Диана! раздался голос.
С колотящимся от страха сердцем Диана вскочила на ноги и увидела Ипполиту вместе со свитой стражниц.
Вот мы и попались.
Диана думала, что секрет никогда не раскроется, ведь они с Антиопой оставались начеку.
В ярости царица спрыгнула с седла.
Ты ранена?
Нет, мама, всё хорошо, я просто
Тренировалась, закончил за неё Ипполита.
Царица повернулась к Антиопе:
Такое ощущение, что я больше здесь не царица. Меня ослушалась и предала собственная сестра
Нет, мама, перебила Диана. Это я попросила её
Доставьте её во дворец. Царица кивнула стражницам, после чего перевела взгляд на Диану: Уходи.
Диана повиновалась, вспомнив тот день, когда Ипполита усадила её в седло и повезла прямиком в класс. Она не забыла, как проезжая мимо тёти, они пристально посмотрели друг другу в глаза. Тогда Антиопа успокоила её одним только взглядом, однако теперь оптимизма у неё поубавилось.
* * *
Ты не оставила мне выбора, Ипполита, начала генерал, когда её племянницу увели из поля зрения. Ты будешь виновата, если она не научится сражаться.
А с чего ты взяла, что ей придётся воевать? возразила царица. Возможно, он уже никогда не вернётся. Возможно, он умер от ран.
Глаза Антиопы вспыхнули яростью.
Арес жив! Ты чувствуешь это так же ясно, как и я. Он вернётся, и это всего лишь вопрос времени.
Чем она сильнее начала Ипполита, и тогда Антиопа увидела подлинный страх в глазах сестры.
Антиопа смягчилась, более не переживая за своё наказание. Царица вовсе не сердилась, но всем сердцем испугалась за дочь.
Ипполита, я люблю её так же, как и ты. Но это единственный способ по-настоящему защитить её.
Царица отвела взгляд.
Антиопа прекрасно знала сестру: слова её зацепили, и она усомнилась в правильности решения. Диана являлась членом королевской семьи, а на Темискире, где обитали яростные воительницы, оставаться единственной неумехой было унизительно. И на худой конецочень опасно. Антиопа уже приготовилась высказаться.
Ипполита молчала, но вскоре решительно повернулась в Антиопе:
Тогда тренируй её жёстче, чем всех остальных амазонок.
Ипполита Антиопа хотела успокоить сестру, зная, как тяжело ей далось решение.
В пять раз строже! В десять раз жёстче! Пока она не превзойдёт даже тебя.
Антиопа кивнула и хотела ответить, но Ипполита продолжала:
Но обещай, что она никогда не узнает, кто она и как появилась на свет.
Антиопа опустила голову, дав тем самым беззвучную клятву. Вновь они стали единодушны. Обе сестры любили Диану, и обе хотели для неё только лучшего. Они знали, что ей нельзя узнать правду.
И они обе молились, чтобы у принцессы не появилось причин отправиться на поиски истины.
* * *
Прошли годы.
Тренировочные площадки перекликались звуками боя. Амазонки сражались в полную силу, наслаждаясь свирепой мощью. На одном конце поля молодая женщина с тёмными, заплетёнными в косу волосами, разогналась, прыгнула, сделала в воздухе переворот и приземлилась на ноги с натянутым луком. Она выпустила стрелу, и та со свистом полетела высоко над головами амазонок, после чего исчезла в голубом небе. Совсем скоро стрела появилась и вонзилась точно в соломенную мишень.
Диана, принцесса Темискиры, взглянула на склон холма, где её мать вместе со стражницами наблюдала за сражением.
Диана обнажила меч перед целым строем амазонок. И хотя кожа её блестела от пота и усталости, она немедля бросилась в наступление, размахивая сверкающим на солнце мечом. Она безжалостно отражала тяжёлые удары, пока противницы не падали без сил. Очередная соперница пошла в наступление. Диана и амазонка стояли нос к носу и крепко держали мечи, как вдруг в поле зрения появилась Артемида. Она рысью скакала через поле с боевым топором в руках, спеша на подмогу сопернице. Перспектива сражения с двумя амазонками будоражила дух. Противница поняла, что помощь уже на подходе, отчего тут же расслабилась. Но именно этого и ждала Диана. Она резко повернулась к амазонке спиной, и застав её врасплох, нанесла удар рукоятью меча в шлем. Звон от удара разнёсся по полю, и колени врага подкосились. Как только оглушённая амазонка упала ничком, Диана приготовилась к атаке Артемиды.
