Вы перебудите весь дом. Навряд ли леди Марэя обрадуется всей ситуации.
Александр, чуть ли не зарычав, перевел дух, все еще сжимая кулаки и сел.
Я слушаю тебя, Мерелин, продолжил Маирлана. Женя, прикусив губу, покосилась на Александра. Тот еле заметно кивнул.
Меня преследует Страж, проговорила она. Мы были у Провидицы. Надеялись, что она сможет помочь. В конечном итоге, мы нарвались на самого Стража и еле ушли от погони. Если бы не Бес и волки Провидицы, вряд ли бы ушли. Теперь я ношу вот такую штуку, Женя потрясла запястьем с амулетом, чтобы Стражи некоторое время не смогли меня учуять. Собственно, все.
Объясни мне, душа моя, вкрадчиво начал Маирлана. зачем вы вообще покинули столицу, вес-ран вас задери!
Маирлана был взбешен не на шутку. Внешне оставался спокойным, но Женя чувствовала, что это напускное. На дне его зрачка плескалась ярость.
Из хранилища украли диадему. Тайной Страже удалось найти воровку. Но за ней стоит заказчик. Кто-то, кому эта диадема очень нужна. Воровка обещала привести к нему, но только если я пойду с нейкак гарантия того, что ее отпустят, как только приведет к месту назначения. Я согласилась. Мы идем к Гномьим Расщелинамтуда она должна была доставить диадему.
Скажите теперь мне вы, хваленые стратеги и полководцы, обратился Маирлана к мужчинам. В ваши головы не приходила мысль, что ее бестолковое величество пытаются выманить из столицы и подвинуть с трона, нет? Очень зря. Потому что я так бы и сделал.
Александр и Арей переглянулись.
Руфус остался наместником, с ним Эрик, вся Тайная Стража и Гвардия. Трон в безопасности, отмела эту теорию Женя.
Ты слишком доверяешь Совету Тринадцати и слишком его недооцениваешь, жестко отрезал лорд.
В столице все спокойно, стояла на своем Женя.
Я знаю об этом. Но поступок был опрометчивым. На вашем месте, я бы повесил воровку сразу после того, как нашел. Пускаться в авантюры это увлекательно, не спорю. Но не по правилам, навязанным вам. Что вы о знаете о провожатой, кроме рода занятия и имени? И опять я, паладин, проделал твою работу, а именнонавел справки о ней, усмехнулся лорд. Александр не выдавал никаких эмоций, однако мысленно отругал себя за непростительную глупость.
Я знаю о ней достаточно. Она рассказала о себе и о бывшем клане, и о том, почему ушла из клана, ответила Женя.
И о том, что она оборотень тоже рассказала?
В комнате повисла тишина. Маирлана, наслаждался растерянными лицами, посмаковал еще несколько мгновений неловкой паузы.
Рожденная или лунная? осведомился Александр.
Мать рожденная, отецчеловек. Из-за этого оборачивается она частично. Жалкое зрелище и постыдное для оборотня. Кошка, презрительно кинул лорд. Большая часть воровского клана происходят из оборотней кошачьего вида. Удобно, не правда ли? Мягкая поступь, ночное зрение. И доверять им еще опаснее, чем ведьмам с Туманного острова. Они прирожденные предатели. Безжалостные, хитрые, лишенные привязанностей. Ну, что? Нравится вам ваша спутница?
Мы знаем, что в Расщелинах нас ожидает западня, проговорил Арей, глянув на лорда. Это не новость. Но мы готовы к этому.
Да, Шерра знает, что вы готовы. Но она готова куда лучше вас.
Мы идем к Расщелинам, твердо проговорила Женя.
Нам следует развернуться, возразил Александр. Учитывая последние события, Джейн, мы рискуем не дойти до Расщелин.
Александр прав, поддержала Надин, о существовании которой Женя уже успела забыть.
И что? Вернемся во дворец, ждать, пока Страж не придет? Или девушка осеклась, мельком взглянув на Маирлану и замолчала. Это нецелесообразно. Кто знает, может, там мы сможем что-нибудь найти, полезное нам.
Я не могу тебя защитить, Джейн, качнул головой Александр. Лучше нам вернуться, пока не поздно.
В чем-то ее величество права, добавил Арей, поерзав в кресле. Поскольку Стражи ее не чувствуют, то, скорее всего, направятся в столицу. И тракт, само собой, уже не безопасен. Но если двигаться в сторону Расщелин, это будет удалять нас от Стража. Дополнительная фора, прежде, чем он нагонит. А за это время мы постараемся что-то придумать.
