Но как правило, кожные наросты больных уязвимы, их легко травмировать, на месте чешуек остаются раны. А поскольку Джонс безбоязненно путешествовал по канализации, да еще тащил на себе тяжелого О'Фэллона, Бэтмен задумался: не был ли ошибкой этот диагноз? Если Джонс бродил по этим туннелям и карабкался по лестницам босиком, кожа у него должна быть прочнее крокодильей.
И потом, Бэтмен видел его на снимке. Снимок был маленьким, черно-белым, но позволял заметить, что череп Джонса имеет странную форму: лоб отодвинут назад, нос и челюсти выдвинуты вперед, лицо напоминает рыло. Зрачки не круглые, а похожие на щелки, зубыслишком длинные и острые. Если бы не человеческие уши, его лицо напоминало бы скорее морду зверя.
Да, у него наверняка врожденная болезнь. Но не эпидермолитический гиперкератоз. Возможно, какая-то причудливая мутация, причем не только с физическими, но и с психическими проявлениями.
И вправду Убийца Крок.
Вода текла в сторону, противоположную движению Бэтмена, изогнутый бетонный пол под его ногами поднимался. Негромко ступая и слушая эхо своих шагов, он двигался в гору вдоль ручейка.
Взгляд вверх, в сторону люка, подсказал Бэтмену, что он находится на глубине всего одного этажа. Он снова проверил воздух, убедился, что тот пригоден для дыхания, снял маску и продолжил путь.
Теперь он гораздо чаще слышал постукивание и грохот крышек люков под колесами транспорта. Тонкие лучики света уличных фонарей проникали в канализацию через решетки в тротуаре. Однажды Бэтмен уловил запахи готовящейся еды. Чуть поодаль услышал голоса двух мужчин, спорящих о политике.
Должно быть, он сейчас в западной части Даунтауна, в квартале ресторанов неподалеку от здания муниципалитета. Крок мог выйти в какой угодно люк. Бэтмен решил переключиться на инфракрасный режим.
Когда позади остались еще пять кварталов, тепловой след повел вверх, к люку. Бэтмен начал взбираться по ступенькам. У выхода из люка он остановился и прислушался. Но не услышал шума транспорта и не увидел уличных огней. Упершись ладонью в крышку люка, он легко приподнял ее и сдвинул в сторону.
Бэтмен выбрался на потрескавшийся цементный двор, еще влажный после недавнего ливня. Глядя на возвышающееся над ним двухэтажное каменное строение, Бэтмен ждал, когда глаза привыкнут к ночному освещению города. Было немного странно стоять на твердой, ровной и практически сухой поверхности. Непривычно слышать глухой стук шагов по тротуару. И полной грудью вдыхать чистый воздух и речную свежесть.
Даже если бы он не увидел гигантские дымовые трубы над крышей с фронтоном, то все равно догадался бы, что находится у электростанции Миллера на берегу реки Готэм. Сюда его водили на школьную экскурсию в детстве, когда станция еще действовала. Устаревшую станцию закрыли вскоре после той экскурсии, когда ввели в эксплуатацию новую Готэмскую электростанцию на другом берегу реки. Старое здание скоро должны были снести. На щите у главного входа краской было выведено, что это еще один проект Рональда Маршалла. Бэтмена это не удивило.
После мрачного, чреватого приступами клаустрофобии путешествия по канализации все детали строения врезались в память. Красные кирпичные стены, два ряда окон. Окна верхнего этажагромадные, шестиметровые, закругленные вверху, с красной терракотовой отделкой и карнизами на кронштейнах. Маленькие окна внизуквадратные, более привычных пропорций.
Стекла в окнах, которые чудом уцелели, были, подобно стенам вокруг них,сплошь покрыты граффити: здесь были и символы бандитских группировок, и просто рисунки, наслоившиеся друг на друга за последние двадцать лет. Одних граффити было достаточно, чтобы понять: здание давным-давно заброшено.
Тепловой след Убийцы Крока вел ко входу. Двустворчатая дверь под навесом с декоративным фронтоном и красной терракотовой отделкой была широко распахнута, обе створки двери покрывали все те же художества, что и на наружных стенах.
Бэтмен вошел в громадное помещение высотой с неф собора, освещенное не только арочными окнами, но и широкими слуховыми окнами по фронтону. «Это храм прогресса»,подумал Бэтмен. И хотя его котлы и турбины давным-давно сдали в металлолом, здание сохранило необычную и путающую красоту.
