И собака, и её хозяин Нику никогда не нравились, больно уж оба были скрытными и хмурыми. Олег раньше служил по прокурорскому ведомству, а нынче занимался каким-то скользким и непонятным бизнесом, был разведён и проживал в отнюдь немаленьком доме один. В смысле, с Вулканом, который гавкал и утробно рычал на всех подряд без разбора, а также безжалостно и умело душил всех котов и кошек, неосторожно появившихся у него на дороге. При этом бывший прокурор настырного пса никогда не останавливал и не ругал, только непонятно цокал языком и одобрительно качал головой.
Три часа ночи, непонимающе передёрнул плечами Ник. Для чего, спрашивается, надо было здесь привязывать животное? Может, это такое наказание? Например, Вулкан изгрыз любимый ботинок Олега
Махнув на прощанье лающему псу рукой, он пошёл по направлению к воротам в заборе, освещённым двумя яркими фонарями, на ходу доставая из кармана спортивных штанов связку ключей.
В голове снова глумливо и надоедливо защёлкало, тихонько заскрипели дверные петли, в воротах приоткрылась калитка, и из неё показался Дед Мороз. Конкретный такой Дед, в красном полушубке с меховой опушкой по воротнику и рукавам, в высоких чёрных валенках, с длинной снежно-белой бородой. Только ненастоящий, а галлюциногенный. В этом Ник ни на секунду не усомнился.
Привет, Нестеров! мерзко ухмыльнулся Дед Мороз, демонстрируя характерные острые клыки, измазанные чём-то ярко-алым. Я и не предполагал, что ты будешь из наших. Знать, хорошо маскировался все эти годы, а сегодня не выдержал. Полнолуние, понятное дело! Тут кого угодно потянет на свежую кровушку. О, да тебя уже можно поздравить: все кроссовки вымазаны в ней, в родимой! Шустёр ты, братец! Шустёр! Опередил меня, вот же
Погода нынче хорошая, вскользь улыбнувшись, мягко сообщил Ник. И завтра не будет сильных дождей, точно говорю.
С чего ты это взял?
Так вон, собака гавкает. Слышишь, как звонко и протяжно? А вот, если бы брехала глухо и коротко, то вот это, соответственно, было бы к затяжным дождям. Последним гадом буду, проверено десять миллионов раз! Не, я говорю совершенно серьёзно: меня этим погодным премудростям обучал один сенегальский колдун. Дельный такой дядечка, знающий и опытный. Он в своё время окончил какой-то французский Университет, факультет естествознаний, кажется
Ладно, умник хренов, приятно было поболтать! неожиданно загрустил вампир, загримированный под Деда Мороза. Тороплюсь, надо любимую собачку отвязать. Ну, и поужинать плотно. Как же без этого? многозначительно сверкнул клыками. Бывай, коллега! Женушке привет передавай от меня! Пламенный такой, горячий. Симпатичная тёлочка досталась тебе, фигуристая такая, длинноногая, ничего не скажешь. Даже завидно немного. Ха-ха-ха!
Бывай, коллега, вяло отозвался Ник и, пройдя в распахнутую калитку, аккуратно прикрыл её.
Капли ледяного пота, медленно стекающие по лицу и спине, мелко подрагивающие руки и ноги. Он плавно развернулся на сто восемьдесят градусов, снова взялся за ручку калитки и осторожночерез узкую щельвыглянул наружу.
Вампир в красной шубе и чёрных высоких валенках бесследно исчез, а вместо негометрах в тридцати-сорока от воротмаячила широкоплечая удаляющаяся спина в тёмно-синей футболке. Вдали раздавался заливистый радостный лай, перемежаемый нежным и нетерпеливым поскуливанием. На востоке появилась тоненькая розовая нитка, говорящая о приближении рассвета.
«Соседушка Олежка Быстров пошёл отвязывать своего ненаглядного Вулкана», понял Ник. «Интересно, что он подумал обо мне? Наверное, офигел до полного и окончательного изумления. Значит, у меня, всё же, был повторный приступ. С чего бы это вдруг? Там, возле автобусной остановки, я оказался случайным свидетелем серьёзного преступления. Возможно, тройного убийства. Так что, безусловно, присутствовала серьёзная опасность. А сейчас в чём, собственно, дело?».
Николай Сергеевич, что-то случилось? С вами всё в порядке? поинтересовался обеспокоенный голос. Вы себя хорошо чувствуете? Может, помочь? Проводить?
