Можешь это подтвердить, магос?
Капитан Деррин изложил все совершенно точно, прохрипел Уинз. Аэс Металлум уже три дня на замке. Однако метеоролог-авгур предполагает, что буран движется на восток через Ледниковое плато. Через два дня уже можно будет послать команду на разведку.
После начала шторма вы поддерживаете вокс-связь или пикт-передачу с группой изыскателей? продолжал давить Геспер.
Нет. Ничего кроме автоматического сигнала.
Один из космодесантников отряда Имперских Кулаков, стоящий справа от Геспера, боевой брат Мэйст, переключил микробусину вокса и спросил:
Брат-сержант, может быть, это эльдары?
При упоминании о таинственных ксеносах лицо губернатора Зелига дрогнуло впервые с тех пор, как он вышел встречать прибывших на Иксию космодесантников.
Полученный нами сигнал аварийного радиобуя можно объяснить любой из как минимум десятка возможностей, заметил магос Уинз. Снегоочиститель мог свалиться в ледниковую трещину, или, заметив приближение шторма, разведывательная группа активировала аварийный радиобуй в надежде на скорую помощь. Нам не хочется отрывать тебя от священного дела, брат.
Все же возможно, мы здесь нужны, продолжал Геспер. Затем обратился к Мэйсту:Здесь мы не сможем узнать, собираются ли эльдары напасть на этот мир или нет. Пора отправляться к источнику сигнала.
И он поочередно обратился к каждому члену группы встречающих:
Капитан Деррин, пусть ваши люди будут наготове безотносительно снежной бури. Магос Уинз, проследите за тем, чтобы ваши служащие провели диагностику всех систем обороны объекта; мне нужно, чтобы все было в полной боевой готовности. Губернатор, до свидания.
Но начал было Зелиг, но Геспер прервал его взмахом бронированной руки:
Лучше подготовиться к худшему и в конечном итоге не встретиться с опасностью, чем бездействовать и затем пожинать горькие плоды как следствие пассивности. Позаботьтесь об обороне. Обеспечьте безопасность базы. Мы скоро вернемся. Отделение «Эурус», возвращаемся на борт.
Девять золотистых гигантов вновь взошли на «Фортиса». Через минуту, когда группа встречающих уже вернулась в убежище, «Фортис» оторвался от посадочной площадки. «Громовой ястреб» поглотил буран, и на его месте вновь заплясали снежинки.
Студеные ветры сотрясали «Фортис», по наружной обшивке корпуса, подобно беспощадному артиллерийскому огню, отбивал стаккато град. Но «Громовой ястреб», одинаково хорошо справлявшийся как с межзвездными перелетами на небольшие расстояния, так и с полетами в атмосфере, стойко выдерживал непогоду. Брат-пилот Тиз сквозь ураганные ветры и град прокладывал курс к месту, откуда был отправлен сигнал бедствия.
Это здесь, сообщил Тиз, когда «Громовой ястреб» замедлил движение и на миг завис над снегом и льдом, чтобы затем начать снижаться при почти нулевой видимости среди такой непроглядной белой мглы, словно они приземлялись на темной стороне планеты, хотя тогда им по крайней мере помогли бы прожекторы «Громового ястреба».
Отделение «Эурус» вновь высадилось из боевого корабля, и, как и прежде, на борту остался только брат Тиз на тот случай, если потребуется спешная эвакуация десанта, или же если космодесантники окажутся втянуты в серьезную стычку и им понадобится огневая поддержка более мощная чем та, что имелась в распоряжении воинов отделения Геспера.
Во время короткого перелета от Аэс Металлум, который теперь находился в сотне километров на юго-западе, приборы «Фортиса» вели непрерывное сканирование, но тщетно. Никаких признаков жизни или чужеземного присутствия. Казалось, там нет вообще ничего, кроме завывающей снежной бури и каких-то аномальных геологических объектов, которые и привели сюда исследователей, разведывающих залежи полезных ископаемых.
Построение «дельта». Боевой брат Нгайо, мне хотелось бы, чтобы ты шел первым. Геспер инструктировал воинов своего отряда по встроенному в шлем передатчику. Ему пришлось постараться для того, чтобы быть услышанным, не справлялось даже имплантированное ухо Лимана.
