Когда щель стала достаточно широкой, Вулкан шагнул внутрь и повел Ткелла в хранилище.
Пройдя через узкое отверстие, Ткелл изумился толщине дверей и поразительному мастерству их конструкции. Несмотря на очевидное предназначение, двери были так же прекрасны, как и любое творение Вулкана. Феррус Манус на его месте сделал бы двери холодными и уродливыми. Непроницаемыми, надежными, но абсолютно безвкусными.
Если Повелитель Железа был кузнецом, то Вулкан мастером. По крайней мере, Ткелл в это верил.
Ты первый и единственный из моих сыновей, кто видит это хранилище, сказал Вулкан. Его стены хранят каждый артефакт, когда-либо созданный мной.
Пробормотав команду, Вулкан зажег жаровни в помещении. Мерцающий свет факелов окрасил содержимое хранилища в темно-коричневый и багровый оттенки, наполнив каждую нишу тенью. Осветилась только небольшая часть тех чудес, что создал примарх.
Ткелл узнал некоторые, вспомнив их имена.
Обсидиановая колесница.
Вермилионовая сфера.
Свет уничтожения.
Некоторые были созданы в виде обычных клинков; другие были более крупными и сложными механизмами. И у всех были имена.
Как часто говорил Вулкан: имена обладают властью. Назвать предмет означало придать ему индивидуальность, значение. Враг не боится человека с мечом, но тот, кто владеет Клыком Игнарака, заставит его призадуматься. Подобные моменты были важны для Владыки Змиев и входили в его учение.
Такие чудеса прошептал Ткелл, едва способный осмыслить поразительные труды примарха.
Вулкан поставил Несущий рассвет среди других сокровищ и потянулся было за копьем, но остановился, так и не обхватив древко. Излюбленным оружием примарха были меч и копье, Громогласный был уничтожен раньше, в ходе Великого крестового похода.
Надеюсь, ваша нерешительность вызвана тем, что вы поменяли решение, примарх, осмелился сказать пришедший в себя Ткелл.
Нет. Артефакты необходимо уничтожить. Я отправляюсь на Исстван, поэтому не могу сделать это лично, следовательно, это сделаешь ты, Ткелл.
Тогда, в чем дело, примарх?
Вернув копье на свое место, Вулкан взял Несущий рассвет.
Я решил, что выбрал не то оружие, но вот это кажется верным, сказал он. Подходящим. Возможно, оно станет орудием просвещения моего брата.
Ткелл в отчаянии взглянул на артефакты, готовый на все, чтобы сохранить наследие своего повелителя.
Примарх, молю вас, обратился он, опустившись на одно колено. Пожалуйста, не просите меня сделать это. По крайней мере, сохраните хоть что-то.
Вулкан посмотрел сначала на магистра кузни, а затем на содержимое хранилища.
Здесь находится оружие, которое может уничтожать миры, мой сын
Или же спасать их от уничтожения, ответил Ткелл, глядя снизу вверх на повелителя, в правильных руках.
Моих? спросил Вулкан, встретившись с умоляющим взглядом легионера.
Да! Или же лорда Дорна, Жиллимана. Даже Русса!
Вулкан на миг задержал взгляд на Ткелле, затем отвернулся.
Поднимись, магистр кузни. Мои сыновья не будут молить меня на коленях.
Ткелл услышал в голосе Вулкана рык и на мгновение подумал, что перешел за рамки дозволенного.
Я вынужден, примарх.
Ну хорошо.
Милорд?
Вулкан повернулся к нему.
Я сказал «ну хорошо». Кое-что должно остаться. Если уничтожу все, значит, я расстался с надеждой и не считаю, что в моих братьях осталась верность и честь. Я не пойду на это.
Ткелл заметно расслабился от слов примарха.
Ты не отправишься в систему Исстван, Ткелл. Теперь твое место здесь: на Ноктюрне и Прометее.
Но, примарх
Не противься мне во второй раз, предупредил Вулкан. Я не настолько терпим.
Саламандр склонил голову, демонстрируя раскаяние.
Ты станешь отцом кузни и хранителем артефактов.
Отцом кузни? спросил ТКелл, нахмурившись. Разве я не ваш магистр кузни, повелитель?
