Первым заговорил Лаэстид, чей жесткий суровый голос звучал из усилителей в шлеме-черепе:
Кандидаты ордена! Перед вами магистр новобранцев, капитан Вероно из Десятой роты, известной как Искупители. На протяжении всего времени он наблюдал за вами. Теперь вы посмотрите на негоэто честь. Именно эта рота примет вас и обучит, если вы окажетесь достойны. Окончательный выбор близок. Кого-то примут, кого-то нет, и слово Веронопоследнее. Бойтесь его. Уважайте его. Он могучий воин. Для некоторых он станет отцом. Прислушайтесь к его словам!
Вероно отпустил рукоять меча. Он пошел, изучая застывших по стойке смирно мальчиков, зеленые линзы сверкали в лучах палящего солнца.
Избранные Ваала! начал он, и голос его прозвучал мягко, что не скрыл электронный репродуктор шлема. Завтра начнется предпоследнее испытание, а потом мы сделаем окончательный выбор. Мы проверим вашу храбрость. Вы столкнетесь с величайшими трудностями. Отдохните как следует. Чтобы выполнить наши требования, вам понадобятся все силы: умственные, эмоциональные и физические.
Что это значит? процедил обеспокоенный Лоренц.
Значит, что будет битва, ответил Луис.
Вероно метнул на них взгляд. Когда Ангел вновь заговорил, Луис почувствовал, что именно к нему обращены слова космодесантника.
Завтра наступит Испытание Войной.
Утренний свет проник сквозь узкие окна бараков к тихим кандидатам с ввалившимися глазами. Они поднялись со своих простых лежанок и стали готовиться. Более агрессивные гневно таращились на противников из других отрядов. По их позам Луис понимал, что они боятся. Более тихие не поднимали глаз. Некоторые заметно дрожали от испуга. Луис и его товарищи почти не разговаривали.
В спальню явились кровные рабы. Группы юношей объединили в шесть больших отрядов по восемнадцать кандидатов в каждом и отвели к трапезной Места Избранияодному из самых крупных зданий, где выдали обильный завтрак и воду. Затем в армории каждому мальчику приказали взять со стойки пружинное ружье и вручили боевой нож длиной с предплечье.
Очутившись снаружи, отряды собрались под присмотром офицеров Кровавых Ангелов и получили номера. Потом Араезон начертил эти цифры на глиняных черепках. Сангвинарный жрец снял перчатку и обнажил руку совершенной формы. Луис впервые увидел кожу Ангелов и не смог отвести взгляд. Жрец ножом с перламутровой рукоятью надрезал себе ладонь и капнул кровью на каждый черепок.
Кровь Сангвиния направляет вашу судьбу! провозгласил он.
Кровный раб собрал кусочки и с благоговением поместил их в большой, простой с виду горшок, с которым Ангелы и их слуги обращались как с реликвией и кланялись ему всякий раз, поворачиваясь или отворачиваясь.
Этот сосуд принадлежал племени Крови, которое приняло лорда нашего Сангвиния, пояснил Араезон. Ему девять тысяч лет. Черепки с номерами ваших отрядов собраны на развалинах городов этой луны, Ваала и на Ваале Прим, которые когда-то были гордыми и красивыми. Из руин восстанет будущее, что обещано. Надписи на черепках определяют участников каждого соревнования.
Тяните первые два! приказал Вероно.
Горловина горшка была слишком узкой, в нее не проходила рука космодесантника, поэтому это сделал кровный раб. Он помолился, достал их и почтительно передал Вероно.
«Примус» и «Квинтус»! провозгласил Вероно, бросил осколки на камень и раздавил в пыль каблуком. Вам оказана честь Утреннего сражения. Будете состязаться первыми.
В полной тишине первые два отряда вывели, ни одна из сторон не смотрела на другую. Остальные четыре отряда отправились к периметру Места Избрания и уселись в тени возле стены. Космодесантники посовещались на помосте, а затем ушли с тренировочной площадки в свое укрепленное обиталище. В отличие от резного камня остальных сооружений, оно было сделано из цельного серого бетона, покрытого чашами и усами антенн и прочими непонятными предметами. Вскоре, после того как космодесантники вошли внутрь, много машин беззвучно взлетело с крыши и направилось в пустыню. Пыль, признак едущих по песку транспортников, поднялась на востоке.
