Думаю, теперь я превзошел отца, проговорил блондин. На лице мелькнула жесткая улыбка. Женя почувствовала, как из расслабленного вальяжного кавалера он превратился в статую.
Куда вы направляетесь, ваше величество? спросила хозяйка дома, проигнорировав реплику сына. Женя украдкой бросила взгляд на Александра. Тот снова подливал себе вино.
Я инкогнито осматриваю свои владения, ответила Женя. Она боялась сболтнуть лишнего и тем самым попасться на лжи.
Почему инкогнито?
Хочу видеть реальную картину. И не хочу, чтобы народ в страхе перед властью падал ниц.
Марэя, удовлетворённая таким ответом, кивнула и прекратила задавать вопросы.
После обеда Маирлана вывел гостей на задний двор, где была устроена небольшая тренировочная площадка. Под небольшим навесом в углу площадки можно было найти тренировочные мечи, луки, там же стояла соломенная переносная мишень для стрельбы из лука или арбалета.
Надин сразу же удалилась, заявив, что в платье сражаться не будет, а переодеваться она категорически не согласна. Женя только поражалась, как в такую жару можно носить такую объемную одежду. Но выглядит красиво, с этим не поспоришь. Маирлана снял колет, оставшись в тонкой хлопковой рубахе, и повесил его под навесом на короткий крючок. Мужчина взял два тренировочных меча и подошел к Жене, протягивая один из них.
Не окажете мне честь, прекрасная леди?
Женя не успела ответить, вперед вышел Александр.
Оставь ее. Для тренировок у нее есть наставник.
Маирлана, усмехнувшись, бросил меч к ногам паладина.
Кто одержит верх, тот получит возможность тренировать ее сегодня, поставил он условие, и принял боевую стойку.
Александр, недолго думая, снял камзол, не оборачиваясь, пихнул его в руки Жене, и поднял оружие. Он знал, что должен это сделать. Отстоять свою императрицу. Свою Джейн. Как вообще этот выскочка посмел предложить поединок девушке? И как он смеет отнимать его время с ней? Где-то в глубине сознания мужчина понимал, что слащавый лорд намеренно задевает и выводит на соперничество. Но отступить Александр не мог, да и не хотел. Она ведь смотрит.
Женя только открыла рот возразить, но Арей погрозил ей пальцем и сделал знак отойти в сторону. Девушка, скрепя сердце, отступила и встала рядом с другом и воровкой. Те, упершись руками в ограждение, наблюдали за воинами.
Ставлю на лорда, проговорила Шерра.
Двойная ставка на Александра, добавил Арей.
Не сговариваясь, они посмотрели на Женю. Девушка не сразу сообразила, чего от нее ждут. Догадавшись, что эти двое ожидают ставку, императрица только фыркнула и небрежно отмахнулась.
Мужчины на тренировочной площадке присматривались друг к другу. Александр не выдержал первым, выбросив руку с мечом вперед. Маирлана отклонился в сторону, подставив меч. Раздался первый звон стали.
Женя не узнавала обычно спокойного и холодного в бою Александра. Резкие движения, стремительная атака. Раз за разом он обрушивал меч на Маирлану и жестко теснил к краю площадки. Лорд казался спокойным и сосредоточенным, даже черты лица заострились, подарив ему сходство с хищной птицей, которая только и ждет момента напасть. С ледяной уверенностью он отбивал выпады паладина, изредка посылая короткие атаки, но, все же, отступал. Увернувшись от очередного прямого удара, Маирлана скользнул мимо Александра, отводя оружие вправо, и оказался за спиной. Паладин не дал себя обойти и с разворота обрушил рубящий удар на противника. Лорд успел подставить меч и отвести от себя атаку. Бой был коротким, но жестким, не оставляющим компромиссов. Женя даже не успела испугаться за мужчин. Несколько молниеносных выпадов Маирланы, уверенная атака Александра. Короткий взмахи меч лорда упал на землю, а клинок Александра упирается ему в грудь.
Маирлана широко улыбнулся, но глаза остались холодными. Он отступил назад и склонился в издевательском поклоне.
Как и договорились, леди тренируешь ты.
Александр, бросив меч на землю, развернулся и пошел в сторону дома.
Сегодня не будет тренировок, бросил он на ходу Жене. Девушка хотела протянуть ему камзол, но мужчина, забыв о нем, стремительно удалился.
Арей забрал у Жени одежду и, улыбнувшись, пошел вслед за другом.
Кстати, я жду свой выигрыш, проговорил он следующей за ним воровке. Та только хмыкнула в ответ.
