Пролог
Свобода Наконец свобода Я долго ждал этого момента. Очень долго. Хм Неужели они решили, что смогут вечно удерживать меня? Ничто не длится вечно Многое изменилось теперь в этом мире. Люди стали другими. Мир стал другим. И власть МОЯ власть! Я господин и хозяин этого мира! И я верну себе трон, по праву принадлежащий мне! Я истинный правитель этого мира и прямой потомок Создателя Империи! Неужели эта девчонка решила, что сможет править в моей Империи?! Ничего Я подожду Я вернусь Очень скоро вернусь Сейчас я слаб, но не глуп Мне нужны силы И тогда никто не укроется от моей карающей руки Тебе не укрыться, Императрица. Я настигну, где бы ты ни пряталась. И не успокоюсь, пока не сотру тебя с лица земли Трепещи, Императрица
Свобода Наконец свобода Я предвкушаю встречу. Я чувствую пьянящий запах мести
Глава 1
Женя сидела на троне, подперев голову рукой, и рассеянно слушала седоватого старичка с крестьянской деревни. Справа от трона стоял Руфус, теперь уже не просто хранитель ее величества, но и ее правая рука и советник. Слева, сложив голову на лапы, лежал огромный черный пес и лениво наблюдал за происходящим. Никто и предположить не мог, что этому огромному черному псу чуть больше полугода Женя возглавляла Империю уже три с лишним месяца. И, как оказалось, быть императрицейэто очень и очень не просто. Это тяжелая работа. Много работы. Например, два раза в месяц она обязана была проводить так называемые "крестьянские приемы". Приходилось делить теленка, стращать распаявшегося мужа и заниматься прочей ерундой. На первом же таком приеме, императрица поняла, что Соломоном ей не быть. Женя бы не выдержала, если б не Руфус. Когда терпению ее величества приходил конец, он брал все в свои руки и справлялся как нельзя лучше.
После того, как она сбежала от Маирланы, до коронации оставался месяц. И этот месяц был самым ужасным в ее жизни. С Александром они так и не помирились. Они избегали друг друга, увидевшись за все время пару раз, и то мельком и не хотели поговорить обо всем случившимся, негласно решив оставить все как есть. И Женю терзало это. Но еще больше ее терзало ожидание. Ожидание того, что Маирлана воплотит свои угрозы и превратит ее жизнь в руины. Она часто вспоминала его, то время, что они провели вместе, но всякий раз убеждала себя, что поступила так, как должна поступить.
Первый раз Маирлана появился снова за день до коронации. Увидев его в своей спальникрасивого, сильного, уверенного, с этой его невероятно красивой ухмылкойдевушка замерла на мгновение, затем испугалась, лишившись дара речи.
Скучала по мне, душа моя? по-будничному, словно ничего не произошло, спросил он. Женя молчала, пытаясь прийти в себя. Заметив, как отхлынула краска от ее лица, мужчина усмехнулся. Не переживай так. Пока я на тебя не злюсь. Я ждал, что это случится. Ты была бы не ты, если бы не попыталась сбежать. Так ты скучала по мне?
Нет, тихо ответила Женя, сглотнув.
Я же вижу, что скучала, рассмеялся мужчина.
Зачем ты пришел? спросила Женя, чтобы избежать щекотливой темы.
Пожелать удачи перед завтрашней коронацией. И сказать, что я еще не сдался. Я даю тебе год, душа моя. На то, чтобы ты все взвесила, хорошо подумала и приняла мое предложение. Иначе мне придется начинать действовать, со сталью в голосе произнес он. Женя смотрела на него и понимала, что это не блеф. Что если придется, он сделает все, что обещал. По ее коже прошелся мороз.
Больше Маирлана не появлялся и не напоминал себе. В день коронации она видела его в толпе мельком. Или, ей показалось? В этот же день, после церемонии присяги ее величеству, Александр уехал, взяв две десятины людей на урегулирование конфликтов в соседнем графстве, не сказав ей на прощание ни слова. Женю это ранило, но она стойко держала все в себе, делая вид, что это ее не трогает ничуть. Александр не давал о себе знать никак, кроме сухих ничего не говорящих отчетах о проведенных операциях. Ничего о своем приезде, о своем самочувствии, ни намека на то, что желает поскорей вернуться. Арей уехал в свое графство почти сразу после коронации Жени, пообещав, что постарается заезжать в гости как можно чаще.
