Всё это я отметил мелькомходил этой дорогой не раз, ещё когда служил в северо-восточной крепости имперского легионаа в следующий миг я пригнулся, пропуская мимо себя шипящий электрический шар.
Позади раздалась ругань Люсьенасквернословить парень, оказывается, тоже умел мастерскии громкие заклинания обеих колдуний, а я рванул с места, направляя Ветра к самому озеру. Доехать до цели не успелзелёная вспышка пронеслась совсем близко и зацепила меня на излёте, хлестнув наискось горячей волной.
Всхрапнул Ветер, лишившись всадника. Я рухнул с коня на полном ходу, тотчас перекатившись на ноги, и покрепче перехватил верный двуручник. Нас ждали давно: под деревцами я заметил свёрнутые спальники и сброшенные вещи; но от вида тех, кто расположился у Живых Ключей, я мигом забыл и про своих магов, и про остановившегося у самого обрыва боевого коня.
Потому что альдских нелюдей ненавидел с самой первой встречи. Зверств, творимых вот этими, в боевых плащах да эбонитовых доспехах, я нигде больше во всём мире не встречал.
Кого я вижу! насмешливо выговорил на бруттском высокий альд с кроваво-медными волосами, жидкими змеями струившимися из-под шлема. Сама Деметра Иннара, дочь Сильнейшего! Старик сам даже в отхожее место уже не выбирается? Послать за артефактом горстку неопытных магов!..
Зато вы, как погляжу, со своими знаниями уже второй день зады отмораживаете, насмешливо подметил Люсьен, перехватывая свой странный посох обеими руками. Что, не по зубам вам сердце стихии?
Рыжеволосый скривился, разглядывая молодого мага со смесью отвращения и равнодушия. За его спиной, почти у самой кромки подмёрзшего озера, стояли помощникичетверо хорошо вооружённых альдов, каждый из которых, без всякий сомнений, магией владел не хуже моих спутников. Великий Дух, а может, даже лучше
Впервые в жизни я страстно желал победы магамсвоим магампотому что те, которые стояли впереди, были во сто крат хуже. Залить бы их паршивой кровью острые скалы
А-а, с вами ещё наша продажная сестра, подметил тем временем рыжий, игнорируя молодого брутта. Что ж, с перебежчиками у нас разговор короткий. Тхае
Эллаэнис вспыхнулапосветлела тёмно-серая кожа, дрогнули серебристые, нежные губы На миг показалось даже, что альдка сейчас расплачетсяно вместо этого девушка громко выкрикнула заклятиеи сорвался с гор колдовской ветер, толкнул в грудь обидчика.
Тхае шлюха
В тот же миг тесная равнина ожиламаги разбежались кто куда, стараясь не попадаться под перекрестный огонь мелькавших в воздухе магических зарядов, огненных вихрей, ледяных игл и воздушных смерчей.
Я бросился к ближайшему альду, но рыжеволосый вскинул руку, не глядяи невидимая стена ударила в грудь, выбила из-за клацнувших зубов кровавую слюну. К бесчестному неравенству в бою я уже привык за годы войны с бруттамиодин тощий, высохший до скелета старик-маг мог положить с десяток наших добрых воинов. И если пятеро этих нелюдей были колдунами, шансов на победу я не имел никаких.
Великий Дух, впрочем, смилостивился надо мной: рыжеволосый отвлёкся на моих спутников, и я вновь рванул вперёд. В тяжёлых доспехах поспеть за легко вооружёнными альдами оказалось трудновсё же отвык я от настоящего боя. Но и воинскую науку не забыл: едва ощутив дуновение ветра, какое только от движения случается, я провернул двуручник острием назад, всаживая клинок в подставившегося врага.
Яростный крик на альдском стал мне наградой; выдернув меч, мгновенно описал короткую дугу в воздухе, разрубая плоть вместе с доспехом. Захрипев, альд кулем повалился на обледеневшие камни, а я развернулся, встречая два клинка сразу. Не беспокойствозлую, тёмную радость испытывал я, глядя в серые лица подбиравшихся ко мне нелюдей. Потому что колдовской огонь заметил в глазах лишь одного из них, да и тот угасал стремительно, словно неопытный маг терял силу с каждым вдохом. Без своих заклинанийкто они против меня? Зря вступили в ближний бой, ох, как зря! Церемониться с вами не стану
Первым я атаковал магатот, хотя и ослаб, а всё же являлся угрозой посерьёзней, чем его крепкий собрат. Альд запоздало вскинул растопыренные пальцы, выкрикивая заклинаниено полыхнувшая мне в лицо огненная струя не остановила обрушившийся на него двуручник.
