До скорого, Мэл!крикнул Лиам. Здоровяк помахал рукой и пошел по своим делам.
На Стивена резко накатила грусть. В какой-то степени он завидовал жизни Лиама. Этот человек был на своем месте, он не строил по поводу себя никаких иллюзий. У него были друзья, приятный быт и, наверное, заботливая семья. Стивен не мог прийти в себя с тех пор, как состоялась та ужасная беседа с матерью. Когда он узнал о том, что его дедушка умер. Стивен чувствовал себя потерянным, он не понимал, где теперь его дом. Более того, с энергией Зодиака у подростка не было той спокойной уверенности, которую источал Лиам. «Правильно ли мы поступим, если заберем его отсюда?»задумался Стивен.
Словно прочитав его мысли, Жасмин произнесла:
Лиам, послушай. Мы беспокоились, что неопытным носителям знаков Зодиака понадобится тренировкаоднако в твоем случае я вижу, что для тебя это не проблема. И так очевидно, что ты умеешь пользоваться своей силой.
Лиам пожал плечами:
Я с шести лет лез на рожон. Теперь мне лишь проще встать после падения.
Но мы здесь не только по этой причине,нахмурилась девушка.Ты в опасности. Есть один человек по имени Максвелл, и он ни перед чем не остановится, лишь бы заполучить твои силы. Вполне возможно, что прямо сейчас он или его агенты направляются сюда.
Ага-ага, я понял. Но ведь я неуязвим, понимаете? Ничто не может меня остановить. Тогда зачем мне...
Лиам повернулся к проходившему мимо мужчине:
Эй, Гленн!поприветствовал его Лиам.Ты там как, в порядке?
Цел и невредим, Лиам.
Стивен заметил во взгляде мужчины что-то странное. Гленн повернулся и побрел дальше в сторону заходящего солнца.
Цел и невредим,повторил Лиам.Знаете, что? Эта беседа с ним повторяется каждый вечер вот уже на протяжении десяти лет, слово в слово,Лиам резко развернулся к Стивену.Давай так, приятель. Одолеешь меня в дракея иду с вами.
Что?Стивен удивленно моргнул.
В драке, говорю. Честной драке, Зодиак против Зодиака,Лиам заулыбался.Что скажешь?
Ища взглядом помощи, Стивен повернулся к Жасмин и Карлосу. Однако ученый уткнулся в измеритель, стуча пальцами по сенсорному экрану. Жасмин, в свою очередь, лишь пожала плечами. Стивен догадывался по приподнятым уголкам ее рта, что девушка хочет посмотреть на эту драку.
Ты хочешь решить столь важный вопрос таким странным способом?удивился Стивен.
Говорил же вам, что я дерусь всю свою жизнь,на лице у Лиама появилась нехорошая ухмылка.Или же ты боишься?
Стивен сжал кулаки. Внутри него прорычал Тигр, который просто не мог устоять перед вызовом.
Где?коротко спросил Стивен.
Лиам остановился и показал на здание. Синяя краска на его стенах сильно облупилась, а в окне неровно мигала неоновая вывеска. Парень толкнул входную дверь и зашел внутрь. На долю секунды Стивен замешкался.
Эй, смотри,позвала его Жасмин. Девушка показывала пальцем на навес над входной дверью. На потрескавшейся вывеске можно было прочесть тусклые буквы: «Паб "Ворон и Тигр"».
Жасмин пожала плечами.
Это судьба.
Девушка открыла Стивену дверь. Подросток нахмурился и зашел внутрь.
* * *
Повсюду висели фотографии пожилых людей. Тут и там стояли столы со сломанными ножками. Несколько мужчин у барной стойки со скучающим видом сидели рядом с пожилой парой. Над баром угрожающе провисал балкон второго этажа. Казалось, он может упасть в любую секунду.
Да, на Four Seasons [мировая сеть гостиниц класса «люкс»] как-то не очень похоже,съязвила Жасмин.
Стивен замер:
А где Карлос?
Он сказал, что зайдет к нам попозже. Ему нужно немного почитать.
Лиам уже стоял в центре зала и освобождал пространство от столиков. На парня удивленно взглянул бармен, жилистый мужчина средних лет.
Лиам! Мне что, начать продавать билеты?сказал он.
Ну не знаю,ответил Лиам, указывая рукой на Стивена.Как думаешь, этот парень хорошо дерется?
Бармен фыркнул и развернулся к напиткам:
Думаю, ты съешь его на завтрак. Вместе с кленовым сиропом.
