчины, женщины, дети, животныезапах полуразложившихся трупов достигал и того места, где стоял, замерев, охотник.
Он привязал лошадь, пошел вдоль оврага и вскоре нашел удобное место для спуска. Внизу его, привыкшего ко всему, пошатнуло. Мертвецы повсюду. Дикие звери уже объели с них большую часть мяса, птицы выклевали глаза, но пиршество продолжалось и до сих пор. Только при появлении Себастьяна зверье поспешно ретировалось, но охотник знал, что далеко они не ушли, выжидают, надеясь еще получить свое.
Прикрыв лицо рукой, он обошел овраг, как наяву представляя себе картину того, что тут произошло. Люди прыгали вниз один за другим, словно повинуясь приказу, не испытывая ни страха, ни сомнений. Матери держали детей на руках, мужья шагали вниз бок о бок с женами. У многих на лицах еще сохранилось предсмертное выражение радости. Будто люди шли не к смерти, а к чему-то светлому и бесконечно приятному. Домашние животные слепо следовали за ними, инстинкт самосохранения оставил их.