И все же расслабиться пока не получалось и уже точно не только из-за предстоящего веча, которое должно решить нашу с Рагнаром судьбу.
Пока я разговаривал с Мстиславом, система выдала мне сообщения, что кто-то безуспешно пытался взломать мою абсолютную ментальную защиту «Истинным зрением».
Трижды.
Глава 5
Помнишь, как мы с тобой впервые встретились? Рагнар тоскливо оглядел расставленные буквой «П» столы. Теперь-то я понимаю, что ты тогда чувствовал
Действительно история повторялась чуть ли не точь-в-точь. Сколько же прошло времени? Месяца два?.. Может быть, даже чуть меньше а как будто целая вечность.
Целую вечность назад я точно так же ждал решения Рагнара, сидя за столом в его походном шатре на Серых островах. Тогда рядом со мной были верный Хроки и Сакс. Где они теперь?..
Хотелось верить, что Хроки, который никогда не пятнал свою честь ложью и предательством, уже отыскал свой путь через туманную пустошь Чистилища, предстал перед Владычицей и занял свое место среди достойных в Небесных Чертогах. А Сакс? Наверное, уже отправился к предкам в обитель Старых богов вряд ли Таранис отверг его только из-за того, что парень последовал за мной на север и погиб там, где полузабытый пантеон имперцев не имел силы.
Но даже если так пусть Хель будет милостива и к нему. Смерть равняет всех, не делая разницы между славным конунгом и самым жалким из трэллов. И только для меня сделала исключение иначе я не сидел бы сейчас здесь Впрочем, как и все остальные из северян.
Ты не казнил меня тогда но приблизил к себе и назвал тэном. Я легонько толкнул Рагнара локтем в бок. И сейчас боги не оставят тебя. Князь Мстислав мудр и справедлив. Твои люди станут украшением его дружины только глупец откажется от союза с сыном Серого Медведя.
Не боись! прогудел Ратибор, устроившийся слева от меня за столом. От купцов да бояр шуму много, а князь завсегда перво-наперво дружину послушает. А уж мы за тебя стоять будем, боярин. Видано ли такого молодца не принять.
Мстислав рассадил гостей с явным умыслом. Одетые едва ли не богаче самого князя торгаши и знать недоверчиво поглядывали на нас из-за столов напротив, но Третьяк, Ратибор и еще десятка полтора гридей разбавляли нашу северную компанию. В Вышеград мы пришли вместе, и если еще не успели подружиться, то хотя бы немного растопили ледяную стену, появившуюся стараниями Саурона и его «Топоров». Всю дорогу северяне и местные о чем-то говорили вполголоса, менялись оружием, крутили в руках щиты и круглые, и алые, похожие на капли. Кто-то из хирдманнов уже успел обзавестись булавами и топорами явно склафской ковки по всему выходило, что местные кузнецы умением ничуть не уступали тем, что остались на Эллиге. Эх, Волунда бы сюда он бы уж точно показал, как надо
Говори, конунг.
Мстислав вдруг поднялся со своего места, и разговоры тут же стихли. Все и гости, и местные уже успели набить животы и опрокинуть по несколько рогов склафского хмельного меда (ничуть не уступавшего тому, что варила на Барекстаде Иде Хромая если верить авторитетному мнению Ошкуя-скальда) и теперь пришло время «официальной части».
Все-таки не дураки были наши предки, подарившие обычаи неписям «Гардарики». Сначала еда, а серьезные беседы потом. Мало ли что взбредет в голову тому, кто уселся за стол переговоров голодным или не дай Всеотец трезвым как стеклышко.
Ты мой гость, продолжил Мстислав. Да ведомо мне, что неспроста в Вышеград с дружиной своей пожаловал. Поведай, чего желаете а уж вече решит, как быть.
Мое имя Рагнар Бьернсон. Рагнар поднялся на ноги. Там, откуда я родом, моего отца называли конунгом, ярлом над ярлами. По-вашему значит князь. Матерь-Фригг не подарила ему других детей, и после смерти отца я унаследовал острова Эллиге как законный правитель.
Законный правитель негромко проворчал кто-то с «купеческих» столов. Так и сидел бы на своих камнях посредь моря почто к нам-то пожаловал?
Цыц! рявкнул Мстислав. Покуда конунг мой гость, поперек него слова держать не смей. А почто пожаловал так он сам то поведает Говори, конунг.
