Но куда это его привело? В бездну, на самое дно. Орителин пытался что-то доказатьи лишился всего: родителей, Академии, наставника, его Сейлор В конце концов он остался один, посреди выжженных пустынь, в окружении огнегор Джерая, полностью разбитый. Часами и днями он просто сидел на земле и смотрел на свое сокровищегорсть пепла
Джамрей спас его. Старый джераит научил Орителина равновесию, научил держать себя в руках. Вскоре Орителин вышел из ступора, и отправился на поиски, которые продлились восемьво имя всех Достоинств! солнцеоборотов. Но вечность погони за духами ничего не принеслаи он вернулся домой, в Эланию.
Орителин думал, что сможет начать все заново. Думал, что полученный опыт и знания смогут помочь его народу прийти к величию. Но он никогда по-настоящему не понимал их. Его книга вызвала бурюно не восторга, а гнева. Его гнали из каждого города, и только вмешательство гегемона Артелая спасло его от неминуемой расправы.
И вот он оказался здесь. Еще молодой, но уже разбитый, покрытый шрамами как снаружи, так и внутри. Больше никакой борьбы. Ничего никому не нужно доказывать. Орителин был уверен, что его жизнь кончена.
Он так думал до того дня, когда встретил Элорина. Алай настойчиво советовал наблюдать за мальчишкой, и Орителин удивился, никаких особо ярких талантов у парня не наблюдалось, но потом понял, что в нем необычного.
Мастер, что там дальше? спросил его айлор.
Орителин рассеянно поглядел на него, словно только заметил. Долговязый, темноволосый, приятной внешности. Ритар, кажется, так его звали. Орителин знал его отца, обедневшего эланского господина. Наверное, парень всегда грустен из-за этого.
Что ты думаешь об Элорине? внезапно спросил Орителин.
Ритар явно не ожидал такого вопроса.
В каком смысле, мастер?
В самом глубоком, конечно. Как он влияет на твою жизнь?
Ритар молчал, затем поправил очки, и тихо проговорил:
Он он вселяет мне надежду, мастер. Его мечты, его вера они помогают мне надеяться на лучшее, я словно заряжаюсь этим от него. Он помолчал, глядя в пол. Когда мать умерла, отец лишился всего. Он отправил нас сюда на последние деньги, чтобы мы получили образование и надежду на будущее чтобы мы восстановили имя семьи. Первое время мне было очень тяжело. Я сотню раз порывался бросить Академию и уехать к отцу, но Элорин он всегда убеждал меня остаться Странно, но иногда я боюсь мысли, что когда-то мы закончим учебу и расстанемся навсегда.
Улыбнувшись, Орителин кивнул. Это именно тот ответ, которого он ожидал.
Он понял, что Элорин делает окружающих лучше, вселяет им надежду. Редкий и малозаметный дар, но куда более ценный, чем все остальные. Этот парень был не ограненным самоцветом, только ждущим своего часа, чтобы засиять, словно пламя.
И Орителин понял, что желает ему в этом помочь. Желает, как ничего не желал до этого. Только ли помочь? Нет, правда была в том, что Орителин сам надеялся стать лучше рядом с ним.
Тогда он осознал, что его жизнь вновь имеет смысл.
Но почему он подумал, что имеет право учить юношу? Кто он ему такой? Что для этого сделал? К таким людям нужен был особый подход, но при первом же испытании Орителин поддался гордыне. Он все испортил.
И теперь он собирался сдаться. Опять. Он сдался в своей жизни лишь рази лишился самого главного, что имел. Возможно, борьбасуть его жизни?
Погруженный в раздумья, Орителин взял с кучи следующий предмет, и посмотрел на него. Маленькая деревянная шкатулка с пеплом. Его сокровище.
Воспоминания затопили его.
Вспышка. Пламя. Дом. Крики. И дым павшие боги, он до сих пор чувствовал запах дыма! Он сделал это своими руками и даже не попытался спасти слабак
Слабак Что за слово? Орителин со всей силы напрягал свой разум, и вспомнил.
«а вы оказались таким слабаком»слова Элорина, сказанные утром. Мальчишка хотел помощи, а он отправил его на растерзание Краю.
Пораженный, Орителин мигнул.
«Кто я? мысленно спросил он сам себя, и ответ внезапно пришел:Тот, кто борется».