Конечно. Легионер может выполнять несколько обязанностей, ТКелл. А теперь я возлагаю на тебя и эту, как прежде доверил хранилище
Какую обязанность, примарх? Назовите, и она будет выполнена.
Быть стражем. Поклянись, что будешь защищать эти артефакты, а если со мной что-то случится, сделать все, чтобы спрятать подальше от тех, кто будет искать их ради злых целей.
ТКелл живо отдал честь.
Клянусь, лорд Вулкан.
Хорошо. Оставь на свой выбор семь, но только семь. По одному на каждое наше царство на Ноктюрне.
Здесь их тысячи, примарх. Как я смогу
Верно, так и есть, перебил его Вулкан, прикрепив молот к поясу и потянувшись за перчаткой. Плащ из чешуи дракона Кесаря уже был повязан вокруг широких плеч. Семь, отец кузни, это приказ твоего примарха.
Он направился к выходу, полностью сосредоточившись на расплате с Гором.
Я отправляюсь на соединение с флотом Ферруса, сказал он ТКеллу. Выполни поручение до моего возвращения.
Вулкан вышел, отправившись в космопорт и оставив Ткелла одного.
Отец кузни рассматривал содержимое хранилища, пытаясь осмыслить стоящую перед ним невыполнимую задачу.
Семь
Роб СандерсРУКИ ИМПЕРАТОРА
По просторным коридорам Императорского Дворца разливалось громкое эхо ритмично звенящих доспехов. Под слаженный лязг керамита и золота по священным залам целеустремлённо шагали рыцари-пехотинцы Легио Кустодес. Это был звук спокойной необходимостибдительности, благородства и верности.
Щит-капитан Энобар Стентонокс уже долгое время был частью этой бдительности. Но сегодня всё по-другому. Сегодня он чувствовал, как его сердце бьётся в том же ритме, что и походный шаг. Сегодня он впервые несёт караул во Дворце. В течение двадцати четырёх часов безопасность Императорского Дворцаа значит и самого Императоранаходится в руках Стентонокса.
Величественный Дворец значил для каждого человека что-то своёон был гораздо большим, чем простым шедевром из камня и крови. Для Кустодианской Гвардии он был охраняемым святилищем и протекторатом. Для примарха Рогала Дорна бастионом, который нужно укрепить. Для армии послов и чиновников Администратума, кишевших в его залах, он был сердцем человеческого правительства. Для триллионов граждан Древней Терры и иных планет, он был центром известной галактики. Как дежурный магистр караула, Стентонокс должен учитывать все эти разнонаправленные роли, защищая Императора за могучими стенами Дворца.
Поступь щит-капитана была широкой от гордости и тяжёлой от церемониальных доспехов. Но не только из-за них, а ещё и от непосильного бремени обязанностей. Грохочущие шаги кустодия разносились по парадному залу Бельведереон, и он посмотрел на мраморную статую Императора. Повелителя Человечества изобразили в метафорическом стиле: во время Декларации Единства Он взвалил себе на плечо круглую Терру. На мгновение Стентонокс позволил себе поблажку сравнить Его честь и бремя со своими.
Когда Энобар достиг колоннады Симулакруа в огромном зале, он зашагал в ногу с группой кустодиев, которые быстро шли по сводчатой колонной галерее. Архитектурное оформление парадного зала захватило всё громадное пространство и многие герои Объединительных Войнв том числе и из личной охраны Императорабыли увековечены на каменных колоннах. Один из этих гигантов присутствовал здесь и воплоти, возглавляя группу, присоединившуюся к Стентоноксу.
Константин Вальдор.
Верный терранец, капитан-генерал Легио Кустодес и глава охраны Императора Человечества шагал по высоким коридорам укреплённого дворца своего повелителя. Свет жаровен ярко блестел на позолоченной боевой броне, а красная мантия символизировала пролитую им кровь на защите Императора.
Стентонокс подозревал, что в ближайшем будущем её прольётся ещё больше.
Справа и слева Вальдора сопровождали воины Ареской Гвардии, ближайшим к Стентоноксу был страж-секьюритас Юстиниан Аркадий. Дворец был обширным и огромным, словно небольшой континент, и где располагался итинерарий капитан-генерала, знали совсем немногие. В их число входил и магистр караула. Сейчас итинерарий находился в Верхнем районе, и щит-капитан ожидал встретиться с командующим для утреннего доклада именно там. За ними подобно стене из кованой бронзы следовал дредноут кустодиев Индемнион, эхо от его тяжёлой гидравлической поступи угрожающе разносилось по коридору. Древний корпус украшали почётные щиты чести и орденские ленты за заслуги на службе Императору.