Ну, что ж, проговорил Александр, поднимаясь. Если уж начали, то договаривайте до конца, пусть он знает еще одну причину, по которой путешествие становится опасным вдвойне, Александр кивнул в сторону Маирланы. Тот заинтересованно приподнял бровь. Женя колебалась.
Ты знаешь о Викторе? спросил Арей. Я думаю, знаешь, раз спешно покинул столицу. Ищешь его?
Маирлана коротко кивнул, прищурившись.
Мы его нашли, сказала Женя, не зная, куда деть руки и взгляд. Ты будешь удивлен.
Виктор сейчас пытается завладеть Александром, закончил Арей и лорд, не сумев сдержать изумления, хмыкнул, внимательно рассматривая паладина. На мгновение на лицо легла тень беспокойства, но Маирлана умел держать себя в руках. Взгляд из настороженного стал вновь задумчиво-оценивающим. Александр не отвернулся, с вызовом глядя на Маирлану.
Я запрещаю тебе приближаться к моей матери, сказал лорд. И от Мерелин держись подальше.
На рассвете мы покидаем Уровни, сказал Александр. И держаться подальше от Джейн я не могу, пока я еще способен служить ей.
Тогда мой долг, как истинного джентльмена, защитить свою даму от гнусных посягательств на ее жизнь и честь, Маирлана скривил губы в ухмылке.
Это же не значит, что
Именно это и значит, не дал Арею договорить лорд. Завтра на рассвете мы выезжаем. А сейчас, всем пора отойти ко сну, не так ли? Ее величество, определенно, очень устала. Вечер выдался насыщенным, а ночь неприлично бурной.
Первой из спальни вышла блондинка. Александр долгим взглядом смерил Маирлану. Как ни хотелось этого признавать, но он прав, Стражи его дери. Однажды наступит момент, когда кому-то придется защищать Джейн от него самого. Он доверял Арею, но, возможно, Арея будет недостаточно. Не сказав ни слова, паладин стремительно покинул комнату, хлопнув дверью.
Учти, что я против твоего вмешательства, сказал Арей, поднимаясь с кресла. Пожелав девушке спокойной ночи, граф вышел.
Маирлана сел в освободившееся кресло, сложил руки на подлокотники и наклонил голову вбок, рассматривая девушку.
Вы полны сюрпризов, ваше величество, задумчиво проговорил он, скользя взглядом по Жене. Девушка почувствовала себя скованно и отвернулась в сторону.
Я не нуждаюсь в твоей защите! возмутилась императрица, подходя ближе. Она нервно зашагала по комнате между кроватью и креслом. Мужчина не сводил с нее взгляда. Какое ты имел право следить за нами, а потом еще и отчитывать моего полководца, моего друга и комментировать мои действия? Кто тебе разрешал?
О, поверь, я имею на это полное право, улыбнулся лорд. И дал себе это право я сам. Прекрати мельтешить, мужчина поймал девушку за руку и рывком притянул к себе. Женя упала к нему на колени. Маирлана крепко обхватил ее, не давая вырваться, и уткнулся носом в шею. Шумное дыхание щекотало кожу, и Женя поежилась. Поскольку я решил, что ты будешь моей, то так же я взял на себя право заботься о тебе. Это была забота.
О, так вот оно что? Впредь тоже предупреждай, что это у тебя забота такая. А лучше сначала предупреждай, а потом заботься, чтобы «спасибо» не догнало твою щедрость.
Маирлана рассмеялся, чуть сильнее сжал девушку в объятиях и отпустил. Женя соскочила с его колен и отошла к кровати. Мужчина поднялся с кресла и направился к выходу.
Увидимся на рассвете, душа моя.
Женя села на кровать, устало выдохнув. Она прикоснулась к шее, еще хранившей тепло его дыхания, и невольно улыбнулась. Запоздалая мысль омрачила настроение. Женя притянула ворот рубашки к носу. Она пахла потом и лошадью. Обиженно застонав, девушка повалилась поперек кровати, уставившись в беленый потолок.
Глава 28
Александр с рассветом привел лошадей из городской конюшни и поставил на привязь в конюшне Д'Арвитов. Конюх подсуетился с кормом и наполнил водой емкости для питья. Александр успел принести седельные сумки, несколько раз проверить, хорошо ли закреплены седла, но все еще никто из друзей не появился. Мужчина засунул руки в карман плаща. Нащупав под пальцами что-то круглое, гладкое, вытащил на свет. Амулет, данный Провидицей. Александр хмыкнул. Она никогда не ошибается. Оставалось надеяться на то, что она отпустила их, потому что знает, что все будет хорошо.
