Ни одна из писулек не внушала оптимизма. Судоходство пришло в сильнейший за последние годы упадок. Города и крепости побережья Итко Кана перешли на военное положение. Увеличивались гарнизоны, чинились портовые укрепления. Итко Кан внезапно начал отвечать ударом на удар. Тем временем многие города на берегах Блура и Гриза уже вступили в войну и готовы были отогнать любой подозрительный корабль.
Он бросил листы и потянулся за бокалом. Угрюмой всё это не понравится. Они потратили слишком много ресурсов, слишком малого достигнув. Не пора ли отменить приказ? Он вернул вино на стол и пошевелил плечами. Что же, уже началась зима, сезон, не подходящий для налетов.
Он снова перечитал последнее письмо, на тонком пергаменте, и покачал головой. Похоже, его заглазно назначили ответственным за все военные силы и возвысили до звания, выдуманного каким-то пьяным дураком. Верховный кулак.
Он смял письмо. "Уверен, во всем виноват чокнутый братец".
С палубы прозвучал сигнал тревоги, заставив вскочить и рвануться в двери, хватая по пути фальшион в ножнах. Ночь выдалась особо темной, тучи угрожали разразиться ледяным ливнем. Картерон начал озирать окрестные воды, но понял причину паники, едва его ударил ветер необычайно теплый для обстановки.
- Отойдите! - велел он матросам, указывая на главную палубу.
Над досками поднялись обрывки ночного мрака или сгущения теней, превращаясь в непроглядную тьму. Моряки подняли руки, творя защитные знаки от зла, иные даже бормотали молитвы. Двое сбежали в трюм. Картерон приготовил оружие - он подозревал, кто это, но не мог быть уверенным.
Его овеял порыв жаркого, сухого воздуха, в глаза попал песок - темнота выцвела, являя двух мужчин - один худощавый, другой низкорослый и дряхлый. Картерон отступил, вкладывая меч в ножны. - Добро пожаловать на борт, господа.
Тот, то был повыше - Танцор - ответил на приветствие. Старикашка прошел мимо, не заметив капитана, и скрылся в каюте. Картерон вопросительно взглянул на Танцора, тот покачал головой. - Курс на Малаз, капитан.
- Слушаюсь. - Он поискал глазами помощника, Элгара. - Передать распоряжения. - Старпом поспешно удалился.
Жилистый боец на ножах встал рядом, глядя на бурные волны. Картерон заметил пепел и грязь на его одежде и перевязи - следы трудных путешествий. Откашлялся. - Если могу... почему сюда? Почему не прямо туда?
Молодой человек кивнул. - На острове слишком много глаз. Лучше прибыть незаметно.
- А. уверен, Угрюмая будет рада.
- Неужели? - сказал ассасин себе под нос.
Картерон на миг нахмурился. - Конечно! Ваш договор... то есть план, гм.
Взор Танцора метнулся в сторону каюты, лоб покрылся морщинами. - Да. План. Теперь мы должны быть готовы к продолжению.
Картерон скрестил руку, продрогнув, и закивал. - Хорошо, хорошо. А вы с, гм, партнером? Как у вас прошло, если могу...
Молодой - все еще слишком молодо выглядящий - ассасин провел рукой по густым волосам, убирая пыль, и покачал головой. - Это был тупик.
***
Малла из Гриза восседала на двойном троне, который родители велели создать в день рождения ее и брата. Половина Малкира осталась пустой, ибо в прошлом году он погиб, став жертвой неудачной охоты под Ли Хенгом. В смерти брата Малла винила охрану принца, Багряную Гвардию - они должны были пасть, но спасти того, кого поклялись защитить!
Ее официальный титул оставался сомнительным, ведь мать, королева, еще жила, больная и прикованная к постели. Одни предлагали назваться "регент-принцессой", другие "верховной герцогиней", однако она называла себя просто Маллой из Гриза, уповая, что это примирит всех.
В тот вечер она заседала с представителями убывающего числа союзников Гриза. Присутствовали лорды, рыцари, братья или сестры правителей восточных герцогств, принципатов и баронств: Хальена, Ниты, Балстро, Хабаля и Барена. Все сидели за большим столом в огромном каменном зале, ужиная и тихо переговариваясь, пока Малла не подняла руку, требуя внимания. - Лорды и леди... как вам известно, мы потерпели неудачу. Юрда теперь изолирована и осаждена. Какой курс вы предлагаете?
Пожилой бородач, лорд Фенсе, дядя правящего Юрдой герцога Ретора тяжело поднялся на ноги. Отвесил поклон. - Малла из Гриза... мой племянник, лорд Ретор, шлет уверения, что будет сдерживать проклятых блурианцев сколько сможет - и спрашивает, ждать ли подхода сил поддержки.
