Судя по всему, некоторые выжили после падения. Переломанные, не способные самостоятельно выбраться наверхих лица выглядели совсем иначе: отчаяние и страх неминуемой смерти оставили на них последний след. Конец их был ужасен. Осмелевшие ли звери загрызли несчастных, или они погибли сами из-за отсутствия помощи, воды и пищиуже не важно. Но Себастьян не пожелал бы подобной кончины даже злейшему врагу.
Зачем люди покинули свои жилища? Почему они пришли в это место и прыгнули вниз? Что или кто заставил их совершить самоубийство?
Как Себастьян ни искал, но никого хотя бы отдаленно похожего на бродягу не обнаружил. Но ворожба не могла обманывать! Человек с маской обезьяны замешан в этой истории. Он побывал и в первой, и во второй деревне. Присутствовал и при массовой гибели людей. Возможно, послужил причиной. Осталось лишь выяснить, прямой или косвенной!
О чем сейчас жалел Себастьян, так только о том, что не оказался здесь раньше. Все-таки миновал целый месяц, а если события в Благодатном и двух деревенькахлишь начало? Что еще мог натворить бродяга? И где его теперь искать?
Дальше на юге находилось несколько городов и бесконечное число мелких деревушек. А примерно в полутора неделях пешего хода на побережье, в удобной бухте, раскинулся Лодаркрупный портовый город, жемчужина этих мест, центр торговли со всем югом.
Куда же держал путь бродяга? Может быть, именно Лодар привлек его внимание? Что-то подсказывало охотнику, что знаменитый город мог стать целью пути бесноватого.
Здесь, в овраге, Себастьян ничего не мог поделать. Похоронить столько погибшихи недели не хватит. Все, что в его силахотправить со следующим голубем сообщение. Рошаль пришлет похоронную команду, пусть даже это случится еще неделей-другой позже. Этим бедолагам уже все равно.
Себастьян выбрался наверх и, не оглядываясь на страшное место, вернулся туда, где оставил лошадь. Бедное животное приветствовало его радостным фырканьем. В небе опять собирались тучи, тьма нагоняла охотника с севера, поэтому следовало поспешить и успеть добраться до обитаемых мест, чтобы заночевать.
Можно было попробовать заглянуть в следующую деревеньку по списку или попытаться срезать через проходимый участок леса, выбраться на дорогу и уже к вечеру добраться до Крепкогоеще одного городка, миновать который бродяга никак не мог. Возможно, там отыщутся новые свидетели. Кстати, из города можно послать похоронную командутак будет даже проще, чем отписывать Рошалю. Вот только не побоятся ли люди пойти в лес? Даже авторитета королевского охотника могло не хватить для убеждения и давления. Власть страха велика, а если бродяга побывал и в Крепком, то неизвестно, как именно встретит город охотника.
Решив все для себя, Себастьян уверенно свернул в пролесок, выбирая путь для лошади. Чуть дальше, насколько он помнил карту, стоял охотничий домик, а от него сквозь лес вела тропинка, которая чуть позже пересекалась с трактом. Вот туда-то охотник и планировал попасть, а там уже было рукой подать и до Крепкого.
В незнакомом лесу заблудитьсяраз плюнуть. И никогда нельзя недооценивать опасности, таящиеся в чащобе. Себастьян помнил это правило с детства. Когда-то давно отец показывал ему лесне этот, совсем иной, родной и знакомый, учил названиям деревьев, рассказывал о повадках животных и птиц, объяснял, как не умереть с голоду и что съедобно из разнообразия лесных даров, а что таит в себе смертельную угрозу. Отец давно мертв, как и братья, но эти знания до сих пор нередко выручали королевского охотника.
Уже вечерело, когда Себастьян понял, что немного переоценил собственные силы. Нет, он не заблудился, просто неверно рассчитал расстояние и никак не успевал до темноты в Крепкий.
И к тому же дождь все-таки нагнал его. С неба закапало, а вскоре ливень встал отвесной стеной. Следовало где-то переждать непогоду.
Очень кстати впереди между деревьев показался охотничий домиктот самый ориентир, который он искал. Идеальное место для ночлега.
Себастьян подъехал, спрыгнул на землю и привязал лошадь к коновязи под навесом. Никто не вышел его встречать. Что ж, тем проще
Дверь оказалась не заперта, в домике никого не было. На столе стояла свеча, и Себастьян тут же зажег ееуже сильно стемнело, и свет оказался как нельзя кстати.