Колдун вскрикнул почти жалобно, когда посеребренный клинок разрубил плотную кожу лёгкого доспеха, соскользнув с плеча на шею. Выпад оказался неудачнымубить альда сразу не получилось; теперь враг бился в мучительной агонии, клацая зубами от животной боли. Глядя в искажённое мукой безобразное лицо, хотел добитьно второй мой противник сделать этого не дал, отвлёк от беззвучно страдающего собрата, достал меня колючим ударом узкого клинка.
Ответить ему я не успел: в меня влетело чьё-то безвольное тело, отвлекло от коварного врага. Последнему этого хватило: он сделал быстрый выпад, выбрав единственно удачный момент. Я провернулся боком, а потому меч вошёл глубоко в подреберье, между пластинами добрых стальных лат, прочертив под доспехом длинную полосу от лопатки до пояса. Сдавленно зарычав от давно забытой боли, резко развернулся, выбивая клинок из чужой руки, и выдернул меч из собственного бока, отбрасывая в сторону.
Альд сбежать не успел. Верный двуручник достал врага так же, как страдавшего в предсмертной агонии колдуна, разрубив кожаную кирасу у самой шеи. Этому повезло больше: острие рассекло жилы и сосуды, смерть его наступила тотчас.
Лишь тут я обернулся, охватывая быстрым взглядом поле битвы.
Плоская равнина с целительным источником теперь обезобразилась до неузнаваемости: опаленные камни, почерневшие скалы, залитый кровью снег, треснувший лёд. И почти у самого обрываЛюсьен со своим нелепым посохом, жемчужина на котором потемнела до черноты, так же, как и лицо молодого мага. По искажённому лицу катились крупные капли пота, но помощь колдуну не требовалась: его противник-альд стоял на коленях, рыча и силясь выговорить хоть слово смертоносных заклинанийи уже не мог.
Деметру и рыжеволосого предводителя альдов я не заметил, и лишь теперь вспомнил о том, кто отвлёк меня от противников.
Эллаэнис лежала у моих ног, отброшенная колдовским вихрем; глаза её были закрыты, белоснежные пряди разметались по камнямспутанные, обожжённые, с крупными каплями тёмной крови у висков. Нагнувшись, коснулся пальцами бьющейся жилки на открытой шее. Тотчас заправил двуручник за спину и поднял альдку на рукиунести подальше от поля битвы. Как только голова её коснулась моего плеча, мелькнула странная мысльвторой раз на руках ношу
Я едва дошёл до озера и уложил бледную Эллу у деревьев, когда от обрыва раздался громкий в наступившей тишине голос:
Силён, силён, псевдоадепт! Даже без своего посохасилён. И непонятно, откуда черпаешь свою силу
Я медленно двинулся в сторону обрыва, стараясь, чтобы снег не хрустнул под сапогом и камни не выдали осторожного приближения к цели. Рыжий на меня не смотрелсосредоточил внимание на Люсьене, который, покончив со своим противником, напряжённо вглядывался в главного врага.
Последний из альдов удерживал за горло посиневшую Деметру на вытянутой руке, так, что колдунья всем корпусом отклонялась назад, нависая над пропастью. Кончики её сапог едва касались крутого обрыва, и бруттке пришлось ухватиться за руку своего же убийцы. Она даже не хрипела, цепляясь за жизнь из последних сил. И мне показалосьпосерела бледная кожа, отдавая все соки по капле сомкнувшимся вокруг шеи пальцам.
Отпусти её, неуверенно потребовал Люсьен, выставляя посох перед собой.
Раздался резкий щелчок, и молодой маг зло вскрикнул, разжимая пальцы.
Не получится, мой мальчик, качнул головой альд, в то время как я сделал ещё несколько осторожных шагов вперёд. Я прекрасно знаю, как выпивает магию твоя палка. Забудь. Я могущественнее тебя
Я догадался, что последует за этим: рыжий нелюдь разомкнёт пальцы, и почти задохнувшаяся колдунья рухнет с обрыва. И Люсьен без своего посоха, верно, станет лёгкой добычей
Альд наконец заметил меня, резко обернулсядлинные рыжие пряди хлестнули по серому лицуи удивлённо выдохнул, когда сорвавшаяся с моих пальцев молния шипящей змеёй метнулась к нему.
