И то верно. Мстислав задумчиво потеребил бороду. Вот тебе мое слово, конунг: гнать вас не станем. Ежели желаете торговать покличьте Третьяка, пусть разъяснит, что к чему. Места у меня в хоромах да в домах боярских для дружины твоей вдоволь сыщется, и потчевать вас будем, как сами едим Но ни земли Вышеградской, ни леса, ни гридей, ни ладей вам не дам, Мстислав подался вперед и возвысил голос, покуда ярл свое слово не сдержит. А ежели выгонит Саврошку-гада из Каменца тогда и поговорим.
Благодарю, князь. Рагнар чуть склонил голову. Да хранят тебя боги.
Но не обессудь покамест за вами пригляд особый, снова заговорил Мстислав. Ежели кто из твоих людей девку прихватит, чего украдет или прибьет кого, даже если и холопа повешу!
Смотри, боярин, не прогневи князя. Ратибор легонько толкнул меня локтем. Я за тебя слово замолвил, теперь случись чего с меня первого голову снимет, не пожалеет старого.
Ежели кто из наших учудить удумает, отозвался я. Сам прибью гада, княжьего суда ждать не буду. А у меня рука тяжелая.
Верно, боярин. Ратибор закряхтел и потер себя по груди. Знатно ты мне бока намял. Стыд да позор свею в драке уступить. Видать, старый совсем стал
Так разве ж я свей, дядька? усмехнулся я. Из скловен я. Неужто забыл?
И то верно! Ратибор радостно заулыбался. Коли так не стыдно, раз наша земля такого богатыря родила.
Вече завершилось условно в нашу пользу но разошлись мы не сразу. Купцы тут же принялись обсуждать торговые дела, Ратибор пересел к князю и что-то рассказывал, а Рагнара обступили дружинники. Мне досталось не меньше внимания, но я поспешил избавиться от словоохотливых гридей и вышел за дверь. Не то чтобы они мне так уж сильно надоели но меня будто бы влекла во двор неведомая сила.
Словно кто-то тихонько нашептывал выходи. Сюда, наружу, в холод и темноту подступающей ночи, которые еле разгоняли горящие вокруг княжеских хором факела.
Братик! Завернутая в пуховый платок Злата бросилась мне на шею. Слыхала я уже все не выгнал вас князь! А и выгнал бы пусть! Ушел бы твой конунг, да тебя бы я не пустила. Костьми бы легла, да
Значит, вот он каков твой брат? раздался за спиной негромкий скрипучий голос.
Дед дед Молчан пробормотала Злата, разглядывая выступившую из темноты высокую фигуру. Ты откуда взялся? Вот только ж
Ступай, малая. Тот, кого назвали Молчаном, вытянул скрюченный, похожий на коготь гигантской птицы палец и указал на ворота. Надобно будет позову тебя А ты, боярин, обожди.
Глава 7
Ты волхв? спросил я, когда Злата удалилась. Зачем?..
Не спеши, боярин. Молчан развернулся на месте, взмахнув полами то ли мантии, то ли рясы, будто черными крыльями. Идем. Да не болтай дело у нас особое, оно тишину любит.
Что за дело у тебя? Я зашагал следом. И зачем?..
Молчан сердито фыркнул, и я счел за благо заткнуться. Уж не знаю, откуда выскочил этот суровый дед, но на пиру у князя Мстислава его определенно не было. Да и до этого
Так. Стоп! А не он ли пытался «зондировать» меня после поединка с Ратибором? По всему выходит, что больше некому. Вряд ли он смог каким-нибудь образом пробить мою идеальную ментальную защиту А если смог что увидел? И что ему от меня нужно?
Но вопросы лучше задавать потом. Зачем сердить старикана, который может не только помочь нам устроиться в Вышеграде, но и научить меня еще парочке умений из арсенала Видящего? Я уже понемногу приближался к двадцатому уровню довольно серьезно с учетом непростого и растянутого во времени кача но до сих пор так и не овладел ни одним по-настоящему серьезным колдовским скиллом Нет, было исключение: фокус, который я провернул, пустив по Вишиневе что-то вроде цунами, определенно тянул на полноценную магию. Вот только повторить его я вряд ли бы смог так, разовое прозрение, вспышка, озарение и все.
