Как Сестра Тишины Эдельстайна была конфидантой и Тишайшей леди Кроле, и имела звание девы Рапторской Гвардии, которая размещалась в Первом районе Дворца. Её сёстры находились повсюду: молча присутствовали на встречах, стояли часовыми в залах и коридорах, мало чем отличаясь от своих коллег кустодиев. Пускай и по-своему, но её обязанности были похожи на обязанности Стентонокса. Отвечая за эмпирическую защиту от колдовских порождений и их агрессивной бестелесной разведки, воительницы Сестринства были желанным дополнением для сил охраны Дворца.
Но это требовало координации, а также обязательных встреч Эдельстайны и дежурного магистра караула. Стентонокс выбрал время и место, но ни то ни другое не соответствовало происходящему. Он ответил на её пристальный молчаливый взгляд кивком, но снова переключил внимание на главного кустодия.
Похоже, Велизарий просто не хочет, чтобы игра закончилась, заметил Вальдор.
Но с другой стороны, кто хочет? Следите за его продвижением. Держите меня в курсе.
Аркадий кивнул:
Спасибо, главный кустодий.
И удачи тебе, щит-капитан.
Спасибо, капитан-генерал, ответил Стентонокс и отдал честь Вальдору, Индемниону и Ареским гвардейцам, которые направились дальше по бездонному коридору.
Командресса, пророкотал Энобар на всю галерею. Что я могу для вас сделать?
Она показала руками в латных перчатках серию жестов, по скорости и настойчивости которых даже щит-капитан понял, что дело срочное. Из мягких губ послушницы донёсся перевод:
Щит-капитан Стентонокс. Вы должны это увидеть.
Башня Гелиосикон была одной из самых высоких во Дворце. Её так назвали из-за вида, который открывался с неё на поднявшееся над разноцветной дымкой атмосферных загрязнений солнце. Луковичный минарет на её вершине мог похвастаться не только донжоном и сигнум-комплексом, но ещё и зубчатыми террасами, оборудованными как для декоративного наблюдения, так и зенитными ракетными комплексами.
Открыв бронзовые двери, Стентонокс вышел на первую террасу, его сопровождали Аркадий и обе женщины. Стоявший на посту кустодий быстро опустился на колено, когда рядом прошёл магистр караула, но поднялся, когда мимо проходили Эдельстайна и её помощница. Солнце сияло на их блестящей броне. Дьюсстра подала знак.
Там, произнесла послушница, указывая на юго-запад.
Щит-капитан проследил за её жестом и посмотрел над подёрнутым дымкой и истерзанным земляными работами Гималазийскими плато. Что-то появлялось из поблекших облаков. Что-то огромное.
Это могла быть только одна из гигантских орбитальных платформ Терры, которая проходила сквозь верхние слои атмосферы планеты и медленно, но верно, двигалась над горными вершинами. Все орбитальные платформы отличались друг от друга не меньше чем пострадавшие от безобразных технических усовершенствований и чудовищно разросшиеся ульи, ставшие домом для миллиардов жителей. Эта на взгляд Стентонокса была похожа на колоссальную расплющенную медузу. Огромная метрополия-платформа выглядела как зонт с ангарами небесных доков, стратосферными причалами и свисавшей под ними сквозь облака гравитационной двигательной колонне. По форме и очертаниям громадина напоминала Арку, или "Arcus" на высоком готике, одну из небольших орбитальных конурбаций.
А вот тревогу у щит-капитана вызвал тот факт, что целый рой летающих буксиров и трассировщиков, похоже, направлял и тянул чудовищную махину к Императорскому Дворцу.
Стентонокс и Аркадий переглянулись, одновременно понимающе и тревожно.
Соедини меня с сигнум-комплексом, приказал щит-капитан. Аркадий кивнул и быстро связался с часовым башни.
По зашифрованной вокс-частоте донёсся голос:
Сигната-Гелиосиконмагистру караула.
Говорит щит-капитан Энобар Стентонокс. ИдентификаторТарантис, Алкион, трипятьдесятдва, шестьдесятчетыре. Подтвердите.
Подтверждаю, щит-капитан. Ждите.
Гелиосикон. Я нахожусь на боевых террасах вашей башни и наблюдаю похожий на орбитальную платформу объект, который собирается нарушить воздушное и космическое пространство Дворца. Подтвердите мои наблюдения, пожалуйста.
