Вы совсем рехнулись? Живо несите свои задницы к границе!
Узел на голове
Какой еще за узел?
Веревка? Сети? Ловушка?
Томми, сипло протянул Аргон и обернулся, он всмотрелся в глубину леса и вдруг понял, о чем ему говорит Элиас. Он завязывает повязку ту идиотскую тряпку, которую носит Томми. Надо вернуться.
Ты уверен?
Аргон взглянул в черные глаза Нубы и скинул с плеч шкуры животных.
Не ждите меня.
Юноша побежал обратно, часто работая руками, он ровно дышал, главное правильно дышать. «Не торопись, Аргон», учил его отец. «Два шага вдох, два шага выдох. Вдох удар, выдох подсечка». Черный ястребтак прозвали Аргона люди Калахара. Воровать он умел, испаряться тоже. Чему юноша так и не научился, так это жертвовать кем-то или принимать поражения ради больших побед. Он перепрыгнул через поваленное дерево, над его головой небо затягивало тучами, их гонял свирепый ветер.
Он вдруг услышал детский вопль и с рывком прибавил скорость.
Ему пришлось спрыгнуть с обрыва, чтобы подоспеть вовремя. Аргон перевернулся в воздухе и приземлился прямо перед Томми, загородив его своей спиной от пятерых солдат в сверкающих доспехах. Юноша выпрямился и, расставив в стороны руки, улыбнулся.
Простите, я опоздал.
Какого ты
Аргон ударил ногой о землю, и листья вспыхнули пожаром вокруг солдат, словно их поднял сильнейший порыв ветра. Мужчины пытались отбиться от урагана мечами, быстро разрезая лезвиями воздух, а юноша подхватил Томми и ринулся вверх по холму.
Но мой мешок! Закричал мальчишка, вытянув руку, на что Аргон рыкнул.
Оставь его.
Но я вернусь с пустыми руками!
Зато вернешься.
Аргон карабкался по склону, прижимая парнишку к себе, он выровнялся и засвистел, прижав пальцы к губам. Пронзительный звук разнесся стрелой по лесу. Охранники вновь побежали за ворами, а листва зашуршала от ветра. Внезапно возле лица парня пронеслась настоящая стрела, вторая пролетела рядом с туловищем. Аргон откинул назад голову и посмотрел на небо. Там, среди покачивающихся крон деревьев, он увидел широкую тень.
Ничего, Томми, улыбнулся Аргон, скоро будем дома. Ты летал на ястребе?
Мне же только двенадцать.
Тогда тебе должно понравиться. Первый раз самый запоминающийся.
Что? Ореховые глаза Томми раскрылись от изумления, и неожиданно гигантская, черная птица пикировала с неба сквозь толстые стволы дубов. Ястреб закричал, и его крик заставил солдат зажмуриться от неприятной боли. Черный ястреб спускался все ниже. Его угольные крылья переливались в тусклом, солнечном свете, а глаза блестели, как бусины.
Птица подлетела к хозяину, и Аргон, стиснув зубы, закинул на ее спину Томми. Сам юноша только поднял ногу, как вдруг стрела прожгла его плечо. Аргон зарычал, повиснув на ястребе, а мальчишка ухватился пальцами за его туловище.
Садись, Аргон, потребовал он, зажмурившись от страха, пожалуйста!
Предводитель приказал себе собраться, но боль была такая нестерпимая, что тело не слушалось. Аргон закрыл глаза и вместо темноты увидел парящие горы Фиэнде-Фиэль. В его мыслях были лишь они. Бескрайние просторы Долины Ветров. Он должен был вновь оказаться там. Должен был вернуться домой. Предводитель зашипел от боли и порывисто забрался на ястреба, ухватился за перья птицы и пригнулся.
Отвези нас домой, попросил он, на что Ястреб оглушительно закричал, вздернул ярко-рыжий, острый клюв и оттолкнулся мощными лапами от земли. Г игантские крылья подняли ветер. Л истья разлетелись в стороны и закружились над землей, будто живые.
Огонь! Кричали солдаты, выпуская стрелы, но они так и не долетали до мишени. Черный Ястреб взмыл в небо, минул верхушки деревьев и скрылся в кучевых облаках.
Томми в ужасе смотрел на пики дубов, на черные точки лагерных палаток Каменных Сердец. Он крепко держался за спину Аргона и дрожал, но не от холода. Ему хотелось все узнать, все попробовать, но сегодня он подвел своих союзников, возомнив о себе слишком многое. Томми думал, он справится с парочкой солдат. Но, в конце концов, не справился и с одним. Мальчик нахмурился и проследил за тем, как кровь скатывалась по плечу Аргона и капала на иссиня-черные перья Ястреба.