Стояла тишина. Брезент, которым были укрыты небесные колесницы ангелов, трепетал на ветру.
Хотел бы я очутиться там первым, пробормотал Эрей.
К чему торопиться? ответил Лоренц с усмешкой. Сегодня прекрасное утро.
Луису не нравилась бравада Лоренца. Он, не желая впутываться в спор, рассматривал землю, набирая пригоршни песка и позволяя ему просачиваться между пальцев так, что образовались небольшие конические кучки.
Я предпочел бы покончить с этим, сказал Ристан.
Тихо! прикрикнул один из наблюдавших за ними кровных рабов. Вам запрещено разговаривать. Время обсудить что угодно еще появится до начала испытания. А пока прекратите. Думайте. Размышляйте об оказанной вам чести и молитесь об успехе.
Прошло три часа. Луис сделал целое поле песчаных горок. Ворота туннеля распахнулись. Кровные рабы ввели избитый и окровавленный отряд. Половина юношей были ранены, некоторые не пришли вообще. Все выглядели мрачными, но победителями.
Другие кровные рабы сопровождали второй отряд. Из восемнадцати юношей выжили только семеро. Все шли, опустив головы. Кандидаты молча наблюдали, как первых участников состязания увели в приземистое здание госпиталя, примыкавшее к стене близ казармы.
Прошло еще полчаса. Ангелы явились из здания и поднялись на помост. Мальчиков выстроили перед ними. Жеребьевкой выбрали еще два отряда.
«Терциус» и «Квартус»! провозгласил Вероно. Вам выпала Полуденная битва. Сражайтесь хорошо и тогда вы привлечете внимание величайшего сына Императора.
Ну, как всегда, озабоченно вздохнул Флориан. Мы идем последними.
Отряд Луиса снова вернулся в тень возле стены. Космодесантники удалились. На этот раз кандидаты точно знали, с кем им предстоит сражаться, и сидели бок о бок с юношами, которых вскоре предстоит убивать. Луис смотрел на них, а они смотрели на него. Он хорошо знал этих мальчиковтренировался с ними в спарринге, шутил. Он знал, что такое могло случиться, и потому давно держал дистанцию, но многие сдружились с мальчиками из других групп. Эти кандидаты теперь были серыми от ужаса.
Минуло еще два часа. Отряды вернулись, такие же измученные, хотя число погибших с обеих сторон отличалось не так сильно.
Ритуал выбора повторили, хотя все и так знали результат.
«Секстус» и «Секундус»! объявил Вероно. Вам выпала честь Вечерней битвы.
По крайней мере, будет прохладнее, выдохнул Лоренц.
Их вывели из ворот на простор пустыни и погрузили в транспортники. Сиденья оказались измазанными кровью, и эта металлическая вонь тревожила даже больше, чем липкость. Луис сидел напротив побледневшего Флориана, который уставился на товарища.
Не каждый из мальчиков прежде, до испытаний, убивал. Соперничество между ваальскими кланами время от времени приводило к войне. Постоянную угрозу создавали также лишенныебанды изгоев, отступников и мятежников, но племена Крови в деле выживания полагались друг на друга. Мальчики были молоды, но все уже смотрели в лицо опасности, воевали против тех, кто изо всех сил старался их убить, но многие так и не доводили дело до убийства. Луис считал, что ему повезло, но живот болел от страха. Хотелось помочиться. На песке тренировочных площадок ему удавалось сдерживать эмоции и сохранять спокойствие, но сейчас самообладание оставило его и накатила тошнота.
Время в душном кузове летело быстро. Луис отрешенно понял, что очутился в пустыне в нескольких милях от Места Испытания. Земля, крест-накрест исчерченная следами шин, потемнела от крови. Луис перевел взгляд назад, на растрескавшиеся скалы, расстояние до которых составляло от полутора до восьми километров. Мертвая плоская равнина с утрамбованным песком окружала его, зрительно уменьшая островок скал. Накатила тоска. Это место напомнило Луису Великую солончаковую пустошь.
К мальчикам подошел Вероно. Как он попал сюда, оставалось загадкой. Луис задумался, насколько это безопасно. Люди Крови по возможности не путешествовали в одиночку. В напряженном разуме Луиса возникла нелепая мысль, что кандидатам придется нападать на капитана, но он их раздавит, и никак иначе. Даже одному Вероно они не опасны. На Ваале никто не сможет навредить ему.
