Все эти причины казались ему более, чем вескими аргументами его поступку. Но маленьких надоедливый червячок в груди шевелился порой, намекая, что есть другая причина. Не такая выверенная и не поддающаяся логике, но не менее весомая. Мужчина нахмурился.
Самокопание? Нахватался от девчонки. В памяти всплыл фрагмент, как она испуганно вцепилась в его изрубленный и окровавленный дублет, прижалась к нему. В груди от воспоминания разлилось тепло. Маирлана улыбнулся уголком губ. Он почти добился того, чего хотел.
Дверь открылась, отрывая его от размышлений. В комнату сначала осторожно просунулась голова императрицы. Увидев, что Маирлана не спит, Женя широко распахнула дверь, втаскивая практически волоком его дорожный баул. Девушка дотащила его до кровати, отставила и, выдохнув, села.
Что, даже паладин не бросился отнимать такую ношу? приподнял в удивлении бровь лорд.
Никого не встретила просто. А конюх, и правда, олух. Даже снять это с седла не удосужился. Женя пнула мешок ногой. Вещи вот. Так что одевайся уже, фотосессия в стиле «ню» отменяется.
Я планировал еще поспать, ответил мужчина, но все же осторожно сел и свесил ноги. Тонкое одеяло прикрывало бедра. Женя отвела от Маирланы взгляд, передвинула баул к его кровати, развязала и вышла из комнаты, пообещав скоро вернуться.
Девушка спустилась на кухню, никого из друзей так и не встретив по пути. Это ее немного взбодрило. Она уже почти не злилась на Александра, но видеть пока никого не хотелось, а его особенно. Тем более что не знала теперь, как вести себя с ним. Тело еще помнило его прикосновения, лишенные ласки. Сначала Женя испугалась, думала, что это вновь Виктор пустил свои щупальца в его сознание. Но когда он ее поцеловал, поняла, что ошиблась. Она не чувствовала отвращения от его прикосновений и поцелуев. Ей было больно. Больно плечам, которые он стискивал пальцами, и губам, больно душе за предательство. Пусть не такое масштабное, как ей казалось в тот момент.
Самое странное, что Женя понимала его. Не в ту минуту, не когда ее ладонь обожгло от удара о его щеку. Сейчас, отмотав назад, она ловила себя на мысли, что понимает его.
Госпожа, могу служить вам? перед ней раскланялась разносчица, с плохо скрываемым удивлением рассматривая нелепо застывшую в дверях девушку. Женя сморгнула, кашлянула и попросила дать ей питья для раненного и бульона на обед. Женщина кивнула, придвинула к раю стола поднос. Она взяла глубокую глиняную миску, подошла к большой печи с кипящими и дымящимися сосудами. Из огромного котелка зачерпнула миской, проворно обтерла края отрезом ткани, и выставила на поднос, небрежно бросив туда деревянную ложку. В большую кружку она плеснула светло-зеленую жидкость из кувшина и все это подала императрице.
Женя благодарно кивнула, приняла ношу и вышла, чуть не опрокинув поднос на стоящего под дверью. Удержав посуду, девушка воззрилась друга.
И кормить его будешь, да? спросил Арей и скрестил руки на груди.
Можешь сам покормить, если хочешь, Женя протянула графу поднос. Тот, выставив руку, настойчиво отодвинул его от себя. Женя пожала плечами и пошла к лестнице. Арей не отставал.
Вот смотрю я, как ты с ним возишься и закрадывается мысль, что он сделал это специально, пробубнил друг.
Конечно, специально. Очень переживает сейчас, что слишком дистанцию увеличил, обошлось увечьем всего-то, сказала Женя и усмехнулась. Не ревнуй. Я тебя все равно люблю.
А с ложечки меня не кормила, притворно обиделся друг, выпятив нижнюю губу. Женя, не выдержав рассмеялась. Арей расплылся в улыбке, довольный результатом. Ну вот. А то ходите все, мрачным видом распугиваете. Мы сегодня должны выехать, Джейн.
Исключено, отмела девушка. Не раньше, чем завтра. Все будет зависеть от состояния
Он едет на Уровни! Нам нет смысла задерживаться! возразил граф, первым входя в обеденный зал. Он прошел к двери, ведущей к комнатам, приоткрыл ее и пропустил вперед девушку.
Мы не можем бросить его раненым на краю империи.
Почему это? взвинтился Арей, но под осуждающим взглядом императрицы, выдохнул. Завтра мы должны уехать, как бы ни сложилось. У нас нет времени, тебе ли не знать.
