Предвесенняя оттепель днем растапливала лед на ручье, и в путь следовало пуститься на рассвете. Последний день прошел в суматошных сборах, в которых я не участвовала, а только наблюдала за всеобщей суетой. Привычный к дальним поездкам Гюнтер рано отправился спать, прихватив меня с собой. Я думала, что он не тронет меня, чтобы сохранить силы и утром встать бодрым, но обмануласьон овладел мною по-солдатски быстро и напористо, излился с победным возгласом, скатился на постель и тут же уснул.
Я успела обучить хозяина многим премудростям Наамах приятным для женщин, но он не считал нужным применять их с рабыней, поскольку ее предназначение лишь в том, чтобы доставлять ему удовольствие, а уж в особенности со мной, отмеченной проклятым даром. Я без сна лежала в темноте, дрожа после непроизвольных спазмов отвратительного мне блаженства и гадая, что меня ждет в ближайшем будущем.
Мы проснулись на рассвете и собрались. Сияющий Гюнтер вошел в спальню с охапкой шерстяного белья и шкурподарком, призванным защитить меня от холода. К моему удивлению, он даже встал на колени, чтобы помочь мне надеть теплые меховые гетры и показать, как их правильно зашнуровать. Закончив же с гетрами, не встал, а задрал мои юбки, развел бедра и запечатлел поцелуй на моей жемчужине Наамах, как я его учила.
Я тебя не забуду,проворчал он, одернул мой подол и заглянул мне в глаза.Может, твои боги и вправду прокляли тебя, но для себя Гюнтер Арнлаугсон считает твой дар благословением.
Нежность была последним, чего я от него ожидала, но ледяной блеск бриллианта Мелисанды на его шее не дал мне растаять, напомнив о многом, что хотелось забыть. Я взяла лицо Гюнтера в ладони и поцеловала его в губы, благодаря за теплую одежду.
Большего он и не ждал. Вполне довольный поднялся с колен и отправился проверять взнузданных лошадей.
«Что ж, вот и все,угадала я.Он утвердился в своем решении».
Дорога на Слет племен заняла восемь полных дней, и к концу я уверилась, что ничего более тяжкого мне пережить не по силам. Мне досталась собственная лошадь, поскольку Гюнтер заботился о скакунах и не позволял им нести больше одного седока. Я бесконечно долго тряслась в седле, кутаясь в шерсть и меха, и отпустила поводья, как только заметила у моей крепкой кобылки привычку без взбрыков следовать за остальными. Недолгую оттепель сменил трескучий мороз, и на снегу образовалась ледяная корка, которая больно резала лошадям ноги и замедляла наше продвижение. Останавливаясь на ночевку, скальды первым делом обихаживали скакунов, смазывая их израненные ноги бальзамом из медвежьего жира.
Примитивные палатки из шкур почти не защищали от холода. Гюнтер держал меня при себе, хотя даже не пытался мною овладеть, но теперь я сама по ночам прижималась к немуради тепла. Жизнь в нас теплилась благодаря горячей похлебке и ломтикам вяленого мяса, на которые через пару дней я уже не могла смотреть без отвращения.
Земли, по которым мы ехали, своей красотой вызывали восторг, хотя я не считала уместным ими восхищаться. Скальды, казалось, мерзли гораздо меньше, чем я, и всю дорогу горланили песни, выпуская изо ртов клубы пара. Щеки Хедвиг от холода порозовели, а глаза заблестели, словно у юной девушки.
Даже Жослен переносил лютую стужу легче меня, но этого следовало ожидать, поскольку его родной Сьоваль расположен в гористой местности, и он с детства привык к такой погоде. Как и большинство мужчин, движение радовало кассилианца больше, чем сидение на одном месте. Кто-то одолжил ему накидку из медвежьей шкуры, и он с горячим воодушевлением от заката до рассвета скакал на лошади. Вспомнив слухи, будто в посвященных Дома Жасмина имелась толика бходистанской крови, я впервые за долгие годы подумала о своей матери, гадая, не от нее ли мне досталась нетерпимость к холоду.
На восьмой день мы добрались до места Слета, расположенного в огромной чашеобразной долине, окруженной лесистыми горами. Посреди нее было небольшое озеро, вокруг которого скальды и устроили лагерь.
