Мы познакомились, когда я бежала от преследовавших меня двоих патрульных. В очередной раз пытливый ум и легкомыслие завели неугомонную Эшли слишком далеко. Я пробралась в дом, в котором произошло убийство, рассчитывая найти то, что пропустила полиция. Я вижу то, что не видят другие, что скрывает магия или иные силы. Это мой особенный дар. И порой находки помогают поймать преступника. Если повезет. Чаще я нарываюсь на неприятности. И, в очередной раз, я последовала зову любопытства и попалась. Чудом унеся ноги, я скиталась по городу, перебегая от куста до куста, пролетая над крышами зданий. Пока не оказалась перед баром, в котором работала и по сей день работает Лорелея. Она приметила меня, стоя у самого дальнего стола с подносом в руках. Приподняв бровь, быстрым шагом прошла через зал, поставила заказ на барную стойку. Проходя мимо, она взяла меня за руку и увела вглубь бара. Заметив с первого взгляда во мне родственную душу, утаила от полиции и напоила крепким кофе. Мы подружились с первого дня, стали друг для друга сестрами, понимающими с полуслова и мимолетного взгляда, которых нам так не хватало всю жизнь.
Еще один персонаж являлся неотъемлемой частью антуража бара. Странник. Он старался оставаться незамеченным, но привлекал мое внимание загадочностью и скрытностью. Его столик в дальнем углу зала никто не занималс наступлением вечера мужчина в черной толстовке с капюшоном прикуривал сигарету, растворяясь в местной обстановке. Пуская кольца дыма, казалось, не замечал происходящего вокруг. Каждый раз я украдкой рассматривала его, надеясь уловить момент и увидеть лицо. Но тщетно. Его образ окутан мистикой, под капюшономкромешный мрак. Обычных людей он отталкивал, но только не меня.
Не раз я пыталась понять, кто передо мной. Пробовала на вкус его ауру, прислушивалась к ощущениям. Ни капли магии, ни намека на потустороннюю сущность, будто я сижу напротив платяного шкафа. Холодность и отчужденность Странника завораживала, благоговейно глядя во мрак под капюшоном, я играла в его игры. Отвечать вопросом на вопросего излюбленная забава. Он раздражал, доводил до кипения, но мне была нужна информация. Несмотря на манеру говорить загадками и действовать на нервы, Странник хороший слушатель и всегда давал ценные советы, хоть и держал на расстоянии. Не могу утверждать, что мы друзья или хотя бы приятели, но твердо убежденая могу довериться ему, открыться. Услышанное Странник оставит при себе, все останется между нами и только.
Не моргая, я следила за мужчиной в капюшоне, надеясь уловить момент и рассмотреть лицо, но обзор загородила Лорелея. Она иногда обижалась, думая, что я прихожу в бар под предлогом встречи с ней, но истинной целью моего визита является именно он. К чему лукавитьиногда я так и поступала, но только чтобы потешить самолюбие Странника. Ведь все равно потом проболтаюсь подруге.
Лорелея скользнула мимо, обходя меня. Настолько близко, что лицо защекотала магия, прохладная и свежая, пахнущая морем. Ее золотые локоны коснулись моих плеч. Я обернулась, почувствовав, что она улыбается. И улыбнулась в ответ, посмотрев в сияющие лазурью глаза.
Глава 4(продолжение)
Я успела соскучиться, Эшли Браун, строго проговорила она, хотя улыбка с губ не сходила. Остановившись напротив, русалка спрятала блокнот для заказов в карман передника.
Мы не виделись два дня, подыграла ей я, вздернув бровь, и сложила руки на столе. За такой короткий срок в мире не произошло ничего интересного для нас.
Вот я и говорю, хмыкнула она, что успела соскучиться.
Ты становишься кровожадной, Лорелея, я с укором склонила голову на бок. Она надула обиженно губки и топнула ножкой.
Я устала и хочу развеяться. Мне надоели пресные будни с подносом в руках. Каждый вечер одна и та же картина, одни и те же лица. Упившиеся матросы своими грязными мозолистыми щупальцами норовят залезть под передник. Надоело, она состроила брезгливую мину. Душа жаждет острых ощущений, чтобы хоть немного приглушить желание убивать их и с упоением скармливать планктону.
Очень интересно, усмехнулась я. Даже не знаю, чем тебе помочь. Похоже, ты зависима от адреналина, дорогая. Посмотрю, что смогу сделать.