Ник обернулся и вымученно подмигнул подошедшему ночному сторожу-охраннику:
Всё в порядке, Витёк, не беспокойся. Голова закружилась немного. Ничего страшного. Доковыляю уж как-нибудь. Спасибо за заботу
В свете частых, в меру ярких фонарей он медленно добрёл до своего дома: аккуратного, обшитого светло-кремовым сайдингом, под тёмно-красной черепичной крышей.
На открытой веранде лениво тлел розовый огонёк сигареты, рядом с перилами смутно белела неясная фигура.
Опять куришь, Марьяша? недовольным голосом спросил Ник. А ведь столько раз обещала бросить! Ведь, обещала? Тебе не стыдно, дорогая?
Не стыдно! ответил грубый и низкий голос, который уж никак не мог принадлежать молоденькой и симпатичной женщине. Нам, природным оборотням-мутантам, чувство стыда неведомо
Понимая, что припадок вернулся вновь, он подошёл к пузатой пластиковой бочке с дождевой водой, стоявшей под стоком крыши, и, громко фыркая, тщательно умылся.
«Надо тянуть время!», прошелестело в голове. «Может, приступ прекратится через минуту-другую? Ведь никакой опасности рядом нет. Или, получается, есть?».
Что за дурацкая и плебейская манераумываться из бочки? от души возмутился грубый голос, в котором прорезались ярко-выраженные гневные нотки. Для чего тогда тебе ванная комната, урод припадочный? Давно голову не откусывали? Глаза не высасывали? Ногти не вырывали ржавыми плоскогубцами?
«Всё, пора срочно ложиться спать. Хватит на сегодня галлюцинаций и фантомов», решил Ник. «Может, утром всё вернётся в нормальное русло? В смысле, на круги своя? Как нас учат мудрые народные пословицы и поговоркиутро вечера всегда мудреней».
Он, не развязывая шнурков, стащил с ног запачканные кроссовки, наспех обтёр их носовым платком, и, подумав немного, запихал обувьвместе с платкомв мусорный бачок.
Чем ты там грохаешь, ублюдок жизнерадостный? утробно ухнуло с веранды. Заканчивай там, юродивый! Где мои таблетки от головной боли, увалень белобрысый? Иди сюда немедленно! Поцелуй-ка свою молоденькую и трепетную жёнушку. Ха-ха-ха!
Ник, собрав остатки воли в кулак, поднялся по короткой лесенке на веранду и вымученно улыбнулся:
Привет, Маришка! Извини, что задержался. Так вот получилось. Таблетки? Вот, пожалуйста, возьми. Ничего, что я вскрыл упаковку? Господи, Боже мой! непроизвольно сделал полшага в сторону.
Навстречу ему надвигался австралийский кенгуру: ростом метра два с кепкой, мощные и мускулистые задние лапы, короткие передние, большая кожаная сумка на выпирающем вперёд животе. Только вот из костистых плеч млекопитающего высовывалась голова гигантской гусеницы: с чёрно-белыми глазами-блюдцами, покрытая неаппетитными жёлтыми жировыми складками и противными ярко-розовыми пупырышками.
Поцелуй! строго и непреклонно велела голова гусеницы, нагибаясь и противно вытягивая вперёд тонкие чёрные губы, обведённые широкой ярко-зелёной полосой. Милый! Любимый! Как же я обожаю тебя!
Крепко прикрыв глаза, и отгоняя прочь желаниенезамедлительно грохнуться в обморокНик торопливо и коротко прикоснулся губами к чему-то очень липкому и вязкому, после чего жалко и просительно забормотал:
Дорогая! Я очень устал и смертельно хочу спать. Извини, пожалуйста! Я пойду, ладно? Можно? Спасибо огромное
Он, слегка покачиваясь, с трудом добрался до кухни-столовой, где располагался большой гостевой диван. Включил настенное бра, подложил под голову цилиндрический диванный валик и, уже засыпая, отметил краешком сознания, что на подоконнике лежит мужской носок. Незнакомый такой, серый в мелкую чёрную клеточку. А ещё ему показалось, что за окном промелькнула неясная, тревожная и недобрая серая тень.
«И, вообще, на ночь окна надо закрывать. Всегда, и зимой, и летом», сонно посоветовал смертельно усталый внутренний голос.
Сказка? негромко раздалось откуда-то сверху. А что? И, правда, сказка. Тут одни такие сплошные сказки. Сказки Заброшенных Крыш
Испуганная стайка белых голубей неожиданно выпорхнула из-за неуклюжей старинной трубы светло-жёлтого кирпича. Разбившись на пары, птицы стремительно разлетелись в разные стороны.
Что это было? спросил Ник.