Мы не обговаривали выигрыш.
Тогда самое время.
Женя проводила взглядом друзей, отмечая, что между ними явно что-то происходит. Когда они смотрели друг на другатолько что искры не летали. Императрица досадливо поморщилась. Она будет рада, если друг обретет счастье, но очень сомневалась в том, что Шерра способна осчастливить друга. В конце концов, воровка предаст их всех. Здесь она только для этого.
Девушка повернулась к тренировочной площадке и отпрянула от неожиданности. Маирлана стоял с другой стороны ограждения, упершись в него руками и подавшись вперед так, что их лица находились друг против друга. Мужчина уже успел надеть колет, но он был распахнут. Белоснежная рубаха не скрывала широких плеч и тугих мышц на груди. Он не сводил своих карих глаз и лица императрицы, что нервировало ее, но и отвернуться Женя не посмела.
Можем прогуляться, сказал он в глубокой задумчивости. Или покажу тебе библиотеку. Может, захочешь стащить еще какую-нибудь запретную книгу.
Слова он произносил тихо, почти шепотом, но жадный взгляд говорил совсем другое. Женя отчаянно краснела под его взглядом. Маирлана, заметив это, усмехнулся.
Я бы хотела отдохнуть, выдавила из себя девушка, все еще не смея отвести взгляд.
Как скажешь, душа моя, улыбнулся мужчина, отлип от ограждения и вышел, предлагая Жене следовать с ним.
Зачем ты это сделал? вдруг спросила она.
Мне скучно, пожал плечами мужчина. Ты жалеешь его? Он сам провоцирует своими этими взглядами исподлобья на меня и щенячьими на тебя.
Ты не в меру жесток, упрекнула Женя. Получилось резче, чем она рассчитывала, но эмоции сложно скрыть. Обидно было за друга, и она чувствовала себя виноватой в том, что ему приходится испытывать. Обидно за себяне самое приятное чувство, осознавать, что являешься для кого-то всего лишь средством для самоутверждения. Впрочем, использовать людей в свое удовольствиесуть Маирланы. Женя знала это давно, но обида все равно просачивалась сквозь логику рассуждений.
Женя обозлилась еще больше, ускорила шаг, оставляя мужчину за спиной, и поторопилась скрыться в доме.
Глава 24
Императрица проснулась затемно. Бессонная ночь в дороге сморила настолько, что она не слышала, звали ли ее на ужин. Очевидно, друзья пожалели будить. Или же леди Марэя строго-настрого запретила беспокоить ее величество. От этой женщины ожидать такого стоило.
Желудок протяжно завыл от голода. Женя поглубже зарылась в одеяло, пытаясь уснуть, но организм снова потребовал еды. Поняв, что бороться бесполезно, да и сон не шел, девушка поднялась и босиком, как есть в пижаме, пошла к двери. Пижама Жене понравилась. Она нашла ее в шкафу среди одежды, подготовленной Маирланой. Шелковая голубого цвета рубаха с вырезом на груди и широкие штанишки в тон.
Она шла по коридорам, стараясь не производить шума. Будить кого-либо не хотелось, особенно прислугу. С этих станется поднять панику и накрыть целый пир. Да еще и перебудят ненароком весь дом.
Без труда и приключений, девушка нашла неприметную дверь, ведущую на кухню. Оказавшись внутри, Женя осмотрела помещение в поисках чего-нибудь съестного, но взору открылись только остывшие печки и сиротливо стоявший на одном из столов графин с водой и кубок рядом с ним. Императрица прошлась мимо столов, заглядывая в шкафы и полки. На одной из полок нашла нарезанный ломтями хлеб, спрятанный в плетеной корзиночке и сверху заботливо укрытый куском накрахмаленного полотна с вышивкой по периметру.
В целом экспедиция вышла удачной. Помимо хлеба Женя раздобыла хороший кусок желтого сыра и несколько фруктовых плодов, мягких на ощупь и пахнущих изумительно. Девушка сгрузила всю добычу на стол, придвинула тяжелый, грубо сколоченный деревянный стул и села, сразу принимаясь за еду.
Отломила кусок сыра, отщипнула от ломтя хлеба и с упоением отправила в рот. Недолго думая, взяла в руку желтый фрукт с оранжевым боком. На ощупь плод был мягким и гладким. Сожми чуть сильнееи раздавишь. Женя надкусила фрукт, почувствовав приятный кисло-сладкий вкус. Струйка сока стекла по пальцам и подбородку. Женя спешно отняла от губ лакомство, утирая ладонью лицо.