Полагаю, центром стал родной хутор Вальдемара Селига, который он унаследовал по праву рождения, утратил и отвоевал в бою, а после превратил в процветающее селение. Пусть и неказистый по ангелийским стандартам, здешний чертог раза в три превосходил размерами оплот Гюнтера, а рядом с ним находились еще две примерно такие же по размеру пристройки. По всему берегу озера рассыпались группы палаток прибывших на встречу с вождем представителей скальдийских племен.
Нас заметили издалекагде-то за милю до людского скопища. Лес казался мне необитаемым и беззвучным, если не считать редкого хруста сломавшейся на морозе веточки, как вдруг Кнуд, опытный лесовик, приложил к носу палец и многозначительно кивнул Гюнтеру. Но, думаю, и его застали врасплох трое внезапно выросших из сугроба перед нами скальдов в белых волчьих шкурах и с копьями наперевес.
Жослен в одно мгновение повернул лошадь к ним боком и соскочил на землю, где застыл, скрестив руки с обнаженными кинжалами. Его маневр озадачил местных охранников так же, как насих неожиданное появление, и они удивленно заморгали, отчего приобрели глуповатый вид под белыми волчьими мордами, доходившими им до бровей.
Гюнтер расхохотался и махнул своим теннам и остальным сопровождающим, приказывая держаться за ним.
Стало быть, собрался защищать меня, а, волчонок?спросил он.Что ж, хорошо, но сейчас нам всем лучшая защитагостеприимство Благословенного!Он дружелюбно кивнул преградившим дорогу скальдам.Счастливо встретиться, братья. Я Гюнтер Арнлаугсон из племени марсов, приглашенного на Слет.
А что это за бойца ты притащил в самое сердце нашей страны, Гюнтер Арнлаугсон?кисло поинтересовался старший из тройки, явно злясь, что его застали врасплох.Он-то уж точно не из марсов, разве что ваши женщины бегали к полюбовникам через границу.
Хедвиг громко фыркнула, и один из теннов Вальдемара покосился в ее сторону. Заметив меня, он удивленно приоткрыл рот и потянул соседа за рукав.
Диковинных иноземцев, что я привез, я покажу только самому Вальдемару Благословенному,хитро усмехнулся Гюнтер.Но они мне верны, а, волчонок?
Жослен одарил его вежливым взглядом, поклонился и убрал кинжалы в ножны.
Я служу и защищаю, мой господин.
Значит, сам и будешь за них в ответе,решил старший охранник и пожал плечами.Мы проводим вас вниз.
Ведите,добродушно принял приглашение Гюнтер.
И наш отряд спустился к озеру. Проводники первыми пробирались по сугробам, указывая путь нашим лошадям, которые иногда по грудь погружались в снег.
Сверху скопление палаток казалось многочисленным, в долине жебесконечным. Вокруг озера раскинулся настоящий палаточный город, в котором роились бесчисленные прибывшие на Слет скальды. Они пока не использовали геральдических символов, но я заметила некоторые различия в одежде разных племен: крой, цвета, манера шнуровки и, конечно, украшения. Представители одного племени, например, увешивали себя бронзовыми дисками, а другогообнажали грудь и носили на шеях ожерелья из медвежьих зубов.
В воздухе витала напряженность, наверное, неизбежная, при том что в долине собралось так много разных племен, недавно враждовавших между собой. Я явственно ощущала эту напряженность, пока мы ехали по широким снежным проходам между чужими стоянками. Незнакомые тенны пристально следили за нами, держа наготове оружие, а малочисленные женщины разглядывали нас с ревнивым интересом. Только дети и собаки, казалось, не замечали тлеющей вражды, они с криком и лаем бегали от палатки к палатке, играя в бесконечные догонялки.
Повсюду на нашем пути слышались перешептывания. Мы с Жосленом выделялись даже среди людей Гюнтера, живших в непосредственной близости от ангелийской границы. Здесь же мы походили на пару породистых пустынных скакунов Баркеля лАнвера в конюшне, заполненной тяжеловозами.
Сам поселишься здесь,сказал Гюнтеру наш проводник, указывая на один из чертогов поменьше.Можешь взять с собой двух теннов. Ваша главная женщина и с нею еще две могут остановиться вон там,он показал на второй чертог,а четвертой место в лагере с другими вашими теннами.Разбивайте палатки, где захотите. В день каждый может взять по одной охапке дров из общей поленницы и по одному котелку каши утром и вечером, в остальном же сами о себе позаботьтесь. И за лошадьми своими тоже сами приглядывайте.
