Впрочем, лучше идти хоть куда-то, чем стоять на месте. Александр пересек поляну, скрываясь в густой поросли деревьев и кустарников. Дневной свет сюда пробивался с трудом. Густые кроны неохотно пропускали лучи. В лесу было прохладнее, это освежало. Александр внимательно рассматривал оторванные стебли, старался идти по ним и надеялся в скором времени найти императрицу.
Джейн! снова позвал он и остановился, прислушиваясь. Справа раздался треск обломившейся под ногой ветки. Александр развернулся на шум. К нему навстречу вышла императрица и полными ладонями разных трав. Так же травы торчали у нее их карманов, обломки веток и небольшие листочки застряли в волосах, заплетенных в косу. Правда, то, что называлось косой выглядело плачевнонепослушные пряди вылезли из прически, обрамляя удивленное личико и густая коса превратилась тощую змейку.
Почему ты ходишь по лесу в одиночестве? Это первое, и второепочему никого не предупредила? тут же отчитал ее паладин, выплескивая беспокойство, сменяющееся легкостью. Мужчина мысленно выдохнул.
Я что со мной случится? беспечно пожала она плечами и подошла ближе. Вот, скажи, это для придания сил? кулаком с зажатым в нем пучком трав, девушка указала на карман, откуда торчали шипованные веточки с мелкими листочками.
Смотря каких сил ты придать хочешь, уклончиво ответил Александр, с сомнением посмотрев на девушку.
Ну, сонливость, усталость убрать и такое вот все.
Это для придания сил, кивнул Александр. Только несколько по другой части.
Женя посмотрела на веточки, перевела удивленный взгляд на Александра.
Любовные дела, намекнул паладин. Женя, хмыкнув, снова посмотрела на травинки.
Похоже, увлеклась. Травоведение явно не мое.
Зато по ядам спец, сказал Александр и выдернул из соседнего кармана пучок бархатистой на ощупь травы и маленькими, как бусинки и яркими оранжевыми соцветиями. Он пошел в сторону поляны. Девушка пошла за ним, внимательно слушая пояснения. Убивает мгновенно. Перекрывает дыхательные пути.
А я думала, что боль снимает, вздохнула Женя, нагнувшись под тяжелой веткой, и вышла на поляну.
У мертвецов ничего не болит, согласился паладин, ныряя следом. А то, что держишь в рукаххорошо. Сешенка, указал он на правую руку, успокоит рану. А мотырь сдержит лихорадку, мужчина коснулся левого запястья девушки. Видел в пролеске несколько веток аволи. Они немного притупляют боль.
Александр помог Жене найти нужные стебли и вместе они вернулись к трактиру. Солнце к этому времени окончательно скрылось за горизонтом, погружая мир в вечернее спокойствие и прохладу.
Из трактира доносились смех, музыка и прочие вестники бурного пьянства и веселья. Женя удивлялась такой оживленности в конце империи. Тракт никогда не пустовал, трактир всегда полон посетителями. Женя видела конец империи близ Нижних Уровней и такой контраст с этим местом вызывали недоумение. Девушка поделилась умозаключениями с паладином.
Тракт очень выгодное место, сказал он. Конец империине конец мира. За Расщелинами еще есть земли, за этим трактиром еще есть древни вдоль тракта, но заведений подобных этому больше нет, а селяне не пускают на ночь путников. Страх и суеверия.
Женя понятливо кивнула. Она взошла по ступенькам и направилась в сторону кухни. Мужчина неотступно следовал за ней, осматривая переполненный обеденный зал. Взгляд зацепился за высокого молодого рыцаря с густой рыжей бородой, такими же бровями и коротко стриженной, почти лысой головой. В отблеске свечей она казалась покрытой ржавчиной. Молодой воин провожал взглядом Женю, в задумчивости поднося кружку с шапкой пены к губам.
Женя попросила на кухне место для приготовления необходимого. Александр был беспощадно вытурен из кухни поварихой. Девушке тучная женщина с грозным видом ласково улыбнулась и освободила небольшой стол у самого входа, дала все, что Женя попросила и заварила нужные травки в кипятке.
Женя бросила в пологую продолговатую чашу веточки сешенки и принялась растирать их маленькой колотушкой до состояния кашицы. По кухне разнесся сочный запах с легкой горчинкой, перекрывающий даже запах готовящейся еды. Сновавшие туда-сюда разносчицы морщились от запаха и поглядывали с недовольством на девушку.