Александр уже не боролся с Виктором. Постоянная борьба выматывала и делала паладина только слабее в тот момент, когда враг крепчал. Александр впустил его, чувствуя, как сознание раскололось надвое. И приходящая волнами ярость теперь была неотъемлемой частью. Он научился контролировать ее, не выбрасывая без необходимости. Порой, делать это оказывалось очень сложно. Больше всего старался, чтобы это не касалось Джейн. Он не хотел ее обижать ни словом, ни действием. Но иногда казалось, что он больше не любит ее и все, что их связываетэто долг.
Услышав шум, мужчина повернулся. Сонная, с полузакрытыми глазами, отчаянно зевая и чуть ли не волоком таща за собой дорожный баул, к конюшне шла императрица. Плохо закрепленный плащ сбился на одно плечо, и девушка то и дело отбрасывала путающуюся под ногами ткань свободной рукой. При виде ее, сердце Александра трепетно замерло, и волна нежности захлестнула, отметая все прочие мысли.
Женя подошла к нему, небрежно отбросив ношу к двери и махнула приветственно мужчине, свободной рукой прикрывая зевок. Александр улыбнулся, шагнул ближе и поправил девушке плащ. Женя высоко задрала голову, давая прикрепить застежку. Справившись с ней, паладин отступил в сторону, невольно залюбовавшись императрицей. Сейчас она казалось ему такой теплой и родной, что хотелось сжать ее в объятьях, коснуться поцелуем взъерошенных волос.
Я готова уснуть даже стоя, проговорила Женя, опуская голову.
Это скоро пройдет, ответил мужчина, подхватил ее сумку и прикрепил к седлу Ветерка. Надо поторопить остальных. Скоро расцветет. А мы спешим.
Времени еще достаточно, раздался голос за спиной Жени. Александр недовольно сдвинул брови, но промолчал. Женя обернулась к уже подошедшему Маирлане. Тот окинул сонную девушку насмешливым взглядом и еще больше взлохматил ей шевелюру. Императрица раздраженно стряхнула его руку и отошла к Александру. Паладин возился с беспокойным Ветерком.
Пора выводить их. Подождем остальных у ворот.
Александр достал из кармана амулет и кинул Маирлане. Лорд поймал камушек, посмотрел на него и понимающе кивнул. Паладин взял лошадей под узды и повел к выходу и конюшни и столкнулся с опоздавшими.
Начались спешные сборы в полной тишине. Женя с помощью Александра забралась на лошадь, наблюдая оттуда за молчаливой суетой. Арей и Шерра непривычно молчалилибо не успели проснуться, либо сказанное вчера Маирланой о воровке сильно задело друга. Императрица не могла не заметить, что девушка привлекает его внимание больше, чем того требует учтивость. Впрочем, Арей всегда испытывал слабость к женскому полу. Женя вспомнила их знакомство, затем поспешное бегство графа. Даже если он расстроен сейчас, то оправится быстро, как только найдет новый объект обожания.
Надин за все время путешествия так и не научилась справляться с лошадью, вот и сейчас Александр помогал ей и подсказывал, просил запоминать. Блондинка только улыбалась в ответ и старалась невзначай прикоснуться к паладину плечом или дотронутся до пальцев, проворно справляющимся с застежками. Маирлана, наблюдая коварную игру девушки, усмехнулся. Путешествие скучным не будет. Здесь, как минимум, два игрока. Даже три, передумал он, метнув взгляд в сторону воровки. Та проворно забралась в седло, тряхнула головой, отбрасывая длинную косу назад, и спрятала белую кожу ладоней в тонкие кожаные перчатки. Руки воровки должны быть мягкими и чуткими.
Мы не будем выезжать на тракт, сказал Александр. До Расщелин нам нужно идти как можно незаметнее.
По ту сторону от тракта есть лесная тропа, сказала Шерра, поерзав в седле. Но мы можем нарваться на какую-нибудь шайку.
В стычке с шайкой у нас больше шансов одержать верх, сказал Арей, наблюдая, как паладин помогает оседлать лошадь блондинке.
Давайте уже пойдем куда-нибудь, а? взмолилась Женя. Ветерок нетерпеливо пританцовывал под ней. Девушка с усилием удерживала коня на месте.
Я думала, вы уже поладили, усмехнулась воровка, любуясь потугами императрицы.
Он соскучился, пробубнила Женя, искоса взглянув на Маирлану. Мужчина с неподдельным интересом и легкой насмешкой следил за ней.