В ответ девять Имперских Кулаков приступили к прочесыванию местности, обшаривая заснеженную дикую пустошь с оружием наготове. Каждый держал в одной руке болтер, а в другойцепной меч, только боевой брат Вервей целился из плазменного пистолета в иллюзорные призраки, рожденные вихрем мечущихся под порывами ветра снежинок. Боевой брат Нгайо шел первым в верхней точке расширяющейся веером группы воинов. У бедра он придерживал цепной меч, а в латной перчатке сжимал ауспик.
Геспер шел между Нгайо и боевым братом Аксом. За ними следовал Орс и Джарда. Слева от Нгайо выстроились клином боевые братья Мэйст, Халдрик и Хафра.
Все они были родом из разных миров. Джарда даже ни разу не ступал ногой ни на один из вассальных миров Империума до тех пор, пока его не зачислили в ряды ордена Имперских Кулаков, а Хафра происходил из пустынного мира, Таниса, но тем не менее все они были братья. Они могли отличаться друг от друга цветом глаз, кожи, волос или телосложением, но, благодаря геносемени, все они стали Имперскими Кулаками и обладали общими для космодесантников физиологическими особенностями.
Орден набирал кандидатов из различных миров, во многих из коих его представители побывали раньше, в десятом тысячелетии, с тех пор как «Фаланга» пустилась в бесконечные скитания ради внедрения в Галактику милосердия Императора. И хотя до присоединения к Имперским Кулакам братья отделения «Эриус» не придерживались общих культурных традиций и не имели общего предка, после вступления в орден у них были задействованы форм-факторы Ультрамаринов, Астартес великого Жиллимана. С того момента они все становились сынами Дорна, ибо сверхчеловеческая сущность примарха передавалась им через его благословенное геносемя.
Геспер вглядывался в белую мглу, теперь окрашенную тепловым спектром встроенной в шлем системы инфракрасных приборов обнаружения, но даже она не могла показать больше того, что он видел своим собственным усиленным с помощью оккулобы зрением.
Из непроглядной белизны проявились неясные контуры обледеневших заснеженных предметов, очерченные едва уловимым колебанием между светом и тенью, свойственным даже этой белесой тьме. Из растерзанной бурей ледяной пустыни показались какие-то большие штуковины на гусеницах и колесах с шинами в два роста космодесантника, а также с ковшами такими огромными, что могли бы вместить наземный автомобиль.
Изучая местность, Геспер поворачивался влево и вправо, жужжали сервомеханизмы доспеха, космодесантник рассматривал замерзшие обломки землеройных машин и брошенного геологоразведочного оборудования.
Где же тела? раздался по внутренней связи удивленный голос брата Джарды.
Тот же вопрос занимал самого Геспера. Машины геологоразведки брошены на произвол стихий, только нигде не видно ни следа тех, кто сотни километров вел их сюда по сплошной ледяной шапке планеты.
Сержант Геспер, обратился по вокс-связи брат Нгайо. Тут у меня есть кое-что.
Отлично, брат, я тоже вижу, отозвался Геспер.
Нет, сэр, я имею в виду какое-то сооружение.
Сооружение?
Оно прямо по курсу перед нами.
Порыв резкого ветра внезапно сдул весь снег со льда, и Геспер увидел нечто позади замерзших сломанных землеройных машин и буровых установок. В леднике зиял громадный провал, геологи вырубили в этом месте большой куб.
Геспер напрягся.
Пирамида. Она была покрыта льдом и запорошена снегом. Сооружение едва просматривалось, и казалось, что сделано оно из гладкого цельного куска какого-то неизвестного минерала, похожего на потемневшее серебро. Происхождение объекта не оставляло сомнений.
Бездушные, проворчал Геспер.
То были не темные эльдары, которых они, пожалуй, ожидали увидеть, но все же ксеносы, и притом даже более чуждые, чем эльдары-пираты. Нечто крайне враждебное по отношению к жизни.
За мной, братья, отдал приказ сержант Геспер и повел отряд вниз по откосу, изрезанному колеями, которые оставили машины исследователей в ледниковом покрове. Брат Тиз, оставайся в «Фортисе», скомандовал он пилоту. Возможно, вскоре нам понадобится огневая мощь «Громового ястреба».