Покончив с приготовлением кашицы, Женя взяла кувшин с заваренными ароматными травами и вышла из кухни. Александр все еще стоял под дверью.
Опасаюсь, как бы ты снова не сбежала, пояснил мужчина. Женя смущенно улыбнулась. Пожалуй, не стоило заставлять всех нервничать. Но она не думала, что задержится слишком, но собирание трав оказалось делом увлекательным.
Императрица пошла к лестнице. Александр шел следом и, решившись, тронул девушку за плечо. Женя остановилась, разворачиваясь к мужчине. Она стояла на две ступеньки выше и их лица были друг против друга.
Я виноват перед тобой, сказал паладин.
Не стоит, быстро перебила его девушка.
Ты не заслуживаешь такого отношения. Я должен беречь тебя и защищать, а на деле, Александр запнулся и, не выдержав ее взгляда, опустил голову. Почему она так смотрит? Словно понимает его. Почему не презирает, не ненавидит?
Я много чего не заслуживаю, улыбнулась Женя. Вашей с Ареем дружбы и верности. Не заслуживаю Руфуса, доверия и надежд на меня возложенных отцом. Не заслуживаю твоей преданности и чувств.
Ее щеки вспыхнули. Женя крепче сжала кувшин и чашу с лечебной кашицей, чтобы руки не дрожали. Александр посмотрел на нее. Он протянул руку и вытащил из волос застрявшие веточки и листочки. У Жени сбилось дыхание он нежности в его глазах.
Я дал бы тебе больше, если бы ты попросила, сказал он почти шепотом и отстранился, отступил на ступеньку ниже. Теперь, я думаю, ты никуда не сбежишь, поэтому дальше провожать не буду, проговорил мужчина, словно ничего не было. Встретишь любвеобильного графа, скажи, что я его жду на кружку пива.
Александр ушел и Женя, развернувшись, продолжила свой путь в смятении.
Арей и Надин нашлись в общем зале за пустым столом. Они сидели напротив, гипнотизируя друг друга взглядами. Посреди стола лежали четыре медные монеты.
Александр ждет тебя на пиво, сказала Женя.
Угу, ответил друг, не отводя взгляд.
Надин, если тебя не затруднит, принеси в комнату тазик с теплой водой и чистое полотенце, попросила Женя и услышала от блондинки скромное «угу». Императрица хмыкнула. Кстати, Арей, у тебя на плече что-то странное. Вроде паук, бросила она и скрылась за дверью.
Я выиграла! донесся довольный голосок Надин и шуршание монет о дерево.
Это было нечестно! Она меня отвлекла! возмущался друг. Женя, улыбаясь, дошла до комнаты, не вникая в их перепалку.
Маирлана спал, чуть повернув голову в сторону. Пряди прилипли к влажному лбу и потемнели от пота. Должно быть, рана беспокоит сильнее, чем он хочет показать. Бледное лицо даже во сне не казалось безмятежным. Брови чуть сведены в переносице, губы плотно сжаты.
Женя прошла к подоконнику и оставила снадобья.
В дверь тихо поскреблись. Девушка, стараясь не шуметь, открыла Надин, приняла из ее рук небольшой ушат с теплой водой. Блондинка перевесила со своего плеча полотенце на плечо императрицы и, кивнув, ушла. Женя толкнула дверь ногой, закрывая, и вернулась к подоконнику. Поставила ушат, сбросила с плеча полотенце и подошла к кровати. Осторожно, чтобы не потревожить руку, присела на край и коснулась рукой влажного лба, убирая прилипшие пряди. Горячий.
Лорд открыл глаза, повернул голову Жене. Воспаленный взгляд блуждал по ее лицу.
У тебя жар, сказала девушка. Мужчина усмехнулся.
Ты очень наблюдательна.
Я нашла кое-какие травы. Перевяжем рану?
Маирлана молчал, не сводя взгляда с ее лица. Женя терпеливо ждала ответа, с каждой секундой молчания чувствуя себя все больше не в своей тарелке.
Я бы хотел оказаться сейчас в своем убежище. Сидеть под деревом и смотреть, как ты играешь с ветром. Или как ты готовишь себе ужин. А место этого я лежу здесь, чудом не разрубленный пополам и ты перевязываешь мне раны и смотришь с этой умильной жалостью.
Вот и бред подоспел, все в сборе, улыбнулась Женя. И осторожно потянула мужчину за здоровую руку. Вставай. Нужно обработать рану и выпить отвар.
