Желтая полицейская лента, опоясывающая всю территорию дома, устрашающе шелестела и колыхалась на ветру. Я остановилась перед калиткой, испытав первый укол страха от леденящего душу ощущения недавней смерти, и поежилась. Растерев плечи ладонями, глубоко вдохнула и собралась с духом. Пора! Достав из карманов кожаные перчатки, надела их и, просунув руку между кольями забора, потянула за щеколду. Замок калитки сдался без боя. Какие бы чары и магические охранные системы ни защищали дом при жизни хозяев, они испаряются после их смерти. Вот так просто и печально.
Осторожно приоткрыв калитку, шмыгнула во двор, пригнувшись под лентой. Другие маги могли почувствовать мое присутствие, но исключительно находясь поблизости, так что бояться было нечего. Когда калитка бесшумно закрылась, я, будто попала в другой мир. Вернее, все тот же, но с изнанки, потускневший от холода и отсутствия заботливых рук хозяйки. Цветы завяли и опустили бутоны, точно скорбно склоненные головы. Газонная трава засохла и пожелтела, как глубокой осенью. Чутье подсказывало, что лучше обходить лужайки стороной, и логика здесь отдыхала. Просто предчувствие. Шагая по узкой дорожке, старалась не прислушиваться к посторонним звукам, бормотала себе под нос, что все это нематериально. Так и добралась до входной двери. Как ни странно, помогло.
Осталась одна маленькая проблемкапроникнуть в дом. Запустив руку в карман тренчкота, я выудила из него пузырек с причудливым носиком. Его содержимоерезультат трудов Мишель. Грязно-желтое зелье, напоминающее масло, одна капля которого, попадая в любой замок, заставляла механизм «вспомнить» последнее совершенное им действие. Устройство, созданное для защиты жилищ, самостоятельно открывалось, и проделывать подобный фокус можно бесконечно. Думаю, не стоит уточнять, что такое зелье вне закона и изготавливалось исключительно по заказу за ошеломительную цену, да и только однократная доза.
Капнув из носика зелье в дверную скважину, я подалась назад, не отводя взгляда от занимательного процесса. Конечно же, я не впервые пользовалась Неодушевленной Памятью, но каждый раз наблюдала с детским восторгом. Механизм «ожил» через пару секунд и тяжело заворочался, заскрипел, раскачиваясь перед оборотом. Потом провернулся два раза, облегченно щелкнув напоследок, и снова стал неодушевленным предметом. Мысленно возликовав, я убрала пузырек обратно в карман и открыла дверь.
На меня обрушился удушающий запах смерти, и я закашлялась, прикрыв лицо рукавом. Испугавшись, что соседи могут услышать, забежала внутрь и закрыла за собой дверь. С первых мгновений стало ясно, что здесь что-то не так. Когда тело Саммер выносили из дома, мне не удалось детально рассмотреть через проем обстановку холла. На стенах я заметила кровавые пятна, на простыне, но абсолютно точно ни капли не было на теле девушки. Как такое возможно?
Я стояла посреди светлой прихожей, где стены были отделаны белыми панелями с серебристыми хитро переплетающимися узорами. Потолок с лепниной и плоской люстрой, резная винтовая лестница, ведущая на второй этаж и чердак. Пол выстелен светло-бежевым ламинатом, рядом с окном белоснежный гарнитур из высокого шкафа-купе с матовыми стеклянными дверьми, высокие зеркала, украшенные искусственными камнями, и полки для обуви. Я восхитилась бы роскошью обстановки и изысканным вкусом Саммер, если бы ни уродливые красные мазки повсюду, портящие впечатление от дорого обставленного помещения.
От подножья лестницы вверх по стене тянулись густые кровавые отпечатки ладоней. Я не сразу осознала, что вижустояла и всматривалась, пока перед глазами не сложилась четкая картинка. В тот же миг сердце вздрогнуло и заколотилось, неожиданно подкосились ноги. Нет, я не теряла сознание при виде мертвых тел и луж кровиглавное убедить себя в этом. Когда шла сюда, не предполагала, что увижу столько грязи. Зловония заполнила все пространство и уже ощущалась во рту. Кажется, одежда и волосы уже пропитались ею, но меня это не остановило. На стене виднелись подтеки, словно кровь стекала дождем, но высохла раньше, чем достигла пола. На нижней ступени алела отметина, повторяющая силуэт человеческого тела. Я не знала наверняка, где обнаружили тело феи, могла лишь строить догадки. И вот одна из них: раненная Саммер пыталась спастись и ползла вниз, чтобы позвать на помощь или выбраться на улицу, но оказалась слишком слаба. Убийца настиг ее и прикончил. Да какая разница?! Как бы сильно жертва ни истекала кровью, она всегда стремится сбежать, приложив все возможные усилия. Вдохнув глубже, я рассудила, что наверху дышать будет еще менее приятно, двинулась к лестнице. Здесь всего лишь цветочки, а самое интересное и красочное впереди.