Оскалив зубы, самая опытная воительница замахнулась топором, и Диана отразила натиск мечом. И хотя от силы удара по ногам прошла дрожь, колени её не подвели. С лёгкостью Диана отразила и следующий удар, который, казалось, потерял прежнюю силу. Стоя на месте, Артемида явно теряла преимущество.
Увернувшись от очередной атаки, Диана нанесла мощный удар в локоть, заставив Артемиду вздрогнуть и отпрянуть. При виде улыбки Дианы глаза женщины расширилисьесли Артемида хотела сохранить статус сильнейшего воина, ей придётся вступить в ближний бой.
Вновь всё вокруг замедлилось. Даже не глядя, она чувствовала напряжение соперницы. Расположение рук и оружия уменьшило количество возможных стратегий до минимума, а когда Артемида вынудила Диану возобновить атаку, вариантов почти не осталось.
Резкий удар металла о металл, а затем выпад, чтобы поставить подножкуДиана знала, что делала. Не попав по ногам, Диана высоко подпрыгнула, перекатилась со щита Артемиды и приземлилась на ступни, лицом к врагу. В ту же секунду амазонка нанесла удар по голове, но несмотря на головокружение, бой продолжился.
Остальные наблюдали в почтительном молчании.
Артемида сделала ложный выпад, чтобы понять инстинктивную реакцию Дианы. Однако реакции не последовалоДиана раскусила уловку.
Опустив оружие, они принялись кружить друг вокруг друга, точно хищные львицы, побуждая соперницу начать сражение. Так или иначе, бою быть.
И Диана оказалась готова.
Вместо прямой атаки Артемида выбрала более быстрый подход: она прыгнула, развернулась на 360 градусов, одновременно размахивая топором. Отразив атаку, Диана приготовилась к натиску, после которого топор Артемиды наконец-то упал на землю. Диана направила на неё меч, и Артемида покорно опустила голову.
Но на этом испытания не закончились.
С обнажённым мечом в руках к ней приблизилась Антиопа. Времени на размышления более не оставалось.
Битва была превосходной.
Искры так и летели от лезвий, пока Диана мощно отражала удары Антиопы. Принцессе Темискиры оставалось лишь поражаться силе нападения учителя. Впервые за все годы, кружа в хищном танце, Антиопа демонстрировала своё могущество. Одна ошибка или промах мог означать серьёзную травму, ведь даже тупое лезвие запросто расколет череп или сломает руку.
Жёстче, Диана! прорычала Антиопа, бросаясь в атаку. Ты гораздо сильнее! Ещё раз!
И тогда Диана ответила; она воззвала к глубокому колодцу своей души, именно там стучало сердце воинасамое ядро её сущности. Ход сражения замедлился, и меч, казалось, ничего больше не весил.
Она двигалась со скоростью и силой, которые потрясли Антиопу. Ослепленная яростью Диана бросилась в атаку и с такой силой ударила по рукояти меча, что оружие вылетело из руки Антиопы. Стоя над генералом и учителем, она указала на неё кончиком меча, и тогда Антиопа подняла руки, чтобы сдаться. Опустив оружие, с сияющими от счастья глазами, Диана повернулась к матери, ожидая одобрения.
Но совершенно неожиданно получила сокрушительный удар в висок, отбросивший её далеко в сторону.
Как только она поднялась, покачиваясь от сильной боли и стараясь держать равновесие, Антиопа снова напала.
Всегда оставайся начеку! ругала она. Думаешь, битва всегда бывает честной? Битва никогда не бывает честной!
Антиопа шла на Диану, нанося удар за ударом, и, наконец, выбила меч из рук племянницы. Диана отпрянула, упала на колени и резко скрестила руки на груди, чтобы защититься щитками от натиска.
Вввввуууууууууууууххххххх!
Щитки зашипели, а в душе вместе с тем что-то отворилось. Поле вспыхнуло в потоке энергии; воздух зарябил, засиял. Столь мощный удар сбил Антиопу с ног и заставил Диану отступить назад. На секунду происходящее напомнило картину, на которую смотришь через золотые линзы, однако в скором времени мир их вернулся к привычному виду.