Тебе очень больно?
Аргон обернулся и растянул губы в кривой улыбке. У него были кудрявые волосы и россыпь едва заметных веснушек на щеках, кожа опаленная солнцем. Когда летаешь над землей, становишься ближе к свету. Зеленые глаза предводителя искрились азартом.
Я жить буду, Томми.
Но у тебя кровь.
Царапина.
Надо будет сходить к Хуракану.
Это я и сам понимаю. Аргон отвернулся, наклонился немного вперед, и Ястреб послушно прибавил скорость. Скоро ты найдешь своего ястреба.
Ага, Хуракан тоже так говорит. Вот только он немного того.
Все мы немного того.
Я так перепугался, когда те шестерки меня окружили. Как ты нашел меня?
Аргон вновь обернулся, чтобы посмотреть на перепуганного мальчишку, как вдруг раздался оглушительный грохот. Предводитель крепче вцепился в перья птицы и увидел, как прямо под ними земля покрывается гигантскими трещинами.
Что за в оцепенении прошептал Аргон.
Лес Арбора зашевелился, словно живой. Вдалеке возмущено взвыл океан. Аргон в недоумении прищурился. С такой высоты были видны и леса Арбора, и земли Станхенга. Даже пробивался сквозь туман расплывчатый силуэт самого каменного города. Когда-то между землями двух братьев, Алмана и Вигмана Барлотомеев, пролегала величественная равнина, но сейчас земля громко затрещала, вспыхнула, будто под ней проснулся вулкан, и раскололась на две части.
Аргон, посмотри! Закричал Томми, и предводитель стремительно обернулся.
Океан превратился в рассвирепевшего зверя с гигантскими волнами. Одна из таких волн пропала из виду, а вторая поменьше ринулась к появившейся расщелине между домами Вудстоуна и заполнила пустоту водным валом. Тишина разразилась грохотом, от которого по телу молодого предводителя пошли мурашки. Земля трещала, волны жадно пожирали равнину. Аргон с тревогой наклонился вперед и отрезал:
Домой, быстрее. Он прижался к телу птицы. Быстрее!
Ястреб наклонился и пикировал сквозь пятна облаков, словно гигантский камень. У них не было времени на то, чтобы наблюдать за разрушенными землями Вудстоуна. Лишь одно было важно Долина Ветров, Фиэнде-Фиэль, родной дом Аргона и его семьи. Птица стремительно рассекала воздух, разъяренные порывы ветра били по лицу парня, словно не признавали своего прислужника. Небо разразилось громом, океан вдалеке забурлил, будто необъятный, темно-синий гейзер, и Аргон ощутил неприятную дрожь. Когда природа шла против человека, человек не выживал. Люди могут побеждать людей, но не стихии.
Великие сдавленно прохрипел Томми, выглядывая из-за спины Аргона, и вдруг запнулся, почувствовав, как тело предводителя напряглось под его руками. Ястреб застыл, а Аргон в ступоре уставился перед собой: сквозь белый туман открывался вид на парящие горы. Горы рушились. Раскалывались на десятки частей. От них откалывались гигантские куски, и они падали вниз, погружаясь в невидимую бездну.
Сердце Аргона замерло. Трещины от Вудстоуна добрались и до Дамнума. Они текли по земле, будто кровоточащие реки. Равнины покрылись черной паутиной, а возле обрыва, там, где парили летающие скалы, царил настоящий хаос.
Свирепые вихри рушили то, что раньше было их домом.
Вперед, грозно приказал Аргон, стиснув зубы, и громче повторил, вперед!
ЭЛЬБА
Лианы за спиной Эльбы сплелись, и девушка ступила в кромешную темноту. Вокруг было так тихо, что девушка слышала собственное сиплое дыхание. Она слепо шла вперед, впившись ногтями в ладони, и моргала, пытаясь разглядеть тропу, но видела лишь черный бесконечный туннель. Мелкими шажками Эльба двигалась вперед, как вдруг ее лодыжки коснулось что-то скользкое и длинное еще один шаг еще одно прикосновение Нечто холодное поползло по ее ноге. Эльба со свистом отпрянула в сторону и внезапно вступила в шевелящийся клубок. Что это? Девушка окаменела. Она опустила глаза и вдруг увидела, как нечто черное ползет по ее тунике. Лицо обдало пламенем, глаза распахнулись, сердце кульбитом упало вниз, и змеи зашипели под ее ногами. Эльба закричала:
Прочь! Крик вышел воинственным и резким. Девушка попятилась в бок. Прочь!