Холод сочился по ступеням, как ледяная вода, забирался по ногам и сковывал тело в незримые оковы. Я с замиранием сердца шла дальше, преодолевая ступень за ступенью, приближаясь к неотвратному ужасу. Косилась на густеющие и принимающие более отчетливые контуры ладоней на стене. Цвета становились насыщеннее и сочнее, а отпечаткижирнее и ужаснее. Саммер опиралась на стену, поспешно спускаясь вниз, а на шестой ступени сверху упала и стала дальше продвигаться ползкоммазки крови резко падали вниз.
Добравшись до верхней ступени, я застыла, прислушиваясь к ощущениям. Совсем близко пульсировал отпечаток магии, почти осязаемыми всполохами воздуха плескался на коже. В стене слева чернел скол с обугленными краями. Лишь одно существо оставляло следы гари и копоти. Взявшись за перила, я подняла взгляд и посмотрела на потолок. Еще не поняла, что вижу, а голова уже пошла кругом. Дом пошатнулся, уронив меня на ступени. Я припала спиной к стене, подобрав ноги и прижав колени к груди. Глотнув жадно воздуха, попыталась успокоить бешеный пульс, но взгляд сам собой возвращался к потолку. Сквозь темные разводы засохшей крови проглядывали грубые линии и контуры, повторяющие изгибы человеческого тела. Они резко обрывались, будто жертву швыряли из стороны в сторону. И как завершающая деталь омерзительного узоракрупный бисер капель крови, покрывающий белоснежную лепнину.
Чуть отдышавшись, я нашла в себе силы подняться и пройти дальше. Первой на очереди была гостиная, и дверь в нее оказалась прикрытой. Взявшись осторожно за ручку, я закрыла на миг глаза: по коже пробежал холодок, по стенам ползла зловещая тьма. Она услышала меня и потянулась к теплу, которого так жаждала. Ее холодные пальцы хотели коснуться жизни. Но это не помешает мне осмотреть дом до последней каморки. Все, чего хотела тьмаприлипнуть ко мне и нести несчастья. Нет уж, такого шанса я ей не дам. Благодаря защите зелья Мишель, я могла не волноваться о влачащейся следом магической дряни. Сложно было не вздрагивать от скользящих влажных звуков и ледяных пронизывающих дуновений черной магии. Но возможно. У меня в распоряжении, по меньшей мере, оставался еще час, так что надо было спешить.
Твердо повернув ручку, я открыла дверь в гостиную. Меня ослепил солнечный свет, льющийся из огромного окна, расположенного точно напротив. Шагнув вправо, прижалась к стене и огляделась. К счастью, крови здесь оказалось не так много, но были отчетливо видны следы борьбы. Секретер с разбитыми стеклами в дверцах, перевернутый диван в пятнах копоти и с рваными дырами, из которых выпирали хлопья обивки. От телевизора остался только экран, и тот разбитый вдребезги. Россыпь черных осколков на нежно-голубом паласе, под журнальным столиком клубок разноцветных проводков, пластиковые панели, разбросанные по всей комнате. Шторы были оторваны вместе с гардинами. Ворохи блестящей, струящейся синей ткани лежали на полу, усеянные мелкими брызгами крови. На стене густой темно-алый мазок, как от тяжелого удара, а вокруг множество вмятин и сколов от магического дождя. Саммер и ее убийца сражались, но противник оказался сильнее и швырнул ее о стену. В доказательство моей догадкикровавый отпечаток и разбитое зеркало над камином с уродливой бороздой из трещин и крови.
Я обошла комнату, тщательно осмотрев пол, стены, мебель, обшарив каждый ящик и каждую полку, но повсюду видела только кровь и сажу. Провела ладонью над каждым повреждением, каждым предметом, не касаясь, но совсем близко, чтобы почувствовать вибрацию магии. Никаких зацепок, чего и следовало ожидать. Но кое-что все-таки смущало: во-первых, почему бэлморт не убил Саммер на месте, а изувечил и протащил по всему дому, да так откровенно наследил? Во-вторых, каким образом он проник на территорию дома, если была наложена магическая защита на забор и калитку? Шагни бэлморт на дорожку, все соседи узнали бы об этом, поднялся бы истошный вой, а тут тишина. Только после смерти хозяина дома чары развеивались, и никто, кроме него и изготовителя заклинания снять их или разрушить не мог. Убийца среди ее знакомых или их просто-напросто было двое?