* * *
На вершине скалы мир Ипполиты изменился навсегда. С широко открытыми глазами и горечью в сердце она тихо промолвила:
Что ты натворила?
* * *
Стоя на поле, Диана смотрела на щиткитуда, откуда высвободилась немыслимая сила. Что произошло? Толпа вокруг застыла; никто не разговаривал. Диана хотела сказать о невероятных ощущениях, но как только открыла рот, раздался крик, первым нарушивший тишину.
Что ты наделала? кричала Ипполита.
Взглянув на Антиопу, Диана заметила, что из пореза на лбу струилась кровь. В ту же секунду на помощь ей подоспела амазонка. Лицо генерала выражало изумление и поражение.
Диана немедля принялась отступать.
Подожди, Диана. Подожди! крикнула Антиопа, пытаясь успокоить племянницу.
Прости меня, промолвила Диана.
Сердце её охватило волнение. Что только что произошло? Диана сделала шаг навстречу тёте, но Антиопа подняла руку, точно хотела прервать грядущий диалог.
Диана оглянулась. Все глаза были обращены в её сторону, а на лице матери читалась неподдельная тревога.
И страх?
Нет, мама. Это и есть сила. Сила амазонки. Это что-то невероятное Что-то, данное нам свыше.
Диана отступила, затем бросилась бежать на вершину холма. Она бежала к обрыву, откуда открывался вид на море. Пока ветры ласкали её кожу, она непрестанно глядела на открытые ладони. Какой секрет ей открылся? Какая дверь? Закрыв глаза, она подняла лицо к небу, чувствуя новую силу. Как будто она завершила обряд посвящения, отличный от того, что разыгрывался на тренировочном поле. Раскрыв ладони, они изучала их. Откуда взялась эта сила?
Затем она услышала ещё один странный звукгулкий шум, который становился всё громче и громче. Присмотревшись, она заметила, что небо зарябило, замерцало, а затем, точно из воздуха, появилось нечто огромное, с парой крыльев, как у гигантской птицы. Рыжевато-коричневой птицы. Летала она беспорядочно, бросаясь то вверх, то вниз, то из стороны в сторону. И от самого хвоста клубился дым.
Как только нечто повернулся к воде, она разглядела внутри что-то похожее на человеческую фигуру. Вот только человек не успел выбраться, поскольку громадный предмет рухнул в воду, подняв за собой шлейф белой пены.
Не колеблясь ни секунды, Диана спрыгнула со скалы и пролетела вниз сотни футов, после чего плавно погрузилась в волны. Она стремительно плыла сквозь океанские глубины, пока предмет и пассажир быстро погружались ко дну.
* * *
Я пропал, думал лётчик, безуспешно пытаясь отстегнуться. Что ж, по крайней мере, перед смертью мне удалось нанести достаточный урон.
Когда он понял, что освободиться не удастся, то снова опустился в кабину и схватился за штурвал. Море со стороны пулемета накренилось, а скорость возросла. Немецкий фюзеляж был изготовлен из листового металла, более прочного, чем покрытие британских истребителей, но ни один из самолетов не способен выдержать столь резкий удар.
В самую последнюю секунду лётчик потянул штурвал, и когда нос из последних сил поднялся, очевидные перегрузки приковали мужчину к сиденью. Фюзеляж завибрировал, а заклепки из листового металла начали вылетать еще до контакта с водой. Звук напоминал стрельбу из малокалиберного оружия.
При столкновении с водой лётчик ударился о переднюю панель и на долю секунды потерял сознание. Очнулся он от холодной воды, безудержно наполнявшей кабину. Посмотрев по сторонам, он понял, что самолет тонул вместе с ним. Мужчина снова принялся дёргать ремень, но тот по-прежнему не открывался. Позади раздался пронзительный скрип. За ним последовал и второй. Оглянувшись, лётчик увидел возле хвоста глубокую трещину в металле. Хвостэто единственное, что удерживало самолет на плаву и он оторвался. С двигателем в качестве якоря, нос, а затем и крылья разрушенного самолета проскользнули под поверхность воды. Мужчина успел глубоко вдохнуть, после чего ушёл под воду вместе с самолётом. Свет над ним мерк с каждой секундой.
Но я не закончил! Я должен добраться до Лондона!