Император после передачи трона тоже покинул Империю и перебрался на Нижние Уровни.
Двум правителям не место в одной резиденции, сказал он тогда и, взяв слугу и несколько книг, ушел, оставив свою дочь справляться со всем самой и властвовать на славу.
Но, как оказалось, власть ее величества не безгранична. Существовал некий Совет Тринадцати. Совет мог ставить свои условия перед императрицей, и их выполнение являлось обязательным. Они могли не согласиться с любым решением монарха и оспорить его.
Ваше величество, обратился однажды к Жене один из Совета. Вам необходимо подписать приказы о назначении командующего армией и флотом, казначея, советника и дипломата.
Ранее кто занимал эти должности? поинтересовалась Императрица, сидя за столом в кабинете и пытаясь написать пером. Ее руки были измазаны в чернилах, а на листочке вместо ровных строчеккляксы.
Командующий войсками господин Александр. Казначейя, а дипломат и советник подали в отставку с уходом его величества, отчитался мужчина.
Советником и дипломатом назначьте Руфуса, недовольно рассматривая вымазанные в чернилах пальцы, проговорила Женя.
Светлый? округлил глаза старейшина. Но это невозможно!
Оторвавшись от созерцания рук, девушка посмотрела на мужчину долгим пронзительным взглядом. Казалось, она видит насквозь. Старейшина вытянулся как по струнке, сглотнул образовавшийся в горле комок и пожалел, что осмелился спорить с ее величеством.
Как скажете, ваше темнейшество, промямлил он, склонив голову в поклоне.
Если у вас всето можете идти, ответила Женя, снова занявшись своими руками. Еще раз поклонившись, старейшина исчез за дверью.
Совет Тринадцати не скрывал своей неприязни к юной императрице и делал все, чтобы и без того не сладкая жизнь ей казалась совсем невыносимой. Ее потыкали в неопытности, глупости и неспособности управлять Империей на каждом собрании. Женя бесилась, и уже бы давно высказала все, что думает о них, но ее сдерживал Руфус, которому всегда удавалась оставаться с холодной головой. Девушка ему завидоваласамообладанию, выдержке, мудрости.
Я решила поступить в университет, объявила Женя на очередном собрании Совета, чем ввела в ступор старейшин. Мне необходимо изучить право, политологию, историю. Я уже выбрала заведение. Осталось собрать необходимые бумаги.
Вы в своем уме?! негодовал глава Совета, выпучив глаза на Императрицу, Как на вас будут смотреть ваши подданные, встречая в стенах университета?! Да вас на смех поднимутимператрица понятия не имеет, что делать с Империей.
Вы мне тычете через день, что я ничего не смыслю в управлении Империей. И откуда ж мне что-то смыслить, если мне не дано классического образования, которое полагается наследникам? Поэтому, чтобы не привести Империю туда, куда мы меньше всего хотим ее привести, я поступаю учиться. Инкогнито, быстро добавила она, перебивая назревающую реплику.
Мы скажем вам ответ завтра, коротко ответил глава Совета и Женя покинула тронный зал. Через неделю императрица числилась в университете студенткой первого курса факультета градоправления и дипломатических отношений под псевдонимом. О ее истинном происхождении знал только ректор.
Императрица упорно пыталась вернуть свои мысли в действительность и уловить, о чем толкует седоватый крестьянин уже четверть часа, но ее отвлек шум открывшейся двери. В тронный зал вошел Аргус, приставленный к Жене с первого дня ее появления в Империи. Он был дворецким Александра, и как-то незаметно стал ее дворецким. На то, что по всем правилам Жене полагалась камеристка, закрыли глаза. Все, кроме Старейшин. Аргус подошел к девушке и склонился к ее уху.
Прибыл господин Александр со своими людьми, прошептал он и Женя, вскочив с трона, быстро покинула зал. Крестьянин застыл в недоумении. Руфус, привыкший к чудачествам своей подопечной, улыбнулся, и сообщил посетителю, что у госпожи важные дела, и он сам выслушает его.
Женя неслась по коридорам, придерживая за край развевающуюся мантию, спеша встретить Александра, но с каждым шагом ее решимость гасла. Остановившись, девушка, подумав о глупом порыве, уже была готова развернуться, но из-за поворота вышел Александр в сопровождении незнакомого ей мужчины. Поняв, что назад пути уже нет, Женя ждала, пока они приблизятся.
