Спасибо, Лютай, сказала императрица.
А ну, брысь, шелупонь! гаркнул корчмарь на обступивших лошадей детвору и те, взвизгнув, кинулись врассыпную.
Хорошей вам дороги, госпожа. Не поминайте Лютая словом недобрым.
Женя только улыбнулась в ответ. Арей, гикнув, пришпорил лошадь, направляя в рысь. Друзья последовали за ним. Еще раз кивнув Лютаю, девушка пришпорила Ветерка. Вслед ей неслось «Да здравствует императрица». Детвора мчалась позади, задыхаясь от пыли, но счастливо улюлюкая.
Деревня осталась уже позади, но Женя чувствовала прожигающий спину взгляд. Девушка обернулась. У края деревни стояла одинокая фигура и смотрела вслед удаляющимся путникам. Мальчик. Высокий, щуплый, угловатый, с длинными руками и ногами. Женя узнала в нем спасенного ею.
Джейн, позвал Александр, приостановив своего коня. Девушка, отвернувшись от мальчика, тронула бока Ветерка каблуками, отправляя его в путь.
Когда путники перешли тракт в сторону леса, спустились сумерки. Ветерок снова заартачился, не желая сходить с дороги. Женя кляла его сквозь зубы, сильнее била пятками по бокам животного, но тот гарцевал на месте. Акт упрямства сопровождался громогласным ржанием.
Александр развернул своего скакуна, подъехал ближе и протянул руку к морде лошади и положил ладонь между глаз. Мужчина пару раз цокнул языком и неспешно направил своего коня к лесу. Ветерок, фыркнув в ответ, пошел по пятам. Женя готова была взвыть от злости и усталости.
Здесь недалеко есть неплохое место для ночлега. Но нужно сойти с тропы, сказала Шерра, когда они вошли в лес. Женя плелась в хвосте процессии и не расслышала, что сказал Арей, но в голосе сквозило недовольство.
Можем пойти пешком, здесь не так уж и далеко, был ответ воровки.
Нам и пешком ничего не видно, сказала Надин. Не все здесь оборотни.
Недооборотни, поправил Маирлана.
Скажи это еще раз, красавчик, и убедишься, что у недооборотня когти такие же острые, холодно проговорила Шерра.
Хватит! Женя, устав слушать перепалку, спешилась и взяла ветерка под узды. Куда идти?
Арей что-то недовольно пробубнил, но слез с коня, остальные безмолвно последовали за ними. Шерра пошла впереди. Она прошла между деревьев, легко ориентируясь. Темнота не была помехой, и ночь она любила больше. Днем при ярком солнце глаза испытывали дискомфорт, словно высыхала вся влага в них.
Воровка вела путников вперед, комментируя «осторожно, коряга», или «низкие ветки». Арей, следующий прямо за ней, обязательно спотыкался о ту самую корягу, а ветки хлестали в лицо. Мужчина сквозь зубы костерил все и вся. Шерра злорадствовала. Так ему и надо. Надеялась, что лорду доставалось так же. Она запомнила, как по его приказу тролль выставил ее из комнаты. И презрительно брошенное «недооборотень». Кошка не забудет отомстить. Теперь все знают, кто она. Тут точно не обошлось без помощи блондина. Впрочем, это все равно ничего не меняет. У них нет выборатолько она. До Расщелинтри дня пути. А там все закончится.
Воровка заметила небольшое покосившееся строение. Его пока никто не видитслишком темно для человеческого глаза. Охотничья сторожка давно заброшенапокосившаяся крыша, полусгнившие доски. Небольшое единственное окно завешено ветошью, превратившейся в лохмотья. Порог проломлен, но сваи все еще крепкие, да и дверь держится. В сторожку на ночлег поместятся максимум двое. Остальным придется разбивать лагерь на земле.
Пришли, сказала Шерра, подводя коня к домику.
Что, ради этой рухляди мы сюда тащились? возмутилась Надин
Это единственное место в пешей доступности, где можно переночевать, ответила Шерра. Мы могли бы и под деревом разложиться, но костер разводить у тропы опасно.
Место хорошее, одобрил Александр, и привязал коня к небольшому крепкому столбу у сторожки. Арей и Шерра, соберите дров, Надин и Маирланазаймитесь лошадьми. Я схожу за водой. Женя, обследуй сторожку, может, что полезное найдешь.