Для начала охотник расседлал лошадь, немного ослабил поводья и подбросил сена, и только после этого озаботился собственными удобствами.
В домике имелся лежак, набитый соломой. В седельных сумках у Себастьяна хватало провизии, так что через некоторое время он уже ужинал, не забывая отхлебывать маленькими глотками вино из бутыли. По ставням единственного оконца барабанил дождь, выл ветер, и охотник непроизвольно поежился. Как же вовремя подвернулся домик, иначе пришлось бы пробираться через ночной лес в такую отвратительную погоду или ночевать под деревом.
Тут же относительный комфорт, тепло, сухочто еще требуется непритязательному человеку?
Охотник разжег очаг, и вскоре дрова весело затрещали, а в домике стало по-домашнему уютно.
В дверь негромко постучали. Себастьян от неожиданности опрокинул бутыль с вином, пролив его на пол, но не обратил на это ни малейшего внимания. Он выхватил из лежащих на столе ножен меч и осторожно приблизился к двери, которую до этого предусмотрительно запер на крепкий засов. Кто может стучать в дверь охотничьего домика в глухом лесу в такую непогоду? Да еще так тихо, осторожно
Кто там?
Откройте, господин! Я заблудилась, мне страшно! голосок был детский и звучал приглушенно из-за дождя.
Себастьян сомневался несколько мгновений, но все же отпер засов, держа заряженный пистоль наготове.
На пороге стояла девочка лет десяти, может, двенадцати, одетая не по погоде в легкое, почти невесомое платьице, сейчас полностью промокшее, на ногах у нее были простенькие туфельки, какие продают на любой сельской ярмарке совсем недорого.
В общем, девочка не производила пугающего впечатления, скорее, напротив, ее хотелось защитить. Вот только что делает десятилетняя девочка одна ночью в лесу?
Она дрожала на ветру, но в дом не проходила, так и замерев на пороге и опустив глаза в пол.
Ты кто?
Меня зовут Роза, господин. Я заблудилась, сказала девочка и впервые подняла взгляд на Себастьяна. Глазки у нее оказались черненькие, смышленые. Охотник решился.
Проходи в дом, обогрейся у очага. Да просуши одежду, иначе заболеешь. Можешь пока завернуться в мой плащ.
Спасибо вам, господин, Роза прошмыгнула мимо него к очагу. Себастьян положил плащ на стол и отвернулся. Послышался шорох снимаемой одежды. Девочка ничего не боялась. Вот так ночью заявиться в дом незнакомого мужчины, без сомнения раздеться, укутавшись в чужие вещитут требовалась либо абсолютная уверенность в собственных силах, либо бесконечная вера в людей.
Есть хочешь? Здесь хлеб, сыр, вяленое мясо. Подкрепись! охотник все еще стоял на пороге, вглядываясь во тьму ночи, а Роза уже грелась у очага, протягивая к огню по очереди худенькие ручки. Она не отказалась и от угощения и с жадностью сжевала кусок хлеба.
Снаружи бушевала непогода. Видимость минимальнаяна пять-семь шагов. Себастьян вздохнул и запер дверь на засов.
Ты откуда? Как сюда попала? Где твои родители?
Я шла, шла, шла, начала рассказ девочка, не переставая жевать, потом отстала, искала их, не нашла. Ходила по лесу, увидела огонек, вышла к домику. Спасибо, что приютили меня, господин.
Кого ты искала? переспросил Себастьян. Родителей?
И их тоже, мы шли все вместе, всей деревней, потом и другие пришли, из соседней деревни. Мы стали, как одна семья. Эх, если бы я не отстала
Мучительное подозрение завладело Себастьяном.
Как называется твоя деревня? спросил он, стараясь не испугать Розу.
Луговая, ответила она как ни в чем не бывало.
Нет, такого просто не может быть. Те люди мертвы уже почти месяцв этом нет сомнений, и даже если девочка каким-то чудом уцелела, не погибла, не шагнула с обрыва вниз, то не могла же она скитаться по лесу все это время?! К тому же по ее внешнему виду не заметно, что она провела одна хотя бы несколько дней. Платьице, хоть и мокрое насквозь, но целое, не драное, обувка не сношенаеще целая на вид, да и, хотя Роза кушала с заметным аппетитом, нельзя было сказать, что она изголодалась. Нет, она что-то недоговаривает, обманывает, водит за нос!