Мастер, внезапно тихим тоном заговорил Ритар, выглядя так, будто решился сказать что-то очень важное, раз мы заговорили про Элорина, я хочу вам рассказать
Следующие слова Орителин не слышалуже мчался к двери. Распахнул ее, сбежал по ступенькам, и кинулся на землю, ища клочок бумаги, кинутый Элорином. Он ползал на четвереньках, пока наконец не заметил белое пятно на земле. Ринулся туда, подобрал бумагу, и прочитал:
«Сегодня со вторым дневным колоколом. У Алтаря. Край».
Его руки дрожали от возбуждения, но Отрителин улыбался. Он все осознал.
В этот раз он не сдастся, не будет слабаком. И если его задели слова, что он был Элорину никем, значит, он должен был доказать, что может стать ему кем-то. В борьбе он докажет, что достоин быть рядом с ним.
В этот момент забил колокол.
«Второй дневной я опоздал!»
За мной, крикнул он опешившему от удивления Ритару, стоявшему на крыльце, и побежал к Алтарю.
* * *
Алтарь находился в глубине западной части Академии, покрытой Гларианским лесом. Небольшое круглое здание предназначалось для уединения и молитвы Достоинствам или Порокам. Религия Шрамов, как ее называли в народе, была введена в Эонике гегемоном Гларием Эргадом, после окончания Войны, сразу после Великого Предательства. После того, как наши боги пали.
Я хотел помолиться Отваге дать мне сил, но тогда еще не дорос даже до первого шрама, так что передумал. Да и сейчас не об этом.
Я пришел раньше времени, но Край и его дружки были уже там. Глупо было надеяться, что он придет один. Возможно, я сглупил, придя в одиночку? Нет, если начнется что-то серьезное, я не мог подвергать опасности других.
Местом встречи они выбрали большую поляну к северу от Алтаря. Расчистили место, нарисовали на земле большой круг, в центре которого и стоял Край, облаченный в кожаные юбку и нагрудник, настоящую униформу воина. Такая форма стоила столько, что я не мог и мечтать.
Чувствуя легкую дрожь, я подошел к ним и стал в круг, напротив Края. И не смог сдержать улыбки, увидев, каких размеров стал его нос после моего удара.
Тебе смешно, кусок навоза?! зарычал Край, тяжело дыша, огромная вена вздувалась на его шее. Ты и я, прямо сейчас!
Я взглянул на трех айлоров за его спиной, и постарался сказать как можно спокойнее:
Надеюсь, все будет честно.
Край фыркнул.
Честно? Вчера я что-то не заметил, чтобы ты был знаком с честью!
Ты поднял руку на Тай, и поплатился за это, ответил я. Насчет стихов я был не прав. За это я прошу у тебя прощения, Край.
Край заколебался, я видел это по его глазам. Он не ожидал, что я буду извиняться. Возможно, все закончится только разговором
Не имеет значения, говноед, хищно улыбнулся Край, поздно извиняться. Бой без оружия, пока один не сдастся. Он нанес несколько резких ударов по воздуху, и принял Третью стойкуноги параллельно, корпус прямой, кулаки параллельно возле глаз.
Глубоко вздохнув, я встал в Первую стойкукорпус слегка повернут, левая рука вытянута, праваяу виска, и постарался забыть обо всем. Теперь мысли только о Крае и его руках и ногах.
«на основании сказанного, мы должны обучать наших воинов по аттарскому образцу, внезапно вспомнил я цитату из «Т.В.Н». В основе их боевого обучения лежит принцип использования слабых сторон противника»
«Слабых сторон противника возможно, мне удастся вымотать его»
Додумать я не успелбой начался.
Край мгновенно оказался возле меня, нанося боковой удар рукой. Выдохнув, я шагнул назад, огромный веснушчатый кулак пронесся прямо возле моего носа. Промах оголил бок Края, и я попытался поразить его ногой, но противник был начеку: поднял ногу, голенью заблокировав мой удар.
Разведывательная часть завершилась. Край слегка улыбался, выглядя расслабленным и уверенным в себе. Не думаю, что обо мне можно было сказать тоже самое.
Край вновь атаковал первым. Начал с прямого ногой, но я успел вильнуть в сторону, и нанести контрудар локтем в голову. Край выставил предплечья, заблокировав удар, и в этот момент подловил меня, нанеся удар коленом мне в живот. Я шумно выдохнул и согнулся, оголив голову, и только в последний момент заметил приближающуюся к лицу ладонь Края.