Дверь неожиданно открылась и вошла леди Марэя, застав Женю за неприличным облизыванием сладких от сочного плода пальцев. Девушка застыла с большим пальцем во рту, вытаращив глаза. Леди Марэя выглядела несколько растерянной от неожиданной встречи. Она запахнула длинный атласный халат кремового цвета, скрывая столь же длинную ночную рубашку. Белоснежные волосы, рассыпанные по плечам, оказались сильными, волнистыми, достающие до середины бедер длинной. Маирлана был похож на нее чем-то, но это сходство отдаленное, не такое явное.
Не помешаю, ваше величество? заговорила Марэя, подходя ближе. Женя мотнула головой. Вы, очевидно, не любите еще и когда люди выполняют свои обязанности. Женщина подошла к столу, придвинула к себе графин с водой и кубок. Ножка, кайма и узоры были выполнены из серебра, а сама чаша была хрустальной. Не каждый лорд мог позволить себе стекло, не то, что хрусталь. Налив воды, леди присела за стол с противоположной стороны. Подать обед господамэто обязанность слуг. В любое время дня и ночи.
Вы тоже пришли за водой сами, парировала Женя, глядя в глаза. Марэя замолчала, задумавшись.
Все же, вы слишком лояльны, моя госпожа, улыбнулась леди.
Возможно, не стала отрицать императрица, она снова отломила сыр и хлеб и сложила в бутерброд. Упершись локтями в столешницу, девушка откусила кусочек. Взгляд Марэи упал на браслеты.
Вы помолвлены? вскинула она бровь. Женя, перестав на мгновение жевать, машинально спрятала руку под стол.
Да. Это вынужденная помолвка. Я должна была, сбивчиво объяснила девушка. Женщина понятливо кивнула и протянула тонкую руку к корзине с хлебом. Она взяла ломоть, отломила кусок сыра и положила сверху на хлеб.
Ваш паладин, очевидно, тяжело переживает ваш выбор, Марэя совсем не аристократично откусила бутерброд и запила водой. То, как он на вас смотрит, госпожа, невозможно не заметить.
Женя кивнула. В груди кольнуло от сожаления к Александру. Она не желала ему всех страданий, которые он испытывает из-за нее.
Он хороший. Просто
Просто не ваш, кивнула леди Марэя. Такое бывает, не вините себя. Я в свое время выбирала между двумя мужчинами. Одного я любила всем сердцем. Второй боготворил меня.
Кого вы выбрали? спросила Женя. Леди посмотрела на нее с улыбкой.
Я предпочла любить, чем быть любимой. И я смогла завоевать его любовь. Дэрик был хорошим мужем. Лучшего мне не найти, ваше величество. А сын хорошо справляется с поместьем, и я ощущаю себя в безопасности.
Императрица в задумчивости кивнула. В словах Марэи была та самая женская мудрость, которой не доставало ей. Женя никогда не полагалась на чувства, считая это чем-то ненадежным и зыбким. Строить замки на пескене практично и опасно. Однако, именно этим она сейчас и занималась.
Ваше величество, перебила ее мысли леди. Женя взглянула на женщину. Я знаю своего сына. Он не отступится.
Он не любит меня, и я его не люблю, отрезала Женя. Все, что ему нужно, это трон.
Вы так уверены в этом?
Вы же хорошо знаете своего сына.
А вы себя знаете достаточно, ваше величество?
Женя замолчала, не найдя слов для ответа. Она отломила кусок сыра и отправила в рот. Женя поискала взглядом еще один кубок, но не нашла. Марэя придвинула ей свой. Императрица благодарно кивнула и отпила глоток воды, снова вернув кубок леди.
Признаться честно, ночью я еще не ела, хихикнула Марэя. Но это забавно.
Да, есть в этом особое очарование, согласилась Женя, и обе рассмеялись. Девушка предложила хозяйке дома один из фруктовых плодов.
А, ладьянки. Люблю их. Благодарю.
В милую беседу вклинился посторонний шум. Леди и ее величество повернули головы к открывающейся двери. На пороге появился Маирлана. Лицо у него озадаченно вытянулось от увиденного. Никогда прежде еще не приходилось видеть мать ночью на кухне, жующей хлеб и запивающей его водой. Еще удивительнее было видеть ее в компании с Мерелин. Хотя это, пожалуй, не удивительно. Эта девчонка обладает какой-то магией притяжения. С ней хочется проводить время, как ни хотелось бы ему этого не признавать, но это так.