Вы будете сражаться здесь, на Острове Первой Крови, сказал Вероно и указал на скопление валунов. Его броня при этом загудела. Когда-то здесь был остров посреди большого озера. Воспринимайте его как тюрьму, откуда нет выхода. Остров, окруженный морем смерти. Если вы покинете его пределы до окончания Испытания, будете убиты.
Он указал на цепочку кровных рабов с оружием, стрелявшим пулями. Их было мало, по одному на каждые восемьсот метров, но пустыняоткрытое место, и Луис понимал, что эти люди отличные стрелки.
И хорошо, что так, продолжил Вероно, беглец будет опозорен. Не думайте, что на острове безопасно. На противоположных сторонах стоят два форта, в каждом форте по черепу. Цель состязания проста. Вы должны забрать череп у другого отряда и принести его в свой форт, если, конечно, сумеете. За вами будут наблюдать. От ваших действий зависит, кого допустят к Окончательному Избранию.
Он опустил руку и заговорил потише:
Победаэто еще не все. Мы не хотим жестокости. Братство, честь, смирение, милосердие, сдержанность и разум стоят превыше других качеств. И все же не заблуждайтесьтот, кто не будет убивать, умрет. Состязание продлится девяносто минут. У вас двадцать минут, чтобы выбрать лидеров и разработать стратегию. Решимостьпредвестник успеха. Поторопитесь, иначе потерпите неудачу.
Капитан повернулся к группе Луиса:
Отряд «Секундус», западный форт ваш. Отряд «Секстус», вам достался восточный. Первая красная ракетаначало, втораяконец. После второго сигнала все немедленно бросают оружие. Любого, кто продолжит бой, я убью лично.
Космодесантник возвышался надо всеми. Луис представил, как бронированные ручищи капитана давят его, Луиса, череп.
Поняли? спросил Вероно.
Да, милорд! закричали мальчики хором.
Хорошо. Да направит вас Сангвиний. Теперь идите!
В отряде «Секстус» находился юноша по имени Барразаил с Ваала Прим. Он был огромным, самым высоким среди членов обоих отрядов. Барразаил на секунду задержал взгляд на Луисе и прищурился, прежде чем махнуть товарищам рукой. Все они тесным строем побежали к острову.
Луис тоже помчался. Лоренц, Флориан, Эрей и Ристан последовали за ним. Дюваль, который до этого ожесточенно спорил с мальчиком по имени Микаэло, пустился за остальными.
Они уже выбрали лидера, заметил Флориан. Это дает им преимущество, верно?
Барразаиллютый крэк, отозвался Лоренц. Остальные боятся его, но он плохо соображает.
Страх хорошо мотивирует, сказал Луис.
Они легко разговаривали на бегу, несмотря на тяжелые пружинные пушки на груди. Недели упорных тренировок и хорошего питания улучшили выносливость мальчиков.
И мы все боимся, добавил Луис.
Никто не возразил.
Ну, если ты будешь лидером, я это поддержу, предложил Лоренц, и Луис с подозрением посмотрел на товарища. Ну же, ты самый умный из нас, хотя не самый крупный.
Не настолько уж, хихикнул Флориан.
Тут их догнал Дюваль. Остальная часть отряда отставала. Это удручало, ведь воины Барразаила казались более сплоченными.
Микаэло намерен предложить себя как лидера, сообщил Дюваль, который говорил с сильным акцентом Ваала Прим.
Ну, я поддерживаю Луиса, сказал Лоренц с вызовом.
Я тоже! с возмущением добавил Дюваль.
Я не просил об этом, ответил Луис.
Почему ты собираешься отступить? спросил Лоренц. Ты не можешь все время стоять в стороне. Мы знаем, что ты сначала ждешь, когда все оплошают, и лишь потом выступаешь, говоря, как нам всем надо было действовать. Но не в этот раз, приятель. У нас просто нет времени для знаменитого терпения Луиса. Иногда нужно поднапрячься и взять на себя ответственность.
Я терпелив? переспросил Луис.
Больше, чем я.
Вторая половина ребят за Микаэло, повторил Дюваль.
Посмотрим, кто здесь главный, возразил Лоренц.
Они добрались до острова. Скала оказалась гладкой, желоба в ней были волнистыми, их высекли, видимо, в доисторические времена. Мальчики спрыгнули с утрамбованного песка на камень, а там с выступа на выступ, пробираясь к форту.