С каждой минутой озноб становился сильнее и явственнее, но я должна была закончить начатое, как бы паршиво себя ни чувствовала. Тьма следовала за мной по пятам. Я слышала ее медленное и плавное движение, ощущала кожей мановения в воздухе. Она дышала в спину и то подбиралась ближе, то неуловимо отстранялась. Магия чувствовала и видела меня, но не могла дотронуться.
Меня колотило мелкой дрожью, когда я подходила к спальне. Отделаться от ощущения потусторонней субстанции, дышащей в затылок, не получалось. Слишком близко она кралась, слишком быстро высасывала из меня энергию. К горлу волной подкатила паника. Проглотив колотящееся сердце, я распахнула дверь и застыла на пороге. Представшая картина так потрясла, что на мгновение я утратила способность думать.
Бесподобный дизайн, несомненно, заслуживал особого вниманиябелоснежные стены с песочными переливами и коричневыми завитками, хрустальная люстра, мебель черного дерева в стиле минимализма. Комбинация из шкафа, тумб с большими выдвижными ящичками, и стеклянных полок, на которых стояло множество декоративной посуды. Причудливые цветные вазочки, тарелки, графин с крохотными рыбками и множество декоративных фигурок и статуэток. Сначала я решила, что рыбки живые, но вскоре заметила, что они неестественно плавали взад-вперед, словно заведенные. Безделушка, не вызывающая интереса с точки зрения магии. Да, в последнее время все чаще в газетах появлялись статьи о новом промысле мошенников. Люди дорвались до подделки зачарованных вещиц, включая амулеты и обереги. Это влекло за собой серьезное наказание по законам магов, если, конечно, полиция доставит нарушителей к Верховной Ведьме лично. И вчера Майло рассказывал о массовом помешательстве смертных на безвкусице, выдаваемой за чудотворные изделия. Любопытно узнать, каким образом весь этот хлам попал в квартиру феи?
Светло-коричневые шторы были плотно задвинуты, и солнечный свет не проникал в комнату. Сумрак скрадывал цвета. Я осторожно скользила взглядом справа налево, подробно рассматривая каждую мелочь, каждую завитушку узоров, следуя к самому страшному месту в доме. Я знала, что там, в глаза бросилось, как только открылась дверь в спальню, но вовремя отвела взгляд и попыталась отвлечься. Шикарная художественно-кованная кровать с когда-то нежно-бежевым покрывалом, отделанным пушистой бахромой. Рядомчерный комод с настольной лампой, круглым зеркалом и двумя белыми вазами с экзотическими, засушенными цветами. Итак, кровать.
Если бегло пробежаться взглядом, могло показаться, что постельное белье слишком темное, а над изголовьем красочный орнамент. Но если присмотреться, то перед глазами всплывали сцены из фильмов ужасов, не имеющих нити сюжета, но компенсирующих этот маленький минус многочисленными кадрами расправ и пыток. Первое, что пришло на умздесь кого-то съели, но я видела тело Саммер, и на нем не было никаких следов насилия, кроме обугленной дыры в груди. Странно. Если не сказать, безумно.
Багровая лужа крови, высохшая и превратившаяся в сморщенное, мерзкое пятно, сквозь которое невозможно распознать цвет постельного белья. Как будто кто-то вылил ведро краски на постель. А остатки расплескал по стенеотвратительный веер крупных брызг обрамлял изголовье кровати. Тонкая полоска на ковре, словно с одеяла капала кровь. Черт побери, да в человеке нет столько крови! Что за чертовщина?!
В завершение к приводящим в содрогание декорациям в комнате были разбросаны всевозможные игрушки и сувениры, в том числе часы. В основном имитирующие старинные ходики. Самое страшное в том, что все они шевелились и издавали звукиубийца оказался шутником, которых поискать, или магия, заложенная в каждую из вещиц, догорала, как иссякающие батарейки.
Сглотнув кисло-сладкий ком, я вошла быстрым шагом в спальню, направляясь к комоду. Открывая все ящики по очереди, задержав дыхание, шарила руками по белью, пытаясь нащупать хоть что-нибудь. Документы Саммер наверняка забрала полиция, но они мне и не нужны. Ее не могли просто так убить за подгорелую плюшку или невкусную начинку, должна быть иная причина! И я никогда не поверю, что простая булочница, пусть даже фея, могла позволить себе такие хоромы.
