Вы так молоды, Александр. Еще поймете, что не всегда долг обещает верность. И не всегда то, что мы хотим, нам необходимо.
Марэя остановилась у широкого и длинного здания с жестяной крышей, хорошо сколоченного из досок. Александр открыл широкую створку ворот, пропустил вперед женщину и вошел следом. Конюшня достойна императорской. В два ряда от входа расположились стойла. Александр насчитал около десяти жеребцов и примерно столько же не занятых стойла. Конюх, завидев хозяйку, отставил кадку с приделанной веревочной ручкой и подошел ближе. Седоватый худой мужчина склонил голову. Из-под воротника великоватого кителя выглядывала тонкая шея. Большие, но худые сморщенные ладони он сложил перед собой друг на друга.
Белянка принесла мертвого жеребенка, госпожа. Я сгрузил его на телегу, проговорил конюх. Голос у него был сухой и скрипучий, как проржавленные петли.
Ты починил стойло у Грома?
Да, госпожа.
Марэя подошла к стойлу черного жеребца, придирчиво осмотрела калитку и стенки и кивнула.
Вычисти сегодня конюшню и завези овса. И за Белянкой присматривай.
Александр вышел из конюшни вслед за хозяйкой поместья.
Уже второй жеребенок рождается мертвым у Белянки, пожаловалась женщина. Как бы она сама не пала.
Уверен, что все обойдется, проговорил Александр.
После завтрака приглашаю вас и ваших друзей на конную прогулку вдоль Мрачного леса.
Сожалею, леди, у нас дела здесь, мотнул головой паладин.
Я догадывалась, что вы не просто так наведались на Нижние Уровни, улыбнулась Марэя. Они прошли мимо тренировочной площадки. Когда-то я с этого места не сводила глаз, женщина кивнула в сторону окна, которое выходила на площадку. Мне нравилось смотреть, как лорд Д'Арвит управляется с мечом. Думаю, он знал, что я подсматриваю, и старался понравиться мне еще больше. Оставлю вас за вашим занятием. Не опоздайте к завтраку, Александр, мне приятно ваше общество.
Благодарю, ответил паладин и поклонился. Дождавшись, пока леди уйдет, он подошел к навесу, забрал меч и камзол и тоже направился в дом.
Завтрак прошел в полусонной тишине. Женя по-прежнему сидела между Маирланой и Надин, Александрпо другую сторону стола в компании Шерры и Арея. Самой бодрой за столом была хозяйка, увлеченно рассказывая о здешних местах и привычках, о красоте природы и хорошем климате. Внимательно слушала леди только Надин, практически ловя каждое слово. Женя сонно отщипывала от ломтика хлеба по крошке и отправляла в рот. Арей и Шерра все время о чем-то шушукались. По недовольным голосам Александр понялспорят. Маирлана по-прежнему был учтив с ее величеством и надменно-холоден с остальными.
Так куда вы намереваетесь отправиться после завтрака? спросила Марэя, намазывая мед на тонкий ломоть хлеба.
Мы
Ее величеству необходимо повидаться с отцом, быстро ответил Александр, перебив Женю. Девушка посмотрела на спокойного паладина, затем перевела взгляд на ожидающую ответа Марэю и согласно кивнула.
Мы могли бы пригласить Эсилиора на обед.
Дело не терпит, стоял на своем Александр. Марэя улыбнулась.
Понимаю.
Женщина встала из-за стола. Мужчины поднялись.
Прошу меня извинить, дорогие гости, вынуждена вас оставить. Маирлана, позаботься о гостях. Она коснулась его плеча и вышла из столовой. Кавалеры снова заняли стулья.
Если ты пожелаешь, я сопровожу тебя к отцу, проговорил Маирлана, размешивая ароматный чай серебряной ложечкой.
Женя, перестав крошить хлеб, посмотрела на блондина. От него нужно срочно отделаться. Никто не должен знать, куда на самом деле они направляются.
Александр знает дорогу, сказала девушка. И нам нужно многое обсудить с друзьями наедине.
Секреты, душа моя? усмехнулся Маирлана и глотнул ароматный напиток с приятным мятным послевкусием.
Почему бы и нет? вклинился Арей, буравя лорда взглядом.
А от воровки у вас тоже секреты имеются? опасно сощурил глаза Маирлана. Женя с трудом удержалась, чтобы не открыть рот от удивления. Откуда он мог знать про воровку?