Все разбрелись по своим делам. Женя осторожно ступила на край проломленного порога. Гнилое дерево предупреждающе скрипнуло. Быстро перескочив на следующую ступеньку, девушка распахнула дверь и очутилась в кромешной тьме. И как она должна обследовать сторожку, если не видно ни зги?
Да здесь темнее, чем везде, прокомментировала Женя, не подобрав нужного сравнения.
Намагичь что-нибудь, донесся с улицы голос Маирланы.
Не уверена, что можно, с сомнением проговорила девушка. Но другого выхода пока не было. Женя несколько раз щелкнула пальцами. Из-под каждого щелчка вылетали маленькие синеватые искорки и повисали в воздухе. Императрица с удивлением смотрела на них. Ее светляки всегда были желтыми, иногда зеленоватыми. Но синиминикогда.
Теперь виднее? голос раздался прямо за спиной, и Женя отпрянула в сторону, развернувшись. Маирлана усмехнулся и подошел ближе. Он взял прядку ее волос, наматывая кончик на палец.
Пахнешь лесом, сказал он.
Это лучше, чем лошадью, ляпнула императрица первое, что пришло на ум, и мысленно поморщилась с досады. Маирлана коротко рассмеялся.
Ты в первую очередь пахнешь собой. Очень вкусно, сказал мужчина. Женя вспыхнула и, казалось, забыла, как дышать. Сердце забилось быстрее. И краснеешь очень мило, снова рассмеялся лорд.
Иди-ка ты занимайся своим делом, надулась девушка и отобрала свои волосы из его цепких пальцев.
Она отвернулась, прошла вглубь домика. Светлячки поплыли за ней.
Сторожка была крохотной до того, что закончилась в три Жениных шага. У окна стоял маленький квадратный стол с двумя железными кружками на нем среди прочего мусора. Рядом со столом вдоль стены расположилась сколоченная из досок лежанка. У двериеще одна, меньше первой, на которой девушка разглядела брошенную шкуру с серым мехом. Вот и все имущество. Женя развернулась к выходу. Маирлана так и не вышел. Он стоял в дверном проеме в пол оборота и наблюдал за девушкой.
Что? спросила Женя, сдвинув брови.
Действительно хочешь знать? улыбнулся лорд. По его улыбке девушка поняла, что знать не хочет, иначе снова придется краснеть. И как это у него получается?!
Мужчина вышел, и Женя вздохнула с облегчением. Лучше бы он остался на Уровнях.
Александр окликнул ее по имени, и девушка поспешила показаться. Она потушила светляков, вышла сгнивший порог. Мужчина удостоверившись, что с ней все в порядке, покосился на Маирлану и отставил котелок в сторону. Арея и Шерры все еще не было.
Кажется, этим двоим костер не нужен, проговорил Александр, недовольно сдвинув брови. Мужчина выбрал место для костра и принялся разгребать землю куском коры.
Между ними пылает так, что, скорее, нужна вода, чтобы тушить, поддела Надин. О чем только он думает?! Она же воровка! Еще и оборотень, брезгливо поморщилась блондинка.
Захотелось маленьких котят, улыбнулся Маирлана. Тень рассмеялась в ответ на шутку.
Женя недовольно фыркнула и спустилась со ступенек. Лезть в чужую жизнь и чужую постель она считала неприемлемым. И такие разговоры в ее присутствии вызывали раздражение. Особенно, когда касалось друзей. В глубине души она понимала, что они правы. Но это не касается никого, кроме самого Арея и воровки.
Рядом с поляной послышался треск веток и негромкие голоса.
Наконец-то! Александр уже закончил выкапывать место для костра и насадил по краям углубления две толстые ветки с рогатинами на конце. Собиратели явились на поляну. Вы за хворостом в Мрачный лес ходили? возмутился паладин.
А ты попробуй в темноте собрать веток приличных! оправдывался граф, бросая охапку хвороста рядом с подготовленным местом для очага. Шерра бросила свою ношу в общую кучу и ушла к своей лошади, не сказав ни слова.
Глава 29
Ужинали в полной тишине. Женя сидела между Александром и Ареем. Они подлетели с двух сторон, не успела девушка опуститься на бревно, притащенное графом откуда-то из леса. Маирлана сидел на конце бревна, поодаль от остальных. Шерра отказалась от ужина и уже расстилала лежанку с другой стороны костра.
Арей, ты дежуришь треть ночи, после Маирлана. Я оставшуюся треть до рассвета.
А кто будет сторожить тебя в то время, когда будешь сторожить ты? спросил Маирлана. Вдруг тот, с кем ты делишь разум, решит убить мою невесту?