Маирлана подался вперед, поморщился от боли и сел. Женя помогла высвободиться ему из рубашки, размотала рану, обильно заложила светло-зеленой пахучей кашицей и снова замотала. Маирлана за все это время не произнес ни звука и сидел как изваяние. Только выступивший на лице пот говорил о том, как непросто дается внешнее спокойствие.
Вот она, его броня. Он скрывается за равнодушием и холодностью и не подпускает к себе никого. Пускал ли он когда-нибудь ее за свою защиту? Хоть кого-нибудь? Леди Марэя, должно быть, знает, какой он есть. Жене тоже хотелось знать. Но он никогда не говорил о себе. Женя не знала о нем ничего, кроме того, что знали все. Хотелось большего.
Всегда хочется большего. В один момент становится мало того, что есть и нужно еще и еще. Это в человеческой натуре.
Женя помогла ему с рубашкой, подала кувшин с отваром. Мужчина удивленно посмотрел на девушку.
Я забыла взять кружку, вздохнула императрица. Это немного снимет жар и притупит боль. Все, что я нашла поблизости.
Не перестаешь меня удивлять, сказал Маирлана и поднес кувшин к губам. Мелкими глотками он отпил отвар и вернул сосуд девушке.
Женя отставила его на подоконник, помогла лорду лечь и присела на край кровати, стараясь не задевать раненную руку. Ей хотелось коснуться его, дотронуться до щеки, взъерошить волосы и без того беспорядочно разметавшиеся по подушке. Девушка отогнала мысли, улыбнулась лорду. Она протянула руку, поправила ворот рубахи. Маирлана перехватил ее ладонь и прижал. Женя чувствовала повязку под тонкой тканью и как бьется его сердце. Как бьется ее сердце он, должно быть, даже слышал.
Не тяни с отъездом, Мерелин. У тебя нет времени.
С рассветом я брошу тебя на произвол судьбы и поеду дальше, кивнула Женя. Маирлана кивнул в ответ, но руки ее так и не отпустил, а когда девушка попыталась высвободиться, сильнее сжал ее пальцы. Он нащупал мизинцем тонкий обод браслета.
Знала бы, как хочется содрать его с тебя. Ты не выйдешь за него.
Отчего же, возразила Женя, все-таки высвободилась и встала с кровати. Ему, как и тебе, нужен трон, а не я. Только вот Ториус не пытался меня убить.
Всего лишь угрожает войной, всего-то, усмехнулся лорд. Ты не выйдешь за него, Мерелин.
Я тебе уже говорила, что это вынужденная помолвка, проговорила Женя. Но если у меня не будет другого выбора, придется исполнить данное слово.
Ты могла бы предложить помолвку мне.
Помолвка с тобой решила бы только половину проблемы. Помолвка с Ториусом снимает все головные боли разом. Это выгодно.
Ты, я смотрю, вошла во вкус, душа моя, сказал Маирлана. В голосе прозвучало раздражение. Не забывай, чего ты лишишься, стоит сделать неверный выбор.
Твои угрозы, Маирлана, волнуют меня меньше всего, огрызнулась девушка и решила покинуть комнату. И так наговорили с лихвой.
Женя спустилась в обеденный зал таверны, битком набитый посетителями. Девушка отыскала взглядом Александра в компании Арея и Надин и подошла к ним. Она присела на свободный стул рядом с паладином. Тот уже привычно придвинул ей свою кружку пива. Женя, не задумываясь, отхлебнула и вернула кружку паладину.
Справа от них на два столика впереди сидел недавний рыжебородый знакомый императрицы. Он отвернулся от своего стола, гипнотизируя взглядом Женю. Девушка долго делала вид, что не видит, но, все же, взгляды пересеклись. Мужчина отсалютовал ей кружкой. Женя откинулась на спинку стула и чуть ближе придвинулась к Александру. Паладин, заметив назойливое внимание рыжего, тоже придвинулся поближе к девушке и собственнически опустил руку на спинку ее стула, чуть касаясь тонкого плеча. Рыжая Борода, как окрестила его императрица, удостоил взглядом Александра и чуть кивнул, приподнял кружку в знак примирения и отвернулся.
Поклонник? хохотнул Арей, наблюдавший за немой сценой.
Даже не спрашивай, нахмурилась Женя и глотнула пива. Чуть горьковатое питье с кисловатым привкусом разлилось по пищеводу.