Несмотря на ранний час, капитан-генерал улыбнулся Стентоноксу, хотя тот сомневался, что в последние дни Вальдору довелось побывать в своих личных покоях.
Это твоя первая стража во Дворце?
Да, капитан-генерал, подтвердил Энобар.
Что ж пожелаю тебе, чтобы всё прошло спокойно. Хотя это редкость.
Если вы можете дать совет, капитан-генерал, то буду рад к нему прислушаться.
Глава кустодиев добродушно усмехнулся:
Не стоит слишком строго следовать правилам и формальностям. Обычно все планы летят к чертям уже на второй час. Относись к официальному соблюдению наших обязанностей так, словно они высечены в камнено не на простой плите, а на недавно извергавшейся горной породе. Каждый день приносит новые вызовы, которые проверяют наши процедуры, новые извержения, которые изменяют холодную уверенность в ритуалах и приказах на случай стремительно изменившейся ситуации. Ты должен уметь, как приспосабливаться, так и стоять на своём. И знай, чаще всего сегодня ты будешь говорить нет. Остались вопросы, щит-капитан?
Нет, главный кустодий.
Тогда продолжим утренний доклад.
Пока Стентонокс обсуждал с командующим планы на день, а Аркадий заполнял бумаги, его мысли перескакивали с одного важного вопроса на другой. Даже утром уже набралась целая куча проблем, имевших отношение к его служебным обязанностям, каждая из которых в приоритетном порядке требовала пристального внимания дежурного магистра караула. Работы военного инженера привели к защитным уязвимостям в Визанской стене. Из Старой Эфиопии возвращался один из аурициев или золотопосланников ВальдораАбхорсиакс. Глава кустодиев направил его туда, чтобы разобраться в трудовом конфликте между Данакильским горнопромышленным конгломератом и ульем Абиссин. Требовалось внести изменения в недавно опробованных защитных ротациях в Долоритских счетверённых бастионах. Консулы Коллегии Титаники просили разрешить провести во Дворце крестный ход с участием недавно построенного Владыки войны Vigilantia Victrum, главный кустодий почти не сомневался, что их запрос уже успели отклонить в комитете. Документы, рекомендации и пикт-файлы ещё от примерно сорока помощников послов необходимо было завизировать печатью Вальдора. По понятным причинам с Марса не поступила партия боеприпасов, но по расписанию не прибыл и точно такой же груз с мира-кузни Фаэтон. Флот орбитальных мониторов Легио Кустодес уже давно нуждался в инспекции. Верховный начальник военной полиции Адептус Арбитрес просил об аудиенции, чтобы обсудить угрозу нескольких бунтарских поползновений, а также недавний инцидент с надоедливым гражданином, который на уличном уровне Дворца выстрелил в барбакан, только для того чтобы погибнуть от ответного огня рыцаря-пехотинца кустодиев, который там дежурил. Охотники на ведьм Безмолвного Сестринства собирались обсудить состояние невидимой защиты Дворцадуховные меры безопасности Императора. Помимо этих трудных вопросов на плечи главного кустодия и исполнявшего обязанности дежурного магистра караула Стентонокса легло бремя ещё нескольких десятков менее значимых встреч и консультационных собраний. К тому времени как щит-капитан закончил утренний доклад, их стало ещё больше.
Спасибо, сказал ему Вальдор. Что-нибудь ещё осталось, Аркадий?
Пока страж-секьюритас проверял списки, группа приблизилась к высоким караульным воротам. Сводчатая перегородка была поднята и словно рок нависала над двумя аквила-терминаторами. Переборки были одним из многочисленных усовершенствований, которые Рогал Дорн велел возвести во Дворце. Все великие замыслы и архитектурные шедевры предстояло приспособить к новой реальности: высокие украшенные орнаментами арки равномерно расположенные в магистральных коридорах превратились в трёхслойные баррикадные заграждения, которые опустятся, если враг прорвётся за стены, и замедлят его продвижение по Дворцу.