Несколько минут поисков результатов не дали, и мне пришлось покидать дом с пустыми руками и тяжелым сердцем. Оставалось несколько минут до того, как действие заклятия истечет, и я неслась домой, не разбирая дороги.
Глава 13 (в 3х частях)
Пока Мишель отпаивала меня травяным чаем, я размышляла и думала над планом дальнейших действий. Для начала хотелось бы понять, откуда в доме столько кровиСаммер пытали, или убийца постарался причинить как можно больше мучений? А также, по какой причине от простого люда, ну, и магов, конечно же, полиция утаивала подробности кровавой расправы? Они ведь так любят шокирующие новости и сенсации из мира волшебников! Было бы замечательно взглянуть на тело убитой в морге, вот только кто меня туда пустит!? К сожалению, удача мне не сопутствовала, а использовать Лукаса было бы слишком жестоко. В мои правила не входит подставлять близких, но приставать с вопросами не кажется зазорным. Поэтому я устрою ему небольшой допрос в непринужденной обстановке. Мало сведений, слишком мало, но никто не говорил, что будет легко. Какая жалость, что за годы прогрессирующего любопытства я не завела друзей среди полицейских и работников иных влиятельных организаций.
Ворох игрушек и талисманов не оставил меня равнодушной. К чему Саммер столько барахла, не представляющего особой ценности? Загадки, загадки. Похоже, я нашла себе занятие на недельку. А что, может, открыть свое детективное агентство?
Набив рот нежным, тающим мясным пирогом, я запила его приторно-сладким успокаивающим чаем и поднялась из-за стола. Но мое движение в сторону лестницы остановила Мишель. Схватив за предплечье, сестра вынудила остановиться и повернуться к ней лицом. Возмущенно уставившись на нее, я стала еще тщательнее жевать, чтобы выговориться.
Куда собралась? тоном строгой мамаши поинтересовалась Мишель.
Я чуть не подавилась. Не слишком ли много воспитателей развелось на меня одну?!
Известнокуда! Поеду в кафе и разнюхаю все о Саммер, потрясу ее доброжелательных коллегах.
Сестра повела бровью, при этом выражение ее лица оставалось совершено ледяным.
А я считаю, с тебя хватит на сегодня потрясений, Эш, чуть слышно заявила она. И с меня тоже.
Я скривилась и покачала головой, рассыпав волос по плечам.
Я не могу переваривать то, что увидела, бездействуя. Тебя там не было, Мишель, сглотнув, я прикрыла на миг веки. Во рту появилась горечьстоило вспомнить о зловонии, пожиравшей изнутри дом феи. В горле до сих пор стоит ком. Меня переполняют эмоции, гложут душу и не позволяют отложить выяснение деталей в долгий ящик. Прости, сестра, но я должна удовлетворить свое неугомонное любопытство.
Выговорившись, я плотно сжала губы, морально готовясь к обороне, но сестра, как всегда, поразила меня переменой своего настроения.
Я не собираюсь привязывать тебя к батарее или обездвиживать при помощи магии, она обреченно вздохнула, медленно выпуская мое плечо. Я с интересом наблюдала за внезапно помрачневшей сестрой. Ты вольна делать все, что пожелаешь, но обещай, что будешь беречь себя! Вокруг творится беспредел, которому должна положить конец Верховная Ведьма, но она, похоже, взяла отпуск и махнула на острова кости погреть. Или лично приложила руку к происходящему безумию, что совершенно не удивляет. Маги мрут, как мухи.
Я растерянно пожала плечами.
Не думаю, Мишель. Если бы она хотела извести нас, то придумала способ подейственнееоружие массового поражения, а не истребление волшебников поодиночке. Зачем ей так мелочиться? я задумчиво хмыкнула. Возможно, мы недооцениваем нашу правительницу, но и монстра из нее делать не стоит. Она оберегает нас, насколько позволяет ее власть и могущество.
Фамильяры исчезли с улицчто ты на это скажешь?
Я непроизвольно посмотрела в окно. Деревья, сбрасывающие пожелтевшую листву, смотрелись сиротливо и несчастнони единой птицы на ветвях, ни малейшего намека на жизнь. Обычно голуби и вороны галдели, раз за разом пытаясь поделить ветвь клена. Пустовал и кипарис с пышной темно-зеленой кроной, способной уместить стаю птиц. Что-то было не так.