В очередной раз Стивен почувствовал, как внутри него прорычал Тигр. Подросток подавил его и обратился к Лиаму:
Послушай, я не думаю, что в этом есть какой-то...
Какой у тебя знак Зодиака? Тигр?Лиам нагло ухмыльнулся.А мяучишь как котенок.
Стивен стиснул зубы. Бармен уже стоял у входа, зазывая прохожих внутрь. Довольно быстро, местные жители заполонили бар и окружили ребят. Лиам все так же улыбался Стивену.
На самом деле мне даже жалко тебя,продолжал парень.Такой нежный цветочек, ты бы и десяти минут в этом городе не продержался...
Стивен резко подался вперед и дважды ударил Лиама в лицо. Голова запрокинулась, словно у куклы-неваляшки. Задира покачал головой, как будто стряхивал с себя воду.
Какой ты милый, приятель,поддразнивал Лиам.У меня бабушка и то сильнее бьет.
Стивен вновь сжал кулаки. Подростка окружила энергия, и уже знакомый силуэт возник над его головой. Тигр громко прорычал, увидев самодовольную ухмылку Лиама. Стивен бросился на соперника. Он схватил Лиама за плечи и швырнул его в стену. Висевшая там фоторамка разбилась на части, а с полки свалилось чучело рыбы.
Вот так бы сразу!прокричал Лиам.
Они крепко схватились. Краем глаза Стивен заметил, как на них внимательно смотрела Жасмин. За ее спиной толпились людив бар нахлынуло еще больше народу.
Лиам высвободил одну руку из захвата и ударил Стивена в живот. Сделав шаг назад, подросток охнул и согнулся пополам.
До тебя уже начало доходить?спросил Лиам.
Стивен издал дикий протяжный рык. Он в ярости побежал, выставив вперед голову, в запале бесконтрольной атаки, и врезался в зачинщика. Упали оба. Засопев, Лиам прижал соперника к полу и ударил об пол. Стивен почувствовал, как осколки стекла больно порезали ухо. Он громко взвыл. На Лиаме же не было ни царапины. У него даже дыхание не сбилось.
Я пытаюсь показать тебе, что одолеть меня невозможно,прохрипел Лиам.Можешь сдаваться,в его голосе звучало что-то похожее на сочувствие.Никто не остановит Барана.
Стивен с трудом различал предметы вокруг себя, все расплывалось. Он отвел взгляд от наклонившегося к нему Лиама и стал искать Жасмин. Девушки не было видно, однако вокруг стояли с десяток других людей. Жители деревни, которые смотрели за тем, сможет ли незнакомец победить местного чемпиона.
Ну что, сдаешься?
Стивен выплюнул кровь.
Ни за что.
Он знал, что это прозвучало глупо. Стивенточнее, Тигрбыл силен и невероятно проворен. Подросток не до конца осознавал свои возможности, ведь это была его первая настоящая драка. Он точно знал, что сможет постоять за себя перед любым обычным противникомно Лиам таким не был. Этот ирландец был правникто и ничто не остановит Барана. В этом была сама суть этого знака Зодиака.
Лиам пожал плечами.
Ну, как хочешь.
Баран приподнял голову. Стивен приготовился к мощному удару лбом.
Но все равно было больно.
Очень.
Глава 13
ДЖОЗИ ДРОЖАЛА ОТ ВЕТРА, который во всю царил в этом маленьком ирландском городке.
Она торопливо шла по главной резко петляющей улице. Время от времени девушка останавливалась, чтобы свериться с голографическим изображением на наручном компьютере. Цель была рядом, однако ей то и дело приходилось открывать карту города, чтобы проложить путь.
К ней подошел мужчина и представился Гленном, пробормотав нечто невразумительное. Нахмурившись, девушка оттолкнула его. Тот отступил на пару шагов в сторону, криво улыбнулся и пригрозил кулаком.
И тут же замер, уставившись в пространство над незнакомкой. Из воздуха материализовалась огромная голова лошадив два раза больше головы обычного животного. Чудовище словно бросало мужчине вызовоно приготовилось атаковать, и Гленн, тихо выругавшись, убежал.
Вскинув брови, Джози наблюдала за тем, как мужчина скрылся за углом.
«Вот и первое испытание моих способностей,подумала она.Следующий раз таким легким не будет».
Пройдя несколько кварталов, девушка увидела старое синее здание. На вывеске читалось: «Паб "Ворон и Тигр"».