Ржавый технический мостик тянулся вдоль всего здания на высоте примерно пяти этажей. Через щели в окнах внутрь попадала дождевая вода, в ней отражался свет, проникающий извне.
Здание наполняли негромкие шорохи и другие звуки. Треск, скрип, писк... Воркование устраивающихся на ночлег голубей. Трепет крыльев летучих мышей.
«Летучие мыши,думал Бэтмен.Убийца Крок боится их больше всего. Они являются к нему в кошмарных снах. Будем надеяться, что Крейн не смог излечить его от этой фобии». Осторожно выбирая место, куда поставить ногуне хватало ему еще провалиться на нижний этаж;Бэтмен сделал несколько шагов и снова включил фонари. На выложенном плиткой полу виднелось несколько влажных следовогромных, когтистых, расположенных слишком далеко друг от друга даже для существа ростом под два с половиной метра. По какой-то причиневозможно, потому, что в здании гнездились мыши, а может, потому, что кардинал О'Фэллон начал приходить в себяУбийца Крок почти бежал.
Бэтмен тоже прибавил ходу, высматривая следы Крока на замусоренном полу. Периодически он переключался в инфракрасный режим и убеждался, что двигается в верном направлении. Кто бы мог подумать: когда-то здесь нагревались гигантские котлы и вращались огромные турбины, снабжая Готэм электричеством. Из пола под разными углами торчали трубы. Несколько раз Бэтмен едва не провалился в зияющие в полу дыры.
След привел его к еще одной ржавой лестнице, а затем к узкой двери и заднему двору.
Здесь все было черным от угля, источника энергии для электростанции, который хранили во вместительных ямах. Когда-то баржи непрерывной цепочкой доставляли сюда кокс по реке, пополняя запасы Готэмского «Угольного городка». Уголь нагревал котлы, которые приводили в движение турбины, вырабатывающие электричество. Речная вода охлаждала технику, образующийся пар был побочным продуктом станции.
Мимо залитой цементом стоянки, битых плит и вонючих луж, уходил след еще в один люк.
Бэтмен открыл его и увидел вход в очередной туннель для труб парового отопления. То, что эти трубы проходили по территории станции, его не удивило. Ничего странного не было и в том, что туннелем по-прежнему пользовались, хотя станцию закрыли. Отдельные элементы старой подземной сети туннелей продолжали нести службу, пар из новой станции подавали по ним так же, как из старой.
Придерживая крышку люка, Бэтмен спрыгнул вниз, и отпущенная крышка с громким лязгом легла на место. Он вновь перешел в инфракрасный режим. Но от близости труб с паром тепловой след Крока рассеялся. Бэтмен не мог определить, в какую сторону тот направился.
Он включил ксеноновые фонари и внимательно изучил пол туннеля. Несколько следов указывали, что Крок двинулся на север.
Бэтмен присел и присмотрелся к отпечаткам. Огромные, влажные следы босых ног. Отметины загнутых когтей.
Он нажал кнопку на маске у подбородка и произнес в микрофон:
Гордон, ты меня слышишь?
В ухе ожил голос Гордона.
Да, Бэтмен.
Я нашел новые следы. Судя по размеру и глубине, Убийца Крок весит более ста двадцати килограммов. Он выбрался на воздух на территории станции Миллера, но теперь снова ушел под землю, в один из действующих туннелей для труб парового отопления. Оставайся на связи.
Бэтмен зашагал по туннелю, отключив бесполезный инфракрасный режим. Следы, оставшиеся на слое пыли, прекрасно его ориентировали.
Кирпичные стены туннеля сменились бетонными, он круто уходил вниз, под дно пролива Нэрроуз, как подумал Бэтмен, а затем снова начал подниматься под Мидтауном.
Однако на развилке двух туннелей Бэтмен потерял след. В пыли на полу и того, и другого хода виднелось немало когтистых отпечатков, видимо, Убийца Крок часто бывал здесь. Но в какую сторону он направился теперь?
Глава двадцать третья
Блуждая по туннелям, Бэтмен потерял счет времени. Сначала он пошел по ходу, ведущему на север, но передумал, вернулся и отправился на восток.
Наконец, когда он готов был сдаться, вдруг заметил алую нитку, зацепившуюся за крепление трубы вблизи потолка.
Он включил коммуникатор.
Гордон, ты меня слышишь?
Да,отозвался Гордон.
Во что был одет кардинал О'Фэллон на службе?