Ты знаешь, зачем я здесь, князь. Но остальным не ведомо. Рагнар грозно зыркнул туда, где до сих пор слышались смешки, будто выискивая среди купцов обидчика. Дурные времена пришли на острова. Ульвар Черное Копье, один из ярлов моего отца, предал его и убил во время пира. А все прочие или примкнули к предателям, или погибли. И мне, законному наследнику конунга, пришлось бежать с островов с остатками хирда
Дозволь слово молвить, княже! завопил кто-то из купцов. Ежели у свеев на островах теперь новый князь, выходит, твой гость и не князь вовсе, а вор, голь перекатная, вроде Саврошки-подлеца!
Нет! Мне понадобились все двенадцать единичек Силы, чтобы удержать Рагнара. Имей терпение!
Прости, конунг. Мстислав чуть склонил голову и тут же повернулся к стоявшим за его спиной дружинникам. А Прошку из-за стола вон. Отведите во двор, да всыпьте полста батогов чтобы неповадно было слову моему перечить.
Приговор немедленно был приведен в исполнение. Пара здоровенных гридей вытащила из-за стола не в меру языкастого купца и поволокла к выходу. Тот не упирался и лишь негромко бурчал что-то себе под нос спорить с князем вышло бы себе дороже.
Боги сохранили мне лишь корабль, меч и малую часть хирда, что служил моему отцу, продолжил Рагнар, когда шум стих. И мне, конунгу и сыну конунга, пришлось явиться в твой дом не гостем, но просителем.
Говори, чего желаешь, конунг, кивнул Мстислав. За слово спроса нет.
Позволь мне и моим людям остаться в Вышеграде. Рагнар указал руками на сидевших рядом с ним северян. Нас немного, но каждый, кто рожден на островах искусный и отважный воин. Я поклянусь быть твоим другом, а мой хирд будет сражаться вместе с твоим, если придется.
Выходит, желаешь ты просить хлеба для своих людей, да земли Вышеградской взамен на службу верную? То по справедливости. Мстислав откинулся на спинку резного кресла и возвысил голос. Да только так же Саврон в Каменец приходил. А что потом случилось то всем ведомо. Оттого и нет в Вышеграде свеям никакой веры.
Дело говоришь! одобрительно загудели купцы и бояре. Гони их, княже! Страшнее вора булгарин поганый, да свей еще хуже!
Мне не нужны ваши земли! Голос Рагнара прозвучал, подобно грому, без труда перекрывая галдеж за столами напротив. Саурон-хевдинг оставил север, чтобы найти пристанище за Большим морем, но для меня нет и не будет иного дома, кроме Эллиге! И я не стану служить тебе, князь, хоть и великая честь назваться человеком достойного. Князь и конунг равны перед богами негоже одному другому кланяться!
Вот как? усмехнулся Мстислав. Чего же тогда пожелаешь, если не земель и не чину боярского?
Позволь нам перезимовать в Вышеграде, князь. Рагнар сложил руки на груди. А когда придет весна, мы покинем эти земли. Я вернусь на север и мечом возьму обратно все, что отняли у меня предатели. И если кто-то из твоих людей отправится со мной на кораблях вернется домой богатым человеком. А те, кто пожелает остаться на Эллиге, получат достаточно земли и трэллов, чтобы зваться тэнами и ярлами. Твоим купцам будет дозволено торговать на любом из островов Эллиге, и никто не посмеет тронуть их корабли в море. Мои хирдманны станут братьями твоим, и мой народ твоему, князь. И будет так, пока стоит Вышеград, и пока не прервется мой род!
После этих слов купцы притихли видимо, принялись подсчитывать возможную выгоду зато зашептались дружинники. Любой поход с князем сулил знатную добычу но отправиться на север на боевых ладьях это еще и слава, какой не видывал Вышеград. Будет, о чем рассказать дома.
Дозволь слово молвить, княже!
Один из бояр медленно поднялся со своего места. С явным трудом похоже, подводила из-за давнишней раны то ли спина, то ли нога до старческой немощи он все-таки не дотягивал, хоть наверняка и перевалил за пятый десяток. Я уже давно заприметил его среди остальных и не только по стати и шитой золотом одежде, а скорее по тому, что боярин по большей части помалкивал. Даже когда остальные вопили, перекрикивая друг друга и чуть ли не кидаясь объедками. Серьезный мужик и явно ветеран, а не торгаш, хоть и одет богато и сидит среди купцов.
Говори, Лют Вышатич. Князь чуть склонил голову. Сам знаешь на вече твой голос после моего первый. Тебя и бояре, и дружина, да и простой народ завсегда послушает.