Тенны заворчали, хотя и ожидали чего-то подобного, а Гюнтеру не понравилось, что его отселили в малый чертог.
Я желаю немедленно встретиться с Вальдемаром Селигом,заявил он.У меня для него важное известие.
Объявишь свое известие на Слете, чтобы услышали сразу все, для кого оно важно,парировал не впечатленный старший охранник.Но Благословенный уже сегодня вечером будет принимать подношения, так что если вы ему что-нибудь привезлиОн махнул в сторону:Двери большого чертога откроются, когда солнце будет в пальце от вершины вон той горы.
«Значит, Вальдемар знает толк в церемониале,отметила я,и понимает, как управлять сердцами мужчин». Нелегкая мысль.
Спасибо, брат, за твою обходительность,ответил Гюнтер с ноткой иронии в голосе, и проводник, уловив ее, слегка поморщился, но молча кивнул и отправился восвояси.
Гюнтер же отвел Хедвиг в сторону и что-то ей тихо сказал, пока остальные ждали. Она бросила на меня печальный взгляд, а по ее губам я прочитала обещание все исполнить.
Прекрасно!громко выкрикнул Гюнтер, окидывая взглядом наш небольшой отряд.Со мной останешься ты, волчонок, и ты, Брид. Остальные, делайте как сказано. Встречаемся на этом же месте, когда солнце будет на два пальца над той горой, поняли? Пошевеливайтесь.
Я не была вполне уверена, что назначено мне, но тут Хедвиг и еще одна женщина по имени Линнеа спешились и, улыбаясь, поманили меня за собой. Мой добрый Кнуд потянулся за поводьями моей лошади, пряча от меня глаза.
Гюнтер и Брид тоже слезли с коней, и вождь нетерпеливо махнул Жослену. Но тот остался в седле: голубые глаза метали молнии, лошадь под ним слегка гарцевалапохоже, он сильно сжимал коленями ее бока. Даже мне было сложно понять, что происходит, а кассилианцу, верно, пришлось в десять раз труднее. Он довольно быстро освоил простые слова и фразы на скальдийском языке, но в громком гомоне огромного лагеря было сложно вычленять и разбирать чью-то отдельную речь.
Милорд, мой обет вам действует, пока миледи Федра в безопасности,напомнил он Гюнтеру.
С ней ничего не случится, волчонок,ответил скальд.Она отправится к королю, а ты пойдешь вместе с ней.
Жослен посмотрел мне в глаза, и я кивнула. Он спешился и бросил поводья ближайшему тенну.
А потом Хедвиг взяла меня за руку и увела, я лишь пару раз отважилась оглянуться, чтобы увидеть, как мужчины пошли в противоположную сторону, а незнакомые варвары от своих палаток, переговариваясь, щурились нам вслед.
В женском чертоге на нас глазели не меньше, а в шепотках слышалась злая зависть. В глубине души я не могла не почувствовать благодарности к Хедвиг за ее доброту и хороший пример, который она подавала женщинам в селении Гюнтера. Хотя она и не являлась там законной хозяйкой или старшей по возрасту, но вела себя повелительно, одергивая наших притеснителей и прогоняя любопытных из купальни, чтобы я или Жослен могли хотя бы помыться в уединении.
В купальной комнатке женского гостевого чертога было тепло и влажно. Линнеа принялась наполнять лохань для мытья, как и Кнуд, не глядя мне в глаза. Хедвиг стояла у двери и ждала, но не отводила взгляд. Я расстегнула фибулу и позволила тяжелой накидке упасть на пол.
Что он тебя попросил?шепотом спросила я.
Сделать так, чтобы твоя красота засияла,тихо ответила она.
Я расшнуровала меховые гетры, обнажив ноги, а потом сняла шерстяное платье.
Он сказал, зачем это нужно?спросила я, скидывая нижние юбки из некрашеной шерсти, и залезла в воду.
Да,прошептала Хедвиг еще тише и покачала головой.Деточка, если бы я могла этому воспрепятствовать, я бы так и поступила. Но мы живем в мужском мире, где нам пока удалось отвоевать только право голоса.
После этих слов я взяла ее руку и поцеловала, совсем как в первый день плена.
Хедвиг, ты подарила мне доброты намного больше, чем я того заслуживаю,пробормотала я.
На этот раз она не отдернула руку, а ласково погладила меня по щеке.