Сейчас выясню,через минуту Гордон сообщил:В черную сутану с алой отделкой, шелковый алый кушак с бахромой и ермолку. Да, еще на нем наперсный крест и кардинальский перстень.
Спасибо,ответил Бэтмен.До связи.
Значит, алый, подытожил он, поддевая пальцем шелковую нитку. Вероятно, это бахрома кардинальского кушака.
Ему представилась картина: чудовище несет престарелого кардинала в черно-красной сутане, перекинув через плечо. Вот только... если его не подводит память, пояс украшен бахромой спереди. Каким же образом нитка зацепилась за крепление у самого потолка?
Неужели О'Фэллон очнулся? И сумел оторвать нитку, да еще зацепить ее на видном месте, надеясь подать кому-нибудь знак? Значит, он в здравом уме и твердой памяти, если оставляет сигналы для спасателей?
Через несколько минут Бэтмен нашел ответ на свои вопросы. Еще один сигналкардинальская ермолка валялась перед лестницей, которая вела вверх вдоль труб. Поднявшись по ней, Бэтмен толкнул квадратный металлический люк.
И очутился в каком-то тесном и грязном складском помещении. У одной стены лежала груда ржавого хлама. Паровые трубы вели вверх, мимо металлических подпорок и горизонтальных труб, и уходили куда-то в потолок. Бэтмен увидел железную дверь, толкнул ее, и она со скрипом приоткрылась.
Лучи света уперлись в разрисованный граффити указатель, и Бэтмен вдруг понял, где находится: в западной части Мидтауна, на самом нижнем уровне подземки, на платформе станции Терминал-стрит.
Трехуровневая станция Терминал-стрит под Центральным транспортным терминалом Готэма, была построена в начале 30-х годов. Это была попытка связать подземку с пригородными поездами и автовокзалом. По путям на первом и втором уровне поезда возили пассажиров более семидесяти пяти лет. Никто не знал, зачем построили третий уровень с единственной платформой, с одной стороны которой поезда отправлялись, а у другой стороны останавливались, но, скорее всего, станция была частью программы общественных работ во времена Великой депрессии. Так или иначе, уровень не достроили, им пользовались всего несколько лет в конце 30-х годов, а потом забросили.
Но забыли о нем не все. Об этом свидетельствовали граффити, покрывающие кафельные стены и опоры.
Бэтмен осмотрелся, включив инфракрасный режим. Тепловой след Убийцы Крока пролегал вдоль платформы, затем сливался с другими тепловыми следами. Люди. Но что они делают здесь, в темноте? Где люди, там должен быть и свет, хотя бы от свечи или ручного фонарика.
Включив фонари, Бэтмен зашагал вперед. В лучах мелькнули большие картонные коробки и груды одеялтрущобный городок, раскинувшийся прямо посреди платформы.
Горстка людей, преимущественно мужчин, опасливо заморгала, уставившись на Бэтмена и прикрывая глаза от света. У одних сквозь тонкие лохмотья проглядывало тело, другие были замотаны в многочисленное тряпьепохоже, надели всю одежду, которую имели. В этих фигурах, застигнутых врасплох ярким светом, было очень мало человеческого.
Бэтмен мог только догадываться, как напугал их своим капюшоном и плащом.
Включив коммуникатор, он пробормотал:
Гордон, я на третьем уровне станции Терминал-стрит.
На заброшенном?переспросил Гордон.
Бэтмен улыбнулся. В сообразительности Гордону не откажешь.
Вопрос в точку. Я только что нашел здесь наших пропавших бездомных.
Он сделал несколько шагов вперед, и ему в нос ударила вонь. Смрад человеческих нечистот. Гниющих отбросов. Немытых тел. Пота и страха.
К нему боком двинулся тощий, похожий на привидение старик с клочковатой бородой, в вязаной шапочке, надвинутой до самых бровей. Он прищурился и оглядел Бэтмена с ног до головы.
Летучая мышь должна быть в небе,заговорил он.Почему ты на земле? Тебе крылья обломали?
Я ищу чудовище.
Все мы здесь чудовища,захихикал старик.Не только чудовища, но и призраки.
Этот другой,уточнил Бэтмен.Он хищник и только что прошел здесь.
Подземный житель кивнул.
А, Убийца Крок. Говорят, от него даже родная мать отказалась. Выбросила его в канализацию. Токсичные отходы сделали свое делоон стал уродом. Зато он сильный. Мы как завидим его, так сразу гасим костер. Крок не любит, когда на него глазеют.