В глазах заплясали искры, я повалился на землю, но тут же поднялся, держась за живот. Друзья Края посмеивались. Конечно, он со мной играл, прямо сейчас Край мог бы бить кулаком, а не ладонью, и кончать со мной.
И это была его ошибка. Противника нужно устранять сразу в тот момент, когда имеешь возможность.
Бой продолжился. Край наносил ударыя уклонялся или ставил блок. Пришло время попробовать вымотать здоровяка. Я как мог метался по начертанному на земле кругу, блокируя удары невероятной силы, и уже после десятого такого мои руки и ноги нестерпимо болели.
Потом я замешкался. Край нанес прямой удар ногой, я отбил его обеими руками, и в этот же момент лоб Края соприкоснулся с моим носом.
Глухой звук удараи я снова оказался на земле, держась за кровоточащий нос. Мои силы были на пределе, но Край даже не запыхался. Он улыбался и показывал на меня пальцем, его дружки издевательски смеялись.
Я смотрел на его смеющееся лицо, и внутри меня разыгралась буря. Я понял, что мне противны все эти уловки, выматывание и прочая чушь. Лобовая, настоящая атакавот, что мне нужно, такова моя сущность. Я должен удивить его, а потом поразить в самое сердце.
Герои поступали именно так. Разве я не один из них?
Ну, что там, малыш, уже все? насмешливо спросил Край.
Я поднялся, смотря ему в глаза, рубашка была вся в крови. Глубоко вздохнул, сжал кулаки, а потом взревел и ринулся на него.
Конечно, я совершил ошибку.
Небрежно отбив мой неуклюжий удар, Край сильно заехал мне кулаком в челюсть, а потом тут же бросился на меня и повалил на землю. Придавив мои ноги своим телом, он уперся коленями мне в бицепсы, буквально распяв на земле.
Усилием воли я открыл глаза. В голове гудело, рубашка была мокрой от крови. Край, словно гора с рыжим пиком, нависал надо мной. В его глазах светилась жажда мести.
Я попытался пошевелитьсяни единого шанса.
Сдаешься? спросил Край.
Я хотел ответить, но вместо этого просто улыбнулся.
Край ударил. Не очень сильно, но достаточно для того, чтобы моя голова взорвалась болью. Кровь с носа хлынула еще сильнее. Я почувствовал, как Край пальцем размазывает ее мне по лицу.
Сдаешься?
Я открыл глаз, и плюнул в него кровью, а потом улыбнулся.
Удар.
Хрустнул зуб.
Удар.
Какая боль!
Удар.
Сознание помутнилось. Открыв глаза, я увидел за спиной Края сияющий силуэт. Призрак? Он словно был окован невидимой цепью, и рвался, метался, чтобы освободиться и спасти меня Я мог бы поклясться, что слышал его голос:
«Я не могувыйти Освободи меня»
Удар. Видение исчезло. Я судорожно вздохнул.
Сдаешься? снова голос Края. Кто-то из его друзей беспокойно говорил.
И тогда я понял, что здесь заканчивается моя игра в героя. В легендах в таких ситуациях всегда кто-то приходит на помощь, но я понимал, что такого не случится. Еще несколько ударови Край может убить меня.
Сдаюсь, прошептал я.
Край рассмеялся:
Сдаешься? Нет, друг мой, он вытащил что-то из-за пояса, сейчас начинается самое интересное!
А потом приставил к моей шее лезвие маленького ножа.
Я похолодел, страх сразу очистил сознание. Глаза Края искрились наслаждением от мести.
Один из его друзей подошел и взял Края за плечо, отводя его руку с ножом:
Ты что, совсем спятил? нервно проговорил он. Если мальчишка расскажет Алаю
Мне плевать! взревел Край, выдергивая руку. Отойди, или будешь следующим на его месте!
Побледнев, он отошел обратно, а Край наклонился ближе ко мне:
Малыш захотел славы, да? лезвие ножа вновь коснулось моей шеи. Хотел показать себя перед своей красоткой? Так послушай меня. Слыхал я о таких мечтателях как ты. Но знаешь, как все вы заканчиваете? Подыхаете в нищете в вонючих городишках, а потом неделями гниете на солнце, пока собаки не поразрывают вас. Такая учесть ждет и тебя, говноед, можешь не сомневаться. Когда ты здохнешьникто никогда не вспомнит о тебе. Он улыбнулся. Даже твои маменька с папенькой. Хотя, они и сейчас не сильно заботятся о тебе, верно?