Остальные Имперские Кулаки выстроились за командиром и последовали за ним в высеченное во льду Иксии отверстие размером десять метров в глубину и метров шестьдесят в ширину.
Сержанту Гесперу казалось, что он слышит не только завывания ветра, ему мерещились отчаянные крики и испуганные вопли тех, кто встретил здесь свой конец. Им не суждено найти здесь живых. Сегодня они не отыщут ни одной живой души, в этом Геспер был уверен.
Девять космодесантников, наведя оружие на сооружение ксеносов, стояли перед грозным конусом чуждого металла.
Думаешь, они там? спросил брат Мэйст. В отряде у них с Геспером сложились особые отношения, так как они вместе были приняты кандидатами в орден почти шестьдесят лет назад.
Полагаю, нечто ужасное вышло из этого могильника и захватило людей.
Попытаемся спасти? спросил брат Вервей, держа наготове плазменный пистолет, наведенный на выгравированные поверх абсолютно гладкой поверхности пирамиды странные иероглифы в виде сфер и полусфер.
Спасти кого? спросил брата Геспер. Уверяю тебя, мы не найдем здесь ничего живого.
И он отступил на шаг назад от пирамидального сооружения.
Перед нами только вершина айсберга, мрачно ухмыльнулся он. Нет, на сей раз мы отступим и вернемся на Аэс Металлум. Отправим астропатическое сообщение нашим братьям на «Фалангу» и на борт «Клинка ярости» и будем готовиться к сражению, подобного которому, держу пари, этот мир никогда не видел.
Сэр, у меня тут что-то на ауспике, объявил Нгайо, и в его голосе ясно слышалось возбуждение.
Расстояние? спросил Геспер, пристально разглядывая находящуюся прямо перед ним обледеневшую конструкцию, будто ожидая, что этот гроб откроется и извергнет жуткую нечисть.
Шестьдесят метров. Движется сюда.
О, кости Владимира! Откуда взялось?
Ниоткуда, сэр. Оно взялось ниоткуда!
Направление! гаркнул Геспер.
Держит курс на два-семь-девять градусов! сообщил Нгайо, поворачиваясь к приближающейся опасности с болтером в одной руке и ауспиком в другой.
Отделение «Эурус»! воззвал к своим товарищам Геспер, перекрывая вой ветра над ледяным покровом. Приготовиться! Враг пожелал обнаружить себя.
И тут он увидел противника: сквозь снежный вихрь скользило черное нечто, формой напоминающее паука.
Неведомая конструкция была в два раза больше космодесантников, она летела над замерзшей землей по направлению к ним, совершенно не замечая сильных порывов ветра.
С железного корпуса свисали восемь шарнирных металлических конечностей. Чудовище вытянуло передние конечности, и со звоном окончание каждой ноги трансформировалось в три беспощадных когтя. Фасетчатые асимметричные искусственные глаза сканировали космодесантников и пульсировали жутким зеленым светом.
Прицельный огонь! скомандовал Геспер, и тут же ледяную яму наполнила какофония выстрелов из болтеров, похожая на лай злобных псов.
Масс-реактивные снаряды рикошетили от упругого корпуса. Когда боевые братья попали в цель, паук дрогнул и беспорядочно закрутился вокруг своей оси.
Затем машина снова ринулась вперед, сокращая отделявшее ее от космодесантников расстояние. Было ли это лишь странной акустикой, созданной пронизывающим ветром, запутавшимся в зубцах загадочного ледообразования, или же в этот миг чуждая конструкция озвучила свой собственный лишенный какой-либо гармонии вопль?
С пронзительным визгом рябь бело-голубой энергии прожгла бушующие вихри бурана и ударила в парящего паука. Затемвспышка и искры, и одну из передних клешней монстра закружило и унесло прочь. Когда конечность подхватил ветер, она все еще подергивалась, живя собственной жуткой жизнью. Паук справился с ситуацией и опять пошел на сближение, но брат Вервей по-прежнему не двигался с места и продолжал наводить плазменный пистолет на тварь, ожидая, пока восстановится заряд оружия.