Все присутствующие загрохотали кулаками по столу, одобряя лорда Ретора. Малла вновь призвала собрание к тишине. Она не была удивлена: столетия взаимной вражды и кровной мести посеяли и закрепили ненависть между правящими семьями Блура и Юрды. - Мои комплименты герцогу. Прошу заверить его, что будут свершены все возможные усилия для отражения атаки блурианцев.
Лорд Фенсе склонил седовласую голову и сел.
- Что-то еще? - спросила Малла у стола.
Женщина, столь же молодая, как сама Малла, встала и откашлялась. Леди Эмтал, дочь герцогини Хальена, изящная и бледная, походившая на мышку, на деле была опытной колдуньей и, шла молва, служительницей самой Королевы Снов. Она куртуазно присела пред Маллой. - Гриз, - начала она, - я не желаю оскорбить вас, но обязана передать слова матери. Прошу не гневаться.
Малла кивнула: - Говорите. Мы на совете и вольны говорить правдиво. - Однако она невольно протянула руку к братней стороне трона, как делала прежде, желая коснуться его руки.
Леди Эмтал снова присела. - Мать советует рассмотреть возможность переговоров. Сейчас наши позиции сравнительно сильны, но кто знает, чем грозит будущее?
Малла сжала подлокотники. "Договаривайся, пока можешь". Она вздохнула, успокаиваясь. Этот совет намекает на капитуляцию. "На что я не согласна". - Благодарю вашу мать за мудрость, леди Эмтал. Разумеется, мы рассматриваем все возможности.
Эмтал поклонилась и села за стол. Больше никто не поднимался. Малла кивнула всем. - Хорошо. Итак, мы собираем силы для освобождения Юрды.
Присутствующие застучали по столу кубками и кулаками - даже хрупкая леди Эмтал хлопнула ладонью. Малла велела вносить новые блюда.
Обыкновенно пиры заканчивались появлением певцов, жонглеров и прочих артистов. Но Малла из Гриза завела строгие обычаи, так что собрание благородных нобилей и боевых рыцарей вскоре откланялось и разошлось.
Едва двое наемников вывели под руки перебравшего вина рыцаря из Барена, Малла оглядела палату - пустую, лишь слуги уносят блюда - и кашлянула. Громко произнесла в полутемное пространство: - Что скажете, Ап-Атлан?
Из тени у стены шагнул тощий, пожилой человек в кожаном костюме. Поклонился Малле и, пройдя около стола, подхватил немного винограда. - Список союзников сокращается каждый месяц, - заметил он, начав оправлять ягоду за ягодой в рот.
- И? - сказала она устало, опирая подбородок о кулак.
- Нужно больше. И союзников, и войск. Больше всего.
- И?
- Мы уговорили и призвали всех, кого смогли. Предлагаю наемников.
Малла сердито поморщилась. - Вы знаете, что я думаю о наймитах.
- Шкуродер и его отряд поблизости...
Ее лицо стало маской отвращения. - Они собирали скальпы виканов для герцога Барена. Знаете, за что его прозвали Шкуродером?
Колдун равнодушно пожал плечами. - Страх - сильное оружие, Малла.
Малла взглянула на пустую половину трона и вздохнула. - Знаю. Однако он может порождать ненависть. - Суженные глаза скользнули по лицу мага. - А эта страсть намного сильнее.
Ап-Атлан деликатно кашлянул, прогладил козлиную бородку. - Поистине. Возможно.
Она повела рукой. - Довольно для одной ночи.
Он неуклюже поклонился в пояс и ушел, доедая ягоды винограда.
В одиночестве, не считая слуг, Малла сидела на престоле, погрузившись в раздумья. Постепенно люди закончили свои дела и выскользнули, остался лишь один - тощий юнец с сонными глазами. Он подошел и сел у ее ног.
Посмотрев на него с неким чувством, принцесса спросила: - Ты следил и слушал, как я велела? - Парень кивнул. - И что думаешь?
- Ранел из Ниты, - ответил юнец, зевая.
- Точно? Не Эмтел из Хальена?
Юнец помотал головой. - Нет. Вы не будете открыто предлагать переговоры, задумав измену.
Малле кивнула. - Отлично. Почему этот недоносок Ранел?
Юноша закрыл окруженные темными кругами глаза, склонил голову, вспоминая. - Он сидел надутый весь вечер. Закатывал глаза, когда кто-то другой говорил - считает себя умнее всех. Тот тип, что сделает что-то глупое, считая это умным.
Малла снова кивнула. - Хорошо. Следи за ним. И если он начнет действовать... даю тебе позволение ответить.