Змея зашипела прямо над ее головой, и Эльба порывисто обернулась. Она панически оглядывалась, понятия не имея, где начинаются хвосты и где ее поджидают острые клыки, откуда доносится шипение и откуда за ней наблюдают мертвые, змеиные глаза. Она сипло дышала и сражалась с пустотой, словно слепая. Неожиданно тропа под ее ногами пропала. Девушка вступила в болото. И как только ее ноги коснулись теплой, густой воды, туннель осветили яркие огненные вспышки, лианы над головой Эльбы загорелись.
О, Боги, прошептала она.
В оздух застрял в горле. Перед Эльбой оказалось длинное болото. Будто бы коридор, оно тянулось к скалистой плите с окровавленными отпечатками человеческих рук. Болото шевелилось, над его поверхностью появлялись змеиные хвосты и выгнутые спины, болото кишело змеями. Они шипели, выплывая на берег, и скользили по ногам девушки.
«Иди к нам», потребовал женский голос. Эльба подняла дрожащий подбородок и увидела, как из тени к ней тянется костлявая рука. Она заманивала девушку вперед, туда, к каменной плите. Рука с длинными, черными когтями звала ее за собой.
«Иди к нам, Эльба, иди».
Голова нимфы закружилась, мир предательски перевернулся. Но Эльба должна была идти дальше, несмотря на то, что ей было жутко страшно. Она должна была идти к своим предкам, потому что она дочь Атолла Полуночного, речного вождя. Девушка спустилась по пояс в болото и почувствовала, как по ее ногам поползли десятки склизких змей. Одна из них выплыла на поверхность, поднялась по руке нимфы и коснулась ее угольных волос. Змеиный хвост прочертил ледяную линию возле глаз девушки, а потом исчез где-то под ее одеянием. Эльба стиснула зубы так крепко, что челюсть зазвенела, но она не плакала и не жаловалась. Она лишь отрывисто дышала, наблюдая за костлявой рукой. А где-то там, за сплетенной аркой из лиан, народ Дор-Валхерена распевал ее имя.
Эльбе казалось, что она до сих пор его слышит.
«Иди к нам». Девушка заметила, как сбоку над водой показался толстый, зеленый хвост, испещренный маленькими желтыми чешуйками. В существование таких огромных змей Эльба раньше даже не верила. Кто же обитал в этих болотах? Для кого они являлись родным домом?
Девушка приблизилась к противоположному берегу. Вода скатывалась по ее тунике, как и змеи сползали с ее плеч, туловища, ног. Эльба ступила на твердую землю и наконец-то увидела женщину с костлявой рукой: она стояла там, рядом с каменной плитой, ее лицо все еще было в тени. Однако едва Эльба открыла рот, жрица ринулась к ней и вцепилась в ее запястье, точно атакующая кобра. Белая, потрескавшаяся кожа змеиной ведьмы не была похожа на человеческую. Из трещин лилась черная слизь.
Эльба! Рявкнула жрица. У нее были отвратительные острые клыки вместо зубов. Глаза ярко-желтые. Ведьма взмахнула толстыми, острыми когтями, и на ладони девушки появились глубокие царапины. Давай! Зарычала жрица. Живей!
Ее голос был похож на утробный рык. Из пасти несло гнилым мясом. Эльба дышала так медленно, что боялась свалиться в обморок, но она все же послушно приложила руку к каменной плите и оставила свой кровавый отпечаток рядом с десятками других рук.
На лице змеиной жрицы появилась неестественно широкая, уродливая ухмылка.
Добро пожаловать.
Ведьма схватила Эльбу за плечо и потащила за собой. Двигалась она резко, то и дело вертела головой, принюхиваясь к тяжелому, сырому запаху. Эльба брела за ней.
Девушка верила в магию, но еще никогда не оказывалась к ней так близко. Пещера оказалась змеиным гнездом. Черная ведьма бежала так быстро, что Эльба едва поспевала за ней, спотыкаясь о реки переплетающихся змей. Когда Эльба приоткрыла рот, чтобы спросить, куда они идут, ведьма обернулась и рявкнула, едва не врезавшись в нее:
Маленькая Эльба скоро узнает ответы на все вопросы.
Эльбу привели в огромную пещеру. Светом служили десятки лиан, свисающих по земляным стенам. Девушка не знала, почему они не сгорают и не превращаются в пепел.