Геспер шагнул вперед, готовый поддержать Вервея. Если паук увернется от следующего выстрела из плазменного пистолета, сержант позаботится о том, чтобы он не избежал гнева его громового молота.
Когда паукообразная тварь подобралась ближе, брат Вервей снова выстрелил, превратив голову монстра в расплавленное месиво, груда искрящего потрескивающего металла рухнула на лед, над покореженным корпусом сверкали зелеными дугами молнии.
Тут у нас вражеское усиление, звонко объявил Нгайо, одним глазом наблюдавший за ауспиком.
И вот вьюга породила множество существ еще более жутких и фантастических, и при этом знакомых. Они походили на согбенных гуманоидов и стремительно приближались, продвигаясь по снегу и льду прыгающей походкой. Твари тянули к космодесантникам руки со сверкающими, острыми как бритва когтями длиной в половину человеческой руки, с кончиков которых капала кровь и застывала липкой массой.
И, словно присутствия этих бездушных монстров было недостаточно, картину усугубляли ужасные трофеи, которыми они себя украсили. Их омерзительное одеяние состояло из кожи, содранной с тел жертв. Тут космодесантникам пришлось расстаться с мучительными сомнениями по поводу участи пропавшей геологоразведывательной партии.
Зловещие серебристо-багряные воины выходили на них из пурги, и воины отделения «Эурус» открыли огонь из болт-пистолетов. Треск пальбы сливался с воем ветра и превращался в нечто похожее на стук железных костей по туго натянутому барабану.
Металлические тела дергались и извивались, когда их подрезали масс-реактивные снаряды, при прямом попадании их отбрасывало назад, в снег.
Услышав бренькающее настойчивое жужжание, внимание сержанта Геспера переключилось с приближавшихся пришельцев-роботов на трех парящих паукообразных чудовищ.
Оборонительная позиция «гамма»! скомандовал Геспер, и боевые братья тут же отреагировали, сформировав между пирамидой и «Громовым ястребом» кольцо из керамито-адамантиевых доспехов. Прикрыв фланги, космодесантники открыли огонь на подавление и сбили пауков и монстров в ободранной коже до того, как те успели приблизиться.
Сержант, раздался по вокс-связи голос Тиза. Взгляни на пирамиду.
Геспер выступил вперед, потрескивающим громовым молотом свалил еще один обтянутый кожей металлический скелет и уставился на замерзшую пирамиду, хотя уже знал, что увидит.
Под коркой льда и снега часть твердой поверхности пирамиды сделалась жидкой и теперь покрылась рябью, словно ртуть. Игнорируя все законы физики, жидкая поверхность пребывала на прежнем месте и не скатывалась под уклон, а рябь расходилась от центра, будто в котел с ртутью бросили камень.
Все это произошло в считанные секунды. Вполглаза Геспер следил за приближавшимися ксено-конструкциями, а потому вовремя развернулся и обрушил молот на паукообразного монстра, стоило тому потянуться к нему лязгающей клешней.
И тут из жижи металла в пирамиде явилось нечто. Боковым зрением Геспер видел, как из зыбучей мерцающей поверхности вышел железный скелет и начал крадучись подбираться к космодесантникам. Опущенный блестящий металлический череп болтался между защищенными доспехами плечами, в кристаллических глазах светился злобный интеллект. В верхних конечностях нечеловеческий воин держал чужеродное оружие вида весьма странного и экстравагантного, хотя от этого оно наверняка было ничуть не менее смертоносным. Ранее Гесперу довелось прочесть трактат последователей Культа Механикус, в котором говорилось о том, как действует это оружие. Помимо выдающихся огнестрельных свойств, оно щеголяло грозным клинкомсмертоносным приспособлением для ближнего боя.
Вот к этому мы не готовы, пробормотал Геспер.
Непросто командиру Имперских Кулаков отдавать приказ к отступлению. Среди космодесантников орден был известен упрямой решимостью своих воинов, которые продолжали стойко сражаться после того, как другие ордены давно покинули поле боя. Но тем не менее не в правилах Имперских Кулаков было разбазаривать такую ценность, как опытные боевые братья. Не ради суицидального действа, которое явно не увенчается победой, зато поставит под удар верноподданных Императора, в данном случае Иксию и Аэс Металлум, и лишит их надежды одержать верх над ксеносами.