Ваше Величество, рад вас приветствовать, холодно проговорил Александр, чуть склонив голову в поклоне. Позвольте вам представить моего друга и соратника Сэдэрика. Рекомендую, как достойного и преданного воина.
Рад знакомству, Ваше Величество, поклонился названный Сэдэриком, прикоснувшись губами к протянутой руке Жени. Это был высокий статный мужчина, с миндалевидными карими глазами. Длинные до плеч волосы были убраны со лба и висков и схвачены на затылке, открывая высокий лоб и скулы. Можете называть меня Эрик.
Одеты мужчины были по-дорожному. Кожаные куртки из грубой кожи, поверх которых были наброшены плащи, призванные защищать от дождя, ветра и пыли, грубые тяжелые сапоги и пропыленные штаны, заправленные в них. Женя задумчиво осмотрела нового знакомого.
Это вы помогали Александру похитить меня из мира смертных, скорее, утвердила, чем спросила она. Сэдэрик, смутившись, кивнул, даже умудрился покраснеть. Женя еле сдержала улыбку. Это ничего. Было давно и зла я не держу. Но попадитесь вы мне в то время, стали бы врагом номер два.
Почему номер два? удивленно спросил мужчина, даже, казалось, обиделся.
Потому что врагом номер один тогда был Александр, рассмеялась Женя, но тут же осеклась, глядя на хмурое лицо Александра
Прошу нас простить, мы устали с дороги, коротко бросил он, еще раз поклонившись и продолжая следовать далее по коридору. Сэдэрик, склонив голову в поклоне, пошел за ним. Женя, оставшись одна, досадливо поджала губы. Не надо было срываться к нему навстречу. Ему это не нужно.
Девушка уже подходила к тронному залу, когда из него выскочил Руфус.
Вот ты где! подошел он к Жене и схватил под руку. Наведывался старейшина из Совета. Они просто жаждут твоей кровушки! Что они там еще задумали я не знаю, но выражение лица этого типа мне не понравилось. Они обещали все сказать на балу в честь празднования дня окончания трехсотлетней кровопролитной войны.
Звучит зловеще, отстраненно согласилась девушка, поняв, что бал напрочь вылетел нее из головы.
Кстати, насчет бала
Мне нужно подписать приглашения, заученно проговорила Женя. Я знаю.
И еще кое-что. Южное графство просит поддержки. Им нужно вооружение, ну и золота, естественно. Что ответить?
Что? Ну, сколько можно! Александр же только вернулся оттуда!
Войнадело затратное, Ваше величество, пожал плечами светлый. Что ответить?
Поможем, буркнула Женя, Распорядись об отправке, но только без ущерба для нас.
Так и сделаем, кивнул светлый и сделал пометку в невесть откуда взявшемся блокноте. И еще завтра посол из Нижних уровней. Не забудь.
Забудешь тут, пробубнила девушка и тяжело вздохнула. Если бы она заранее знала, во что ввязывается, то никогда в жизни не села на трон!
Да, и насчет Совета. Они недовольны некоторыми нюансами в твоей работе и хотят видеть тебя на ближайшем собрании Совета, а именно завтра. Время пока не уточнили.
Учтем, устало вздохнула императрица.
Замечательно! Все, вроде ничего не забыл. Я пошел. Разберусь с казной и вооружением для наших соседей. Все, убежал.
Руфус чмокнул Женю в висок и умчался. Девушка, проводив его взглядом, вошла в тронный зал и села на трон, откинувшись на спинку и прикрыв глаза. Слушая тишину, она зарывалась в мысли, беспорядочным хороводом мечущиеся в голове. Все постепенно становится на свои места. Не хватает только Арея Кстати, а куда Бес подевался?..
Послышался шум открывшийся двери. Женя открыла глаза и повернула голову. В дверях стояла Надин.
Джейн, ты Руфуса не видела? поинтересовалась она, убедившись в отсутствии хранителя. Я его уже час по всей Империи ищу!
Видела. Он сейчас занят.
Просто скажи, где он.
У казначея. Женя снова откинулась на спинку трона и прикрыла глаза.