Возвышенность в центре пещеры окружали болота кровавого цвета. В них плавали женщины с кожей, покрытой серыми чешуйками. Их глаза были черными. Они смотрели на Эльбу, провожали ее взглядами, ухмыляясь, обнажая острые зубы, и ее сердце сковало судорогой. Ничего более страшного она еще не видела. Эти женщины были демонами.
Здравствуй, Эльба, сказал хриплый голос, и девушка обернулась.
На возвышении стояла женщина невысокого роста. Ее кожа была белой, как мел. В кровавых глазах отражалось пламя сгорающих лиан, а перегородка горбатого носа была проколота полукруглой костью. Из трещин на лице, которые паутиной расползались по скулам и подбородку, сочилась черная, густая кровь. Эльба едва слышно ответила:
Благослови вас Пифия.
Пифия не мой Бог Женщина резко наклонила голову, и послышался треск ее костлявой шеи. Толстые когти прочертили в воздухе незамысловатые фигуры. М орана.
Смерть.
Пусть она благословит нас.
Эльба испуганно кивнула, а жрица в черном, чешуйчатом одеянии ступила вниз. Ее красные глаза с любопытством осмотрели лицо гостьи. Она подплыла к ней, будто бы не касаясь земли, а потом вытянула шею, и раздвоенный язык показался из ее черной пасти.
Ты пришла узнать, почему ваши Боги наслали на вас морского зверя? Скрипучий голос пробирался сквозь кожу, сквозь вены. Эльбу трясло от холода, несмотря на то, что в пещере было невыносимо душно.
Она собиралась ответить, как вдруг заметила знакомое лицо. Это лицо скрывалось в тени, но все же его черты были настолько родными, что грудь девушки сжалась. Девушка покрылась дрожью и зашептала:
Мама
Я права? Рявкнула ведьма, порывисто потянув девушку на себя. Эльбе пришлось вновь посмотреть в мертвые глаза, пусть в ее мыслях оставался лишь портрет уродливого, сгнившего лица матери, следящей за происходящим из тени.
Правы. С нажимом ответила она.
Ты немногословна.
Я пришла не говорить.
Змеиная жрица прикоснулась когтями к молодому лицу Эльбы, а Эльба вновь отвела взгляд. Она сделала это непроизвольно, и в голубых глаза появились слезы. Сквозь пелену она смотрела на худощавую, высокую незнакомку с угольными волосами. В этих волосах шипели маленькие, ярко-алые змеи. Когда-то шоколадные глаза стали ярко-синими, почти голубыми, как небо в ясную погоду, но этот цвет был ненастоящим.
Ее мать казалась ненастоящей.
Морейн Полуночная умерла много лет назад в тяжелых муках, и сейчас пред Эльбой стояло уродливое существо, впитавшее в себя черную магию Калахара.
С лушай меня, Эльба Полуночная, дочь Атолла Полуночного, прохрипела Черная Жрица и приблизилась к лицу девушки, их взгляды встретились, я дам тебе ответ, тихо пообещала она, и этот ответ изменит твою жизнь. Но ты должна заплатить.
Заплатить, послушно повторила нимфа.
М орана даст тебе преимущество, но отнимет твоих близких, ты будешь терять всех, кто тебе дорог.
До тех пор, скрипучим голосом протянула Морейн Полуночная и ступила вперед. Мать и дочь посмотрели друг на друга. П ока жизнь не победит смерть.
«Пока жизнь не победит смерть», подумала Эльба и ощутила, как ее сердце обдало первобытным холодом. Приговор. Клеймо и проклятье. Голос ее матери, чужой и жуткий, пробил всю смелость и решимость. Эльба в ужасе покачнулась назад, но не смогла отойти от Черной Жрицы, она до сих пор сжимала ее подбородок острыми когтями.
Пифия велела тебе прийти за советом, ведьма обнажила гнилые зубы и так близко подошла к девушке, что Эльба ощутила тошнотворный запах мертвой туши, у нее и ищи справедливости. П о лохмотьям жрицы поползла змея с черной переливающейся чешуей. Она овила ее руку, скатилась по запястью и оказалась напротив лица девушки. Угольные глаза уставились на жертву, парализуя ее. Если, конечно, справедливость существует.
Змея распахнула широкую пасть, тонкие клыки блеснули от ядовитой слюны, и уже в следующее мгновение она кинулась вперед, вонзив зубы в шею Эльбы.
Девушка закричала.
Весь мир перевернулся, Рифтовые Болота исчезли. Эльба провалилась сквозь землю, а когда вновь открыла глаза, то оказалась на краю самого высокого водопада Эридана, она смотрела на Дор-Валхерен и видела, как он сгорает в желтом пламени.