Часовые низко поклонилисьхотя в тактических доспехах дредноута им было трудно это сделатьи коснулись шлемами церемониальных алебард. Как только капитан-генерал, страж-секьюритас и магистр караула прошли мимо, они снова выпрямились во весь свой внушительный рост и продолжили нести молчаливую стражу подобно горгульям.
У Аркадия остался только один пункт повестки дняотчёт, который запросил Стентонокс.
Драконический этап Кровавых Игр почти завершён, сообщил ему Аркадий, и Вальдор одобрительно кивнул. Разведка докладывала, что угроза безопасности непрерывно возрастает и командующий удвоил постановочные проверки, направляя лучших Легио Кустодес на защиту Дворца. Страж-секьюритас изучал как неудачные, так и почти успешные попытки, предвосхищая вероятные вражеские стратегии и анализируя меры безопасности Императора. Из-за всех происходящих в галактике проблем Вальдору приходилось всё чаще иметь дело с реальными, а не гипотетическими угрозами. У главы кустодиев оставалось всё меньше времени для тактических ритуалов. Стентонокс добился относительного успеха в прошлом раунде Кровавых Игр и его повысили до щит-капитана. Также он сумел привлечь интерес командующего к новым изменениям. Так это и работало.
Были неожиданности? спросил Вальдор.
Иренштейна перехватили в улье Персеполь, подтвердил Юстиниан. Возникли некоторые проблемы с целым участком арбитров. Никатор был захвачен одним из наших десантно-штурмовых кораблей во время погони на Кавказе. Серводрон обнаружил Инократа, пока наносил на карту часть древней канализации под Дворцом. В Четвёртом районе Цезарион устроил пожар и Геш сумел проскользнуть мимо чёрных стражей и рыцарей-пехотинцев, которые покинули сторожевые пункты в висячих садах. Но они оба провалили изометрику в Кантика-Консентрика на Восточном барбикане. Боюсь, они действовали сообща, что запрещено правилами Игр.
Враг не будет играть по нашим правилам, ответил Вальдор. Что думаешь, Стентонокс?
Непросто привлечь союзника на столь долгое время, предположил щит-капитан.
Вот именно, согласился Вальдор.
Поэтому я предпринял необычное решение и одновременно наградил их и наказал.
Главный кустодий рассмеялся:
Калибос?
Забрался по Максимиллианской стене, которую в наших отчётах отметили, как слабое звено, сообщил страж-секьюритас.
Ты не ей воспользовался во время своего проникновения? спросил Вальдор Энобара.
Эспартской стеной, повелитель.
Нелёгкий подъём.
Специально усложнённый. Скоро должен стать невозможным, ответил щит-капитан, кивнув Аркадию и мысленно ставя перед собой ещё одну задачу на сегодня.
Но Калибоса взяли?
Аркадий согласился:
Правда, это было нелегко, четверо моих стражей находятся в инфирматории.
А Зантини?
Сумел проникнуть в Залы Экониума, замаскировавшись под представителя Техновиджианского Суверенитета, но его засекли новые частотные поля, спрятанные за флагами.
Но они всё ближе, признал Вальдор.
То, что они почти справляютсячесть для нас, ответил Аркадий. И с каждым циклом Игр мы узнаём всё больше об искусстве проникновения. Враги используют против нас наши слабости и самодовольство.
Кто-нибудь из кустодиев заслуживает отдельного упоминания?
Один, ответил Аркадий Вальдору и щит-капитану. Велизарий.
Стентонокс гордился тем, что знал всех кустодиев, с которыми служил, но некоторых он знал лучше, чем других. Велизария он почти не знал.
Его генетические следы обнаружили синапсные модуляторы в Каспийском бассейне, продолжил Аркадий, Синай-Персиде и улье Саккара. Он ушёл далеко на запад от Дворца. Возможно, его приближению помешали недавние захваты.
Когда они подошли к рядам гигантских статуй в галерее Бронзовой Аркады, блестящие двери башни Гелиосикон распахнулись, впуская большой гравитационный экипаж с двумя пассажирами. Облачённая в серебряную броню и роскошные меха командресса Дьюсстра Эдельстайна выглядела разгневанной.
Изыскано украшенный полушлем скрывал плотно сжатые губы, изгибавшаяся защитная пластина носа достигала тёмных проницательных глаз. Рядом с ней стояла бритоголовая послушница-толкователь.