Вещает конунг, что не надо ему не земель, ни злата, неторопливо, с расстановкой произнес Лют. Правда то, или нет мне не ведомо. Саврошка-подлец тоже красиво пел князю каменецкому, да как вошел в силу не сносил старый Ратша головы буйной. То ладно! Лют поднял руку, разом успокаивая тут же зашелестевших купцов и бояр. Сильны свеи, да числом невелики, и дружина вышеградская получше каменецкой будет. Да ты, Мстислав Радимич, Ратши сильнее да разумом крепче, даром, что молод еще. Не страшен тебе конунг. Хоть в сече лютой, хоть один супротив одного биться. Глядишь и то верно: уйдут по весне свеи и поминай, как звали. А то и сдержит конунг слово, озолотит добрых молодцев, что за него стоять будут. Да только нескоро то случится А зима уж за окном! Свеям в княжих хоромах столоваться выгода прямая, то ясно вижу. Лют вдруг повернулся к Рагнару. А скажи, конунг что для князя в дружбе твоей? Поди, немного ты на ладьях привез чем дружину свою потчевать будешь? Что девкам красным дарить? Чем Вышеграду-батюшке за добро отплатишь? Говори покамест мне то неведомо!
Глава 6
Верно! тут же подхватил кто-то из купцов. Правду Лют Вышатич говорит! Отвечай, конунг на что твои свеи Вышеграду сгодятся? Почто всю зиму у князя столоваться будете?
Рагнар сдвинул брови, но промолчал. Только повернулся в мою сторону и коротко кивнул. Обращаться к Мстиславу он должен был сам, лично а вот «окучивать» бояр и купцов предстояло уже ярлу из местных.
Что ж, мой выход.
Дозволь слово молвить, княже. Я чуть отодвинул лавку и поднялся на ноги. Ведомо мне, чего боярин знать желает.
Говори, ярл, кивнул Мстислав. Ты над людьми конунговыми старший, да и речь нашу разумеешь. Отвечай, чего Лют спрашивал.
Велика дружина княжья, заговорил я, против конунгова хирда впятеро больше. А где пятеро прокормятся, там и еще одному завсегда хлеб найдется. Но не про то я слово молвлю.
Я сделал небольшую паузу, позволяя Люту задать закономерный вопрос но тот промолчал, и вместе с ним промолчали и остальные. Похоже, среди знати и купцов авторитет боярина немногим уступал княжескому. Что ж отлично: уболтаю его уболтаю и остальных.
Власть князя не златом держится, продолжил я, а людьми ратными. За то и привечает князь гридей своих, бояр да сыновей боярских, да потчует их что в лихое время, что в доброе Так и мы к вам не побираться пришли! Я возвысил голос. Случись беда встанем рядом под знамена княжеские и будем стоять за землю Вышеградскую, как за родную, а уж в ратном деле свей скловена не хуже Но не про то я слово молвлю!
На этот раз Лют явно собирался что-то возразить но не успел.
Невелико богатство конунгово, не многое мы смогли забрать с островов. Но сыщется у нас злато и хлеба с медом купить, и люду рабочему заплатить по-справедливому, и девкам красным на платки да на серьги. Я снова прервался, позволив сидевшим вперемежку хирдманнам и дружинникам вдоволь похихикать. А все не про то я слово молвлю!
Притихли все. Я уже выложил пару весомых аргументов, каждый из которых сулил Вышеграду некоторую выгоду но дал ясно понять, что основой еще впереди. И вновь никто не попытался меня перебить или затянуть излюбленное купеческое «гнать свеев метлой поганой». Хорошо. Слушайте. Ближе, бандерлоги, ближе
Умеют люди торговые свою выгоду посчитать, да не злато единое цену имеет на земле скловенской. Я упер руки в бока. Не службу конунг князю предложить желает, а побратимство настоящее. А кто на беде братской наживаться посмеет? То и людям противно, и богам неугодно что вашим, что нашим, северным Да только и не про то я слово молвлю!
Есть! Удалось. Последний мой пассаж выглядел откровенно слабенько для главного козыря и купцы уже набрали легкие воздуха, чтобы словесно разорвать меня на части но не тут то было! И если до этого кто-то слушал вполуха, уделяя больше внимания собственной тарелке, то теперь все взгляды устремились на меня оставалось только прихлопнуть бояр, купцов, дружинников, князя и весь Вышеград разом предложением, от которого не отказаться.
Дорогого стоит дружба княжья то мне ведомо. Я чуть склонил голову. И брататься пристало равному с равным. Мы же покамест в Вышеград гостями пришли, да милости княжьей просить. Но сыщется у конунга для Мстислава Радимича да для Вышеграда-батюшки такой подарок, что только брату от брата принять впору.
И снова в цель. Купцы, бояре а на сей раз и гриди гневно зашептались. Виданное ли дело я желал обменять дружбу князя на какой-то там подарок.