Юноша застенчиво поднял лицо. - Покажи мне свой трюк.
Малла махнула рукой: - Не сегодня, малыш.
- Ну пожалуйстааа...
Малла вздохнула, оторвалась от трона и вышла на середину зала. - Видишь колонну, что по дальнюю сторону входа? - Юнец кивнул. Малла всмотрелась в колонну, потом отвернулась. Опустила обе руки вдоль тела, набрала в грудь воздуха. Крутнулась, выбросив вперед руку - и небольшой клинок врезался в плотное дерево.
Юнец вскочил, хлопая в ладоши.
Едва заметно улыбнувшись, Малла подошла и вырвала нож из сердцевины деревянной опоры.
- У меня никогда не выходит, - пожаловался юнец.
- Больше практики. Я же показывала. - Она положила клинок на руку, всматриваясь. - Однажды, - пробормотала принцесса сама себе, - Я подойду к Куриану Д'Аворе близко и вгоню это в его единственный глаз.
Глава 8
Немногие лошади, имевшиеся в разношерстном воинстве Орджина, были отданы разведчикам и вестовым. Орджин шагал, как и все, на острие широкого, выметающего округу "шеврона", которым продвигался отряд. Солдаты громили и жгли все, что попадалось на дороге. Он приказал гнать крестьян и фермеров к городам Квон и Тали, дабы лишние рты, голодные и крикливые, заставили власти отозвать экспедиционную армию, двигающуюся на северный Пурейдж.
Люди Орджина питались тем, что удавалось отобрать у селян. Зимой добыча была скудной, мужчины и женщины чувствовали тяготы военного времени не хуже селян, которых выгоняли из хижин и домов. Однако он настоятельно приказал никого не убивать, кроме случаев сопротивления.
Первую неделю набега они держались близко к побережью, не приняв совета Жерел и Тераз - ударить прямиком в стену Тали, при удаче пробившись внутрь. Горящий Тали наверняка заставил бы командующего Ренквилла бежать назад, забыв надеть штаны (впрочем, Тераз выразилась куда грубее).
Орджин замыслил другую игру, куда продолжительнее.
Однако эти мысли могли подождать. Сейчас они с Тераз и превостом Жерел собрались в разграбленном доме, чтобы решить, что делать с первым случаем организованного сопротивления.
Жерел ткнула пальцем в грубый пергамент с картой. - Нас встретят у этого перекрестка, - сказала она. - Отличные дороги во всех направлениях. Кстати, проложенные прежде всего для перемещения войск.
- Мы можем обогнуть, - вставил Тераз, сжавшая рукой покрытый шрамами подбородок.
- Ты хочешь, чтобы нас гнали как собак? - резковато бросила Жерел.
- Сколько их? - прервал разногласия Оржин. Его заместительницы, успел он понять, любят взаимную игру на нервах. Слишком похожи, кажется.
- Около пятнадцати сотен, - доложила Жерел. - Мы не совсем уверены. У них сильный заслон.
- Слишком мало, чтобы идти нам навстречу... - заметила Тераз.
Жерел кивнула, проводя рукой по тусклым волосам (косы она убрала, чтобы лучше налезал шлем). - Еще вот что. Разведка сообщает об особом ядре их войска. Замечен строй солдат в черных накидках.
Орджин и Тераз переглянулись. Черные табарды - униформа Железных Легионов.
- Сколько? - повторил Орджин.
Жерел выдохнула, сжав губы. - Не более сотни.
Опять слишком мало, подумалось Орджину. Зачем выходить и препятствовать ему? Разумнее было бы присоединить эти силы к обороне Тали. Но когда же талианцы предпочитали отсиживаться и стенами и ждать врага?
Силы Орджина насчитывали к тому времени почти четыре тысячи. - Слишком уверены в себе? - подумал он вслух.
Тераз пожала плечами: - Кто знает? Нам нельзя гибнуть в стычке. Нужно игнорировать их и ударить на сам Тали, выпотрошить там все, что возможно.
Орджин покачал головой. - Нет, нельзя оставить их за спиной. Ты права, Тераз. Их целью может быть наше замедление. Они готовы купить время для Тали. Нужно действовать быстро. Завтра пойдем прямо на них, расширим крылья и окружим.
Жерел схватила шлем, яростно кивая. - Я сообщу офицерам.
Едва офицер Ном Пурджа вышла, Тераз повернулась к Орджину. - Возможно, они ставят целью сломать нашу армию. Рассеять. Вспомни, недавно они сумели это сделать.
- Знать Пурджа могла ускакать от своих ошибок. Я не смогу. - И он засмеялся, пойдя к двери.
- Холодное утешение, - буркнула Тераз.