А неплохо бы напроситься в ученики к этому самому Молчану. Судя по тому, что рассказывала о нем Злата дед реально крут. Да я и сам ощущал буквально исходящие от него волны. Такие мощные, что я побоялся переключаться на «Истинное зрение».
Все равно без толку или зарезистит, или подсунет мне чахлую «маску» вроде той, что использовал Гримнир-Романов. А то и рассердится и тогда ни обучения, ни ответов на какие-нибудь важные вопросы мне не видать.
Так что я послушно топал за Молчаном, закрыв рот на замок.
Проходи, боярин, произнес он, толкая узкую деревянную дверь.
Жилище княжеского волхва оказалось совсем небольшим: на ум тут же пришло слово «келья». Такая же спартанская обстановка, как в древесном домике Хильды. И примерно такое же количество всяких странных если не сказать страшных штуковин, развешанных по стенам. Правда, здесь преобладали кости, крохотные птичьи черепушки и резные фигурки, а не травы. Молчан то ли не слишком-то жаловал зельеварение, то ли попросту в нем не нуждался, предпочитая оперировать чистой энергией.
Надеюсь, это мне еще предстоит узнать, а пока
Подь сюда.
Молчан поманил меня рукой, снял со стены небольшую миску из серебристого металла и тут же ловко соорудил на столе из свечи и пары то ли камней, то ли потемневших от времени кусков дерева крохотную жаровню.
Что это? полушепотом поинтересовался я. Какой-то обряд?..
Цыц! Молчан сердито сверкнул глазищами. Обожди. Потом говорить будем, как ворожбу закончу.
Как скажешь, почтенный
Ничего запредельного в действиях Молчана не наблюдалось, поэтому я принялся рассматривать его самого. Света пары свечей вполне хватало, чтобы понять: волхв стар. Немыслимо стар даже Хильда годилась бы ему в дочки. Впрочем, на стати Молчана возраст сказался не так уж сильно. Года высушили некогда крепкое тело чуть ли до скелета, но так и не смогли согнуть спину даже теперь волхв держался прямо и ничуть не уступал мне ни ростом, ни осанкой. Его лицо напоминало печеное яблоко такое же морщинистое и темное от загара. Молодыми остались только глаза, поблескивающие в полумраке кельи зеленоватыми огоньками.
Чем-то он напоминал одновременно и Рунольва, и Гримнира и при этом не был похож ни на одного из них. Первого годы превратили в подслеповатого, неопрятного и скрюченного старикашку, а второй напротив, уж слишком смахивал на волшебника из сказок. Молчан тоже носил бороду и даже в свои годы не растерял длинные седые волосы, но до роскошества шевелюры переехавшего в вирт Романова ему было далеко. Тот выглядел буквально сошедшим со страниц «Властелина Колец», а Молчан настоящим.
При взгляде на него вполне верилось, что старик действительно родился и прожил свою немыслимо долгую жизнь здесь, вдоль и поперек исходив леса и поля земель склафов в поисках тайных знаний. Что он мерз от холода и жарился на горячем летнем солнце, год за годом сушившем его кожу. Нет, его волосы выбелили годы, а не мастерство дизайнеров а мощь и мудрость нарастали по капле, крохотными крупицами. Может, поэтому Молчан и научился никуда не спешить и беречь силы, не тратя их на пустые разговоры.
И не случайно его так прозвали. Интересно, что это вообще имя или?..
Дай руку, боярин. Молчан бесцеремонно схватил меня за запястье. Терпи!
Ойкнул я скорее от неожиданности болевые фильтры отработали как положено, да и Молчан проделал все настолько быстро, что я еле успел увидеть мелькнувшую в его пальцах длинную костяную иглу.
Красные капли падали в раскаленную на жаровне миску и тут же начинали шипеть и пузыриться. Но стоило Молчану прошептать всего несколько слов бурление тут же прекратилось. Кровь собралась в одну большую кляксу и лишь легонько перекатывалась по слегка подрагивающему металлу, будто превратилась во что-то вроде расплавленного пластилина или свинца. Молчан довольно крякнул, достал из-за пазухи крохотный пузырек и вытряхнул в миску его содержимое.
Я ожидал вспышки пламени, хлопка хоть какого-нибудь спецэффекта но произошло ровным счетом ничего. Только алая клякса на дне увеличилась раза в полтора. Но Молчан ничуть не выглядел разочарованным скорее наоборот.
Добро, кивнул он. Теперь говори, боярин.