Вот что в нем заставляет ее чувствовать себя неуверенно и сконфуженно. Он смотрит на нее как на ребенка, забавного, глупого несмышленыша. Женя раздосадовано поджала губы и отвернулась в сторону.
Александр оседлал коня и Маирлана направил своего скакуна в сторону ворот. Остальные последовали за ним.
Предрассветный воздух пах росой. Легкая прохлада обнимала, осторожно касаясь открытой кожи приятными прохладными ладонями. Жене захотелось легкого порыва предрассветного ветра. Он бы взлохматил слегка волосы на макушке, прошелся по лицу и шее, пытаясь шутливо забраться под плащ. Императрица приподняла лицо и прикрыла глаза, вдохнув утреннюю свежесть. На мгновение мелькнула мысль призвать ветер магией, но она отмела эту идею. Боялась, что магия сможет привлечь нюх Стража.
Женя вспомнила, что давно не писала Руфусу и что он, должно быть, извелся сам и извел всех вокруг. Она представила Хранителя с обезумевшим взглядом собирающего армию вослед ее величеству и не смогла сдержать улыбки. Женя соскучилась и знала, что он тоже скучает. Ей не хватало его ворчания, умных советов, разговоров, тренировок. Просто увидеть егоуже само по себе радостно.
У распахнутых тяжелых ворот стоял сторож. По его лицу нельзя было понять ничегозастывшая маска с уродливо искривленными клыками, торчащими из-под нижней губы в разные стороны.
Мы не попрощались с леди Марэей, запоздало озадачилась Женя, проезжая в открытые створы за Ареем.
Я передал ей ваши сожаления о скором отъезде, сказал Маирлана. К тому же, на обратном пути у тебя будет возможность попрощаться.
Не тебе решать, как ей держать обратный путь, сказал Арей, холодно взглянув на бывшего друга.
И не тебе, улыбнулся лорд, не удостаивая графа вниманием.
Женя оглянулась на уже закрытые ворота и мысленно пообещала вернуться, если сумеет избавиться от всего, что свалилось ей на плечи.
«Ты сама виновата», раздался в голове голос Надин.
Женя только фыркнула. Надо бы научиться закрываться.
«Да уж, будь добра», ехидно прокомментировала Тень.
«Замолчи», проворчала императрица и Надин в голос рассмеялась, обернувшись.
День был жарким и долгим, но в целом прошел спокойно, если не считать несколько пикировок Арея и Маирланы. Арей, что было для него не характерно, резко реагировал на каждую реплику блондина. Тот же всегда отвечал с ледяной учтивостью, перемежая долей сарказма. Это еще больше распаляло обычно спокойного Арея.
Привалов Женя опасалась больше всего. Если в пути между Ареем и Маирланой шел Александр, то на остановках все усложнялось. Маирлана откровенно забавлялся, что тоже не удивительно. Лорд любит играть людьми, и их эмоциями. И у него получалось. Это девушка успела прочувствовать на себе в полной мере.
Ближе к закату они добрались до деревни, которую прежде путники отстояли у разбойников. К сожалению императрицы, остановиться там Александр не позволил, и они пошли сквозь деревню по узкой земляной тропинке в сторону тракта.
Здесь мало что изменилось с того времени. Спаленный императрицей и ее Тенью отхожий домик кое-как восстановили. Покосившееся в сторону строение обещало вот-вот рухнуть, скрипя сухой дверью, но каким-то чудом все еще держалось. Первая ступенька у корчмы так и осталось разбитой посередине со дня сражения.
Ребятня высыпала на улицу и бежала впереди и позади процессии, громко улюлюкая. Хор голосов поддержали собаки со всех дворов. Люди выглядывали из окон и неслись к калитке, приветствовать императрицу. Лютай выскочил на улицу и тяжелой поступью побежал вслед удаляющимся всадникам, держа в руках небольшой сверток. На его счастье идти быстро лошади не могли из-за бегущей впереди ребятни, и корчмарь догнал Ветерка, ухватившись за поводья.
Ваше величество, задыхаясь, проговорил он. Пунцовое от натуги лицо никак не вязалось со счастливым взглядом, и Женя не смогла сдержать улыбку. Корчмарь, хватая ртом воздух, протянул девушке сверток. Женя приняла поклажу, которая оказалась тяжелее, нежели на вид. Сквозь грубую ткань чувствовалось тепло. Там в дорогу вам, махнул рукой и упер ее в округлый бок, чуть наклонившись в сторону, и с шумом резко выдохнул.