Подтверждаем, щит-капитан. Наблюдаем орбитальную платформу Арка, которая движется вектором Гималазия.
Отставить, Гелиосикон нижний, отставить. У орбитальной платформы нет разрешения пролетать над Императорским Дворцом.
У Арки есть разрешение, щит-капитан, снова ответили из башни. Специальный диспенсаториальный приказ Метакарп три-шестнадцать.
Поясните специальный приказ, башня.
Это код Легионес Астартес, произнёс Аркадий. Имперские Кулаки. Военный инженер или сам Дорн.
Башня, говорит магистр караула. Почему меня не предупредили о происходящем? Ответа не последовало. Башня Гелиосикон, ответьте.
Мы подбираем данные по вашему запросу
Отставить, прервал их Стентонокс. Немедленно соедините меня с главным на Арке.
Слушаюсь, щит-капитан.
Это ошибка, стальным властным тоном пояснил Энобар Аркадию. Упущение невиданного масштаба. Я хочу знать, почему оно произошло.
Дьюсстра Эдельстайна не сводила пристально взгляда с магистра караула, пока он ждал и смотрел как орбитальная платформа двигается сквозь облака километр за километром входя в воздушное пространство Дворца. Сначала Стентонокса соединили с адмиралом орбитального стратосферного порта, который ничем не смог ему помочь; затем по очереди со всеми губернаторами, инспекторами и берг-маршалами, которые заявили что управление платформой больше не в их компетенции. Затем уже сильно разозлившегося кустодия соединили с верховным комиссаром Данакильского конгломерата, который сказал, что Арка сейчас находится под их торговой юрисдикцией.
Комиссар, произнёс в вокс магистр караула, чётко и ясно выговаривая каждое слово. Говорит щит-капитан Легио Кустодес Энобар Стентонокс. Мой прямой приказостановитесь. Ваш маршрут и присутствие в воздушном пространстве Дворца не согласованы с нами. Вы нарушили защитные протоколы и императу высочайшего
Башня Гелиосикон, прервал его низкий и резкий голос, почти такой же, как и у самого Стентонокса. Говорит капитан Имперских Кулаков Деметрий Катафалк. Я командую Аркой и нахожусь на её борту. Орбитальная платформа не остановится и не изменит курс. У меня приказ встать на якорь над Четвёртым районом, а точнее между внутренними и внешними стенами. Это приказы моего примарха и я не нарушу их. Проверьте свои протоколы, башня Гелиосикон. Проверьте свои протоколы.
Аркадий? мрачно спросил щит-капитан.
Страж-секьюритас снова начал переговариваться с часовым башни и сигнум-комплексом.
Специальный диспенсаториальный приказ Метакарп три-шестнадцать разрешает Арке встать над Дворцом и предоставить миллионы рабочих Данакильского горнопромышленного конгломерата в распоряжение военного инженера Вадока Сингха для усовершенствования укреплений Дворца, доложил Юстиниан. Платформа останется, став мобильным домом для ввезённой рабочей силы.
Стентонокс покачал головой:
Почему мы не знали об этом?
Метакарп три-шестнадцать всё ещё остаётся в комитете. Видимо лорд Дорн форсирует строительство укреплений. С учётом сложившейся ситуации маловероятно, что примарху откажут, но в Администратор Примус подали протест и намечены слушания. Нас не поставили в известность, потому что три-шестнадцать ещё не вступил в силу.
Кто подал протест? спросил Стентонокс.
После дальнейших разъяснений страж-секьюритас ответил:
Луна. Леди Кроле из Безмолвного Сестринства.
Оба кустодия повернулись к Дьюсстре Эдельстайнекомандрессе не потребовался переводчик, она просто пожала облачёнными в броню плечами.
Капитан Катафалк, произнёс кустодий. Говорит дежурный магистр караула Энобар Стентонокс. Нарушив воздушное пространство, вы подвергли Дворец и Императора недопустимому риску. У Арки нет права здесь находиться. Я призываю вас, капитанприкажите буксирам увести орбитальную платформу с нынешнего курса.
У Рогала Дорна нет времени на бессмысленную бюрократию, резко ответил Имперский Кулак. Доступ в воздушное пространство был запрошен. Проверьте свои протоколы. У меня есть разрешение моего примарха, а у него есть разрешение на укрепление Императорского Дворца. Таковы мои приказы.