Ты принесла в мой дом редкостную красоту, малышка,сказала она.Не только своим обликом, но и всем поведением. Ты перепевала наши песни так хорошо, как никто другой. Спасибо тебе за это.
Значит, я что-то значила для нее и для других хуторян, значит, они не рассматривали меня только как игрушку Гюнтера. От этого открытия из моих глаз потекли слезы, и я тут же вылила на голову черпак воды, чтобы их скрыть. Ни к чему было давать дополнительный повод меня жалеть. Закончив мыться, я вытерлась, и Линнеа помогла мне надеть платье из мягкой белой шерсти. Не знаю, где они всю дорогу его прятали. Ткань слегка измялась, но влажная ладонь разгладила складки. Я спокойно сидела на стуле, пока Хедвиг расчесывала мне волосы. Она аккуратно распутывала сбившиеся за восемь дней поездки колтуны, пока темные блестящие локоны не рассыпались по моей спине.
Глянь-ка, где там солнце,попросила Хедвиг Линнеа, и та, коротко кивнув, выскользнула из купальни.
Значит, я готова?поинтересовалась я.
Хедвиг в последний раз провела гребнем по моим волосам.
Если Вальдемар Селиг видел хоть одну столь же прекрасную девушку,довольно произнесла она,я съем свои сапоги.
От неожиданности я засмеялась. Хедвиг улыбнулась и неуклюже стиснула меня в объятиях.
Я буду скучать по тебе, деточка. По тебе и твоему красивому парню.
Тут в комнату ворвалась Линнеа с встревоженным лицом.
Они уже собираются,выдохнула она и принялась спешно хватать наши вещи.
Если в Городе Элуа я считалась подарком, достойным принцев, несомненно, в лагере варваров я была достойна их короля. Накинув меховой плащ, я покинула женский чертог бок о бок с Хедвиг и Линнеа, не обращая внимания на шепотки за спиной.
У главного чертога собрались представители нескольких племен. Люди Гюнтера гордо стояли дружным отрядом, выпрямившись во весь рост, и, уж поверьте, мы с Жосленом держались ничуть не хуже. Пусть ростом я была пониже скальдов, но в гордости ничуть им не уступала.
Заходящее солнце окрасило багрянцем высокие деревянные двери, обитые медью. С наступлением сумерек становилось все холоднее. Как и ожидалось, когда светило ровно на ширину пальца зависло над вершинами деревьев на горе, двери медленно отворились. Вальдемар Благословенный ждал нас.
Глава 46
Может, Вальдемар Благословенный и поставил церемониал себе на службу первым из скальдов, но по части умения красиво привлечь к себе внимание Гюнтер тоже был не лыком шит. Со своей обычной хитростью он пропустил вперед делегации от других селений, и мы вошли в чертог последними. В результате мое первое впечатление о чертоге стало таким: много-много скальдов, в основном мужчин, одновременно набившихся в один зал. Со своего места я не видела почти ничего, кроме бравых вояк в одежде из шерсти и шкур.
За исключением впечатляющих размеров строение не могло похвастаться ничем примечательным. По планировке оно почти в точности повторяло чертог Гюнтера: вон там, наверное, кухня, рядом с ней кладовые, а по другую сторонуспальни. Зато камин был выше любого мужчины, и я не могла даже вообразить, какими огромными вымахали деревья, пущенные на потолочные балки.
Тем вечером аудиенции у Вальдемара Селига ждали четыре селения: два из племени марсов, включая наше, одно из маннов и одно из гамбривийцев. Многие другие племена, включая могущественных суэвов и вандалов, прибыли и представились раньше.
Все делегации несли дары королюили Гюнтер был не единственным, кому пришла в голову такая мысль, или же это было в обычае у скальдов. Богатые гамбривийцы привезли золото, чем вызвали у многих зависть. Своими глазами я того золота не видела, зато слышала вокруг разговоры о нем. Другое селение марсов, в котором жил искусный резчик по дереву, доставило жезлы, украшенные рунами, что тоже считалось дорогим подарком.
Мы следовали за маннами с хутора Лейдольфа, которые развернули на всеобщее обозрение дюжину безупречных снежно-белых волчьих шкур. В зале заахали, поскольку добыть белых северных волков очень непросто и они являются тотемными животными Селига. Отобранные им лично доверенные тенны носили белые волчьи шкуры и назывались Белыми Братьямия узнала об этом там же, в большом чертоге, ожидая за маннами своей очереди.