Скажу тебе больше, Шерра придвинулась ближе, хищно улыбнулась. У воровки своих секретов хватает.
Уж в этом-то никто как раз не сомневается, тихо проговорила Надин. Поскольку Женя сидела рядом, то слова коснулись ее слуха.
Я прикажу дать вам лошадей, Маирлана откинулся на спинку стула, обитую светлой тканью.
Александр встал с места и направился к выходу.
Жду всех у конюшни, бросил он на ходу.
Спустя час, оседлав лошадей, которых выделил Маирлана из конюшни Д'Арвитов, они выехали за ворота поместья и отправились в сторону степи.
Узкая дорога была не в ходуто здесь, то там пробивалась трава, а местами тропинка и вовсе заросла вьющимся сорняком с мелкими соцветьями бледно-розового цвета. Вокруг взору открывалась только степь с редкими слабыми деревьями и выжженной солнцем бледно-зеленой, покрытой густой пылью колючей травой. Вдалеке виднелась черная полоса леса, границы которого терялись из виду в обе стороны.
Даже с такого расстояния он казался мрачным и неприветливым, словно сумерки никогда не отступали и солнце над ним не светило. За этим лесомземли эльфов, которые никому видеть не доводилось многие тысячи лет.
Женя представляла их плодородными, сильными, не знающими нужны. Там нет разбитых деревушек, на которых орудуют разбойники, а лорды не делят между собой территории, сжигая поля врага и грабя крестьян. Земля Обетованная. Царство света и лучшего будущего, к которому стремится каждый правитель. Женя не видела другой причины эльфам закрываться от государств, где одна война сменяет другую, а народ для знати все равно, что скот.
Она живет в лесу? спросила Надин, вырвав Женю из размышлений.
У границы леса, ответил Александр. Если поторопимся, то через час будем на месте.
Мы вернемся затемно, прикинула Женя и представила, как по такой дороге вести лошадь в полной темноте.
Мы вернемся завтра утром, сказал паладин. Ночью здесь небезопасно.
И здесь разбойники? удивилась Тень.
Разбойникиэто самое безопасное, что ты можешь встретить. Особенно близ леса, ответила Шерра.
Тебе откуда знать? взглянув на воровку, спросил Арей.
Это знают даже дети, усмехнулась она.
Да. Дети с Нижних Уровней знают это. Так ты отсюда?
А какая тебе разница? Я веду вас в Гномьи Расщелины по просьбе ее величества. Это все, что тебя должно интересовать.
Это меня и интересует. С какой целью ты это делаешь?
Остается только гадать, девушка раздвинула губы в лукавой улыбке, но глаза остались серьезными и сосредоточенными.
Их перепалка длилась бесконечно и не смолкала ни на минуту. Женя вскоре перестала прислушиваться к болтовне и уехала чуть вперед. Она не сразу заметила, что лошадь Александра идет рядом.
Отец узнает, что мы были на Уровнях и не заехали к нему, сказала Женя.
Мы заедем на обратном пути из Расщелин.
«Если вернемся», добавила про себя девушка, но вслух не произнесла ничего, только согласно кивнула.
Она поможет? спросила Женя, взглянув на друга. Тот досадливо поджал губы.
Если бы я знал, Джейн.
Мне показалось, что приступов больше не было.
Александр только улыбнулся в ответ.
Провидица знает многое. И видит как на ладони. Ничего от нее не ускользнет. Если ты попросишь рассказать о будущем, она расскажет. Но это может тебе не понравиться. Поэтому прежде, чем спросить, подумай хорошо, готова ли ты услышать ответ.
Дальше путь проходил в тишине, если не считать никак не унимающихся графа и воровку. Вскоре Женя увидела небольшую хижину чуть в стороне от тропинки. Она словно вырастала из леса. Судя по всему, Провидица людей не любит. Или они ее. Но, скорее всего, это взаимно. По мере приближения, императрица разглядела неровную ограду из толстых обструганных палок. На невысокой калитке прикреплены два черепа, по форме напоминающие волчьи. Как они держались, вызывало у императрицы интерес. Потому что ни веревок, ни гвоздей, ни каких либо поддерживающих устройств она не увидела. Трава у небольшого, но крепкого на вид домика была сочная, ярко-зеленая, в отличие от той, что росла за оградой.