Они посидели еще некоторое время, обсудили завтрашний путь. Александр рассказал, что вычислил место, а точнее, три возможных точки, куда их могла вести воровка. При упоминании о Шерре, Арей слегка сникал, но старался не подавать виду.
Ближе к полуночи, когда в трактире стало шумно и перепитые посетители рвались начать драку, друзья разошлись по комнатам.
Глава 36
Они выехали с рассветом. Короткий привал путники устроили ближе к обеду. Солнце поднялось до самой высокой точки и не желало спускаться ниже, проверяя на прочность людей и лошадей.
Женя села у дерева, пока Александр, Арей и Надин занимались лошадьми и готовкой обеда. Девушка бездумно перелистывала страницы книги в черном переплете. Она не могла сосредоточиться на чтении. Мысли все время возвращались к Маирлане.
К утру жар у него спал, но выглядел лорд не лучше свежеподнятого зомби. Вопреки всем просьбам девушки, он решил уж сегодня ехать своей дорогой. Женя, понимая, что переубедить мужчину не в силах, налила ему в походную фляжку отвар и прикрепила к поясу. Она разорвала одну из своих рубах, соорудила нечто вроде хомута, повесила ему на шею и в свободный конец вдела раненную руку, дабы в пути меньше тревожить рану.
Маирлана ничего не сказал на прощание. Он молча взобрался на коня и пустил его рысью. Женя, проводив лорда взглядом, оседлала Ветерка и развернула его в противоположную сторону, догоняя друзей.
С этого момента беспокойство не отпускало ее. Он мог бы остаться в трактире еще на пару дней. Покой больше пошел бы на пользу, да и швы успели бы зажить и не кровоточить при каждом неверном движении. А к тому времени она вернулась бы с Расщелин.
«Если вернешься», ехидно добавил внутренний голос. Женя отмахнулась от назойливой мысли и уставилась в книгу, бездумно перевернув еще пару страниц. Арей посматривал на хмурую императрицу с беспокойством, Надин недовольно косилась на бездельницу, но Женя упорно игнорировала всех, пытаясь углубиться в чтение.
Она пробежалась взглядом по странице, сонно зевнув, но вдруг встрепенулась, вцепилась в книгу, с жадностью всматриваясь в строчки. Второпях пролистала пару страниц назад и застыла, вчитываясь в каждое слово. Лицо у нее удивленно вытягивалось. Женя, закончив читать, закрыла книгу, прижала к груди и посмотрела на паладина. «А ларчик просто открывался», вспомнила девушка слова классика. Александр отвлекся от дележки зажаренной утки, которую завернула в дорогу повариха из таверны.
Какой ларчик? спросил мужчина. Женя не сразу поняла, что фраза была сказана вслух.
Какой ларчик? ответила вопросом на вопрос девушка, все так же, не отводя задумчивого взгляда от Александра. Тот насторожился. Императрица встала и подошла к нему ближе, опустившись на корточки. Озадаченный паладин протянул ей утиное крылышко с румяной корочкой сверху. Женя не обратила внимания на жест, продолжая гипнотизировать друга взглядом. Я знаю, как помочь тебе, сказала она и улыбнулась.
Александр сначала удивленно воззрился на девушку, затем увидел у нее в руках ненавистную ему книгу и нахмурился. Он отложил утиное крылышко на промасленный отрез ткани и продолжил делить тушку на части.
Я даже знать не хочу, что это за способ, ответил он.
Но
Без всяких, пожалуйста, «но», отрезал мужчина и поднялся. Женя поднялась следом. Он подошел к котелку, вылил часть воды на руки и обтер их тканью. Надин и Арей чуть ли не с открытыми ртами следили за разворачивающимся представлением.
Последствия твоей «помощи», мужчина ткнул пальцем на книгу, которую Женя все так же прижимала к груди, мы до сих пор разгрести не можем.
А что будет, если Страж догонит нас? спросила Женя. Александр от одной только мысли об этом побледнел и кулаки против воли сжались.
Тебя заточат за Врата.
За одно заклинаньице?
За заклинание черной магии, поправил паладин. Это серьезнее, чем тебе кажется. Черная магия выпивает всю Силу из мага. Не сразу, но постепенно. И чем больше ты пользуешься такой магией, тем скорее иссохнешь. Чтобы этого не случалось, маги приносят Жертву. Другого мага, к примеру. Сила за Силу.
Это все я уже прочитала, Женя постучала по корешку книги. За одно использованное заклинаниеВрата. А за два заклинания?