Поговаривают, что в Мортелль вернулись бэлморты, проговорила Лорелея, глядя в потолок. Улыбка с моих губ медленно сползла.
Это Странник тебе сказал? У полиции нет доказательств.
Какая разница? Мы их найдем и разоблачим, скормим рыбам, и в городе воцарится спокойствие! тихо, но с чувством произнесла Лорелея. Ее лицо озарило сумасшедшее воодушевление, и мне стало немного не по себе, на мгновение. Если бы она заговорщически подмигнула и потерла ладошки, я бы забила тревогу, но этого не произошло. Пока. Они же убили Бишоу!
Они? с сомнением протянула я. Всю жизнь я искала встречи с бэлмортамииз профессионального и личного любопытства. И, конечно, желая узнать правду о гибели родителей. Но довольствовалась исключительно слухами. Их никто не видел, а кто виделуже умер. Таинственность и мрачность, вызывающие волнительный трепет. Они работают группами или в одиночку, по четко отработанной схеме. Но делать выводы, анализируя одно-единственное убийство, я бы не спешила. Полиции выгодно свалить вину на бэлмортов, ведь их невозможно поймать.
Русалка важно кивнула, но вдруг она округлила глаза и помотала головой:
Я не имела в виду, что их было несколько! Образно выразиласьони, бэлморты. В любом случае, мы должны вмешаться и все разнюхать.
Любопытно, какова численность их могучего народа? задумчиво изрекла я и надменно хмыкнула. Десятки. Сотни, тысячи?
Они были созданы убивать, и не важно, сколько их, громким шепотом ответила Лорелея и поджала губы. Неужели ты боишься, Эшли?
Я? иронично вскинув брови, я внимательно посмотрела на русалку. Я не хочу лезть на рожон, не подкрепив слухи доказательствами.
Поверь мне, Эшли. В городе появился бэлморт. Один или десятокневажно, мурену им в зад!
Наморщив носик, я зажмурилась. Всего на миг, делая вид, что не разобрала последних ее слов. Нет, я не неженка, но слышать из уст Лорелеи подобные ругательства как-то странно и неудобно, словно я сама брякнула что-то похабное.
Откуда ты так просвещена. А, я понимающе кивнула и, сложив перед собой руки, посмотрела на мужчину в капюшоне. Странник.
Да, нехотя ответила она и скорчила рожу. Он все знает, все видит. Я доверяю ему.
Или тебя интригует и привлекает его таинственность? я побарабанила пальцами по столу, покосившись на Лорелею. Она возмущенно вытянула губы. А вдруг он обыкновенный бездомный, скрывающий лицо под капюшоном, чтобы обвести вокруг пальца наивную девушку? Всю ночь сидит здесь, ничего не заказывает, а утром его и след простыл.
Нет, Эшли, шепотом возразила русалка, неожиданно потупив взгляд. Он хороший. Не ты ли бегаешь к нему за советами?
Я медленно подалась вперед.
За советами, да. И полученную информацию предпочитаю фильтровать и проверять. Ты, наверно, знаешь, кто он на самом деле, раз веришь каждому слову? выпалив, я тяжело вздохнула и откинулась на спинку стула. Прости.
Подруга села напротив меня за столик и посмотрела внимательно в глаза.
Я мало, кому доверяю. Иначе бы не прожила столько, вздохнув, она покосилась на Странника. Он ни разу не обманул. Разве это не повод поверить ему снова?
Возможно, ты права, согласилась я и погладила русалку по тыльной стороне ладони. Ты не принесешь мне чашечку кофе?
С удовольствием! Лорелея вскочила с места и, взмахнув водопадом волос, унеслась на кухню. Я же поднялась из-за стола и направилась в самый темный и укромный уголок зала. Опустилась на стул напротив Странника и едва не закашлялась от табачного дыма, висящего неподвижным облаком над столиком. Сложив перед собой руки, уставилась в темноту под капюшоном, пытаясь разглядеть лицо. Но тщетно. Может, он настолько уродлив, что одним своим видом способен повергнуть в ужас? Вряд ли дело в комплексах. Тут что-то иное.
Чего ты хочешь, Эшли? спросил Странник бархатным, низким голосом, когда ему надоело мое пристальное внимание. По коже побежали ледяные мурашки.
Это правда, что в город пожаловали охотники за головами? Это они убили Бишоу?
Я тебе это сказал? выпустив облако дыма, загадочно произнес он. Я даже не понялавопрос это был или утверждение.