Александр спешился и помог спуститься с лошади Жене. Он взял коней за узды и подвел к одному из кольев в ограде, но лошади беспокойно заржали, не желая приближаться к черепам.
Оставь, мой милый, они не уйдут, послышался мелодичный голос. Александр и императрица повернулись к домику. На крыльце стояла высокая женщина, одетая в просторное платье темно-синего цвета. Женя готова была поклясться, что на пороге никого не было еще секунду назад. Веди своих друзей, сказала она и исчезла в домике, оставив дверь открытой.
Паладин сделал знак следовать за ним и открыл невысокую калитку, вошел в небольшой двор и поспешил к дому. Друзья в смятенном молчании пошли за ним.
Глава 26
В сенях было тесно и темно. Узкий коридорчик с одним небольшим окном не вмещал столько света, сколько было необходимо. В полутьме Женя разглядела болтающиеся под низким потолком пучки трав. Некоторые из них покачивались из стороны в сторону, задетые головой Александра.
Мужчина толкнул дверь, ведущую в комнату, и вошел. Женя протиснулась следом за ним и, выглянув из-за широкой спины наставника, обомлела.
Эта комната была больше, чем весь дом снаружи. Женя разглядела в противоположной стене еще одним проем, завешанный гобеленом с изображением черного волка.
Комната была уютной. Посередине расположился большой дубовый стол, с массивными резными ножками, с трех сторон окруженный лавками. В углу стоял большой сундук, покрытый бурой шкурой, в противоположном углу трещала печка, из недр которой доносились вкусные запахи. Широкие окна были завешены плотной тканью, а комната освещалась расставленными повсюду свечами.
Я жду вас давно, раздалось справа от Жени, и девушка повернула голову к Провидице. Она снова была уверена, что ее здесь не было.
Провидица была смуглой, с копной черных, пружинистых волос, разбросанных по плечам. Голову опоясывала серебряная цепочка с сердцевидным кулоном из черного камня. Таким же, как на императорской диадеме. Глаза были волчьими. Желтые, полупрозрачные. В сочетании со смуглой кожей это выглядело пугающе. Из-под горловины платья на шею выползал небольшой фрагмент узора, иссиня-черного, который струился по плечам, виднеющимся в разрезе рукавов, и заканчивался на запястьях, увешанных браслетами почти наполовину предплечья. На пальцах не оставалось свободного места из-за обилия всевозможных колец и перстней.
Присаживайтесь, указала она гостям на скамьи у стола. Разговоры потом.
Друзья расселись по обе стороны от стола, Провидица села по центру и улыбнулась.
Кас, коротко сказала она и из-за гобелена выскочила юркая девчушка, на вид не старше десяти лет. Тоненькая, как тростиночка, с озорными глазками и румянцем на всю щеку. Она сновала от стола к печке, выставляя угощения и, то и дело, кидала любопытные взгляды на пришельцев.
Я рада видеть тебя, мой мальчик, сказала Провидица Александру. Мужчина усмехнулся.
Раньше ты говорила, что рада видеть меня в полном здравии.
Многое изменилось, ответила она и посмотрела на девчушку.
Это твоя?
Я помогла одной семье избавиться от недуга бездетности. Это дар. Первенец.
Что это за помощь такая, если вы отняли желанное дитя, вырвалось у Жени. Провидица повернула голову к Жене и улыбнулась.
Всякая магия имеет свою цену, сказала она. Они уже здесь. Те, от кого ты пытаешься спастись, и вес-ран твой спешит к тебе.
Женя, застигнутая врасплох словами ведуньи, побледнела, стиснув рукоять меча, который так и не отстегнула от пояса. Она знала, что они придут. Но думала, что будет готова. Каждую минуту она была готова, а сейчас, казалось, сердце застыло от объявшего ледяными щупальцами страха.
Бес? Причем здесь пес? удивился Арей.
А кто еще сможет противостоять Стражам, если не их творение? ответила ведунья. У нас есть еще время, спрашивайте то, за чем пришли. Стражи не войдут без моего дозволения, сказала она и снова повернулась к Александру. Я не смогу тебе помочь. То, что в тебеэто Сила. Чужая сила, лишенная плоти. Ты знаешь, о чем я говорю. Сам ведь догадывался.
Александр хмуро кивнул, сжав кулаки.
Я могу дать тебе амулет, который сдержит его. Но после того, как сила амулета иссякнет, или ты снимешь егоназад дороги не будет. Он поглотит тебя сразу же.