К чести моих спутников, ни один из них не позволил оторопи возобладать над здравым смыслом. Мгновения хватило обоим: Деметра глотнула сквозь ослабшие пальцы мучителя живительный воздух, Люсьен вскинул ладонь, выкрикивая заклинание.
Рыжеволосого отбросило назад, прочь от обрыва, и рука, ещё не отпустившая горло бруттской колдуньи, невольно потянула её за собой, дёрнув обратно на безопасную твердь. Там же Деметра и осталась, пережидая приступ сухого, надрывного кашля, в то время как Люсьен с перекошенным от напряжения лицом сделал несколько быстрых шагов вперёд.
Что делал молодой колдун, я не понимално то, как корчился от невидимых мук рыжий альд, сказало мне о многом. Но и я не позволил оторопи взять верх: выхватил двуручник из-за спины, раскрутил над головой
Нет! хрипло выкрикнула Деметра.
Меч, уже почти опустившийся на голову вражеского колдуна, дрогнул в моих руках, отклонился от цели, царапнув кромку шлема и разрубив плотную кирасу на плече. Рыжий повалился наземь, клацая зубами. Победить Люсьена самоуверенному альду оказалось не под силу, что бы тот ни говорил: гильдия воспитывала прекрасных адептов, будущих свободных магов бескрайних земель.
Он нам нужен живым, отстранённо пояснил молодой брутт, подбирая свой посох. Пока что
Пока вязали по-прежнему обездвиженного альда, который всё силился, но так и не мог произнести ни слова, меня вопросами не донимали. Когда отволокли пленного к деревьям, где уже стояла, пошатываясь на нетвёрдых ногах, Эллаэнис, и я для надёжности дал рыжему предводителю нелюдей по макушкезаклятие заклятием, но я доверял лишь собственным методамДеметра первой накинулась на меня, как рысь на близкую добычу:
Тымаг! Почему нам не говорил?
Я угрюмо молчал, лишь теперь осознавая случившееся. В тот момент продумать свои действия у меня не получилось: увидел врага, вспомнил нужные слова, сделал, как учил нахальный молодой брутт и поразился результату не меньше окружающих. Вот только в отличие от них, чуда в своих действиях не увидел, и поступка этого стыдился, как и положено всякому честному человеку. Замарать свои руки и мысли тёмными силамидо такого ты, Сибранд, ещё не опускался
Говорил жене такой он и деревянный! хмыкнул Люсьен. Поддаётся обучению! Хотя, по-честному, никогда бы не подумал
Быть не может! Я встречала самородков со стонгардской земли и почувствовала бы в нём искру! А он он просто
Источник просыпается, вдруг негромко, но так, что вокруг тотчас упала тишина, проговорила Элла. Возможно, поэтому наш друг легко овладел родной ему стихией. Сердце воздуха бьётся всё громче
И Деметра, и Люсьен мгновенно потеряли интерес к забавному недоразумению. Позабыв и про меня, и про альдского пленника, подошли к девушке, заглядывая ей в лицо. Эллаэнис стояла с закрытыми глазами и напряжённо хмурилась, кусая губы. Молчание затянулось; я заскучал. Сняв шлем, тряхнул головой, с благодарностью встречая холодный воздух: остудит горячие виски, взбодрит после жаркого боя.
Рыжий нелюдь в чувство приходить не собирался. Рука моя всегда была тяжёлой; в этот раз я силу свою и вовсе не рассчиталдвинул альда от души, не скупясь. Даже вражеский шлем для этого снять не поленилсячтобы удар уж точно цели не миновал. Отчего-то злился я на нелюдя больше, чем он того заслуживал; что-то возмущённое, гневное поднималось изнутри, когда я вспоминал высокомерного альда, едва не положившего обоих бруттских магов в одиночку И как по капле выдавливал жизнь из неприветливой дочери Сильнейшеготоже помнил.
В конце концов ждать мне надоело. Пока Эллаэнис колдовала, ни разу не шелохнувшись и не распахнув глаз, а двое её спутников что-то тихо обсуждали за девичьей спиной, я, не находя себе места, занялся делом: поймал испуганных коней, жмущихся у обрыва, привязал к обледеневшим деревцам. Альдские трупы перенёс подальше от Живых Ключей, за пределы равнины; обыскал да заложил камнями. Ни единого письма при нелюдях не оказалось; всё, что я нашёлнесколько самоцветов в карманах одного из них. Наших самоцветов, стонгардскихв альдских горах таких не сыщешь.