Нет, не важно, кто сказал. Так это правда?
А что такоеправда?
Не выдержав, я хлопнула ладонью по столу. Он тихо рассмеялся.
Я знаю, что они в Мортелле. Привела их цель, не приходится сомневаться. Но какая именно, и когда они уберутся из городане могу ответить.
В городе произошло убийство мага. Возможно, они уже выполнили задание и уберутся восвояси?!
А ты хочешь, чтобы они покинули город? вдумчиво спросил Странник. Что, если их прислала Верховная Ведьма?
Одно только словосочетание «Верховная Ведьма» заставило задержать дыханиеэто же правительница магов! Никто не видел ее. Волшебный народ довольствовался слухами, приходя в трепет от одного упоминания о ней. Она все видела, все слышала. Но никому не показывалась. Правила колдунами, прячась в своем замке, о местонахождении которого так же неизвестно. Вероятно, я должна была прийти в ужас после слов Странника, но я не боялась ее. Бэлмортам дарована честь служить ей, но, правда, в исключительных случаях. Линетт говорила, что правительнице приходилось прибегнуть к помощи охотников. Их способности крайне полезны, когда нужно наказать мага, преступившего закон волшебного мира. Мы не можем убивать. Кара за совершение высшего злодеяния ужаснамаг теряет человеческий облик, обращается в монстра, лишаясь способностей. Безумная форма жизни, ограниченная как физически, так и духовно. «Утерявших облик» казнят бэлморты по велению нашей правительницы. Более никому не по силам справиться с ними.
Когда-то и у бэлмортов был властелин. При нем темные маги не были столь безжалостными и алчными. Но поговаривают, что он трагически погиб от рук Верховной Ведьмы. Правда или нетнам не дано узнать. Где бы он ни был, отныне они предоставлены самим себе и за звонкую монету охотно служат нашей правительнице. В знак благодарности она закрывает глаза на их смертоносный образ жизни. А, может, она боится, что бэлморты ополчатся против ее народа и истребят до последнего ребенка? Темные маги сильнее и быстрее любого из нас. Усмирить свору рожденных убивать монстров не под силу ни одному колдуну, даже самому великому. Найти управу на виртуозов перевоплощения невозможно.
Ведьмы, маги, феи и чародеи всегда жили среди людей. Втайне, постоянно меняя место жительства, чтобы не выделяться. Но полтора столетия назад мы выдали себя. В ту пору случилась война между колдунами и вампирами на людских землях. Истребили практически всех некромантов. Тогда-то люди и узнали, что сказочные существане выдумка, и все описанное в книгах, ну, почти все, действительно существует. Еще бы! Зарево на небе от бесконечного потока магии, день слился с ночью воедино, и солнечного света жители Эгморра не видели несколько недель. И только после того, как Верховная Ведьма, старейший из вампиров и правитель смертных не заключили мирный договор, кровопролитие прекратилось. Свинцовые тучи разогнал ветер, вампиры покинули страну, а маги остались и получили одобрение людей на соседство. В той войне бился мой отец. Он служил Верховной Ведьме.
С тех самых пор мы в равных правах со смертнымине скрываемся, когда нам стукнет за шестьдесят, и не боимся применять способности. Но исключительно во благо. Наши правители обговорили свод законов для магических существ, следуя которому мы имеем право применять магию в приготовлении пищи, украшении дома и города, в оздоровительных целях, но ни в коем случае на работе или в магазине, торгуясь с продавцом. Проще говоря, любое воздействие на человека с целью обогащения или причинения вреда преследуется по закону. Именно магов, потому что смертные не удостоились полномочий наказывать нас по своим канонам.
Зачем ей это?! Она решила кого-то наказать? не унималась я. Кто-то провинился? Она же не может приказать убить только потому, что ей так заблагорассудилось?!
Затушив в пепельнице сигарету, Странник скрестил руки на груди. Я чувствовала, как он смотрит на меня, но не могла разглядеть глаз и черт лица. Ненавижу, когда меня видят, а я нет! Ощущаю себя слепым котенком, попавшим в капкан.
Ты оставила мой вопрос без ответа, Эшли, напомнил он, и я нахмурилась. Если бэлморты уберутся из города, тебе станет легче? Я неплохо изучил тебя за годы и годы нашего знакомства. Ты не угомонишься, пока не вывернешь полицейское расследование наизнанку и не убедишься в своей правоте. Зачем тебе все это? Хочешь выяснить, за что они убили твоих родителей? Узнать, кто их заказал?