О чем она говорит? нахмурился Арей, переводя взгляд с Провидицы на друга. Александр поднял голову, вперив в графа тяжелый взгляд.
О ком. Она говорит о Викторе. Часть его сути во мне. Яэто он, а онэто я, как тебе угодно.
И ты молчал все это время?!
Я не был уверен, рыкнул паладин, вскочив с места.
Как это могло случиться? спросила Женя, глядя перед собой задумчивым взглядом. Голова гудела от свалившейся внезапно информации. Девушка зажмурилась, надеясь, что когда откроет глазавсе окажется только сном.
Только через кровь это возможно. Это должно было случиться намного раньше. Кто-то помог тебе, ослабил яд чужой Силы, и пока она росла в тебе. А теперь хочет вытеснить тебя.
Арбалетный болт! осенило Арея. Яд.
Светлый лечил меня.
Нет, мальчик мой. Тебя лечил не светлый.
Это был лиройец, стоял на своем паладин, вспоминая, как Руфус, потратив все амулеты, ходил сам не свой по дворцу.
Да, это был лиройец и твоя Избранная, указала она на Женю. Но это был не светлый.
Я ничего не понимаю, признался Александр, обессиленно опустившись на край скамьи. Как может быть лиройецне светлым. Нет такой магии, маскирующей истинную магию. Александр видел, Джейн видела его ауру истинного лиройца и его светлую Силу. Выходит, он и не сайтаровец? Это невозможно. Нет другой магии, кроме темной и светлой.
Спросите у него, он расскажет сам, улыбнулась Провидица, и положила ладонь на щеку Александру, заставляя поднять глаза. Я не смогу тебе помочь. Стражи попытаются вырвать его. Но для этого им нужно убить тебя.
Любой из вариантов убивает меня, невесело усмехнулся паладин. Я боюсь причинить вред ей, он метнул взгляд в сторону императрицы. Он хочет убить. Ты знаешь, что будет. Ты все знаешь. Скажи.
В тебе кровь Начала, мальчик мой. Она сильнее эльфийской и сильнее всех других.
Ты всегда говоришь загадками, разозлился Александр и, оттолкнув ее руку, вскочил и нервно зашагал по комнате. Девчушка, сидевшая на самом краю лавочки темном углу, сжалась в комочек. Надин остервенело грызла ноготь на большом пальце, свободной рукой слегка царапая древко копья. Шерра и Арей непривычно притихли, наблюдая за взвинченным Александром.
Женя осмотрела уставленный едой стол. В большом горшочке с торчащей из него большой деревянной ложкой, дымилось жаркое, рядом на блюде выложены соленья, чуть поодаль, ближе к центру столакорзинка с хлебом и, наконец, огромная чаша с мучным лакомством. Императрица потянулась к румяным пирожкам и взяла ближайший. Еще теплый, не успел остыть. Женя надкусила тесто, но так и не добралась до начинки. Второй укус оказался удачней. Начинка была похожа на яблочный джем, но несколько пряный.
По крайней мере, мы знаем, где Виктор, проговорила она с набитым ртом. Одной проблемой меньше.
Друзья ошарашено посмотрели на императрицу. Александр приблизился к столу и уперся в столешницу, впившись взглядом в бесстрастное лицо девушки.
Ну и что ты будешь делать? Вот он, здесь, перед тобой. Что ты будешь делать, ваше величество?
Искать выход, ответила Женя, потянувшись за следующим пирожком.
На сколько хватит амулета? спросил паладин у Провидицы. Та, сорвав с руки один из браслетов с зеленым камнем в бронзовой оправе, прикрыла глаза, что-то тихо зашептав.
Семь новых лун, сказала провидица, положив амулет нас стол. О последствиях я предупредила тебя.
Да, ответил Александр и потянулся к оберегу, но Женя, опередив, схватила его первой и зажала в кулаке.
Только через мой труп, рыкнула она.
О, не сомневайся. Такими темпами твой труп не за горами! выкрикнул темный и протянув руку. Отдай.
Женя мотнула головой и медленно вышла из-за стола. Александр обошел стол. Женя, дождавшись, пока он перейдет на ее сторону, вскочила на лавочку, затем пробежалась по столу и спрыгнула с противоположного края. Бросив амулет на пол, со всей силой ударила по нему каблуком, слыша, как захрустел камень и как тонкая медь сминается под тяжестью ее веса.