Не припомню случая, когда мне было сложно подобрать слова, пожаловался мужчина, подходя ближе. На нем была черная рубаха, небрежно заправленная в штаны.
Почему ты не спишь? в свою очередь поинтересовалась Марэя. Сын подошел к матери и поцеловал ее в щеку. А, не говори, я чувствую по запаху, отмахнулась она, слегка отталкивая сына в грудь. Снова возился с лошадьми.
Маирлана улыбнулся и обошел стол. Он поклонился, взял руку императрицы и прикоснулся губами тыльной стороны ладони. Теперь и Женя почувствовала, как от мужчины пахнет лошадьми.
Милая пижама, усмехнулся он и выпустил ладонь. Женя смущенно отвернулась к столу и взяла ладьянку. Не успела она надкусить, как Маирлана навис позади девушки, перехватил ее руку и потянул к себе, откусив практически половину фрукта.
Ты ведешь себя неподобающе, строго сказала Марэя, вскочив от негодования. Мужчина выпрямился и посмотрел на мать, лукаво прищурившись.
Мы не на светском рауте.
Она твоя госпожа.
Моя будущая жена, парировал мужчина.
Я не давала согласия. И я помолвлена, ледяным тоном произнесла Женя. Маирлана повернулся к ней, едко улыбнувшись. Он забрал из рук девушки надкушенный плод и, насвистывая, удалился из кухни, на ходу пожелав дамам спокойной ночи.
Некоторое время они молчали.
Прошу прощения за его невоспитанность. Мне стыдно, проговорила Марэя.
Все в порядке, улыбнулась девушка.
Полагаю, и нам пора спать.
Да, Женя поднялась со своего места. Спасибо за компанию, леди Марэя, добрых снов.
Благодарю, госпожа, и вам добрых снов.
Глава 25
Рассвет застал Александра на тренировочной площадке с мечом в руке. Мужчина опустил оружие, когда солнце оторвалось от горизонта и повисло на небе. Он снял взмокшую рубаху, повесил ее под навес, давая высохнуть на легком ветру. Капельки пота блестели на широкой спине и мощном торсе. От движения тугие мышцы на спине и плечах перекатывались под кожей. Не зная, чем себя еще занять, паладин нашел камень для точки, присел на низкий табурет и положил на колени меч, рукоятью к себе. Камень со свистом прошелся по стали. Монотонные движения успокаивали и позволяли подумать. Александр еще раз прокрутил вчерашний день, от рынка и до поединка с Маирланой. По сути, поединок начался с момента появления лорда в разбитой деревне. Не отдавая себе отчет, Александр все время стремился выиграть каждую короткую стычку с белобрысым выскочкой. Когда он выбил меч из рук Маирланы, злость, переполнявшая его, никуда не делась, а только стала больше. Он осознал, что эта победа не значит ровным счетом ничего, и тысячи таких побед не решат его проблем и не приблизят к желаемому. Победителя выбирает она, а не победитель выбирает ее. Когда меч Александра был приставлен к груди лорда, ему вдруг захотелось сильнее надавить на рукоять и воткнуть острие в грудь. Его силы хватило бы, чтобы вогнать тупое лезвие в плоть наглеца. Тогда Александр отбросил меч, дабы избежать соблазна и стремительно покинул площадку. Радовало одноон стоял спиной к Джейн. И она не видела его такимживотным, жаждущим крови.
Камень неровно чиркнул по мечу. Сталь разочарованно взвизгнула и смолкла. Мужчина, заслышав шаги, схватил невысохшую рубаху и спешно натянул на себя. У тренировочной площадки стояла хозяйка дома. Александр учтиво поклонился ей. Женщина сделала знак рукой приблизиться. Паладин, вложил меч в ножны и подошел.
Вы ранняя пташка, сказала она с улыбкой.
Я привык к этому, леди, ответил он.
Привычки тяжело отпускать, согласилась женщина. Каждое утро я обхожу дом и территорию. Проверяю работу слуг и даю новые указания. Это тоже привычка. Она упорядочивает мой быт. Не составите мне компанию? Я шла на конюшню. Она взяла Александра под руку, уводя в сторону от тренировочной площадки. Ее величеству повезло иметь такого преданного воина.
Это мой долг, коротко ответил Александр. Марэя рассмеялась, с материнской нежностью посмотрев на мужчину. Паладин смутился. Когда он был маленьким, ему не хватало таких взглядов. Но он не думал, что взрослым вдруг почувствует себя мальчишкой.