Вот оно как? Мстислав грозно сдвинул брови. И за что же ты дружбу мою покупать собрался, ярл? Уж не за злато ли? Или за иную подать?
Разве мало тебе злата, князь? Я выдержал недобрый взгляд не отводя глаз. И мехов, и мечей добрых, поди, найдется в избытке, и другого добра. Да сам знаешь не все добром да златом меряется Скажи, княже, верно говорят, что ты Ратшу, князя каменецкого, едва не за отца почитал?
Верно, проворчал Мстислав. К чему спрашиваешь, ярл?
Стало быть, месть Саврону твоя кровная Кровь-то, вестимо, любого злата дороже. Я возвысил голос. А подарит тебе конунг, княже, ни много ни мало, а целый Каменец!
А вот теперь не сдержался даже невозмутимый Лют. Бояре и купцы наперебой загалдели, а дружинники и вовсе потеряли дар речи только хлопали глазами и попеременно смотрели то на меня, то на Мстислава. Наверняка обалдел и сам князь разве что в отличие от остальных не подал вида.
Славной подарок припас конунг, проговорил он, когда шум за столами чуть стих. Да только как бы мне его взять? Говорят в каменецких хоромах, что в детинце за стенами стоят, Саврошка поганый сидит.
Захохотали все. За исключением северян и, как ни странно, Люта. Хитрый боярин, похоже, уже смекнул, что я не бросаю слов на ветер, и ждал продолжения.
Сидит, да не высидит. Непросто Саврошку из Каменца выгнать, да смекалка нам на что дана? Мое дело кречету лихому крылья подрезать, а ты уж подходи да бери его хоть без рукавиц. Я улыбнулся. Разве не братский то подарок, княже? Что скажешь?
Скажу, отозвался Мстислав. Да вперед пусть вече скажет Что думаете, бояре да купцы? А вы, люди ратные? Милы вам конунг с ярлом? Али думать надобно?
А чего тут думать? Ратибор поднялся на ноги. Я за боярина. Ежели он меня на кулаках забороть смог, то и Саврошку поганого из Каменца выгонит.
Ишь, нашелся богатырь, фыркнул кто-то из купцов. Воеводу старого побил, так теперича первый молодец в Вышеграде.
Ты, Путята, говори, да не заговаривайся! гаркнул Ратибор. Может, я и стар, да еще сгожусь князю послужить. А ты, если такой языкатый так выйди сам супротив меня во двор. Там и поглядим, кто в Вышеграде молодец.
Гриди дружно заржали, и пристыженный купец тут же уткнулся в тарелку связываться с Ратибором он, понятное дело, не собирался. Но вместо него тут же заговорил другой постарше и, судя по всему, побогаче.
А по мне так гнать вон их надобно! Может, и хорош боярин в ратном деле, и крови нашей, скловенской, да с лихими людьми спутался. Говорили Ратше не жди добра от свеев, а он не послушал и вон как вышло!
Купцы тут же хором подхватили гневные вопли. Но на этот раз оказались чуть ли не в меньшинстве. Ратибор и дружинники целиком стояли за нас, да и в рядах бояр образовался заметный раскол. Половина примкнула к купцам, но остальные, похоже, уже успели положить глаз на каменецкий престол.
Нет среди нас единства. Мстислав устало вздохнул и откинулся на резную спинку. А ты что скажешь, Лют Вышатич?
Когда старый боярин вновь поднялся на ноги, все разговоры стихли. Похоже, Лют вообще говорил нечасто, но если уж и говорил, то по делу. И слушали все, от самого молодого из гридей до князя.
Стоит на Вишиневе Вышеград-батюшка. Стоит на Вишиневе славный Каменец. Лют на мгновение замолк, будто вспоминая что-то. Стоит за лесами к югу Круглица, а за ней и Есеник город небольшой, да богатый. Немало таких на земле скловенской Нет у меня большой веры свеям, княже, да сам посуди: ежели прогонишь конунга уйдет прочь. Другой гридницы дружине своей искать. И сыщет, поди. А наступит весна, так и пойдет на Вышеград князь круглицкий или есеницкий. Поглядишь а средь его гридей щиты круглые да бороды свейские. Лихая сеча будет. Перун вспоможет одолеешь ты, княже, отстоишь Вышеград да многие ли с поля вернутся? Будут девки да детки малые плакать, отцов хоронить. Сам видел крепко боярин бьет, раз Ратибора-воеводу заломал. Вот что я скажу, княже. Лют вздохнул и опустился обратно на свое место. Примешь свеев может и беда случиться. А не примешь как бы не хуже вышло.