Я не могу позволить
Таковы мои приказы, повторил Катафалк. И я собираюсь следовать им. Это столь же неизменно, как встающее над горизонтом солнце. Поступай, как сочтёшь нужным, щит-капитан. Арка движется вектором Гималазия. Конец связи.
Катафалк! закричал Стентонокс, но Имперский Кулак уже отключился.
Энобар ничего не говорил несколько секунд. Аркадий и Эдельстайна молча смотрели на него, пока щит-капитан пристально разглядывал далёкую орбитальную платформу.
Аркадий.
Да, щит-капитан.
Свяжись с Дамари Абрамагном на борту Аэриакса,приказал Стентонокс. Скажи ему, что мне нужны все доступные вооружённые скифы Легио Кустодес в боевой готовности над Четвёртым районом, вектор Гималазия.
Аркадий кивнул, но ничего не сказал.
Думаешь это преждевременно?
Нет, щит-капитан.
Хорошо, потому что затем ты отправишь сигнал тревоги во Дворец. Приведи нас в боевую готовность Ксанф. Всех кустодиев, сестёр, стражников и да, даже Имперские Кулаки должны занять позиции и ждать дальнейших распоряжений.
Что насчёт главного кустодия?
Доложи ему о боевой готовности и текущем положении, ответил Стентонокс, чьи распоряжения превосходили его полномочия. И попроси капитан-генерала встретиться со мной на зубчатых стенах, потому что именно он должен отдать эти приказы.
Снижавшаяся орбитальная платформа заслонила холодные лучи восходящего солнца. Уже успевшие ощутить прикосновение зари бастионы и башни Дворца снова погрузились во мрак. Террасы, парапеты и балконады заполонили служащие и посетители, встревоженные оповещениями о ситуации Ксанф и быстрыми перемещениями сил обороны Дворца. Очки, магнокуляры и перепуганные лица уставились в небеса на приближавшуюся исполинскую Арку и тройную линию оцепления из десантно-штурмовых кораблей Легио Кустодес.
Великолепные, сияющие золотом боевые скифы, стратобастия и гравитационные мониторы Легио Кустодес выстроились в небесах, защищая Дворец подобно стене. Боевой порядок выглядел агрессивно и впечатляюще. Корабли заняли позиции над трущобами и конурбацией, которые граничили с внешними укреплениями и обнесёнными стенами анклавами Дворца, и навели искусно украшенные орудия на Арку.
Но колоссальный размер орбитальной платформы переводил её в категорию мишеней совсем другого уровня. Арка быстро и неумолимо сближалась с неподвижной линией скифов. Над собравшимися на зубчатых стенах толпами разнёсся хор испуганных голосов.
С взлётной палубы Аэриакса Стентонокс смог внимательно рассмотреть платформу. Щит-капитан шёл вместе с главным кустодием к скифу, предоставив Аркадию заботу о боевой готовности Дворца. Константин Вальдор провёл с Деметрием Катафалком гололитическую конференцию длиной всего в несколько минут, но и их ему хватило, чтобы прийти в бешенство. Заявления о взаимном уважении и братстве быстро скатились к спору о том, что лучше соответствует безопасности Императора. Катафалк утверждал, что слово его примарха нерушимо. Вальдор напомнил капитану, что Имперские Кулаки желанные гости на Терре, но безопасность Повелителя Человечестваи Императорского Дворцаявляется главной заботой Легио Кустодес. Гнев взял верх над мужчинами, которые должны были быть выше таких мелочей. Оскорбления сорвались с благородных губ. Посыпались взаимные угрозы. Обещания наказания.
Он снова прервал связь, повелитель, доложил палубный слуга, когда соединение оборвалось.
Чёртовы Легионес Астартес и их самонадеянная гордость, кипел от ярости Вальдор. Не будь они столь наглыми, нам бы вообще не пришлось укреплять Дворец.
Вот именно, главный кустодий, согласился Стентонокс.
Никакая служба, даже во имя Императора, не должна нести Императору угрозу.
Да, повелитель.
Этобезумие, прошептал Вальдор почти про себя. Навязанное нам безумие. И его необходимо остановить.
Ваши приказы, капитан-генерал?