Женя вздохнула. По телу развалилась какая-то странная усталость. Хотелось отдохнуть. Хотелось сбежать от бесконечных дел, проблем, ни о чем не думать. И просто с кем-нибудь поговорить. Не о политике, не о положении дел в Империи, не об экономике и безработице среди населения Просто поговорить ни о чем, посмеяться над глупостью, вспомнить какой-нибудь веселый пустячок Девушка улыбнулась своим мыслям.
L'astra aertunno, vor tu! произнесла она, не раскрывая глаз, и трон в мгновенье опустел.
Джейн, знаешь, ворвалась в зал Надин, но увидев, что зал пуст, остановилась в замешательстве. Подойдя к трону, она провела над ним рукой, закрыв глаза. Поисковик сработал не с первого разасказалась нехватка опыта. Мир смертных? открыв глаза, ухмыльнулась блондинка. И что же там прячет юная императрица?
Недобро сверкнув глазами, Надин произнесла формулу перехода и исчезла вслед за Женей
На одной из московских улиц возле небольшого кафе появилась невысокая девушка с длинными темными волосами. Ден, выйдя из кафе, достал из кармана джинсов пачку сигарет и, прикуривая, направился в сторону девушки.
ТЫ же не куришь, припомнила Женя.
Из-за сумерек он не узнал ее сразу и прошел мимо, но остановившись в нескольких шагах, обернулся. Она смотрела на него, улыбаясь.
Я знал, что мы еще увидимся, проговорил он, пытаясь разглядеть в темноте ее глаза.
Как поживаешь? спросила она.
Неплохо. У меня девушка.
Рада за тебя, открыто улыбнулась девушка. Она не будет против, если я пообщаюсь с ее парнем?
Думаю, не будет, в ответ улыбнулся он и выкинув раскуренную сигарету подошел ближе, наконец, увидев ее глаза. Его улыбка стала грустной, поникшей. Я скучал по тебе.
Женя, вздохнув, обняла старого друга. Ден, словно боясь упустить, прижал девушку к своей груди. Отстранившись, она взглянула на него, улыбнувшись.
Такая же молчаливая, констатировал парень. Только вот, не помню, чтобы ты улыбалась.
Многое изменилось, уклончиво ответила она.
Расскажешь?
Не думаю
Они медленно бродили по Москве, болтая ни о чем, смеялись, веселились. Как Женя отвыкла от всего этого! И как ей этого не хваталопростого общения. Позже они сидели на крыше многоэтажного здания, свесив ноги вниз, и молчали, думая каждый о своем.
Что это значит? нарушил тишину Ден.
Что именно? меланхолично поинтересовалась Женя.
Сначала ты Все уверены, что ты что тебе больше нет. Потом ты внезапно появляешься неизвестно откуда, просишь не искать тебя. Теперь ты снова здесь.
Она молчала, не зная, что ему ответить. Врать не хотелось, а сказать правду Как сказать? Как объяснить все?
Яэто просто я. Но немного другая. Там, где я живу, живут по другим законам
Можно мне туда, где живешь ты?
Нет ничего невозможного, ответила девушка. Но тебе здесь будет лучше. У тебя здесь и девушка, и
И тебе это не нужно, закончил за нее парень.
Не надо Денис, тихо попросила Женя, опуская голову.
Не буду, пожал плечами он, отвернувшись в сторону. Обещай, что мы еще увидимся.
Ден
Просто пообещай.
Обещаю СмотриЖеня указала на светлеющий горизонт. Уже пора. Меня, наверное, ищут все прошептала она, представив какой переполох подняли, обнаружив отсутствие королевы в Империи и невольно скривилась.
Когда мы снова увидимся? тихо спросил Ден.
Не знаю Ты иди, Ден. Иди.
Денис, вздохнув, поднялся на ноги и взглянул на девушку с сожалением.
До встречи, почти шепотом произнес парень и медленно направился к лестнице, ведущей вниз. Не сумев побороть в себе желания, он обернулся, надеясь на прощание взглянуть на девушку, но на крыше уже никого не было.
Парень глухо застонал, зажмурив глаза. Все происходящее напоминало сон. За его спиной раздался короткий смешок.
Какая любовь Я чуть не расплакалась.
Ден обернулся. Чуть в стороне, скрестив руки на груди, стояла девушка. Ее нельзя было назвать просто симпатичной. Она была настоящей красавицей. Высокая блондинка с пронзительным взглядом. На Дена она смотрела с легким пренебрежением, усмешкой и снисходительностью.