Женя остановилась у комнаты, повернулась к другу и кивнула.
Ты не видела Александра? Не могу его поймать никак. Надин отправилась его искать и тоже пропала. Нашла, видимо.
Ему сейчас непросто, проговорила девушка, подбирая слова. Арей с подозрением посмотрел на нее. Женя отвела взгляд, повернулась к двери и толкнула ее ногой. Арей успел разглядеть стоявшего у кровати непривычно ссутулившегося лорда, прежде чем дверь закрылась.
Женя прошла мимо Маирланы, отставил поднос на подоконнике и вернулась к мужчине. На нем были надеты просторные хлопковые штаны белого цвета. В руках он держал рубаху. Судя по всему, справиться с ней не смог. Сквозь повязку проступила сукровица. Девушка отобрала злополучную рубашку, жестом попросила лорда сесть на кровать. Без возражений он присел. Императрица осторожно вдела раненную руку в рукав, затем накинула одеяние на голову. Маирлана помогал ей левой рукой. Женя опустила подол рубахи, зацепившейся на спине, и отошла к окну.
Завтра нам придется уехать, сказала девушка. Она отставила в сторону напиток, взяла поднос с едой и водрузила на колени мужчине. Приятного аппетита.
А почему не сегодня? Маирлана зачерпнул ложкой бульон и отправил в рот. Женя удивлено посмотрела на него. Мужчина увлеченно продолжал обедать.
Потому что ты ранен.
Мне идти в другую сторону. А времени у вас и так Страж отмерил. Причем, в прямом смысле.
Ты бы меня оставил в такой ситуации? спросила Женя. Лорд прекратил есть, посмотрев на нее. От прямого взгляда по спине прошелся холодок. Женя хотела отвести взгляд, но не могла, словно загипнотизированная омутом его глаз.
Не задавай вопросы, на которые не захочешь знать ответ, улыбнулся мужчина и снова вернулся к трапезе.
Как ты это делаешь? после некоторого молчания спросила Женя. В голосе Маирлана уловил нотки злости, плохо прикрытые изумлением. Сочетаешь в себе мерзавца и приличного человека.
Первоесостояние души, второевоспитание. Лорд опустил ложку в полупустой горшочек и выпрямился. Не нравлюсь?
Женя отобрала у него поднос, поставила на подоконник, усилием воли заставив себя не швырнуть его о стену. Она подала лорду кружку с отваром.
Не задавай вопросов, на которые не захочешь знать ответ, ответила девушка и вышла из комнаты.
Глава 35
Женя вышла на главный двор таверны. Людей было не сказать, что много, но их вид не вызывал доверия. Здоровенный мужчина к кольчужной рубахе поверх дублета сидел прямо на пороге. Девушка, проходя мимо, почувствовала на себе его плотоядный взгляд. Она его не боялась, но боялась того, что может его покалечить или, того хуже убить, вздумай он подойти к ней. После памятной ночи в деревушке на окраине Женя больше боялась себя, чем окружающих.
Еще двое мужчин стояли у коновязи, что-то тихо обсуждая. Между ними девушка заметила вертлявую юркую фигурку. Мальчишка с проворством хорька просачивался в самые узкие щели и кормил и поил лошадей. Те двое даже не замечали его. Так казалось, пока один нихмолодой высокий мужчина с проволочной рыжей бородой, не схватил за шкирку пытающегося юркнуть мимо пацаненка.
Чтобы вычистил моего коня, как следует, не то пеняй на себя, оборвыш.
Мужчина встряхнул мальчишку как мешок с костями. В великоватой рубахе руки и шея казались тонкими палочками, которые вот-вот переломятся от такого интенсивного движения. Товарищ рыжебородого гоготнул, обнажив кривые зубы.
Иди сюда, позвала Женя юнца, когда его выпустили из хватки. Мальчишка одернул запятнанную рубаху, и смело подошел к девушке. Она присела перед ним на корточки. Сможешь проводить меня в поле или перелесок поблизости? А то я одна заблудиться боюсь.
Так это. Конюх меня не пустит. Коней много. Всем корму задать надобно, водицы, да и вычистить тоже, робко сказал он. Женя вздохнула. Ругаться будет. Или кнутом еще отстегает, пытался оправдаться парнишка.
А если отпрошу?
Все равно будет ругаться, вздохнул юнец, понуро повесив голову. Женя чувствовала, как ему хочется побегать, поиграть, что больше подходит ему по возрасту, чем за лошадьми ухаживать.