Викан Аркедий ждал снаружи с гетманом народа холмов, худым и кряжистым на вид - словно ходячий пень. Гетман Петел приветственно кивнул ему. - Мы ушли от семей, - начал он, - а зима не то время, чтобы уходить далеко.
Орджин кивнул в ответ. - Разумеется, вы вольны вернуться. Благодарю за помощь. Рады были сражаться вместе.
Петел насмешливо фыркнул. - Благородные лорды Квона смотрят на нас как на грязь.
- Примите мою благодарность. Будь у меня чем...
Гетман махнул рукой: - Мы подобрали оружие и полезные вещи. Удачный набег. - Он блеснул улыбкой, указав на собравшихся родичей. - Для тебя. - Одна из женщин вышла вперед, протянув Орджину большой мохнатый плащ. Он готов был поклясться, что это медвежья шкура, если бы не цвет: грязно-белый.
- Это шкура огромного зверя с ледовых полей дальнего севера. Она твоя, потому что подходит по оттенку.
Орджин невольно откинул рукой нечесаные, слишком рано поседевшие волосы и засмеялся. - Понимаю. Спасибо. - Указал рукой на юг. - Завтра будет бой. Надеюсь, вы останетесь на день. Для вас есть задача.
Петел свирепо усмехнулся: - О да. В каждом набеге должна быть хоть одна битва, чтобы юнцы могли хвастаться.
Орджин ответил гримасой не менее воинственной. - Превосходно. Благодарю.
Гетман поклонился и отошел. Аркедий пошел с ним. Тераз придвинулась и тихо сказала: - Они нам нужны.
- Да. Но они уже сделали многое, и это не совсем их война.
- Ты слишком охотно потакаешь людям. Нужно быть строже.
Он смотрел, как горцы рассаживаются у костров, передразнивая друг дружку, смеясь. И рассеянно ответил: - Я желаю получить от людей именно то, чего не добьешься строгими приказами.
Женщина заинтересованно сощурилась. - А если они не захотят делать это добровольно?
Он поднял плечи, не сводя взора с горцев. - Иногда бывает и так.
Женщина поджала губы и промолчала.
Он нахмурился, почуяв перемену настроения. - Что такое?
Губы ее были крепко сжаты. - Ничего.
- Тогда... нам с тобой лучше поспать.
Она кивнула, тяжело вздохнув. - Да. Полагаю.
***
Утреннее солнце не спешило разогнать ночной холод. Дыхание Орджина стало перьями пара, едва он вышел из дома и поставил ногу на камень, поправляя кожаные обмотки, закрепляя наколенники. Затем он чуть опустил пояс на кольчуге и, почти бессознательно, поправил новый медвежий плащ на плечах, с фибулой на левой стороне груди. Нагнулся над костром, грея руки. Шаман Юн уже сидел там в своем неопрятном плаще, похожий на драную ворону. Дальхонезец резко взглянул на командира и кивнул. - Тебе идет.
Орджин вопросительно поглядел на шамана. - Есть что-то?
Мужчина покачал головой: - Ничего особенного.
Орджин удовлетворенно хмыкнул. Юн протянул ему дымящую чашу. - Чая?
- Спасибо. - Подошла превост Жерел, в полном доспехе, шлем застегнут, забрало опущено. Орджин спросил: - Наши друзья еще здесь?
- Ждут.
- Думают, что смогут победить.
- У них есть причина.
Орджин всмотрелся в сторону юга. - Не в этот раз. Я сам поведу атаку.
Пурджийка окаменела. - Разумно ли?
- Это необходимо. Никто не отступает, пока сражаюсь я.
- А если ты упадешь?
Орджин воздел бровь, хохотнул и хлопнул ее по плечу. - Тогда отмсти за меня!
Превост не выглядела обнадеженной, но заметила, что солдаты радостно улыбаются в ответ на откровенный смех Орджина. "Этот знает что делает.
Значит, нужно сохранять ему жизнь".
- Пусть горнисты трубят построение, превост, - сказал он и пошел вперед.
Талианцы выбрали лучшее место, возможное на плоской, покрытой посевами и постройками местности. Заняли перекрестки прочных талианских дорог, проложенных на насыпях через поля. Отряды Орджина видели перед собой построение кругом, многослойную стену из щитов.
Он вытащил длинный меч, рукоять в полтора хвата. Орджин не любил щит, предпочитая защищаться клинком.
Квон-талианская пехота стояла на месте, бронзовые края щитов скребли землю, когда солдаты переминались с ноги на ногу. Где-то внутри круга ждало ударное ядро - мужчины и женщины в черных табардах Железного Легиона. Впрочем, Орджин не особо волновался: не верил, что новые отряды смогут явить ту же удаль и стойкость, что имперские войска давних времен.