Вальдор стоял на взлётной палубе Аэриакса. Небо исчезло. Его затмила Арка, её стратосферные причалы, небесные доки и палубы тянулись над головой, заслонив обзор.
Буксиры и вспомогательные суда? спросил командующий.
У меня есть десантно-штурмовые корабли, чтобы сбить их или взять на абордаж, ответил Энобар. Но, честно говоря, по инерции платформа всё равно встанет над Четвёртым районом.
Тогда не будем тратить на это время. Что решил, щит-капитан?
Перенастроив и изменив ход гравитационных двигателей, мы замедлим платформу, а затем остановим.
Вальдор серьёзно кивнул. Никто на взлётной палубе не произнёс ни слова, пока главный кустодий оценивал все риски. Решение далось ему нелегко, но приняв его он продолжил смело и с мрачной уверенностью:
Щит-капитан?
Да, сэр?
Захватить платформу.
Лениво поблескивая золотыми бортами, гравитационные штурмовики покинули пусковые платформы кораблей Легио Кустодес. Сохраняя величественный боевой порядок, они направились к огромной колонне с гравитационными двигателями и начали снизу приближаться к орбитальной платформе. Через орудийную амбразуру транспорта Стентонокс видел, как тысячи рабочих с ужасом наблюдают за происходящим с выступавших обзорных палуб. Щит-капитан мог только представить охватившее обычных людей смятение, когда в небесах сошлись вызывавшие благоговение слуги Императора.
Он предпочёл бы действовать более прямолинейно, но не мог рисковать, подводя штурмовики ближе. Мощные инверсионные поля, образовавшиеся вокруг гравитационных двигателей и суспензорных стабилизаторов, нарушат полярность силовых установок их кораблей. Магистра караула предупредили, что атакующие скифы могут в прямом смысле упасть с неба, поэтому выбрали более безопасное, хотя и менее удобное место стыковки. Легио Кустодес предстоит пройти через палубы генераториума и силой захватить инженерную секцию на вершине колонны.
Кустодий, обратился Энобар к Гасту Долорану, старшему сержанту его Катафрактов. Отправь капитану Катафалку мои наилучшие пожелания и сообщи ему, что я намерен открыть огонь по Арке. Передай ему, что ради безопасности Кулаков ему нужно вывести их из промежуточных отсеков и платформ рядом с двигателями.
Есть, сэр, донёсся голос Долорана из глубин позолоченного терминаторского доспеха.
Перед Стентоноксом стояла почти невыполнимая задачана орбитальной платформе ему придётся использовать и опыт долгих лет боевых тренировок, и дипломатию. Константин Вальдор приказал захватить Арку, но щит-капитан прекрасно понимал, что в наступившие времена недоверия и смуты он не может допустить гибели воинов VII легиона над Императорским Дворцом. Как продавшийся боксер, вступивший в схватку, он вынужден наносить удары.
Но в отличие от боксёра он всё же должен победить. Победить быстро и бесповоротно.
Будущие события представлялись логистическим и дипломатическим кошмаром. У щит-капитана заболела голова от подсчёта вариантов.
Орбитальная платформа не отвечает, сэр, доложил Гаст.
Энобар кивнул:
Скажи капитану Амбрамагну, что он может открыть огонь.
Есть, сэр.
И если можешь, свяжись с нашими атакующими кораблями.
Сделано, щит-капитан.
Кустодии, говорит магистр караула. Нам предстоит сложное дело, дело которое как я ожидаю, вы выполните с привычной точностью и решимостью. Космические десантники на борту Аркинаши союзники, но они превысили свои полномочия. Это стало нашей проблемой, и мы должны утвердить верховную власть Императора Человечества даже среди его самых верных слуг. Если потребуется, мы применим силу. Капитан-генерал приказал захватить орбитальную платформу. Так и будет, но выполняя его распоряжение, вы никого не убьёте. Никаких убийств. Этомой приказ. Я призываю соблюдать боевые приличия. Имперские Кулакинаши товарищи по оружию и я объявляю их decora-intelligenta. После завершения инцидента их допросят и выслушают их ответы, но оставят в живых. Правда, считая их жизни неприкосновенными, вы не должны также думать об их крови. Гордость требует наказать виновных. Мы можем сломать их, но не должны убить. Галактика повидала уже достаточно таких исходов.