Если вы про голос, то это просто местный Дневальный, сладко позёвывая, ответил Кот. Тут постоянно кто-нибудь наблюдает, надзирает, слушает, любопытствует, далее по списку. А если про птичек этих гадких и наглых, то это шпионы тутошние, они жесплетники и сплетницы. Мало того, что подслушают, так ещё потом разлетятся по Крышам, всем всё расскажут, перескажут, переиначат, добавят от себячто было, и чего не было никогда. Прямо не голуби благородные, а так, говорящие попугаи из субтропических джунглей. Срамота одна! Ни одних секретных переговоров не провести, право. Поначалу, я даже ловить их пробовал. Кот я, или не кот, в конце-то концов? Бесполезно всё: подкрадёшься, прыгнешь, бэмцносом об стенку невидимую. Больно-то как! Силовые поля, какие, защитные, что ли? Да и Бог с ними. Послушайте, Ник, а что это мы друг другу всё «выкаем», словно гимназисточки добропорядочные и благовоспитанные? Были тутпроездомнесколько. До чего же нудные и манерные создания, доложу я вам! Умом можно тронуться. Может, на «ты» перейдём?
Ник согласно закивал головой:
Конечно, перейдём! Только вот, по такому случаю выпить полагается: за знакомство, за встречу, «на брудершафт»так сказать. Тут как с разными бытовыми мелочами, в смысле, выпить, закусить? С прочими ежедневными потребностями?
С этим, как раз, всё и просто, Кот ловко спрыгнул с деревянного ящика и упруго выгнул спину. Живые организмы, обитающие на Заброшенных Крышах, в еде и жидкости не нуждаются. Следовательно, и в туалетах необходимости нет, что весьма удобно, согласитесь. Да и спать совсем необязательно. Но, если имеется веский поводустроить маленький дружеский пикничок, то можно у Верхних попроситьоб одолжении невеликом. Бывает, что идут навстречу, были уже соответствующие прецеденты. Кстати, и язык тут всеобщий, то бишь, каждый говорит на своём, но все друг друга прекрасно понимают. Тоже, на мой вкус, весьма недурное нововведение
Кот встал на задние лапы, передними упершись всё в тот же деревянный ящик, задрал голову вверх и прокричалзвонко и пронзительно:
Эй, многоуважаемый и мудрейший Дежурный Ангел! Приём-приём? Не будите ли столь любезныпредоставить нам с другом какую-никакую достойную выпивку-закуску? На ваше усмотрение, понятное дело. Что за повод к посиделкам? А у нас праздник сегодня, или что-то вроде того. Познакомились, на «ты», опять же, перейти собираемся. А? Если что, я и отслужить могу! Приём-приём?
Секунд десять-двенадцать тишины. Только негромко и нудно шелестел мелкий бытовой мусор, перекатываемый хулиганистым ветерком по Крышам.
Затем раздался тоненький хрустальный звон, и прямо из воздуха появился (возник, нарисовался, проявился?) Ангелдюжий и широкоплечий мужичок с обветренным бородатым лицом, в белоснежных одеяниях, с небольшими аккуратными крыльями за спиной. В одной руке бородач сжимал обычный, светло-коричневый бумажный конверт, в другойручку большой плетёной корзины, из которой гордо высовывались горлышки трёх бутылок светло-зелёного стекла.
Здравствуй, Кот! вальяжно и покровительственно пророкотал Дежурный Ангел. И тебе Ник, раб Божий, здравствовать, насколько это применительно к реалиям наших Заброшенных Крыш
Здрасте, скромно промямлил Ник, ошеломлённый этим внезапным появлением.
Кот же отделался только лёгким и небрежным наклоном головы, словно бы демонстрируя повышенное самоуважение к своей непростой персоне.
Крылатый обладатель шикарной бороды поставил корзинку у ног Ника, а конверт протянул Коту:
Просимое вамидоставлено! Ты, Кот, если не ошибаюсь, отслужить обещал? Вот и отслужи: передай это послание небезызвестной тебе Анхелине Томпсон, лично в руки. Да, не мешкая! Часа через три с половиной, не позже. Иначе, некоторые Упрямцы опять бучу успеют поднять. Всех благ, благородные эсквайры! Ангел демонстративно посмотрел на свои массивные наручные часы, отдал Коту конверт и медленносекунд за восемь-девятьрастаял в воздухе
Хитрые какие! презрительно прошипел Кот, недовольно вертя конверт в лапах. Сами, видите ли, не могут. Тоже мне, неженки! Через три с половиной часа? Ну, конечно, у них же и часики имеются! А как бедному коту время определять? Тоже мнеУмники.