Пока я раздумывал над тем, как мне поступить дальше, и какие планы у моих бравых спутниковуже вечерело, и тени бросили свои краски на истоптанный за время боя снег и обледенелые скалыЭллаэнис вдруг шумно вздохнула.
Здесь, с тихой уверенностью произнесла она, открывая глаза. Как мы и думали. Это здесь
Альдка, пошатываясь, прошла на середину ледяной глади озера, ступая по возможности мягко и осторожно, и раскинула руки, щёлкая пальцами. Тотчас заплясали весёлые огоньки на меховых рукавах, перебрались на плечи
Тхае, невнятно выплюнул вдруг связанный альд. Я глянул на пленника с нескрываемым удивлением: после моего удара нелюдь пришёл в себя слишком быстро. Долго же ты будешь взывать к сердцу стихии! Мы старались двое сутоксколько уйдёт у тебя, прежде чем понять?
Как бы ты ни плевал ядом, почтеннейший Нуарэ, отозвалась вместо альдки Деметра, а только не сумел добыть сердце воздуха. Знатный род да древняя кровь оказались бессильны против простейшей головоломки? Так и не сумел найти верный путь?
Сумел, дражайшая Деметра, осклабился рыжий, просто ключ долго подбирал
Я из их разговора понимал примерно половину. Оба говорили на альдском, и у дочери Сильнейшего он оказался превосходнымбеглым, уверенным, с дивными гортанными звуками и переливчатыми слогами, без мало-мальски различимого акцента. Даже сам Нуарэ подбирал слова чуть дольшехотя, возможно, всё ещё сказывался крепкий удар по голове.
Не говорите с ним, подала голос от озера Эллаэнис, не глядя на пленника. Он путает вас нарочно. Не мешайте
Бездарность, лениво бросил рыжий, окинув тонкую фигуру альдки мимолётным взглядом, постигшая в полной мере лишь воровскую науку. Выучилась нескольким простейшим трюкам, какими ярмарочные колдуны зарабатывают свои медякикакой позор для представительницы одного из древнейших альдских кланов
Элла вспыхнула от нелестных слов, и яркие блики, охватившие девичью фигурку, разом погасли. Впрочем, отвечать сородичу она не сталавновь напрягла последние силы, щёлкнула пальцами, нахмурила серый лоб, быстро шевеля побледневшими губами
Вы потеряете здесь не меньше суток, пытаясь понять, вновь подал голос альд. И всё равно не успеете в срок. Сами знаете сказание: в день встречи зимы с весною, когда тают стонгардские льды
Заткните его, быстро! крикнула от озера Эллаэнис, теряя последние силы.
Я покорно размахнулся, непонятно отчего поспешив выполнить приказ прекрасной альдки, но моё запястье перехватила крепкая рука. Отстранив меня, как досадную помеху, Люсьен спокойно присел напротив пленника.
Не сбивай её, почти дружелюбно попросил молодой брутт, не сводя с рыжего Нуарэ неподвижного взгляда чёрных, как ночь, глаз. Видишь, как старается. Лучше скажи, почему вы потеряли столько времени? Что вас задержало?
Говорю же: ключа не было, медленно, словно нехотя, проговорил альд, в свою очередь не отводя от адепта гильдии немигающих глаз.
Что есть ключ? так же мягко спросил Люсьен, и Деметра вдруг подпрыгнула за моей спиной, нетерпеливо хлопнула по плечу: подвинься, мол. Я чуть провернулся, пропуская нервную предводительницу колдовского отряда, и та юркнула вперёд, едва не наткнувшись на сидевшего у моих ног Люсьена.
Кровь, помедлив, невнятно выговорил пленник.
Всего-то? удивился молодой колдун. Жертвенная кровь?
Нет.
Чтонет?! не выдержала Деметра, тут же прикрыв себе рот ладонью.
Чтонет? повторил Люсьен, не отрывая от Нуарэ чёрных глаз. Чья кровь требуется?
Того, кто рождён под сердцем этой стихии, мучительно скривился альд. Лоб его прорезали глубокие морщины, на висках выступили крупные капли пота, но он по-прежнему смотрел в бездонные глаза Люсьена. Кровь Стонгарда. Но не жертвенная. Тот, кто отдаст её, должен это сделать добровольно
Нуарэ вдруг вскрикнул, дёрнулся всем телом, и Люсьен поспешно отпрянул, прикрывая глаза рукавом. От резкого движения парень едва не повалился мне под ноги, и я молча вздёрнул его за отворот мехового плаща, подождав, пока тот не утвердится на скользких камнях как следует.