Тем не менее Себастьян продолжил расспросы:
А скажи мне, когда вы ушли из деревни?
С утра ушли, господин. Как пришел тот человек, так через некоторое время и пошли.
Сегодня с утра?
Да, господин, подтвердила Роза, ничуть не удивляясь. Сегодня.
Опять вранье! Жители обеих деревень и, скорее всего, ее родители погибли много дней назад! Он хотел было ошарашить девочку подобным заявлением, чтобы понаблюдать за ее реакцией, но решил немного повременить.
Что за человек пришел в деревню?
О! улыбнулась Роза. Это очень веселый человек. Он знает много шуток и историй! Все взрослые слушали его, и мои мама и папа тоже!
О чем он говорил?
Девочка задумалась.
Я не помню, нахмурилась она, о чем-то очень интересном его слушали все, и все пошли за ним следом. Он говорил и говорил, потом мы ждали его, после пришли соседи из Полевой, и мы пошли дальше вместе. А после я увидела ягодкиони такие вкусные! Я остановилась их собрать, а меня не подождали! Мама всегда ждала меня, всегда! Я побежала, искала, не нашла, потом устала, легла под дерево поспать. Проснуласьвечер, заблудилась, испугалась, а тут ваш домик, господин.
Это не мой домик, поправил ее Себастьян. Я тут такой же гость, как и ты. Дело в том, что я ищу одного человека. И, может быть, это тот самый человек, что пришел к вам в деревню. Весельчак, знающий множество историй. Скажи, как он выглядел?
Он старый, совсем седой, хотя борода еще черная.
А была ли у него при себе обезьянья маска?
Бебезьянья? Была! обрадовалась Роза. Смешная такая! Он надел ее и прыгал вокруг нас, так весело было! Я никогда прежде не видела бебезьяна, только слышала, что они на деревьях живут, но в нашем лесу их не встретишь.
Все совпадало. Тот же самый бродяга, юродивый в маске, он явился в деревни и неизвестным методом заманил их жителей на верную смерть, а девочке лишь чудом повезло остаться в живых. Ворожба не врала, как и обычно. Осталось только выяснить, как Роза провела этот месяц на самом деле.
Рассказывай дальше, потребовал Себастьян. Все, что помнишь! Детали, подробности!
Господин должен извинить меня, но я уже все рассказала. Разве что
Я слушаю!
Сон мне странный снился, господин. Но не думаю, что это вам интересно
Расскажи, все может оказаться важным.
Роза уже согрелась и насытилась. Ее глаза сами собой закрывались, тем не менее, она продолжила рассказ:
Сплю я, а мне кажется, что рядом кто-то стоит. Кто-то высокий, большой, сильный. Но я боюсь открыть глаза и посмотреть. Потом он склонился надо мной, провел рукой по волосам и пожелал приятных снов. И страх прошел, я уже его не боялась. Он добрый. Он еще что-то говорил, но я не помню, слишком крепко заснула. Его голос так убаюкивал
Она задремала внезапно. Ее маленькая кудрявая головка склонилась вниз. Себастьян осторожно поднял ее на руки и отнес на лежанку.
Вот такая история. Уснула, услышала голос, проснулась через месяцединственная из всех. Что сказать, повезло девочке! По крайней мере, осталась жива. Вот только кто к ней подходил, пока она спала? Бродяга? Что он ей нашептывал, зачем оставил ей жизнь?
Слишком много вопросов и ни одного ответа. В следующем отчете к Рошалю нужно обязательно потребовать, чтобы бродягу искали все свободные охотники, шерифы, стража, агенты канцлера и городские осведомители. Предчувствие не обманывало, этот человек оказался силен. Так запросто заворожить две деревнине каждый колдун способен на подобное. Погрузить девочку в летаргический сон на целый месяц, да так, чтобы она не чувствовала ни голода, ни жажды, не замерзала ночами, чтобы ее не тревожили дикие зверио таком Себастьян прежде даже не слышал. Да, бродяга крайне силен и, бесспорно, невероятно опасен. Найти его нужно обязательно. Это дело уже вышло за рамки случайного расследования, и Себастьян надеялся, что сумеет донести эту мысль до Рошаля.