Что это? Я указал на разложенные на столе предметы. Что ты сделал?
А что видишь? Молчан усмехнулся и ловко подхватил все еще горячую миску с жаровни полой рясы. Что разумеешь?
Кровь, буркнул я. И все.
Верно. Молчан повернулся обратно ко мне. Единая твоя да сестры твоей, Златы. Приняла родная кровь родную, смешалась. А коли не брат бы ты ей был вся бы расплескалась да разошлась. То ворожба верная. Даже Вия обмануть можно а кровь ничем не обманешь.
И зачем ворожба твоя нужна?
А чтобы знать, что ты тот, кем себя называешь, Молчан погрозил мне пальцем, а не чудище несмертельное. Много ли ума надо девку провести? А меня не проведешь.
Чудище несмертельное? Это ведь
Не пужайся, боярин. Молчан изобразил что-то похожее на улыбку. Вижу я теперь, что ты Злате брат единокровный. В вас обоих дар особый да только ты старший посильнее будешь. Слыхивал я, как ты Вишиневу вспять повернул.
Сам не ведаю, как вышло, признался я.
Испужался Саврошки-подлеца вот и проснулась сила. Молчан пожал плечами. Коли сможешь мою науку знать и не такое сдюжишь. Да только непростое то дело ума да покоя требует. Потому и не стал Злату крепко учить. Справная она да неглупая а все одно девка.
Мужской шовинизм во всей красе. Какие-нибудь феминистки за такое сожрали бы бедного старика прямо в келье. Но у меня уж точно есть проблемы посущественнее, чем дискриминация по половому признаку. К примеру целая куча вопросов. Про несмертельных чудовищ, про самого Молчана, про Злату, про князя Но задал я, наверное, самый дурацкий из всех.
Ты желаешь меня учить?
Не я. Молчан покачал головой. Видать, на роду так написано тебе у меня учиться. Значится, тому и быть.
Вот так, просто? Без каких-то там вступительных экзаменов, проверок или нудного собеседования часа на полтора? Нет, конечно, я и сам хотел
Ты меня не знаешь! Я тряхнул головой. А что князь? Он ведь
Служу я князю. Молчан поднял узловатый палец вверх. Служу да не он надо мной владыка.
А кто тогда?
А то тебе, боярин, покамест знать не положено, вздохнул Молчан. Все одно не уразумеешь. Ежели сможешь учиться ко времени все узнаешь. Нет так не обессудь, то тебе без толку, выходит.
Вот так дед. Мог бы хотя бы ради приличия поинтересоваться, нужно ли мне вот это все Да и ладно! Конечно, нужно!
Дорогого такая наука стоит. Я сложил руки на груди. А чего взамен попросишь?
Дорогого стоит эхом повторил Молчан. На то своя цена да не мне ты ее заплатишь, боярин. Моя выгода другая.
Какая?
Сколько мне годков? Лицо Молчана прорезала хитрющая улыбка. Угадаешь?
Сто! буркнул я и, подумав, поправился. Сто, и еще двадцать
Два раза по сто да еще полста. Молчан прошагал к двери. Сила во мне великая, такую человеку и вовсе носить не положено. И пока не передам кому не помереть мне смертью никак, не упокоиться.
Вот так подарочек Что-то часто мне в последнее время предлагают эту самую вечную жизнь
Впрочем, как раз Молчан таки бессмертие благом, похоже, не считал поэтому и спешил поскорее спихнуть на мои сравнительно молодые и крепкие плечи
Ступай, боярин. Волхв распахнул передо мной дверь. А завтра приходи, как солнце встанет. Не промедли да один явись! Об чем говорить будем то для чужих ушей худо.
Глава 8
Я открыл глаза и, проморгавшись, вытянул из головы штекер. Очередные йотун знает сколько часов в вирте. Весьма успешные и богатые на события. Я вновь прокрутил голове весь прошедший день, раскладывая воспоминания по полочкам.
Так Оживший а теперь еще и бессмертный Романов мне, похоже, все-таки не приснился. Все в очередной раз перевернулось с ног на голову. И на кону уже не бешеные деньги и жизни неписей «Гардарики», а судьба реального мира.
Антон, ну как там? негромко поинтересовалась Катя.