Еще несколько лет назад я бы ответила именно так.
Не лезь к бэлмортам, они не станут отвечать на твои вопросы, отрезал Странник ледяным тоном.
Он будто чувствовал, что я лгу. Видел меня насквозь, читал мысли, и от этого рядом с ним становилось не по себе. В глубине души желание отыскать виновного в смерти родителей всегда двигало мной. Каждое расследование, в котором всплывали улики, указывающие на причастность бэлмортов, вызывало интерес. Я жаждала встречи с бэлмортами, думала, они могут пролить свет на тайну гибели мамы и папы, хотя осознавала всю глупость и опасность затеи. Но разве я не имею права знать, кому они помешали? Кто лишил меня семьи?
Тебе жить надоело? Магия охотников за головами черпает силы из тьмы. Они могущественнее тебя, и в одиночку с ними не справиться. он достал очередную сигарету из кармана толстовки рукой, одетой в перчатку. Прикурив, выпустил кольцо дыма к потолку. Именно поэтому ни один колдун не может противостоять им. Да и безумцев, осмелившихся встать на дороге у бэлмортов, единицы. Мой тебе совет, Эшли: смирись. Ты напрасно связываешь каждое появление этих тварей, каждое убийство, совершенное ими, со смертью своих родных. Тем более, столько лет уже прошло.
У несчастья нет срока давности, я сглотнула ком в горле. Но, к твоему сведению, я давно оставила эту безумную затею. Теперь мною движет желание помочь полиции и, конечно же, научный интерес.
Сохранять безразличный вид оказалось нелегко. Я всегда боялась того, что Странник может читать мои мысли. Разумеется, не из профессионального любопытства я искала встречи с темными магами. Запретное всегда манит. И мне хотелось взглянуть на них, ощутить, как в их присутствии замирает сердце. Бэлморты прекрасно уживаются с людьми, селятся по соседству и с легкостью сближаются с ними. Они пьют вместе коктейли по вечерам перед телевизором и приглядывают за их детьми. Смертные не представляют «рабочего» интереса, поэтому охотники за головами их не трогают. Но вот магисовсем другое дело. Аура у бэлмортов прозрачна, в них невозможно распознать магическую сущность. По этой причине им ничего не стоит подобраться к цели и уничтожить. Но только в том случае, если маг заказан и за него обещана круглая сумма.
Волшебный народ не одобрял и не одобряет дозволения Верховной Ведьмы убивать за деньги. С каждым погибшим магом их негодование только растет, но мало кто понимает, как сложно держать все под контролем.
Вздохнув, я склонила любопытно голову.
Со мной все ясно, а вот ты откуда столько знаешь?
А что я знаю? он безразлично пожал плечами.
Тогда какое тебе дело до моей любознательности и тем более безопасности? я стиснула от злости зубы. Прежде ты не проявлял заботы!
Мне безразлично то, чем ты занимаешься. Я дал несколько советов, не более того. Не стоит принимать каждое мое слово за чистую монету и рассматривать, как инструкцию к дальнейшим действиям. Тебе кажется, будто ты меня знаешь? Нет, Эшли, затушив сигарету в пепельнице, Странник откинулся на спинку стула. Ты думаешь, что я благосклонен к тебе? Возможно. Я собираю информацию, анализировать ее в мои привычки не входит. Хочешь узнать, кто пожаловал в город? Я не дам тебе ответов, но укажу, где их искать. Ты знала, куда пришла, открывая дверь бара. На что-то рассчитывала? А рассчитывать не стоило ни на что.
Но ты мне помогаешь, тихо возразила я.
С какой стати мне помогать тебе?
Прекрати! в сердцах воскликнула я и, сжав кулаки, вскочила со стула. Теплый, колеблющийся поток магии потек над столом к Страннику. Он ощутил импульсы моей вырвавшейся на свободу силы и замер, не успев поднести новую сигарету к губам. Дождавшись, когда магия коснется его, тихо усмехнулся и прикурил, тут же пустив белое облако дыма. Его небрежность пристыдила меня, но я не сжалась и не опустила головы, а спокойно села обратно за стол. Оправив плащ, как ни в чем не бывало, сложила руки перед собой. Странник демонстративно не обращал на меня внимания, и пришлось громко откашляться, чтобы привлечь его.