Она не твоя невеста, взвинтился Арей, вскочив. Маирлана отставил миску с пшеничной кашей в сторону и встал.
Ошибаешься, ядовито улыбнулся он. Но суть не в этом. Суть в том, что паладин сможет прикончить Мерелин как раз в тот момент, когда он будет нас охранять, а мы все мирно спать. Ты никогда не умел выбирать друзей.
Что ты предлагаешь? спросила Надин. Мужчина посмотрел на нее снизу вверх и перевел взгляд на Арея.
Мерелин с этого дня охраняю я. Днем и ночью. А паладин пусть держится от нее подальше. На графа никакой надежды, Маирлана скривил губы в усмешке, одни кошки на уме. Да и ума там не разживешься.
Арей, рыкнув, отшвырнул в сторону тарелку и бросился на лорда, сбив его с ног. Нависнув сверху, граф занес кулак для удара, но Маирлана первый нанес удар под ребра, столкнул с себя противника и навалился сверху.
Они возились по земле, пока Александр не подоспел. Грубо оттащил за ворот плаща лорда и отшвырнул в сторону рванувшегося к нему графа. Оба тяжело дышали. Маирлана, ухмыляясь, стер тыльной стороной ладони кровь с уголка губ и небрежно поправил сбившиеся на глаза волосы. Арей стоял, набычившись, сжимал кулаки и не сводил взгляда с лорда.
Хотите выяснять отношениянайдите другое место. Не при девушках.
Я не прочь полюбоваться, тут же сказала Шерра.
С таким спокойствием ты рассуждаешь, когда этот только и делает, что кругами ходит вокруг Джейн. Очнись, чертов ты паладин! вскипел Арей.
Джейн сама разберется, ответил Александр с холодной учтивостью и снова сел на свое место. Женя протянула ему кружку с чаем. Александр, приняв кружку, сделал небольшой глоток и вернул девушке. Императрица отпила ароматный травяной напиток и снова передала паладину.
У Арея озадаченно вытянулось лицо от увиденного. Мужчина, в сердцах сплюнув, ушел куда-то в лес.
Если хочешь, можешь разместиться в сторожке. Возьми с собой Надин.
Вот еще. Этот, с позволения сказать, домик, рухнет от порыва ветра. Я тудани ногой, возмутилась Тень. А еще она слишком громко думает! Мне не выспаться!
Мне и одной там будет неплохо, улыбнулась Женя. Она взяла книгу о Тенях, свою лежанку и, попрощавшись, ушла.
Женя проснулась от скрипа прогнившего пола. Она не успела ничего предпринять, только дернулась в сторону, когда увидела темный силуэт.
Тише, душа моя, сказал он и опустился на край лежанки. Это всего лишь я. Твой паладин заступил на вахту.
Тебе тоже нужно выспаться, сказала девушка осипшим от сна голосом.
Это я и собираюсь сделать.
Маирлана бесцеремонно подвинул Женю к стенке и лег рядом.
Хороший же охранник из тебя. Так и проспишь все, девушка заерзала, пытаясь устроиться удобней. На узкой лежанке это было не так просто. Маирлана крепко прижал Женю к себе, лишив возможности двигаться.
Спи! скомандовал он. Но сон у нее пропал окончательно. Она лежала, почти уткнувшись носом в грудь лорду, его дыхание щекотало макушку, а руки казались горячими. Женя попыталась чуть отодвинуться, но ее сильнее стиснули в объятиях. Не перестанешь шевелитьсяя тебя поцелую, произнес мужчина и девушка притихла.
Императрица услышала сквозь сон лязг железа, сопровождаемого коротким боевым кличем. Женя резко села, осмотрелась и не обнаружила Маирланы рядом. За окном было светло. Женя метнулась к выходу. Она распахнула дверь и вылетела на ступеньки, осоловело глядя на происходящее.
Александр и Маирлана, обнаженные по пояс, гоняли друг друга вокруг потухшего костра. Надин и Шерра поили лошадей, Арея нигде не было видно.
Александр проверяет твоего защитника, усмехнулась Шерра. Пока справляется, если ты переживаешь.
Женя неопределенно пожала плечами, тайком переводя дух. С первого взгляда не похоже, что это тренировка. Но сейчас, присмотревшись, поняла, что действительно тренировка. Спокойные лица, отточенные, уверенные, но слегка ленивые движения. Ненароком девушка сравнила двух мужчин. Александр выше и шире в плечах, но при этом быстр. Маирлана несколько сухопар по сравнению с паладином, но жилистый, с проступающим рельефом на животе и плечах. Двигался он плавно, не так резко, как Александр. В этой плавности опасная обманчивость. Эта опасность исходила от лордав прищуренном взгляде, хищной улыбке, движениях.