Она сидела в кресле, держа в руках небольшую книжку. Что-то в мягкой цветастой обложке. Наверняка любовный роман, позаимствованный в холле на первом этаже а скорее просто забытый прямо здесь, в номере, кем-то из предыдущих постояльцев. Вот уж не думал, что она такое читает
Да как там как обычно. Я указал на лежавший на второй половинке кровати Катин ноут с переходником. А ты сама не?..
Честно не могу. Катя нервно усмехнулась и отложила книгу. После такого просто не могу. Колбасит.
Выглядела он и правда неважно. Измученная, всклокоченная, синяки под глазами Так и просидела целый день, пялясь то в книжку, то в едва слышно бормочущую панель телевизора? А я тоже хорош! Воткнул в голову провод и слинял вершить судьбы мира.
Надо что-то делать. Сходить к Вячеславу за обещанным шампанским? Хотя тут скорее водка нужна. И две рюмки не чокаясь.
Или просто взять и рассказать ей все?! Что оплакивать, по сути, некого: хитрый старикан разыграл драму и под шумок удрал в виртуальное пространство. Вполне возможно, загляни Катя в игру он показался бы и ей Или нет? Романов не оставил на этот счет никаких инструкций да и вообще не в его стиле запрещать или, наоборот что-то настойчиво рекомендовать. Кажется, будущий правитель Всея «Гардарики» должен обладать свободой воли и это обязательное условие. Я могу выдать Кате тайну Романова а могу и не выдавать.
Выбор за мной. На одной чаше весов нервы и душевный покой отдельно взятой девушки-доктора. Милой, хорошенькой и уже почти родной. И пусть изначально мы были друг от друга не в восторге, сейчас норны сплели нити наших судеб крепко-накрепко. И я бы сделал все, чтобы ее утешить почти все.
Ведь будущему повелителю виртуальности, помимо всего прочего, придется научиться еще и быть беспощадным. Ведь на другой чаше весов расположился реальный мир. Со всеми его недостатками со всей грязью, серостью и унылым однообразием но все же привычный. Настоящий. И сейчас его может угробить даже не малейшая ошибка, а одно не вовремя сказанное слово.
Да и под силу ли Кате сейчас такая ноша? Каково это знать, что в твоих руках ключ к вечной жизни, который можно не только использовать самому, но и дать кому-то еще? Близким какой-нибудь любимой бабушке. Мне-то проще. В конце концов кто я такой? Безработный писатель, затворник. Друзей почти нет, жена ушла. Родители и те давным-давно свели общение со мной до минимума из-за моего феноменального умения делать все совсем не так, как им бы хотелось. Легко гнуть свою линию, когда у тебя нет никого и ничего, кроме ослиного упрямства и богатого воображения, уже нарисовавшего картины ближайшего будущего. Того, которое непременно наступит, если я проиграю, а бессмертие уйдет «в массы».
А Катя врач. Для нее смерть не просто слово. Не некий абстрактный финал, который ждет всех, но происходит всегда только с кем-то другим а вполне осязаемая реальность. А ведь ей придется взять этот самый ключик к вечной жизни без боли и страха и сломать пополам. Вот этими самыми тонкими хрупкими пальчиками, которыми Катя столько раз боролась со смертью.
Выдержит? Наверное выдержит, она сильная Но ради чего? Чтобы потом всю жизнь хранить тайну? Чтобы стареть? Чтобы каждый день наблюдать то, что могла бы предотвратить но не стала, сделав выбор в пользу некого абстрактного «общего блага»? Смотреть в глаза матерям умирающих детей и говорить, что медицина бессильна, зная, что своими руками уничтожила то, что могло подарить новую жизнь?
Нет, ни за что! Я буду молчать. И Романов тоже будет, если он не последняя сволочь В противном случае мы рискуем превратить Катю из союзника во врага пострашнее Павла Викторовича.
Йотуновы кости, ну за что мне это все?!
Кать Я поднялся с кровати и, не надевая кроссовок, подошел к ней. Все будет нормально. Обещаю.
Она не ответила только обхватила меня обеими руками и уткнулась головой в живот. Не плакала. Просто сидела молча минуту или две. А я Я, разумеется, чувствовал себя скотиной.
Да все нормально. Катя выдавила из себя улыбку и откинулась на спинку кресла. Извини, что-то я совсем расклеилась. Давай лучше Антон, смотри!
Я едва подпрыгнул на месте, одновременно разворачиваясь но никаких мордоворотов, ломившихся в наш гостиничный номер в абсолютной тишине, не увидел.