Щурясь сквозь дымку океана, лишённый кислорода лётчик разочарованно поднял глаза к поверхности. Он боролся, пытался сдержать дыхание, однако тьма и холод неумолимо подступали. Но стоило ему закрыть глаза, как тело его окутал внезапный прилив тепла. Приоткрыв веки, лётчик увидел женщину, которая смотрела на него практически нос к носу.
Ангел явился, чтобы забрать меня домой.
* * *
Схватившись за край обломка, Диана подтянулась ближе и высвободила несчастного из водяной ловушки. Она не знала, жив он или мертвглаза были закрыты, а из носа и рта воздух не шёл. Обняв лётчика, Диана оттолкнулась и потянула обмякшее тело прямиком на поверхность, пока обломки странного предмета продолжали опускаться ко дну. Следом за человеком тянулся мешок.
Когда они выплыли на поверхность, одно стало ясно: Диана спасла не амазонку, а человека в тяжёлом костюме с меховым воротником и длинных перчатках. Диана перевернулась на спину и потащила непослушное тело к берегу.
Глава 4
Взять лётчика любой ценой!
Таков был приказ командующего. Четыре деревянных катера направлялись из Швабии, пока линкор отслеживал самолёт, держащий путь Где он? Куда растворился?
Сидя на носу катера, немецкий солдат всмотрелся вперёд, однако узрел лишь повсеместный туман и воды морские. Гудение самолёта оставалось единственным маяком. Мужчина оглянулся на товарищей, которые, опустив головы, сгорбились с поднятыми фонарями.
Затем тон гудений изменился, и тарахтения ослабли. Солдат услышал тихий гул, интенсивность которого постепенно нарастала. И тогда раздался грохотсамолёт ударился о воду. Разбился! Возможно, в двухстах футах впереди, но, может быть, и ближетуман вытворял странные шутки со звуком.
Солдаты в лодке воспряли духом, и рулевой тотчас завёл мотор, сохраняя курс. Они преследовали единственную цельдобраться до самолёта прежде, чем тот затонет. Другие катера, что шли позади, тоже ускорились, не выпуская друг друга из виду.
Вглядываясь в воду и стараясь разглядеть признаки крушения, солдат протянул руку, но та странным образом исчезла в сверкающем дыме. Он резко отдернул ладонь, однако секунды хватило, чтобы разглядеть прекрасный остров с высокими деревьями, скалами и широким пляжем. Затем туман сгустился, и остров исчез.
Солдат покачал головой. Как такое возможно? На сотни миль вперёд простиралось открытое море. Быть может, игра воображения? Иллюзия? Он оглянулся на рулевого, который, очевидно, ничего не заметил. Собравшись с духом, солдат повторил попытку. Туман вновь исчез, а на его месте появился остров, залитый тёплым солнечным светом. Дальше, справа от него, примерно в четверти мили между лодкой и островом, он увидел в воде две головы. Кто-то плыл под водой Кто-то пытался вытащить лётчика на пляж.
В полном изумлении он отпрянул назад и очутился под покровом влажного, холодного тумана. Солдат повернулся и махнул рулевому, указывая на непроходимую стену тумана.
Лётчик! Он там! Я его вижу!
Рулевой глянул с сомнением, но медленно повернул судно в указанном направлении. Гул боевого крейсера, что шёл позади, становился всё громче.
* * *
На борту крейсера капитан поднял полевой бинокль, дивясь острову, что не отмечен ни на одной карте. На безлюдном пляже один человек тащил из воды другого, и тот, кого вытаскивали, был одет в костюм лётчика. Спасателем оказалась молодая женщина в весьма откровенном костюме. Как странно
Но приказ есть приказ
Не опуская бинокль, капитан махнул лейтенанту, чтобы тот ускорил ход. Пора атаковать плацдарм
Плацдарм, который то появлялся, то исчезал.
Глава 5
Диана плыла к берегу, таща за собой обмякшее тело. Она не понимала, жив человек или мёртв. Благодаря нахлёстывающей волне, они выплыли к рифу, где барьер из камней и кораллов позволил быстрее достичь мелководья.
Диана, крепче ухватившись за тело, вытащила его на песок. Она поняла, что спасала не только человека в тяжёлом костюме, но и перекинутую через плечо сумку. Выпустив пострадавшего из рук, принцесса Темискиры рассмотрела его лицо: угловатые черты, крепкий подбородок, щетина на щеках. От его вида у неё перехватило дыхание. Прямо перед ней, прямо на этом спрятанном от глаз пляже лежал настоящий мужчина!