Ник, всё ещё прибывая в прострации от произошедшего, машинально заглянул в корзину. Её содержимое бодрости духа не прибавило: клетчатая бумажная одноразовая скатерть, цветные салфетки, стопка пластиковых стаканчиков, буханка загодя нарезанного чёрного хлеба, три плавленых сырка «Дружба», двухлитровая банка с маринованными огурцами, закрытая полиэтиленовой крышкой, десяток жаренных куриных бёдер в прозрачном пластиковом контейнере и три бутылки «Агдама»да, того самого, из славных восьмидесятых.
Однако, блин горелый! ошарашено пробормотал Ник себе под нос, бестолково расставляя на бумажной скатерти нехитрое угощение. Сюрреализм какой-то, честное слово
Что-то не так? забеспокоился Кот. Обычно Они стараются всё по вкусу вновь прибывшего поставлять, своё доброе отношение, так сказать, демонстрируя. Что, в этот разобмишурились немного?
Да, как тебе сказать, неуверенно протянул Ник, ловко открывая одну за другой бутылки с портвейном. Лет восемь-десять назад всё это, безусловно, считалось изысканными деликатесами, а нынчекак бы и нет. Да ладно, дарёному коню в зубы не смотрят, чего уж там. Опять же, бурную молодость можно будет вспомнить. Прошу вас, мой любезный друг, угощайтесь, чем Бог послал!
Кот взял в одну лапу пластиковый стаканчик с тёмно-коричневой подозрительной жидкостью, в другуюжаренную куриную лапу, и важно известил:
Тогда-то всё понятно! Что для Нихвосемь-десять лет? Так, миг один. Краткий и совсем ничего незначащий. Отстали чуть-чуть наши Умники от вкусов народонаселения. Ничего страшного и смертельного, бывает. Давай, браток, за крепкую мужскую дружбу!
Выпив, Ник торопливо запихал в рот кусок сырка «Дружба», борясь с прогнозируемо пришедшей тошнотой. Кот же, слегка передёрнувшись, жадно впился острыми белоснежными зубами в куриное бедро, истекающее янтарными каплями жира.
Винодрянь полная и страшная! со знанием дела констатировал Кот. А птичка жаренная хороша! Что это такоекуропатка, фазан, рябчик?
Ник, достав из банки огурец, аппетитно захрустел и с небольшой задержкой ответил:
Это называется«ножки Буша».
Да? аккуратно сложив на краю скатерти тщательно обглоданные косточки, Кот взял в лапы очередное бедро курицы. Первый раз слышу, но отменно вкусно. Славные птицыэти буши! Вот ещё. Теперь, раз мы друзья, можешь меня называть настоящим именем«Маркизом».
Спасибо за оказанное доверие! весело поблагодарил Ник. У меня тоже много имён: Ник, Николай, Николаша, Коля, Колька. Любое выбирай, какое приглянётся.
Вскоре бутылка опустела. Прежде чем браться за вторую, они решили сделать маленький перерыв. Ник достал из кармана куртки мятую пачку сигарет и зажигалку, закурил. Кот, после пятисекундных колебаний, от предложенной сигареты вежливо отказался.
Хорошо-то каквот так посидеть, выпить! расслабленно произнёс Ник, задумчиво пуская табачные кольца в небо. А вот, скажи-ка мне, друг Маркиз. Чу, а это ещё что?
Откуда-то донеслись странные звуки: громкое шарканьевперемешку с размеренными и неторопливыми ударами молотка по шляпке забиваемого гвоздя.
Порядком захмелевший Кот, важно покачав в воздухе пушистым и толстым хвостом, назидательно и пафосно поднял указательный коготь правой лапы вверх:
О, это очень неординарный и нетипичный случай! Тебе, Николаша, будет интересно. Подожди, они уже близко, сейчас познакомлю.
Через минуту-другую из-за ближайшего скопления разномастных печных труб показалась странная парочка: высокий и худой, стройныйкак пламя свечистарик в древних стальных доспехах бережно вёл под ручку худенькую, низенькую и сморщенную старушку, одетую в пышное платьефасона века эдак шестнадцатого-семнадцатого. Невольно создавалось впечатление, что эти пожилые люди только что сошли со страниц какого-нибудь рыцарского романа.
Длинные, седые, зачёсанные назад волосы мужчины очень эстетично развевались на ветру, тяжёлый и длинный мечв кожаных ножнах с металлическими нашлёпкамиравномерно постукивал по разномастной кровле Крыш. Хрупкая старушка неуклюже семенила рядом: на три шажка бабули приходился один шаг её рослого спутника