Александр приставил меч к горлу Маирланы. Мужчины, кивнув друг другу, опустили оружие и повернулись к порогу. Паладин увидев растрепанную, чуть нахмурившуюся Женю, расплылся в улыбке и махнул ей рукой. Женя помахала в ответ. Солнце блеснуло на тонких обручах на ее запястье. Императрица скрылась в домике. Как же его раздражали эти браслеты.
Маирлана посмотрел на Александра и хмыкнул. Паладин не сразу сообразил, что произнес фразу вслух.
Еще раз ты посмеешь зайти к ней ночью, я убью тебя, спокойно сказал мужчина и посмотрел на лорда.
Мерелин сама разберется, улыбнулся Маирлана и ушел в лес к ручью. Александр, скрипнул зубами с досады и сильнее сжал рукоять меча. Нельзя идти на поводу. Соперничество только сильнее раззадорит игрока. Впрочем, он бы дал волю эмоциям. Если бы не то, что сидело внутри и ожидало этого момента. Мужчина выдохнул и сел на бревно, отложив меч в сторону.
Со спины появился Арей, хлопнул друга по плечу и плюхнулся рядом. Несмотря на ранний час, была жара, и граф намочил голову холодной родниковой водой. Капли стекали с прядей, намочив рубаху почти по грудь.
Поскольку ты не удосужился принести еще дров, а ускакал плескаться, то мы остаемся без завтрака, укорил его Александр.
Какой ты нудный, скривился Арей. Когда ты успел стать таким?
С тех пор, как ответственности прибавилось.
Ты командуешь целой армией Сайтара, у тебя в подчинении вся Тайная и дворцовая стража, в довесок ко всему, ты лучший мечник империи. В твои-то младенческие годы. Я старше тебя на триста лет с лишним и даже половины твоего успеха мне никогда не добиться. А всего лишь одна маленькая девочка сделала из тебя брюзжащую бабку?
Что все мои успехи, если ей они не нужны? Я готов отказаться от всего, если она попросит. А она выбирает того, кто отбирает у нее все и ничего не предлагает взамен.
Женщины, вздохнул Арей и сочувственно похлопал друга по плечу. Мой тебе совет: забудь ты уже про свои приличия и действуй.
Арей встал и ушел к коновязи. Девушки возились с седлами и сумками. Граф помог Надин поднять тяжелые баулы и прикрепить к седлу. Блондинка восхитилась силой мужчины. Арей расплылся в довольной ухмылке и украдкой проследил за реакцией воровки. Та увлеченно крепила седло, даже не заметив. Арей обиженно вздохнул и продолжил заниматься своим делом.
Глава 30
Долго на привале они не задержались.
Шествие возглавляла Шерра, безошибочно выбирая нужную дорогу на развилке. Тропа была узкойшли по одному друг за другом. Женя, как всегда плелась в хвосте, воюя с упрямым Ветерком. Перед ней шла Надин, время от времени комментируя тщетные старания ее величества, чаще всего используя ментальную связь. Женю это бесило еще больше, чем упрямый конь. Девушка пыталась закрыться от своей Тени, но, как выяснялось, не получилось ни с первой, ни с пятой попытки. Императрица готова была поклясться, что все сделала так, как было написано. Либо что-то в этой чертовой книге напутано, либо есть какие-то нюансы. Женя пообещала себе, что не ляжет спать, пока не доберется до истины.
Несколько раз они останавливались на короткий привал, дать передохнуть лошадям, напоить водой и перекусить. Жаркие лучи проникали сквозь кроны деревьев, беспощадно нагревая воздух. Тело становилось липким от пота, хотелось смыть его с себя вместе с запахом лошади и сменить одежду на чистую. Такую роскошь во время путешествия себе не позволить, учитывая, что на привал они остановятся далеко после захода солнца. В темноте шариться у ручья ей никто не позволит. Но Женя с упрямством вьючного животного решила поступить именно так.
День прошел относительно спокойно. Арей, очевидно, выпустив вчера пар в стычке с лордом, был привычно весел и говорил, не переставая. К концу дня Женя устала от болтовни, да и судя по выражениям лиц друзей, не только она. Стойко переносила его одна Шерра, с удовольствием поддерживая неуемную жажду общения.