Платит хоть нормально? вздохнула девушка.
Не жалуюсь, госпожа, кивнул паренек. Мамка захворала, сестренка у меня. Я один мужчина. Конюх брат мамкин, он меня и взял к себе.
Дядя твой, подсказала императрица.
Не, мамкин брат, стоял на своем мальчик, тряхнув косматой головой. Подкидыш я.
Женя понятливо кивнула.
Иди, сказала она, и парнишка резво убежал назад к стойлу. Перед лицом Жени обозначились мужские ноги, облаченные в грязные сапоги. Императрица поднялась, рассматривая вставшего перед ней рыжебородого.
Случайно слышал ваш разговор, улыбнулся он. Большие пальцы мужчина вложил за поясной ремень, чуть склонил голову на бок, с любопытством рассматривая девушку. Травница?
Можно и так сказать, уклончиво ответила Женя, покосившись на вход в таверну. В открытую дверь прошел пожилой мужчина в длинном плаще, полностью скрывающем старческую сгорбленную фигуру.
Если вы обойдете трактир, то увидите пролесок. За ним поляна. Надеюсь, найдете то, что ищете.
Спасибо, сказала Женя, чувствуя, как напряжение отпустило.
Если пожелаете, составлю вам компанию, улыбнулся мужчина и протянул руку. Женя отступила на шаг назад и качнула головой. На мгновение в серых глазах мелькнула злость. Незнакомец опустил руку, не переставая улыбаться. Удачного дня, сказал он и пошел в трактир, из которого доносились звуки лютни и заунывное старческое пение.
Девушка осторожно осмотрелась. В ее сторону никто не смотрел, занятые своими делами, и Женя, пользуясь моментом, выскользнула за двор трактира.
Маирлана стоял у окна, наблюдая, как тоненькая фигура скрывается за поворотом.
Паладин сидел на лавочке у стены на заднем дворе трактира. Хозяин оказался честенгости предпочитают главный двор, не захаживая сюда. Тишина и покой это все, что ему сейчас нужно. Мужчина большую половину дня бродил вдали от трактира. Злость клокотала в груди, не отпуская. Он боялся, что сможет натворить что-то еще не самое благоразумное и решил, что одиночество и покой пойдут на пользу. Но, к сожалению, Надин нашла его слишком быстро, нарушая прекрасную тишину своей болтовней, а личное пространство легкими касаниями, словно невзначай. Она то шла слишком близко и их руки соприкасались, то спотыкалась, хватаясь за его локоть, то утешительно клала ему руку на плечо. И все время говорила, говорила о чем-то. Мужчина не вникал, старался не обращать внимания на бесконечную трескотню, как на фоновый шум. Не выдержав долго, Александр вернулся к трактиру и отправил болтливую Тень и друга обедать без него.
Он не находил себе места от безделья. Тренировка, обед, тренировка. И бесконечное ожидание. Женю он не видел с того момента, как она убежала от него. Мужчина досадливо поджал губы.
Он до сих пор не мог понять, что толкнуло его на этот поцелуй. Злость и ревность затмили разум. Он не хотел ее целовать. Точнее, хотел, но не так. Не тогда.
Когда она встала, чтобы уйти, Александр знал, что она идет к нему, к этому лорденышу. Воображение услужливо подсунуло картины их поцелуя. Он видел, как лорд прижимал ее к себе, и как она прижималась к нему в ответ. Снова почувствовал укол в груди.
Александр не мог позволить ей уйти к нему. Он хотел остановить, поэтому пошел следом. Хотел сказать ей что-нибудь, занять ее разговором, но когда он догнал ее и развернул к себе, так и не придумал нужных слов, и в какой-то странной смеси отчаяния и злости, прижался к ее губам. Он ждал, что она будет вырываться, держал ее крепко и не переставал целовать. Сминал ее мягкие непокорные губы, сжимал тонкие плечи, не давая возможности вырваться.
В эту самую минуту он захотел, чтобы ей тоже было больно. Чтобы она почувствовала то же отчаяние и злость напополам с горечью, и свое бессилие.
Когда Женя оттолкнула его, и Александр увидел ее глаза, понял, что удалось. Но легче ему не стало. Он даже не почувствовал ее удара, а только стоял посреди темного коридора и не мог успокоить бушующую в груди бурю.