А мы не любим, когда Крок смотрит на нас!к старику подступила седая женщина. Она была крупнее его и стояла, воинственно подбоченившись и выпятив объемистую грудь. Под подолами платьев, надетых одно поверх другого, виднелись ноги-тумбы.Этот урод опять кого-то притащил. Мы углядели, пока костер еще горел. Какого-то старика. С этим Кроком забот не оберешься.
Почему же вы до сих пор здесь?спросил Бэтмен.Если рядом Крок?
Это наше место,объяснила женщина.Мы первыми его нашли. Раньше всех остальных,и она сплюнула на платформу.
Деваться все равно некуда, - пробормотал третий бездомный.Наверху демоны.
Внизу демонов тоже хватает,отрезала женщина.Пугало велел нам остаться, мы и остались. Почти все. А за теми, кто сбежал, он послал вдогонку Крока. Вот остальные и побоялись бежать. И потом,снова повторила она,это наше место.
Есть хочу,вмешался подросток в кожаном жилете, с татуировками на руках.Надоело мне жрать крыс. Кто-нибудь должен сходить наверх, принести нам настоящей еды. Но если Пугало узнает, он будет недоволен,подросток нахмурился.Может, ты нам принесешь?
Лучше я помогу вам избавиться от Крока,ответил Бэтмен.Где он?
Старик выставил из лохмотьев руку и указал на устье туннеля, уходящего к центру города.
Иди по дороге гробов.
Бэтмен осветил отверстие туннеля фонарями.
Спасибо,он спрыгнул с платформы на рельсы и направился к туннелю.
Эй, летучая мышка!окликнул его старик.Ты ведь летаешь. Каким ты видишь этот город с высоты?
И светлым, и темным,ответил Бэтмен.В нем есть яркие пятна. Но теней гораздо больше.
Шагая между рельсами, Бэтмен переключился на инфракрасный режим. Да, тепловой след здесь был, но слабый, к тому же он быстро пропадал. Бэтмен потерял счет времени, пока бродил по туннелям вдоль паровых труб, пытаясь определить, в какую сторону повернул Крок, и расспрашивая жителей подземелья. Чудовище значительно опередило его.
Могло быть и хуже, рассудил Бэтмен. Если бы не знаки О'Фэллона, он вполне мог свернуть не в тот туннель. И блуждать там несколько часов. Или дней.
Он включил ксеноновые фонари. Впереди туннель разделялся, одна ветвь уходила к верхнему уровню, на этот раз Бэтмен сразу понял, куда повернул Крок.
В инфракрасном режиме он убедился, что почти исчезнувший тепловой след ведет ко второму, узкому ответвлению туннеля.
Туннель уходил вниз, рельсы в нем совсем заржавели, местами шпалы сгнили и превратились в труху.
Потом под ногами захлюпала вода, вероятно попавшая сюда во время грозы, но не нашедшая выхода. А может, в этом туннеле всегда было так сыро. В нем пахло плесенью и гнилью.
Вода поднялась до щиколоток. Потом до икр. До коленей. Что это за туннель? Куда он ведет?
Внезапно перед Бэтменом выросла стена из земли, кирпичей и камня. Неужели строители дошли до этого места и... бросили работу? Нет. Рельсы уходили под стену. Значит, часть туннеля обвалилась. Но где же Убийца Крок?
Тепловой след уходил в груды мусора, на котором виднелись следы когтей там, где земля была помягче.
Там, где поблескивал золотой перстень.
Бэтмен поднял его. Кардинальский перстень, знак власти. Старик еще жив и делает все возможное, чтобы помочь спасателям. Бэтмен спрятал перстень в карман пояса и провел лучом вверх по стене, следуя за отпечатками когтей.
У самого потолка виднелся лаз, прорытый, вероятно, самим Кроком.
Бэтмен вскарабкался по каменистому склону там же, где и Крок: если эта груда камней и земли выдержала чудовище с его ношей, значит, выдержит любого. Оказавшись наверху, он посветил в темный лаз фонариком.
Он услышал журчание и плеск воды. Увидел штабель каких-то предметов, возможно, ящиков, и россыпь белых обломков, на которых блестел свет. Понять, что он видит, Бэтмен пока не мог. Он ощущал слабый запах сероводородатухлых яиц. Почти наверняка к нему примешивался не имеющий запаха, но легковоспламеняемый метан, выделяемый бактериями при разложении органики.