Ночь прошла тихо. Девочка мирно спала, завернувшись в плащ охотника, сам он задремал у очага, время от времени просыпаясь и проверяя, все ли спокойно вокруг. А утром, наскоро позавтракав остатками хлеба и сыра, Себастьян посадил ее впереди себя на лошадь, и они отправились в путь. Не оставлять же ее одну в домике, в самом деле
Роза вопросов не задавала, даже о родителях. Как видно, понимала, что она их больше уже не увидит, а Себастьян, в свою очередь, тоже не поднимал эту тему. Овраг с гниющими телами до сих пор возникал перед его внутренним взором, стоило только закрыть глаза. Такое не просто позабыть!..
Вскоре они выехали на тракт, и отсюда до Крепкого было совсем близко. Несколько деревень они миновали, объезжая стороной, но потом Себастьян решил дать возможность немного отдохнуть лошади, да и им с Розой требовалось пообедать.
Дождь, закончившийся только под утро, сильно размыл дорогу, приходилось пробираться по сырой, размякшей земле, и оба путника перепачкались с ног до головы.
Деревня, в которую они свернули, встретила их, как положено, яростным лаем собак и настороженными взглядами местных. Детвора бежала за лошадью на безопасном расстоянии, с любопытством оглядывая приезжих. В общем-то, до Крепкого рукой подать, так что путники здесь не в новинку, но дети есть дети. Им все любопытно, а каждый день ребенка тянется бесконечно и приносит массу открытий. Куда это исчезает во взрослом возрасте, вот вопрос?..
Кажется, эту деревню бродяга миновал стороной. Им повезло.
Охотник остановился у трактира, мальчишка подхватил поводья. Себастьян снял Розу с лошади и спрыгнул на землю сам.
В дверях их встретила толстая тетка с добродушным лицом, которая сразу запричитала при виде перепачканной девочки:
Ох, какая славная и какая чумазая! Господин, позвольте, я нагрею воды!
Да, уважаемая, я не только позволяю, но и прошу вас об этом одолжении. Помогите девочке привести себя в порядок!
Да и вам бы не помешало сполоснуться, господин. А то грязный, как лесовик, прости господи! Я распоряжусь, чтобы вам доставили в комнату воды. А вещи можете снять, я все постираю!
Благодарю, Себастьян вынул пару монет из кошеляболее чем щедрая плата.
Охотник быстро помылся, переоделся в чистое и вскоре спустился вниз, в зал, где ему подали еды и кувшин с вином. От вина он отказалсясегодня еще предстояло добраться до Крепкого, не время расслабляться, но вот пище отдал должноеготовили здесь вкусно, хотя и просто.
Вскоре и Роза спустилась в зал в сопровождении той самой полной женщиныжены трактирщика. Ее усадили рядом с Себастьяном и поставили перед ней полную тарелку с кашей и кружку молока.
Девочка замечательно похорошела после купания. Ее переодели в чистое платье, следы усталости и невзгод исчезли с ее лица. Теперь с первого взгляда на ее свежее личико становилось ясночерез несколько лет она превратится в настоящую красавицу. Но что делать с ней сейчас, охотник не решил. Лучше всего оставить бы ее прямо здесь, в деревне, на попечении у заслуживающей доверия семьи. Средств на первое время у него хватало, а потом можно обратиться к Рошалю, пусть пошарит в закромах. Много ли девочке надо?
Либо тащить ее с собой и дальше, как единственного свидетеля преступления? Пусть она для начала опознает бродягу, а после он устроит ее судьбу.
Себастьян никак не мог определиться, как же поступить, но тут Роза решила все сама.
Господин, мне кажется, он когда-то проходил мимо.
Кто? не понял охотник.
Тот человек, который увел нас в лес. Когда мы подъезжали, я почувствовала тень его шагов. Он не был в этой деревне, миновал ее, но я почувствовала.
Себастьян внимательно посмотрел на девочку. Кажется, она не обманывала.
Внезапно двери трактира распахнулись, и в зал ввалилось человек десять лесорубов. Они несли с собой еще одного, окровавленного коротышку, и положили его на стол. А когда рядом положили две человеческих ноги, охотник внезапно осознал, что человек вовсе не коротышка, просто у него нет ног.
Жена трактирщика запричитала, сам трактирщик подбежал к столу и склонился над раненым.
Брик? Что с ним? Опять топор?
Один из лесорубов мрачно кивнул.
Но вы же хотели его выкинуть?
Брик пожадничал, вот и поплатился.
Дурни! Неужели тех смертей вам было мало?
Так вышло
Нужно остановить кровотечение!