В полу-сознании я ощутил проблеск гнева где-то глубоко внутри. И, на удивление, нашел, что ответить:
Но Тай все равно выбрала меня, и улыбнулся как можно шире.
Я достиг желаемого: уколол его в самое сердце.
Повтори, угрожающе прорычал Край, и наклонился прямо к моему лицу.
И совершил вторую ошибку.
Я лежал, и лицо Края расплывалось передо мной. Теперь я понимаю, что поступил глупо, что, возможно, рисковал жизнью, но тогда я сделал то, что первое пришло в мой воспаленный разум.
Собрав все оставшиеся силы, я сделал рывок корпусом, и впился зубами в губу Края.
Край взревел. Я сжимал челюсти все сильнее, наши лица почти соприкасались. Во рту стоял металлический вкус крови, но я не уверен, чьей именно, моей крови там тоже было достаточно.
В конце концов Край изловчился, и нанес сильнейший боковой мне в челюсть. Едва сохраняя крохи сознания, я разжал зубы, и плюхнулся на землю.
Край тяжело дышал, одной ладонью прижимая окровавленную губу. В другой он все также сжимал нож.
Вот тварь, гневно сказал он, и резко замахнулся ножом.
Тогда я был уверен: сейчас лезвие вонзится мне в шею, и все, конец. Но я переоценил Края. Он был не настолько жесток, каким хотел, чтобы его считали.
Однако это не помешало ему вонзить нож в мое бедро.
Я всегда думал, что когда получу первое серьезное ранение в моих подвигах, то перенесу его стойко, как делали все настоящие герои.
Увы, я ошибался.
Я закричал. Боль была такой сильной, что все, что случилось перед этим, показалось мне просто игрой. Я извивался под гигантской тушей Края, пытаясь освободиться и зажать рану, но все было бесполезно. Мои вопли эхом разносились по всему лесу.
Край выдернул нож, затем, улыбаясь, вытер окровавленное лезвие об мою щеку:
Больно, малыш? Но мы только начали веселиться! он резко дернулся, и нанес второй удар ножом в бедро.
Я закричал снова, но уже тише. Рубашка и штаны были полностью в крови, я был весь мокрый. Глубоко выдохнув, я повернул голову в сторону. Сознание покидало меня.
Край замахнулся снова.
В этот момент я заметил духов. Два неясных силуэта приближались к нам. Они что-то кричали. Или это эхо моих криков?
Край застыл с занесенной рукой с ножом, его друзья позади о чем-то громко заговорили тревожными голосами. Один из духов подбежал ближе и остановился возле нас, весь мокрый и запыхавшийся от бега. Внезапно я узнал его.
Отойди от него! властным голосом произнес Орителин. Второй дух оказался Ритаром.
«Он не бросил меня Он пришел!»
Край грозно зарычал, и внезапно направил нож на мастера:
Не вздумай приближаться, бродяга! Думаешь, если тымастер, я не ударю тебя ножом? Тогда я верил, что он действительно так сделает. Он унизил меня и должен за это ответить. Не вмешивайся!
Мальчик уже достаточно получил, Край, ответил Орителин, осторожно приближаясь к нам, мы ведь оба знаем, что ты все равно не убьешь его. Ты лучше, чем думаешь о себе.
Ты ошибаешься! рявкнул Край, но тогда я заметил, как его одолевают сомнения. Он лихорадочно смотрел на меня, на нож, на Орителина
Не думаю, Орителин был уже совсем близко, тем более, я обещаю тебе и твоим друзьям, что если вы сейчас уйдете, то все это происшествие останется нашим секретом, и вы сможете спокойно доучиться в Академии. Если нетвас, кончено же, исключат.
Это ложь! парировал Край. Все увидят по ранам, и поймут, кто это сделал. Обратного пути нет
Я даю тебе слово, айлор, Орителин поднял рукав своего халата и показал на предплечье шрам Чести, оно, поверь, чего-то стоит. Тем более, в Магистрате я оставил айлора с запиской, которая сразу попадет к Алаю, если мы не вернемся к первому вечернему колоколу. И добавил более мягко:прошу тебя, Край. Не делай глупостей.
Край смотрел на него, потом перевел взгляд на меня. Я смутно помню его лицо, но было ясно: он напряженно думал.
Спустя удар сердца Край опустил руку с ножом и встал с меня.
Отец найдет тебя даже краю Ардена, если ты обманешь, бродяга, бросил он Орителину, а затем вместе со своей шайкой растворился в лесу.
Все остальное я помню смутно.