Она остановилась, пристально глядя на выцветшие буквы.
ТИГР.
Было ли это простым совпадением, или же тем, что Максвелл называл «юнь»удачей?
Но тут она заметила стоявшего у дверей мужчину. Это же тот самый Карлосученый, который предал Авангард. Максвелл не может говорить о нем, не повышая голосэтот человек отвечал за процесс Слияния и умышленно сорвал всю операцию.
Джози Шумно втянула воздух и спряталась за кирпичным забором. Карлос ее не заметил. Облокотившись об стену, он уткнулся в небольшой прибор для слежения.
«Ищет меня»,догадалась девушка.
Максвелл предупреждал об этом. Все знаки Зодиака источают особую энергетическую сигнатуру. Спустя каких-то пару секунд ученый заметит ее с помощью этого простого устройства.
У Карлоса не было никаких сверхъестественных сил. Джози могла бы вырубить его одним ударом, причем не прибегая к своим новым способностям. Но рядом могла быть Жасмина вот она могла стать той еще проблемой. Сначала лучше разведать местность.
Джози слегка высунулась из укрытия и нацелила наручный компьютер на здание паба. Другой рукой она набрала несколько коротких команд на сенсорном дисплее. Включилось рентгеновское изображение, и стены из камня и кирпича открыли для девушки свои тайны.
Джози удивленно вздохнула. На экране компьютера творилось нечто невероятноеСтивен Ли, молодой Тигр, яростно боролся с другим человеком, лицо которого было слишком расплывчатым из-за скорости движения. Они упали на пол и покатились к стене. Теперь уже можно опознать второго человека.
Баран,прошептала Джози.
Противники катались по полу, поднялись и снова упали. Со всех сторон их окружали зрители, на отдалении следуя за ними по залу.
Джози внимательно присмотрелась к голографическому изображениюпохоже, что Тигр и Баран не поладили. Вполне возможно, что это хорошая новость для Авангарда. С другой стороны, Максвелл строго- настрого запретил ей раскрываться на публике.
«Если я сейчас зайду внутрь, дела пойдут печально»,решила Джози. Она вздрогнула, увидев, как Лиам ударил Стивена головой в лицо. «Ну, еще печальнее»,поправила себя девушка. Она покрутила рукой в разные стороны, меняя угол изображения и внимательно разглядывая лица людей, оживленно следивших за дракой.
«Где же она?удивлялась девушка.Где...»
Привет, Джози. Ты качаешься?прозвучал женский голос.
Джози оторвалась от трехмерного изображения. Рядом с пабом стояла Жасмин, положив ладони на пояс. Джози выключила компьютер и опустила руку. Она вышла на дорогу, чувствуя себя стрелком с Дикого Запада.
Привет, Жасмин,сказала она.Надо же, какое забавное совпадение.
Я так не думаю.
Карлоса нигде не было. «Вызвал вместо себя тяжелую артиллерию»,подумала Джози. Мимо них прошмыгнуло несколько человек, которые спешили в паб. На них искоса взглянул какой-то пьяницакажется, его звали Гленн. Мужчина поспешил за остальными.
Ты знаешь, зачем я здесь,сказала Джози.
А ты знаешь, почему я должна тебе помешать,ответила ей Жасмин.
Джози нахмуриласьнесмотря на происходящее, ей нравилась эта девушка.
Ты ведь была одной из нас. Работала на Авангард еще до того, как тебе стукнуло восемнадцать.
Я отозвала заявление. Как только узнала, что за чудовище этот Максвелл.
Да, он жесток. Но он ведь неплохой человек,ответила Джози.Этот мирсложная штука, и нам нужны такие люди. Со временем ты поймешь, что силы Зодиака могут привести нас к вечному миру.
Он убийца.
Если ты говоришь о том городе на Ближнем Востоке, то...
Да ты понятия не имеешь, о чем я говорю!на секунду лицо Жасмин скривилось от гнева. Вспышка энергии возникла вокруг ее тела и быстро погасла.
Джози нахмурилась. Жасмин и Максвелл делили между собой Драконасамый могущественная знак Зодиака. Этот факт делал девушку очень, очень опаснойв то время, как сама Джози еще не до конца привыкла к своим способностям. Даже если Лошадь и продержится против Драконав чем девушка сомневаласьу Жасмин было гораздо больше бесценных дней на изучение своих способностей.
«У меня есть только одно преимущество,размышляла Джози.Я знаю о ее силах, а она о моихнет».