Теперь, когда он успокоился, совесть не давала покоя. Нужно было пойти и извиниться перед ней. Она не заслуживает такого отношения. Но Александр все медлил, снова не мог подобрать нужных слов. А еще он боялся, что она не простит. Не захочет его видеть и слышать. Взяв себя в руки, паладин ее величества направился в трактир. Рано или поздно, это нужно сделать.
Александр вошел в общий зал. Надин и Арей обедали в полной тишине. Увидев друга, граф приветственно махнул рукой.
А Джейн
Джейн сегодня нянька, насупился Арей, кивком головы указал в сторону комнат. Александр кивнул и ушел в указанном направлении.
У комнаты Жени он медлил некоторое время, но все же решился и коротко постучал.
Джейн, после долгого молчания позвал он. Надо поговорить.
Ответа не последовало. Постучав еще раз, паладин толкнул дверь. Лорд приподнялся на постели на одном локте.
Не быстро вы ее спохватились, проговорил он. Упорхнула пташка. А до этого какая-то рыжая тля в рыцарских доспехах пыталась ее очаровать. Только что из штанов не выпрыгнул. А вот где в это время были ее, так называемые, друзья, не знаешь?
Ни слова не говоря, Александр быстро ушел к лестнице. Маирлана снова откинул голову на подушку, чуть застонав от пронзившей боли. На лбу выступила испарина. Мужчина закрыл глаза и попытался уснуть. И почему эта странная девчонка может оживить человека, но не знает, как избавить от боли?
Александр спустился в переполненный обеденный зал трактира по главной лестнице и выскочил на порог, осматривая двор. Пару нищих сидели под стеной, один, еде державшийся на ногах купец мочился у коновязи, истошно при этом кашляя. Встречавший их помощник конюха счищал с копыта серого поджарого жеребца грязь.
Александр подошел к коновязи.
Не видел здесь девушку? Черноволосую, невысокую.
В штанах что расхаживает? спросил юнец. Александр, мысленно усмехнувшись, кивнул. Затеряться в толпе девушке в наряде на мужской манер не так-то просто.
Туда пошла, указал рукой мальчик и продолжил свое занятие.
Не ходил за ней никто?
Не знаю, господин, не до того мне, сказал он, не отрываясь от чистки подковы.
Александр ушел в указанном направлении. Солнце подползло к горизонту, но воздух все еще оставался горячим. Зеленая трава под ногами шуршала, словно сухая. Паладин огляделся вокруг и, не обнаружив ничего примечательного, направился в узкий перелесок.
Где искать императрицу, он и предположить не мог и шел наугад, то и дело, осматриваясь вокруг. Редкие старые деревья встретили легкой прохладой. Александр петлял между беспорядочно расставленными стволами, перешагивал через торчащие корни. Невысокая трава здесь была мягче и сочнее на вид.
Джейн! позвал он громко, остановившись у дерева и внимательно осмотрелся. Следов того, что здесь прошел человек, не было. Александр развернулся в противоположную сторону и неспешно побрел вперед, огибая деревья. Джейн, позвал он еще раз, на этот раз громче. Если она ушла недалеко, то должна услышать. Но если слышит, почему тогда не отзывается?
Мужчина ускорил шаг. Ветка хлестнула по лицу, оставив легкий зуд на коже. Паладин не обращал внимания, высматривая хоть какие-то следы, но не находил их и это беспокоило его еще больше. Александр прошел еще немало, прежде чем ему на глаза попался первый намек на пребывание человека здесь. Небольшой куцый куст с переломанной веткой. Александр потрогал место перелома. Свежий. Осмотрелся вокруг и больше ничего не обнаружил. Подумав, паладин свернул в сторону и вышел с противоположной стороны пролеска.
Взору открылась небольшая поляна, окруженная со всех сторон деревьями. Лес по ту сторону от нее был гуще и обширнее. Затеряться там было просто, если не знаешь местности. Мужчина выругался, осматриваясь. Здесь следов было предостаточното тут, то там виднелись отломанные стебельки трав. Александр узнал сешенкурастение, снимающее жар и зуд, если его растереть и приложить к ране. Значит, собирает травы. Куда могла забрести она в своем упрямом желании найти какую-то травинку?
Александр сложил ладони лодочкой по обе стороны рта.
Джейн! крикнул он и услышал в ответ эхо. В тишине раздавался шелест травы и веток деревьев, встревоженных легким ветром. Беспокойство все больше овладевало паладином. В какую сторону идти? Где искать? А что если она заблудилась? Или, еще хуже, нарвалась на какое-то животное или нечисть?