Флориан шел первым, привычный к движению по такой местности. Луис забрался наверх чуть позже. Вокруг тянулась покрытая выемками и трещинами скалабородавка на гладкой коже пустыни. Единственное на сотни метров дерево-кровоточец росло из расщелины, его ветви согнули ветра.
Солнце блестело вдалеке на обширной поверхности водного пространстваодного из оставшихся участков токсичного моря Ваалфоры. В непритязательном огороженном пространстве стояла небольшая башня трехметровой высоты. На ржавом столбе висел древний череп. Когда-то его выкрасили в зеленый цвет, но краска по большей части стерлась, из-под нее проглядывала грязно-коричневая поверхность. Не хватало нижней челюсти и большинства верхних зубов, оставшиеся сияли на солнце как драгоценности.
Повсюду были пятна крови, оставшиеся от предыдущих состязаний.
Крэк! сказал Флориан и указал на фигуру, наблюдающую с низкой вершины острова. У них уже есть разведчик.
Мы должны сделать то же самое, ответил Луис. Нужно осмотреться, понять, как обороняться, и составить план, действуя быстро.
Он посмотрел на солнце, которое клонилось к закату. Другие мальчики уже присоединялись к ним, и все ждали решений Луиса.
Флориан, ты у нас быстрый.
Флориан кивнул и побежал на вершину.
Остановитесь! закричал Микаэло, подбегая. Кто ты такой, чтобы отдавать приказы? Мы должны выбрать лидера.
Уже сделано, бросил Лоренц, заслонив Луиса и скрестив мускулистые руки.
У Луиса есть мозги, поддержал его Флориан.
Он умен, но и я не глупее. А если бы ты был умным, Флориан, то последовал бы за мной.
У нас нет на это времени! заявил Ристан.
Нет, поэтому и выбираем, возразил Лазиил, один из ближайших друзей Микаэло.
Нам пора действовать. Мы же не хотим проиграть, добавил Микаэло.
Ты нас до смерти доведешь, настаивал Лоренц.
А ты тратишь время впустую! закричал Лазиил и принял боевую стойку.
Пусть, вмешался Луис и кивнул на небольшой черный объект, паривший над отрядом. Они наблюдают. Раз Микаэло хочет, ну и пускай.
Плохая идея, отозвался Лоренц.
Еще хуже спорить, пока другие не придут сюда, не убьют половину из нас и заберут наш череп, ответил Луис. Ну, Микаэло, какие у тебя мысли?
Микаэло заморгал. Он не ожидал, что так легко получит командование.
Мы должны защищаться. Не позволить им забрать череп. Так мы победим.
Ого! Ты настоящий стратег, саркастически заметил Лоренц.
Мы должны забрать их череп, уточнил Луис.
По силам ситуация патовая, решил Микаэло. Вот что мы будем делать. Барразаил сильный, и группа у него сплоченная. У нас нет времени для удара. Будем пока что обороняться.
Барразаил слишком самоуверен и агрессивен, сказал Луис. Он бросит все силы на наш форт. Это его слабость.
Точно! обрадовался Микаэло, увидев согласие там, где его не было. Поэтому мы должны подготовиться и отбросить их.
Итак, подытожил Луис, оглядев форт, думаете, мы все здесь поместимся?
Здесь нет места, неприятно усмехнулся Лоренц.
Он отойдет, ударит копьями сверху и Луис имитировал попадание копий в набитый форт, не промахнется.
Это сработает! настаивал на своем Микаэло.
Может быть, ты хоть послушаешь, продолжил Луис и приблизился к Микаэло, которого злила его уверенность. Ты будешь удерживать форт с одиннадцатью из нас. Я возьму семерых и захвачу форт Барразаила, пока вы задерживаете остальных здесь.
А что, если он поступит точно так же? не унимался Микаэло.
Луис покачал головой:
Нет. Барразаил высокомерен. Их разведчик уже видел, как мы спорили, и Барразаил станет еще безрассуднее. Он нападет всеми силами, заберет наш череп, а потом отступит обратно в свой форт, чтобы защитить его. Мы можем прокрасться по желобам незаметно. Кстати, о разведчиках Может, как я и говорил, он нам все же нужен? мягко уточнил Луис.
В этот миг над местом, где остался транспортник, полыхнула, оставляя шлейф дыма, красная ракета.