Джози сжала кулаки и призвала энергию Лошади. Над девушкой замерцали гигантские копыта; гордое животное мотало головой из стороны в сторону.
Отдай его мне,потребовала Джози. Жасмин опешила и сделала шаг назад.
«Мой единственный шанс победитьэто застать ее врасплох»,рассудила Джози. Она надвигалась на соперницу, стараясь выглядеть как можно более угрожающе. Но Жасмин просто смотрела на нее, качая головой.
Ох, Джози, мне так жаль,сказала она.
То есть?
Мне жаль, что Максвелл впутал тебя во все это.
Жасмин вспыхнула силой. У Джози застрял ком в горле. Тонкий силуэт ничуть не походил на Дракона Максвеллаона видела перед собой острые когти, гибкое и извилистое тело. Над Жасмин сияла спираль из плотно пригнанных мышц. Дракон Максвелла, казалось, готов накрыть мир своими гигантскими крыльями. Монстр Жасмин олицетворял собой саму смерть.
Когда чудовище бросилось вперед, Джози не сдержалась и вздрогнула. Жасмин спокойно смотрела на девушку:
Не советую тебе связываться со мной, Джози.
Джози трезво оценила ситуациюу нее не хватало опыта, и Жасмин превосходила ее по силам.
«И даже если я одолею ее каким-то образом...из паба раздался сильный шум,даже если я смогу одолеть Дракона, мне предстоит встреча с двумя другими носителями Зодиака».
Усилием воли Джози подавила энергию Лошади.
В другой раз, Жасмин,отозвалась она.Я не прощаюсь.
Жасмин не сводила с нее глаз.
Надеюсь на встречу.
Над хрупкой девушкой шипел Дракон.
Джози повернулась и побежала, не оборачиваясь.
«Максвеллу это не понравится,по темной улице разносился стук ботинок,я подвела его. Но у меня не было выбора, мы просто слишком поздно оказались на месте. Он поймет, я уверена. Он все поймет».
Глава 14
СТИВЕН ОТТОЛКНУЛ ЛИАМА. Противник ударился об стену, а сам подросток, не устояв на ногах, упал на пол.
«Наверное, это была не самая лучшая идея»,подумал Стивен.
Люди в толпе разочарованно вздыхали.
Давай же, Лиам!вопила какая-то женщина.Наподдай ему!
Боец повернулся к зрителям и высоко поднял руки, словно боксер перед поединком. В ответ раздались бурные овации. Он побежал к Стивену, размахивая кулаками. Но мальчик успел передохнуть, пока Лиам развлекал зрителей. Стивен легко ушел с линии атакиТигр вновь поделился точностью и ловкостью. Его противник потерял равновесие и на полной скорости промчался мимо. Стивен высоко подпрыгнул, изо всех сил замахнулся ногой и ударил прямо в челюстьголова ирландца резко метнулась назад. На долю секунды Стивен запаниковал: «Я что, сломал ему шею ?!»
Но Лиам всего лишь помотал головой с безразличным видом, словно он не дрался, а выбивал ковер на улице.
«Нельзя давать ему ни секунды передышки,рассудил Стивен.Я должен одолеть его. А это значит, что пора дать волю Тигру».
Парень еще не успел повернуться к Стивену, а тот уже вцепился ему в плечо и запрыгнул на спину. Лиам схватил соперника в охапку, и они вновь рухнули на пол. Стивен яростно рычал и молотил кулаками. Подростку казалось, что его руки превратились в большие сильные лапы Тигра, чьи когти предназначены для убийства добычи.
Лиам рассмеялся и резко ударил противника по ушам. Парень зарычал от оглушительного звона, оттолкнулся от соперника, залез на спину и... обхватил ногами его голову, словно профессиональный борец.
Лиам удивленно вскрикнул, когда Стивен изогнулся всем телом, чтобы поднять противника в воздух. Баран изо всех сил пытался освободиться, но Тигр держал мертвой хваткой. На долю секунды соперники взглянули друг Другу в глаза, и Стивену показалось, что Лиам кивнул, а потом полностью расслабил тело. Стивен резко выпрямил ноги, подбрасывая в воздух ирландского задирупролетев через стол, тот на полной скорости врезался в стену.
Толпа выдохнула. Стивен замер, тяжело глотая ртом воздух, но его противник уже стоял на ногах.
«Ничто не берет этого парня,восхитился Стивен.Мне не одолеть егоа это значит, что я не смогу убедить его пойти с нами».